Xiao Changning gật đầu ngoan ngoãn.

Bánh kẹo mà Phan Cháng Ngọc mua về cho cô, anh bảo cô chỉ cần chơi trong sân thôi, đừng chạy xa. Anh tự mình đi tìm thuốc chữa thương mà nhà luôn có sẵn. Khi đến trước cửa phòng của Tạ Chinh, anh hơi do dự rồi gõ cửa.

“Có chuyện gì?” Giọng nói lạnh lùng nhưng cuốn hút của một người đàn ông vang lên từ bên trong.

Phan Cháng Ngọc nói: “Tôi mang thuốc đến cho anh.”

Một lúc lâu sau vẫn không có tiếng động gì bên trong.

Phan Cháng Ngọc mím môi, cuối cùng vẫn nói ra: “Xin lỗi, tôi lẽ ra nên nghĩ đến trước… Khi anh nhận tôi làm con dâu, họ chắc chắn sẽ nói rất nhiều lời xúc phạm…”

Cửa phòng bỗng mở ra, giọng nói của Phan Cháng Ngọc bị ngắt quãng.

Lúc nãy người đàn ông ấy có vẻ đang chữa vết thương; lúc này áo choàng được khoác trên vai, chỉ vài sợi dây buộc áo lót được thắt chặt ở phía dưới, còn phần trên thì chưa kịp thắt, lộ ra xương quai xanh đẹp đẽ và một phần ngực săn chắc. Trên khuôn mặt đẹp đến mức gây ấn tượng mạnh ấy, vẻ mặt anh ta không mấy dễ chịu: “Cô nghĩ rằng việc làm họ bị thương không đủ sao?”

Phan Cháng Ngọc vội vàng lắc đầu.

Tạ Chinh nửa nhướng mí mắt: “Lời nói của vài kẻ vô dụng ấy, tôi cũng chẳng cần quan tâm. Tôi đã nói rồi, họ chỉ quá ồn ào mà thôi.”

Anh ta quay người bước vào trong, Phan Cháng Ngọc theo sau, vô thức hỏi: “Cần tôi giúp gì không?”

Người đàn ông đó bất ngờ quay đầu nhìn cô một cái với vẻ mặt khó hiểu, rồi thắt chặt hết những sợi dây cuối cùng của chiếc áo lót: “Tôi đã xử lý xong rồi.”

Phan Cháng Ngọc: “…”

Cứ như thể cô là người đã chữa vết thương cho anh ấy vậy!

Trên tay cô vẫn còn cầm chiếc dây buộc tóc mới mua, việc đưa nó cho anh ta lúc này lại khiến cô trông như thể có ý đồ gì đó không chính đáng với anh ta. Khi ánh mắt anh ta nhìn về phía cô, cô liền buộc chiếc dây đó vào búi tóc cao của mình một cách lạnh lùng: “Đây là chiếc dây buộc tóc tôi tự mua cho mình.”

Màu xanh mực không hợp với phụ nữ lắm, nhưng khi cô buộc nó lên, trông cô lại có vẻ mạnh mẽ đáng ngạc nhiên.

Biểu cảm của Tạ Chinh có chút phức tạp.

Phan Cháng Ngọc cảm thấy mình đã lấy lại được mặt mũi. Cô không phải là người dễ nổi giận; sau khi đặt chai thuốc lên bàn, cô bắt đầu kể về chuyện hôm nay mình đã đi đến tòa án: “Chú Vương nói với tôi rằng…”

Chỉ là cách nuôi dưỡng như thế nào, thì tùy thuộc vào việc người trong họ có lương tâm hay không mà thôi. Những kẻ mất hết lương tâm đến nỗi có thể bán cả con gái người khác vào nhà thổ, còn nhiều hơn thế nữa là coi những cô gái mồ côi như nô lệ để sai khiến; đến tuổi lấy chồng thì lại bán họ như bán gia súc vậy, ai trả tiền nhiều thì người đó sẽ lấy họ.

Khi cha mẹ cô vừa qua đời, vợ chồng Phan Đại đã đến nhà và nói rằng họ muốn đưa cô và Cháng Ninh đi cùng, sau này sẽ coi họ như con gái ruột của mình để chăm sóc. Làm sao Phan Cháng Ngọc có thể không biết rõ bản chất thật của hai người đó được, nên cô đã từ chối mọi lời đề nghị của họ; từ đó mới có những lần Phan Đại liên tục đến nhà để giành lấy giấy chứng nhận quyền sở hữu đất.

Rõ ràng cô không coi trọng lời nói của họ chút nào. “Luật pháp đều do những kẻ giữ chức vụ cao cấp ở kinh thành đặt ra; những quan lại ấy, nhà nào mà không có ba bốn người vợ, con cái đông đúc? Nếu có gia đình nào bị tuyệt tục thì cũng không đến lượt họ. Ngay cả khi trong nhà chỉ còn lại một cô gái mồ côi, những người họ hàng mà họ ở nhờ cũng đều là những người có chức vụ, không thiếu thốn gì. Những quan lại ấy còn chẳng biết cuộc sống khó khăn của những cô gái mồ côi ở dân gian là như thế nào, làm sao họ có thể đặt ra luật cho họ được?”

Xie Zheng im lặng không trả lời. Trước khi gặp rắc rối này, anh thực sự chưa bao giờ nghe nói đến chuyện của những cô gái mồ côi ở dân gian.

Phan Cháng Ngọc thấy anh không nói gì, nghĩ rằng mình đã nói quá gay gắt, liền vò đầu và tìm cách bù đắp: “Nhưng nếu có quan lại nào biết đến hoàn cảnh của những cô gái mồ côi và sẵn lòng đề xuất luật pháp để bảo vệ họ, thì đó cũng là chuyện tốt.”

Tuy nhiên, Xie Zheng lại đang suy nghĩ về khả thi việc tạo ra tư cách pháp lý cho những cô gái mồ côi: “Chính quyền đã giảm bớt gánh nặng lao động và thuế cho những hộ nữ; nếu những cô gái mồ côi có thể tự lập tư cách pháp lý, thì họ cũng nên được đối xử như những hộ nữ khác. Nhưng nếu họ lấy chồng hoặc được nhận làm con rể, và gia đình họ có thêm người đàn ông, thì họ sẽ không còn được miễn trừ gánh nặng lao động và thuế nữa; việc xử lý các thủ tục hành chính sẽ khá phức tạp.”

Phan Cháng Ngọc nghe xong mà cảm thấy mơ hồ: “Anh biết rõ như vậy về ‘Luật của những hộ nữ’ ư?”

Xie Zheng trả lời: “Đúng vậy. Nhưng để thực hiện điều đó, cần có sự thay đổi trong luật pháp và sự quan tâm từ chính quyền.”

Phan Trường Ngọc vừa đếm trên ngón tay vừa nói với anh ta: “Kinh Châu – nơi được coi là ‘cổ họng’ của miền Bắc – chính là do ông ấy giành lại. Những quận thuộc vùng Liêu Đông, sau hàng chục năm chiến tranh đã mất đi không biết bao nhiêu quan lại tài giỏi và tướng lĩnh xuất sắc, cũng chính là do ông ấy tái chiếm được. Trận chiến ở Kinh Châu dù gây ra nhiều tranh cãi, nhưng ngày xưa khi Kinh Châu bị Bắc Quật chiếm đoạt, những người dân miền Trung ở đó chẳng phải cũng đã phải chịu sự tàn sát dã man sao?”