Thiên hạ đã yên bình, mọi thứ đều sẵn sàng để được phục hồi. Khi Vũ Điền và Lý Thái Phụ bị lật đổ, trong triều chỉ còn có Tạ Chinh là người giỏi võ, còn về phần quan lại văn thì vẫn chưa có ai đủ năng lực để gánh vác trọng trách. Vì vậy, Đào Thái Phụ đành phải trở lại triều để tiếp tục đảm nhận công việc của mình tạm thời; ông chỉ chờ đợi có người trẻ tuổi nào đó xứng đáng để gánh vác trách nhiệm này, rồi sẽ từ chức và tiếp tục cuộc sống yên bình của mình.

Công Tôn Yân, người được mệnh danh là “Hiền nhân Hà Giang”, cũng đã phá vỡ quy tắc gia tộc không cho phép ông ra làm quan, và đã gia nhập Viện Hàn Lâm, được phong chức Thượng Sư, giảng dạy cho hoàng đế.

Những người thuộc phe của Lý và Vũ tất nhiên không tránh khỏi việc bị truy cứu trách nhiệm; có người bị giáng chức, có người bị giam cầm. Nhưng nhờ sự hậu thuẫn của vị Vương Nhiếp Chính, hoàng đế trẻ tuổi rất tự tin, và chưa đầy một năm sau khi lên ngôi, ông đã thay đổi hoàn toàn cơ cấu triều đình.

Nhiều vị trí trong triều đình trở nên trống, và để bù đắp những khoảng trống này, những quan lại trước đây bị cô lập vì không chọn phe nào trong các cuộc tranh giành quyền lực đã được sử dụng trở lại. Những người có thành tích không xuất sắc nhưng có kinh nghiệm dày dặn cũng được thăng chức để lấp đầy những vị trí bị bỏ trống.

Tuy nhiên, những vị trí trống này ở các tỉnh và phủ vẫn cần người đến giữ. Năm đó, ngoài kỳ thi chính thức, hoàng đế trẻ tuổi còn mở thêm một kỳ thi đặc biệt (kỳ thi ân khoa), vì vậy từ đầu năm, lượng thí sinh đổ về kinh thành đã rất đông, khiến các nhà trọ ở kinh thành chật kín người.

Vào tháng ba, lễ cưới của Vương Nhiếp Chính và Đại Tướng Hoài Hóa đã lấn át đi những cuộc thảo luận về kỳ thi. Đến tháng tư, khi kết quả thi được công bố, những cuộc tranh luận về kết quả và đề thi lại bùng nổ mạnh mẽ.

Bên ngoài lầu chuông công bố kết quả thi, người ta chen chúc không thể đi lại; có người vui mừng, có người buồn bã. Những người sau mười năm cày cuốc học tập cuối cùng cũng đỗ đạt, có người khóc vì vui mừng, còn có người như mất đi người thân.

Nhiều gia đình giàu có cử người nhà theo dõi tại các ngã tư nơi công bố kết quả thi; họ nhìn thấy những chàng trai trẻ tuổi, đẹp trai và có vẻ thành đạt thì biết ngay là họ đã đỗ, liền kéo họ vào các quán trà hoặc quán rượu gần đó, hy vọng tạo dựng mối quan hệ cho con cái mình.

Như vậy, cuộc sống và cơ cấu triều đình đã thay đổi theo thời gian, và những người có năng lực và kinh nghiệm trở thành những người nắm quyền.

Người thanh niên đó tuổi tác tương đương với Song Yan, nhưng gia đình anh ta vẫn còn chút của cải, lại có một người chú đã thi cử đến lần thứ mười một mà vẫn không thành công. Vì vậy, anh ta khá thoải mái khi trượt kỳ thi cử này. Tuy nhiên, sau khi trở thành bạn thân của Song Yan được hai ba năm, biết rõ hoàn cảnh gia đình Song Yan, khi cùng nhau trên đường trở về, anh ta không nhịn được mà hỏi: “Anh Song, sau này anh dự định sẽ làm gì?”

Trên khuôn mặt Song Yan lướt qua vẻ ngượng ngùng, anh chỉ nói: “Mẹ tôi đã qua đời, trong họ cũng không còn người thân nào nữa. Có lẽ tôi sẽ ở lại kinh thành, làm việc tại nhà của một vị quý nhân nào đó, tạm thời tìm chỗ ở, rồi sau ba năm sẽ thi cử lại.”

Tại huyện Thanh Bình nhỏ bé kia, anh ta được mọi người yêu mến và cũng được quan huyện coi trọng, tự cho mình là người xuất chúng. Nhưng đến kinh thành mới biết rằng nơi đây đầy rẫy những người quyền quý; chỉ cần ném một cái bình rượu xuống phố, cũng có thể làm cho vài vị quan trẻ tài năng nhưng không được trọng dụng phải say xỉn.

Quả nhiên, điều đó đúng như lời của Phàn Trường Ngọc ngày xưa: “Ngỗng Bắc bay về Nam, khó có phượng hoàng nào dám dừng chân.”

Tài năng mà anh ta từng tự hào, tại kinh đô Đại Yên này, thực sự không có gì đáng để nói đến. Số tiền bạc mà các quan lại và quan huyện đã tặng sau khi anh ta thi đỗ, cùng với chi phí đi đường lên kinh, so với trang phục của những gia đình giàu có, vẫn còn không đủ.

Năm đầu tiên ở kinh thành, Song Yan cảm thấy mình như con gà rừng lạc vào tổ phượng hoàng, luôn lo lắng sợ bị người khác coi thường. Cảm giác tự ti mà anh ta đã trải qua suốt thời thiếu niên, dù đã biến mất sau khi đỗ cử nhân, nhưng khi đến kinh thành lại quay trở lại như giun bám vào xương.

Trước đây, khi học tại trường huyện, anh ta luôn cố gắng che giấu việc mình chỉ được gia đình người thợ mổ tài trợ để có thể học hành.

Sau khi đến kinh thành, để kết bạn với các học giả, anh ta cũng phải cố gắng che giấu sự nghèo khó của mình và tham gia các buổi thơ ca theo phong cách “phù phiếm”.

Đối với những quan viên như anh ta, không có gì khác hơn là được sự ưu ái của những người quyền quý; mối quan hệ vợ chồng chính là cơ hội quan trọng nhất để con đường tương lai trở nên bằng phẳng hơn.

Để cho những quan lại kinh thành biết đến mình, anh ta phải nổi bật trong các buổi thơ ca, sau đó mới có cơ hội đỗ cử nhân, tránh bị những thương nhân giàu có “chiếm” mình.

Anh ta đã cố gắng học hành không ngừng nghỉ suốt mười năm, dùng mọi mưu kế để xây dựng mối quan hệ với họ.

Anh ta tất nhiên biết rằng điều khiến anh ta không thể tập trung trong kỳ thi chính là đám cưới hoành tráng giữa vị Thái thú và Đại tướng Hoài Hóa diễn ra vào tháng Ba. Người con gái mà ngày xưa anh ta nghĩ rằng sẽ cản trở sự nghiệp của mình, cuối cùng lại trở thành điều mà anh ta khao khát đến mức không thể đạt tới; ngay cả vị Thái thú cũng không quan tâm đến việc cô ấy đã từng có chồng trước đó, và đã xin phép để cưới cô ấy.

Việc anh ta từ bỏ cuộc hôn nhân ấy ngày xưa thực sự đã trở thành một trò cười lớn.

Nhưng ai có thể biết được những gì sẽ xảy ra sau đó chứ?

Anh ta chỉ không muốn tiếp tục sống trong cảnh khổ cực nữa, không muốn mẹ mình phải cúi đầu, nịnh hót người khác mọi lúc mọi nơi, anh ta muốn tạo dựng được một sự nghiệp vĩ đại.

Anh ta vẫn nhớ những ngày thơ ấu ấy, nhưng chính vì nhớ những ngày ấy mà mỗi khi nhìn thấy khuôn mặt tươi sáng của Phàn Trường Ngọc, anh ta lại nghĩ đến cảnh mẹ mình phải cúi đầu, phải nhờ vào sự giúp đỡ của gia đình Phàn để có được bữa ăn, và phải khen ngợi cặp vợ chồng đó như thể họ là những vị Bồ Tát trên đời này.

Còn có những lời chỉ trích từ người khác, họ nói gia đình họ Sống rất giáo dục, nhưng thực ra họ chỉ dựa vào gia đình Phàn để có được cuộc sống tốt đẹp; việc đọc sách có ích gì chứ, thà nhập gia vào gia đình Phàn còn hơn.

Những lời chế giễu và miệt thị ấy, Sống Ngạn đã ghi nhớ suốt nhiều năm, nhưng anh ta không thể nói ra được điều gì cả; đôi khi anh ta thậm chí còn ghét gia đình Phàn.

Ghét cái vẻ giả tạo của họ trong việc giúp đỡ, khiến anh ta và mẹ mình bị trói buộc bởi những gì họ gọi là ân tình ấy.

Tại sao gia đình Phàn lại giúp đỡ họ chứ? Chẳng phải họ đang đánh cược vào việc anh ta sẽ có thể thành công trong tương lai sao? Đó là sự giả tốt!

Phàn Trường Ngọc nói rằng cô ấy sẵn lòng hủy bỏ hôn ước với anh ta, nhưng cô ấy có biết rằng một khi hôn ước bị hủy bỏ, anh ta sẽ phải gánh chịu cái danh tiếng vô ơn không? Anh ta sẽ dùng cái gì để hủy bỏ nó?

Cuối cùng, khi vợ chồng nhà Phàn chết, và các chị em của Phàn Trường Ngọc bị ép đến mức suýt nữa không thể giữ được ngôi nhà của mình, trong lòng anh ta thực sự có một cảm giác vui mừng kín đáo.

Trong suốt cuộc đời này, luôn là anh ta phải ngưỡng mộ và nịnh hót cô ấy; khi cô ấy bị ép đến bước đường cùng, liệu cô ấy có thể buông bỏ sự kiêu ngạo và cứng đầu của mình để cầu xin anh ta không?

Nhưng điều đó đã không bao giờ xảy ra.

Đi làm gia sư hoặc cố vấn cho các quan lại cao cấp nghe có vẻ dễ dàng, nhưng cũng cần có người giới thiệu; việc xây dựng các mối quan hệ nhân thế đó cũng đòi hỏi không ít tiền bạc.

Khuôn mặt của Song Yan lúc nào cũng u ám, nhưng đến lúc này cuối cùng cũng hiện lên chút vẻ vui mừng. Anh ta quỳ xuống trước chàng trai trẻ ấy và nói: “Anh Ngô, ân tình lớn lao, Song Yan sẽ không bao giờ quên được.”

Chàng trai trẻ ấy cười phóng khoáng: “Với mối quan hệ giữa chúng ta, anh Song đừng ngại ngùng như vậy. Chú tôi trước đây cũng muốn tôi đi, nhưng tôi chỉ là một học giả bình thường, làm sao dám bước vào cửa nhà những người quyền lực như vậy được. Tốt hơn hết là chờ đến khi chú tôi nhậm chức ở tỉnh, tôi sẽ theo cùng để mở rộng thêm kiến thức của mình. Cũng chỉ vì anh Song có kiến thức thực sự, tôi mới dám đề cập chuyện này với anh.”

Sau khi thỏa thuận xong, ba ngày sau, Song Yan đã đến Văn phòng Nộp Sớm như đã hẹn.

Trước khi chính thức thay thế chú của chàng trai trẻ ấy làm gia sư, nhà quan đó cần phải gặp anh ta trước, sau đó xem xét kiến thức của anh ta và chỉ khi họ đồng ý thì anh ta mới có thể ở lại.

Song Yan rất tự tin về điều này.

Chú của chàng trai trẻ ấy là một người đàn ông gần năm mươi tuổi, tên là Ngô Quảng Khôn, người rất cổ hủ, cả về kiến thức cũng vậy. Anh ta chỉ thi đỗ được vì nhớ thuộc lòng các câu hỏi trong kỳ thi qua nhiều năm liền và viết được nhiều bài văn xuất sắc; cuối cùng anh ta cũng đã thành công.

Khi thi tiếp tục để trở thành tiến sĩ, anh ta cũng muốn áp dụng phương pháp cũ, nhưng không may là không bao giờ đoán đúng câu hỏi nữa. May mắn thay, anh ta gặp được một kỳ thi ưu đãi và cuối cùng cũng có được chức vụ.

Song Yan tự tin rằng về kiến thức, mình vượt trội hơn Ngô Quảng Khôn rất nhiều.

Chỉ là không biết đối phương là người quyền lực nào; Ngô Quảng Khôn nói rằng chỉ khi anh ta được chính thức tuyển dụng thì mới có thể biết được danh tính của họ.

Để kết bạn với những người quyền lực, Song Yan cũng đã nỗ lực không ít trong những năm qua, và ngay lập tức anh ta nhận ra đây chắc chắn là một cơ hội lớn.

Vì cuộc gặp hôm nay, anh ta đã chi rất nhiều tiền để may một bộ áo màu xanh lá cây, chỉ để tạo ấn tượng tốt với người quyền lực đó.

Khi Ngô Quảng Khôn dẫn Song Yan vào nhà, anh ta đã đứng chờ bên ngoài. Trạng thái lo lắng của anh ta không kém gì lúc trước.

Sau khi được giới thiệu với gia đình chủ nhà, Song Yan bắt đầu làm việc của mình. Anh ta cố gắng hết sức để thể hiện kiến thức và năng lực của mình, hy vọng sẽ được đánh giá cao.

Qua vài ngày, Song Yan nhận thấy rằng mình đang được coi trọng và có cơ hội phát triển trong công việc. Anh ta tiếp tục làm việc chăm chỉ và cuối cùng đã được thăng chức, trở thành một người quan cấp cao trong chính quyền.

Song Yan biết rằng đây chỉ là bước đầu, nhưng anh ta vẫn rất tự tin và mong muốn tiếp tục phát triển sự nghiệp của mình trong tương lai.

“Tôi biết.” Một giọng nữ sắc bén như tiếng vàng vang, như tiếng ngọc vỡ vang lên từ phía trên.

Nghe thấy giọng nói này, Song Yan không thể kiểm soát được mà ngẩng đầu lên. Khi nhìn thấy nữ tướng oai phong ấy – người mặc áo giáp màu bạc đỏ, khoác áo lụa màu trắng nâu, cánh tay trần lộ ra ngoài – khuôn mặt cô ta trở nên trắng nhợt như giấy.

“Song Yan.” Phan Trường Ngọc bình tĩnh phát ra hai tiếng đó; ánh mắt sắc bén của cô ấy dường như đã học được cách kiềm chế, trong giọng nói không hề lộ ra chút cảm xúc nào. Nhưng uy thế của người chỉ huy hàng ngàn binh sĩ ấy, chỉ cần ngồi đó thôi, đã đủ khiến người khác không thể thở nổi.

Song Yan chỉ nhìn thẳng vào mắt Phan Trường Ngọc trong chốc lát, rồi vội vàng cúi đầu xuống. Cảm giác xấu hổ dâng trào trong lòng. Lần cúi chào tiếp theo, cô ta cúi thấp đến mức không thể thấp hơn nữa: “Tôi… Song Yan xin chào… Đại tướng.”