Tướng lĩnh Xie đã sẵn lòng chết để giữ gìn danh dự cho tất cả mọi người, nhưng thân xác ông lại bị treo trên tháp thành của quân Bắc Kết để mọi người nhìn thấy. Các quan lại chỉ biết lên án và chỉ trích Tướng Vũ An là người lạnh lùng và tàn bạo, nhưng những chiến sĩ và người dân đã chết ở Kim Châu cách đây mười sáu năm kia, họ có phải vô tội không? Tại sao chỉ với những lời nói của họ, họ lại có thể dễ dàng bỏ qua những tội ác của quân Bắc Kết? Nếu không còn Tướng Vũ An, không biết ai có thể giữ vững vùng đất phía tây bắc này nữa?

Xie Chinh đã nghe quá nhiều lời lên án dũng cảm về trận chiến ở Kim Châu của mình, nhưng đây là lần đầu tiên có người lên tiếng bênh vực ông.

Trong lòng ông có một cảm giác kỳ lạ, không kìm được mà lại nhìn lại người phụ nữ trước mặt mình: “Cô dám nói như vậy sao?”

Phan Trường Ngọc nhìn ông một cách không hiểu: “Việc các quan lại nói gì là chuyện của họ, chúng ta, những người dân thường, cũng không phải ngu đâu. Tướng Vũ An có thể có những biện pháp tàn bạo trong quân sự và chính trị, nhưng cũng không hề tội ác đến mức những nhà văn đó nói. Chúng ta, những người dân, không lên án những quan tham và những kẻ giết hại kẻ thù quá tàn nhẫn ư? Có lẽ cái đầu của họ có vấn đề gì đó rồi!”

Xie Chinh: “…Phải chăng người dân thường cũng dùng tên ông ấy để dỗ trẻ con ngủ vào ban đêm?”

Phan Trường Ngọc hơi ngượng ngùng: “Cha tôi khi giết lợn thì rất hung dữ, mọi người trong thị trấn cũng thường dùng tên cha tôi để dọa trẻ con.”

Xie Chinh: “…”

Ông nhẹ nhàng đặt tay lên trán mình, im lặng một hồi lâu, và bỗng nhiên, cảm giác tức giận và u ám trong lòng ông dường như biến mất một cách kỳ diệu.

…

Trong bữa trưa, Phan Trường Ngọc trước tiên thắp hương cho bàn thờ của cha mẹ mình, Xie Chinh trước đó đã nghe cô ấy nhắc đến cha mình, nên cũng liếc nhìn bàn thờ đặt bên tường trong phòng khách.

Sau khi nhìn rõ tên trên bàn thờ, ông bất ngờ hỏi: “Chú của cô có tên là Phan Đại Niu không?”

Phan Trường Ngọc có vẻ ngạc nhiên: “Làm sao ông biết?”

Xie Chinh trả lời: “Từ bàn thờ của cha cô.”

Phan Trường Ngọc nhìn vào tên “Phan Nhị Niu” trên bàn thờ của cha mình và ngay lập tức hiểu ý ông.

Cô ấy nói: “Tên thật của cha tôi là Nhị Niu, nhưng khi còn nhỏ ông ấy bị lạc, sau đó lớn lên mới tìm lại được người thân. Sau đó mọi người trong thị trấn đặt cho cha tôi một biệt danh là Phan Hổ, và mọi người đều gọi ông ấy bằng biệt danh đó.”

Xie Chinh chỉ gật đầu nhẹ.

Dù chỉ xét riêng việc nhận biết chữ viết hay việc pha chế hương thơm, làm bột, thì cũng không phải là điều dễ dàng đối với một người bình thường; huống chi cả hai việc này lại được kết hợp với nhau, chỉ có những gia đình giàu có, có nền tảng vững chắc mới có thể làm được.

Phan Trường Ngọc lắc đầu: “Tôi chưa bao giờ gặp bà ngoại mình; mẹ tôi là người mà cha tôi gặp khi ông ấy đi làm ăn xa nhà vào những năm trước. Bà ấy cũng không phải là cô gái con nhà giàu có gì, chỉ từng làm người hầu trong một gia đình quyền quý mà thôi.”

Tên “Lê Hoa” nghe có vẻ như tên của một người hầu.

Nếu là một người hầu xuất thân từ gia đình quyền quý, việc họ biết những điều đó cũng không có gì lạ.

Phan Trường Ngọc nói: “Thật đáng tiếc là tôi lại kém cỏi; trước đây tôi theo mẹ học đọc viết, nhưng chỉ cần nhìn vào sách là đầu tôi đã đau nhức; việc pha chế hương thơm, làm bột cũng không được tôi học giỏi lắm. Nếu không, bây giờ tôi cũng sẽ có thêm một cách kiếm tiền khác rồi.”

Xie Zheng nhớ lại cảnh cô ấy dùng gậy đánh người, nói một cách không rõ ý: “Có lẽ bạn lại có năng khiếu hơn trong những việc khác.”

Phan Trường Ngọc gật đầu đồng tình: “Tôi cũng nghĩ vậy; nếu tôi không theo cha học cách giết lợn, có lẽ bây giờ tôi đã bị tước hết nhà cửa, và phải đi ngủ ngoài đường cùng với mẹ Ninh rồi.”

Tiểu Trường Ninh đang cố gắng kẹp một viên thịt viên; nghe vậy, đôi mắt long lanh của cô bé tròn xoe: “Mẹ Ninh không muốn ngủ ngoài đường đâu.”

Phan Trường Ngọc giúp em gái mình kẹp viên thịt mà cô bé đã cố gắng mãi mà không thành công, rồi đặt nó vào bát của cô bé: “Chúng ta sẽ không ngủ ngoài đường đâu; sau này chúng ta sẽ phải mua một căn nhà lớn khác ở thị trấn.”

Trường Ninh mới yên tâm lại, tiếp tục chiến đấu với những viên thịt viên trong bát bằng đôi đũa của mình, thỉnh thoảng lại nói vài lời với Phan Trường Ngọc.

So với tiếng ồn ào của hai chị em khi ăn cơm, Xie Zheng gần như không nói gì cả sau khi bắt đầu ăn; thật sự là “không nói khi ăn, không nói khi ngủ”.

Cách ăn của anh ta rất lịch sự; còn Phan Trường Ngọc thì khác.

Giết lợn là công việc đòi hỏi sức lực, vì vậy cô ấy thường tiêu tốn nhiều sức lực hơn những người phụ nữ bình thường; vì vậy cô ấy cũng ăn nhiều hơn.

Cô ấy cứ thế cầm lên một cái bát lớn và ăn ngấu nghiến; Trường Ninh cũng bắt chước theo, gần như chôn cả khuôn mặt mình vào bát cơm.

Hai chị em hành động giống hệt nhau.

Xie Zheng nhìn hai chị em và nghĩ: “Thật là đáng yêu…”

Fan Changyu không hỏi thêm anh ta tại sao lại cần giấy bút; cô nghĩ rằng anh ta biết đọc biết viết, có lẽ vì chân bị thương nên ở nhà quá nhàm chán, nên mới muốn luyện viết vậy.

Sau khi Fan Changyu ra khỏi phòng, Xie Zheng liền bắt đầu nghiền mực và viết. Chất lượng mực không tốt lắm; mực nghiền ra gần như không hòa quyện đều được với nước.