Ngón tay mũm mĩm của Cháng Ninh nắm chặt đôi đũa làm từ gỗ mun vàng, nghe xong lời ấy cô lập tức ngừng việc nhai chiếc bánh pha lê trong bát, ngẩng đầu hỏi: “Chị Ninh có thể học cùng Bảo Nhi được không?”

Trong hai năm qua, thân hình cô đã cao lên một chút, không còn giống như trước kia – khi ấy cô chỉ là một cục bột gạo nếp tròn trịa, nhưng đôi má phúng phính vẫn còn mũm mĩm như của trẻ sơ sinh; đôi mắt to đen nhánh, lông mi dày dài. Có lẽ sau khi sức khỏe được cải thiện, mái tóc cô cũng trở nên đen và gọn gàng hơn, có thể buộc thành nhiều kiểu khác nhau, càng làm tăng thêm vẻ đáng yêu như ngọc trắng tuyết.

Phàn Trường Ngọc dùng khăn lau đi vệt nước súp ở khóe miệng cô, nói: “Không được gọi như vậy nữa đâu, phải gọi là “Hoàng thượng” mới đúng.”

Cháng Ninh lè lưỡi một cái, rồi nhanh chóng sửa lại: “Chị Ninh có thể học cùng Hoàng thượng được không?”

Dư Thiển Thiển cười nhẹ và nói: “Nhìn kìa, chị Ninh cũng muốn vào cung để học cùng Bảo Nhi mà. Thà để chị ấy học một mình giữa những ông học giả già kia còn hơn; thôi thì để chị ấy vào cung, sẽ có bạn đồng hành cùng Bảo Nhi. Sau này khi hai người cùng Thái tử đi triều, hãy đưa chị Ninh đến Điện Chương Văn, và sau khi triều họp xong, có thể đưa chị ấy về nhà.”

Sau lời khuyên của Dư Thiển Thiển, cộng thêm ánh mắt mong đợi của Chí Dục và Cháng Ninh, Phàn Trường Ngọc suy nghĩ một lúc rồi cuối cùng cũng đồng ý.

Bây giờ Cháng Ninh và Chí Dục vẫn còn nhỏ, việc để cô ấy làm bạn đồng hành trong học tập cũng không phải là điều gì quá đáng ngại. Hai năm nữa, khi cô trở thành tướng lĩnh lớn, chắc chắn sẽ phải được điều động đến biên giới; lúc đó Cháng Ninh cũng sẽ phải theo cô ấy rời kinh thành.

Ngay khi cô đồng ý, sau bữa sáng, Chí Dục đã đề nghị đưa Cháng Ninh đến Điện Chương Văn ngay. Dư Thiển Thiển lo lắng cho hai đứa trẻ, nên cử một người hầu đáng tin cậy đi theo để chăm sóc Cháng Ninh, còn bà thì tiếp tục trò chuyện gia đình với Phàn Trường Ngọc tại Cung Từ Ninh.

Cháng Ninh không phải lần đầu tiên vào cung, nhưng đây là lần đầu tiên cô đến Điện Chương Văn – nơi vị thiếu niên hoàng nghe giảng và xử lý chính sự.

Cô nhìn ngắm căn điện lộng lẫy nhưng trang nghiêm, cùng những cung nữ đứng hai bên sẵn sàng phục vụ, hơi e ngại mà nắm chặt tay mình.

……

Chang Ning nhăn mặt suy nghĩ một lúc rồi nói: “Vậy thì tôi vẫn sẽ dùng chung một cái bàn với cậu!”

Họ mới là những người bạn thân nhất của nhau mà!

Qí Y có vẻ do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn nói: “Không được.”

Trong đôi mắt đen nhánh của Chang Ning, vẻ thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt: “Tại sao vậy?”

Qí Y giải thích: “Đó là cái bàn dành riêng cho hoàng đế, chỉ có bản thân ta mới được phép sử dụng.”

Chang Ning nhíu mặt: “Vậy tôi cũng không được phép dùng à?”

Qí Y lắc đầu.

Chang Ning nắm chặt góc áo, cúi đầu và thì thầm: “Đồ keo kiệt… Không cho dùng thì thôi…”

Trước đây, mọi thứ họ đều chia đôi với nhau mà.

Qí Y nhận ra giọng nói của cô ấy có chút ngáy, và nhìn kỹ hơn, quả nhiên vòng mắt cô ấy cũng có màu hồng như chiếc áo mà cô ấy đang mặc.

Anh không biết mình đã làm gì khiến cô ấy buồn, cảm thấy bối rối và giải thích: “Cô ấy cũng sẽ có một cái bàn riêng, không cần phải chia sẻ với người khác nữa.”

Anh dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Khi không có ai ở đó, cô ấy cũng có thể dùng cái bàn đó cùng ta.”

Chang Ning dùng đôi bàn tay mập mạp lau nhẹ vòng mắt: “Vậy khi không có ai ở đó, tôi còn có thể gọi cậu là Bảo Nhi nữa không? Gọi cậu là bệ hạ… Có vẻ như lúc này cậu không còn là Bảo Nhi nữa rồi.”

Trẻ con thì tâm hồn trong sáng, việc nhận ra những thay đổi trong thái độ của mọi người đối với mẹ con Yu Qianqian luôn chậm hơn một chút.

Cô ấy lớn lên như vậy, chỉ có mình cậu ấy là bạn chơi duy nhất; khi mới bị bắt đi, chính Bảo Nhi là người bảo vệ cô ấy.

Sau đó, Bảo Nhi theo họ vào kinh thành, cô ấy biết mẹ của Bảo Nhi cũng bị kẻ xấu bắt đi, và bất cứ thứ gì tốt đẹp nào cô ấy cũng chia sẻ một nửa với Bảo Nhi.

Bỗng nhiên, giờ đây mọi thứ đều phải tuân theo quy tắc, trở nên xa lạ, Chang Ning rất không quen với điều đó.

Qí Y nhìn cô ấy một lúc lâu, rồi nói: “Cũng được, nhưng cô ấy phải gọi ta là anh trai Bảo Nhi.”

Chang Ning nhanh chóng suy nghĩ và ngay lập tức nhìn Qí Y với đôi mắt tròn xoe: “Cậu muốn chiếm lợi từ tôi à? Tôi là chị họ của cậu mà!”

Cuộc cãi vã của hai đứa trẻ không đi đến kết quả gì, trong khi những đứa trai khác chưa được chọn làm bạn học thì Chang Ning đã vào Điện Chương Văn để học rồi.

Hai ngày sau, trong giờ nghỉ giữa buổi giảng của Công Tôn Yên, khi ông đang uống trà để làm ấm giọng, bỗng thấy hoàng đế bước vào.

Công Tôn Yên vội vàng đứng dậy và cúi chào.

Công Tôn Yên trở nên kỳ lạ hơn nữa.

Khi Tiết Chinh bước vào điện, ông ta chưa kịp nói gì đã mỉm cười, nụ cười ấy thật sự khiến người ta cảm thấy như đang được tắm trong làn gió xuân.

Chỉ cần nhìn thôi cũng đoán ra được rằng Tiết Cửu Hằng chắc hẳn đã có chuyện cãi vã với vợ của vị tướng ấy!

Tiết Chinh phớt lờ ông ta, chỉ cúi đầu nhẹ nhàng trước Thái tử: “Thần đã gặp Bệ hạ.”

Thái tử lập tức nói: “Vương thừa kế, xin đừng cúi đầu nữa.”

Trường Ninh không biết những chuyện phức tạp ở triều đình, cô ta tưởng rằng Phàn Trường Ngọc dẫn mình vào cung chỉ để vui chơi, nên cũng ngọt ngào gọi ông ta là “chú.”

Tiết Chinh không thay đổi biểu cảm: “Vợ thần trước đây đã nói sẽ dẫn em gái nhỏ vào cung để ở cùng Thái hậu vài ngày, hôm nay thần đến đây để đón vợ mình về nhà.”

Thái tử nhíu mày: “Vương thừa kế đến không đúng lúc, mẫu hậu theo lời mời của Thái hoàng thái phi, đã tổ chức một trận cầu ngựa tại Tây Viên để tìm người phù hợp cho công chúa. Vì công chúa cũng sẽ tham gia trận đấu, nên mẫu hậu đã mời Phàn cô cùng đến.”

Nghe xong lời này, khuôn mặt hai người đàn ông trong điện đều chuyển sang màu xanh, nhưng Công Tôn Yên thì trở nên xanh hơn cả; nụ cười như gió xuân của ông ta bỗng nhiên cứng đờ lại.

Nếu là để tìm người phù hợp cho công chúa, thì chắc chắn hôm nay tại sân cầu ngựa Tây Viên sẽ có rất nhiều chàng trai trẻ tuổi có mặt, thậm chí còn có không ít quý cô chưa xuất giá cũng sẽ tận dụng cơ hội này để tìm cho mình một người bạn đời lý tưởng.

Tiết Chinh liếc nhìn Công Tôn Yên với vẻ mặt cứng đờ, rồi cúi chào: “Nếu vậy, thần cũng sẽ đến Tây Viên xem náo nhiệt một chút.”

Thái tử còn nhỏ, chưa thể quản lý triều đình trực tiếp; nhiều vấn đề chính trị đều được Tiết Chinh thảo luận với các quan lại rồi mới đưa ra quyết định, sau đó mới trình lên Thái tử để ông ta học cách xử lý những việc đó.

Với bao việc phải lo toan, tin tức về việc Thái hậu tổ chức trận cầu ngựa để tìm người phù hợp cho công chúa tự nhiên không thể đến tai Thái tử.

Sau khi Tiết Chinh rời khỏi điện Chương Văn, Công Tôn Yên cũng cúi chào Thái tử: “Bệ hạ, bài học hôm nay đến đây thôi. Trong ‘Thượng Thư·Đại Dụ Mạc’ có câu ‘Nhân tâm duy nguy, đạo tâm duy vi; duy tinh duy nhất, nhân chấp kỳ trung’, Bệ hạ có thể tự mình suy ngẫm.”

Thái tử gật đầu.

Đôi lông mày nhẹ nhàng nhô lên của Chí Dục dần dần được thả lỏng trong hàng loạt lời khen ngợi dồn dập từ mọi người ở Trường Ninh.

Kể từ khi ông lên ngôi, mọi người dường như đều nhìn ông theo một cách khác. Ông không còn là Yu Bảo Nhi nữa; ông chỉ là “Hoàng đế” phải ngày đêm học hỏi rất nhiều thứ và gánh vác trọng trách của toàn bộ đất nước Đại Yến.

Nhưng vẫn còn một người không muốn gọi ông là “Hoàng đế”, người ấy mong muốn ông vẫn là “Yu Bảo Nhi”, và không nghĩ rằng việc ông trở thành hoàng đế sẽ khiến mối quan hệ giữa họ thay đổi.

Chí Dục rất vui.

Ít nhất trước mặt cô bé mập mạp đã luôn đồng hành cùng ông từ huyện Thanh Bình, ông không cần phải luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng hay cố gắng tỏ ra như một hoàng đế.

-

Vườn Tây có sân đua ngựa lớn nhất của hoàng gia. Lúc này, bên ngoài sân đua, trên bục cao, những bộ trang phục lộng lẫy và đầy màu sắc khiến người ta choáng ngợp; nơi đó chật kín các bà quý tộc và phụ nữ quý phái.

Ở vị trí trung tâm, có một chiếc lều được che bằng vải lụa sang trọng, và những binh sĩ canh gác đứng đó với thanh kiếm trong tay; đó chính là chỗ dành riêng cho hoàng gia, với tầm nhìn tốt nhất trên toàn bộ bục cao.

Phan Trường Ngọc mặc trang phục chiến binh, ngồi bên phải của Yu Thiển Thiển; Công chúa Đại Trường, Chí Thú, ngồi bên trái của Yu Thiển Thiển. Ba người không khác nhau nhiều về tuổi tác; nhìn thoáng qua, cả ba đều xinh đẹp rực rỡ, mỗi người có vẻ đẹp riêng. Chỉ có Yu Thiển Thiển, dù còn trẻ tuổi nhưng đã là Thái hậu; hôm nay, trong dịp trọng đại này, bộ trang phục của cô có màu sắc tối hơn và có vẻ hơi già dặn.

Hôm nay, Chí Thú đến đây để cùng tham gia cuộc thi đua ngựa. Cô trang điểm rất lộng lẫy, trên trán có những họa tiết hoa tinh xảo; mái tóc dày đặc và cao vút, mặc bộ trang phục cung điện màu hoa đào, phủ thêm lớp vải lụa vàng bên ngoài, toát lên vẻ đẹp quý phái.

Điều bất ngờ là Phan Trường Ngọc, người được coi là “đóa hoa mẫu đơn giàu có nhất” của Đại Yến, ngồi cùng Chí Thú mà không hề bị lu mờ.

Cô đã vào triều được hơn một năm rồi, và hầu hết các quan chức trong triều đều đã từng gặp cô.

Nhưng thường ngày, không ai nghĩ rằng cô có vẻ đẹp xuất chúng; lời khen ngợi dành cho cô chỉ là “dũng cảm” và “oai phong”. Chỉ khi cô ngồi giữa đám người xinh đẹp như hôm nay, người ta mới nhận ra rằng vẻ đẹp của cô thực sự nổi bật.

-

Qi Shu nhẹ nhàng vẫy chiếc quạt tròn, vẻ hứng thú có vẻ giả tạo: “Thà xem A Yu còn hơn!”

Yu Qianqian liền cười nói: “Trận tiếp theo sẽ có cháu trai của Thái tử Shen Guogong, Shen Shen; nghe nói khi còn trẻ, anh ta là một nhân vật nổi tiếng không kém gì Thái thúc vương Qi. Công chúa hãy chú ý xem nhé!”

Đúng lúc đó, từ phía khán đài dành cho nam giới bỗng nhiên phát ra tiếng ồn ào, nhưng rất nhanh sau đó mọi thứ lại trở nên yên tĩnh trở lại.

Yu Qianqian hỏi những người dưới quyền: “Chuyện gì vậy?”

Sau khi kiểm tra tình hình, binh sĩ Kim Wu Wei trở lại báo cáo: “Bẩm báo Hoàng thái hậu, Thái thúc vương và Thái sư cũng đã đến xem trận đấu cưỡi ngựa.”

Yu Qianqian liền nhìn Fan Changyu một cách trêu chọc.

Thật đáng tiếc, phía họ cách khán đài dành cho nam giới khá xa; có hàng người chen chúc ở giữa, nên không thể nhìn rõ tình hình bên kia ra sao.

Bỗng nhiên, Qi Shu đứng dậy và nói: “Shen Shen cũng có mặt ở đây, vậy thì ta cũng sẽ đi xem trận đấu này.”

Thấy Qi Shu cùng vài cung nữ đi thay đồ, Yu Qianqian hơi ngạc nhiên và hỏi Fan Changyu: “Công chúa có phải thực sự để ý đến chàng trai nhà Shen không?”

Fan Changyu cũng hoàn toàn bối rối.

Tuy nhiên, hôm nay cô được mời đến giúp đỡ, mục đích chính là để bảo vệ Qi Shu trong suốt trận đấu; vì vậy nếu Qi Shu muốn tham gia, Fan Changyu cũng phải đi theo.

Khi họ cùng nhau thay đồ, đi ngang qua khu vực dành cho nam giới, họ dễ dàng nhìn thấy Xie Zheng – người chiếm trọn vài chỗ ngồi một mình.

Sau khi anh ta ngồi xuống, trong vòng tròn đó, ngoại trừ công tử Yin, không ai dám ngồi cạnh anh ta; thật sự rất nổi bật.

Qi Shu rời chỗ ngồi một cách ồn ào, và Xie Zheng cũng nhìn thấy họ.

Ánh mắt của họ gặp nhau trong không khí, Fan Changyu bất giác ngẩn ngơ một lát.

Cô... đây là lần đầu tiên cô thấy Xie Zheng mặc bộ áo khoác màu trắng tinh khôi!

Thanh tú và đẹp đẽ, không ai sánh kịp.

Dường như đôi tay anh ta chưa bao giờ cầm kiếm hay giáo; chỉ nên được dùng để cầm bút và cuốn sách mà thôi.

Rõ ràng không chỉ cô mà cả những quý cô và công tử trên khán đài cũng rất ngạc nhiên; tuy nhiên vì uy tín của Thái thúc vương, không ai dám nhìn chằm chằm vào anh ta, tất cả chỉ lén lút quan sát mà thôi.

Fan Changyu thậm chí còn nghe thấy có người thì thầm bàn tán:

“Tại sao Thái thúc vương lại mặc bộ áo khoác thanh lịch như vậy?”

“Đúng vậy, lúc nãy khi Thái thúc vương đi về phía này, tôi còn tưởng đó là Thái sư đấy!”

“Shh, nghe nói Tướng quân Huai Hóa đã hai ngày nay chưa trở về nhà Xie; tôi nghe nói rằng tướng quân luôn mến mộ Thái sư, nhưng Thái thúc vương xin phép quá nhanh, tướng quân đành phải chấp nhận…