Xie Lingshan được phong làm Đại tướng bảo vệ quốc gia; trong toàn bộ triều đại Đại Yân, chỉ có mình ông mới được gọi là “Đại tướng”.

Xie Zhong là một tướng dưới trướng nhà Xie, ngày xưa luôn theo sát bên cạnh Xie Lingshan; chức vụ của ông lúc đó chính là làm lính canh vệ. Zhu You thường xuyên sử dụng cách gọi cũ để chỉ ông.

Khi nghe những lời này, Xie Zhong không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Zhu You Chang nói với vẻ đầy hận thù: “Hoàng tử còn trẻ lắm; không biết rằng ngày xưa Hoàng tử thứ mười sáu được Tiên đế yêu mến đến mức nào… Xie Du Qi chắc hẳn phải biết điều đó.”

Ông nhìn về phía Xie Zhong.

Xie Zhong gật đầu: “Dòng họ của Hoàng tử thứ mười sáu rất quyền lực; mẹ ông, Phi tần Jia, thậm chí còn được sủng ái hơn cả các phi tần khác trong hậu cung. Ngày xưa, dân gian thường đồn đại rằng nếu không phải Hoàng tử thừa kế Chengde hiền lành và tôn trọng lễ nghi, có lẽ Tiên đế đã chọn Hoàng tử thứ mười sáu làm người thừa kế.”

Xie Zheng không nói gì, chỉ cúi mắt xuống để che giấu hết những suy nghĩ trong lòng.

Hoàng tử thứ mười sáu từng có vị thế lẫy lừng như vậy, nhưng sau mười bảy năm, những thông tin có thể tìm được về ông lại chỉ còn là những manh mối rời rạc… Thật là kỳ lạ.

Sau khi Xie Zhong lên tiếng chứng minh, Zhu You Chang tiếp tục nói: “Tướng Meng cũng không dám coi thường sinh mạng của Hoàng tử thứ mười sáu, nhưng cũng không dám trì hoãn việc vận chuyển lương thực; ông đã vội vàng gửi báo cáo chiến sự về kinh để xin chỉ đạo từ Tiên đế. Trong thời gian đó, ông ra lệnh cho quân đội tiếp tục vận chuyển lương thực đến Kim Châu, chỉ giữ lại một số ít binh sĩ ở bên ngoài thành Lạc Thành.”

“Hai ngày sau, một chiếu lệnh khẩn cấp được gửi từ kinh thành, cùng với một bức thư viết tay của Wei Yan.” Khi nhắc đến Wei Yan, Zhu You Chang không khỏi nghiến răng tức giận: “Kẻ hèn nhát đó trong thư viết rằng Hoàng đế ra lệnh cho tướng phải ngay lập tức quay trở lại Lạc Thành để cứu Hoàng tử thứ mười sáu; lương thực sẽ được vận chuyển từ Chong Châu đến Kim Châu.”

Chong Châu nằm giữa Lạc Thành và Kim Châu; tình hình ở cả hai nơi đều rất khẩn cấp. Để giải quyết tình huống này, quân đội của Tướng Meng phải quay trở lại chiến đấu ở Lạc Thành, còn quân đội đóng quân ở Chong Châu sẽ tiếp tục vận chuyển lương thực đến Kim Châu.

Xie Zheng nhận ra điểm yếu trong lời kể và hỏi: “Nếu là lệnh của Hoàng đế, tại sao chỉ có một bức thư viết tay của Wei Yan mà không có chiếu lệnh chính thức?”

Zhu You Chang trả lời: “Wei Yan đã chiếm đoạt chiếu lệnh và sử dụng nó để thực hiện ý đồ riêng.”

Khi bắt đầu khám phá ra sự thật từng chút một về những gì đã xảy ra trong quá khứ, Xie Zheng tỏ ra cực kỳ bình tĩnh một cách đáng ngạc nhiên. Anh hỏi: “Tại sao lại sử dụng cùng lúc hai tấm ‘Hổ Phù’ (huy hiệu quyền lực), trong đó quân đội ở Trường Châu vẫn có trách nhiệm vận chuyển lương thực cho quân đội, vậy tại sao lại không có sắc lệnh hoàng gia nào cả?”

Khi nhắc lại chuyện này, Chu Youchang cũng không khỏi đau lòng: “Wei Qilin kia, con quỷ đó, đã gây ra biến cố lớn như vậy. Nếu hoàng đế ban hành sắc lệnh, tội lỗi của thái tử sẽ được xác định rõ ràng. Nhưng nếu không có sắc lệnh nào cả, chỉ có những tấm ‘Hổ Phù’ được trao, việc giữ vững thành Trường Châu và sau đó thu hồi lại thành Lạc Thành lại được coi là một việc tốt, và chuyện này cũng sẽ bị lãng quên. Cả triều đình đều biết thái tử được sủng ái. Lúc đó chúng tôi nhìn thấy những tấm ‘Hổ Phù’ ấy, cùng với thư riêng của Wei Yan, và đã tin lời dối trá của hắn!”

Xie Zheng bất ngờ hỏi: “Wei Qilin, hắn đã phản bội tướng lĩnh Meng sao?”

Chu Youchang nghiến răng nói: “Wei Qilin kia, vốn dĩ chỉ là con chó do Wei Yan nuôi dưỡng mà thôi! Sau khi tướng lĩnh Meng nhìn thấy những tấm ‘Hổ Phù’ và bức thư, ông ấy đã tạm thời để lại lương thực trên đường, cử người canh giữ, rồi dẫn quân đi cứu thái tử ở Lạc Thành. Còn Wei Qilin thì cầm những tấm ‘Hổ Phù’ của Chương Châu, đi đến Chương Châu để triệu tập quân! Ai ngờ rằng sau khi chúng tôi cùng tướng lĩnh Meng chiến đấu vất vả nhiều ngày ở Lạc Thành, những gì chúng tôi nhận được lại là tin tức về sự thất thủ của thành Trường Châu và cái chết của thái tử Thừa Đức cùng tướng lĩnh Xie!”

Khi nói đến những điều này, Chu Youchang không kìm được mà che mặt khóc: “Thực ra không hề có quân đội nào từ Chương Châu đến vận chuyển lương thực cả! Các binh sĩ ở Trường Châu đã đói đến mức không còn sức lực nào nữa, họ bị người Bắc Kết giết hại như thú vật!”

Nghe những sự thật bị che giấu suốt nhiều năm như vậy, Xie Zhong cảm thấy lòng mình trở nên nặng nề và hoảng loạn.

Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, Wei Yan cũng không hề trong sạch chút nào.

Nhưng Xie Zheng, người từng được nuôi dưỡng dưới tay Wei Yan và được gọi là chú của mình suốt hơn mười năm trời, lại không hề hay biết điều đó!

Xie Zhong nhìn Xie Zheng với vẻ mặt phức tạp; người kia cúi đầu xuống, phần lớn khuôn mặt bị bóng tối che khuất, khiến người ta khó có thể nhìn rõ.

Sau mười bảy năm, Zhu Youchang vẫn không thể kìm nén nước mắt, và từ tận đáy lòng đã hét lên thay cho Tướng quân Meng: “Tướng quân Meng thật oan ức!”

Mưa bên ngoài vẫn chưa ngừng rơi, gió lạnh thổi vào trong nhà qua những cánh cửa và cửa sổ mở to; không khí ẩm lạnh đến cực điểm, như thể cả trời đất cũng đang thương xót cho sự oan ức vĩ đại của gia tộc Meng này.