Mọi người nghe những chuyện ẩn khuất này, không khỏi thở dài tiếc nuối, nhưng lại có một giọng nói rất nhỏ nhẹ: “Tôi nghe nói là cô con gái lớn nhà Phàn đã hại chết cha mẹ mình, còn em gái ruột của cô ấy từ khi mới sinh ra đã yếu đuối, cũng bị cô ấy hại phải không? Nhà Tống chỉ đi xem tử vi thì biết rằng cô ấy là người mang mệnh ‘thiên sát cô tinh’, vì vậy mới vội vàng đến từ chối cuộc hôn nhân này…”

Người vừa nói trước đó bỗng “hừ” một tiếng: “Cậu biết tử vi của nhà Tống được xem ở đâu không?”

Tiếng thở dài của mọi người càng lớn hơn, việc nhà Tống từ chối cuộc hôn nhân vào lúc này này, ai cũng hiểu ý nghĩa của nó.

Có câu nói cổ: “Thăng quan phát tài thì vợ chết”, Song Kiên đã đỗ cử nhân, tương lai anh ta sẽ trở thành một quan lại, làm sao có thể cưới một cô gái con của người buôn thịt được nữa?

Nơi đặt bàn mổ trong sân không xa nhà chính lắm, Phàn Trường Ngọc buộc phải nghe những lời bàn tán về mình, nhưng trên khuôn mặt cô ấy không hề hiện rõ cảm xúc gì.

Cha mẹ cô ấy đã qua đời hơn một tháng rồi, cô ấy sớm đã chấp nhận điều đó.

Cô ấy và Song Kiên, cũng chỉ là một câu chuyện tương tự như của Tần Hương Liên và Trần Thế Mỹ mà thôi.

Ngày xưa nhà Tống không đủ tiền mua quan tài, mẹ Song đã cùng Song Kiên quỳ trên đường phố xin sự giúp đỡ từ người qua đường để mua một chiếc quan tài cho chồng mình, nhưng không ai giúp đỡ họ cả, cha mẹ cô ấy thấy vậy không nỡ lòng, mới giúp mua quan tài để an táng.

Mẹ Song rất biết ơn, đã chủ động đề nghị cho cô ấy và Song Kiên đính hôn, nói rằng khi Song Kiên đỗ cử nhân sẽ cưới cô ấy về nhà để hưởng cuộc sống yên bình.

Sau đó hai gia đình trở thành hàng xóm, cha mẹ cô ấy cũng thường xuyên giúp đỡ đôi vợ chồng góa con đó, mẹ Song luôn mong con trai mình đỗ cử nhân, nhưng không đủ tiền chu cấp, trước khi Song Kiên đỗ vào học viện huyện, không ít khoản tiền chu cấp là do cha cô ấy giúp đỡ.

Song Kiên cũng rất cố gắng, vài năm trước đã đỗ tiến sĩ, năm nay lại đỗ cử nhân, không ít quan lại trong vùng muốn tìm cách liên lạc với anh ta, ngay cả huyện lệnh cũng rất quan tâm đến anh ta, có tin đồn rằng ông ta sẽ được chọn làm con rể.

Thái độ của mẹ Song bắt đầu thay đổi, dường như cô ấy cảm thấy con gái của một người buôn thịt không xứng đáng với con trai mình là một cử nhân.

Cô ấy cảm thấy mẹ Song không còn tốt bụng như trước nữa, và quyết định rời đi.

Phàn Trường Ngọc tiếp tục sống trong sự cô đơn, nhưng trong lòng cô ấy vẫn còn những ký ức về người cha mẹ đã khuất và cuộc hôn nhân không thành của mình.

Đây là một quy tắc không phổ biến ở làng này: khi mời người giết lợn, ngoài việc trả tiền công ra, còn phải tặng thêm một miếng thịt lợn cho người thực hiện công việc đó; tuy nhiên, hầu hết các trường hợp người ta thường dùng phần nội tạng của con lợn để thay thế.

Trước khi mang những bộ phận nội tạng lợn về nhà, Phan Trường Ngọc đã ghé qua hiệu thuốc để mua hai bộ thuốc. Một bộ dành cho em gái mình, và một bộ dành cho người đàn ông mà cô ấy đã cứu về.

Hôm qua, cô nhận được công việc giết lợn ở làng; trên đường trở về, cô tình cờ phát hiện một người đầy máu trong tuyết, trông có vẻ như đã bị cướp núi tấn công. Vì cha mẹ cô cũng đã chết trước tay bọn cướp núi, Phan Trường Ngọc không nỡ bỏ mặc người đó, liền mang họ về nhà. Tuy nhiên, các phòng khám trong thị trấn đều không dám chữa trị người đang ở tình trạng suy yếu như vậy; cô không thể nào bỏ họ trên đường phố được, nên đã nhờ người chú hàng xóm – người từng làm thú y trong hơn mười năm trước khi chuyển nghề thành thợ mộc – thử chữa trị họ.

Cô không biết kết quả ra sao, nhưng ít nhất thì hiện tại họ vẫn còn thở.

Công thức chữa trị này cũng do người chú hàng xóm đó đưa ra.

Phan Trường Ngọc cầm lấy thuốc rồi bắt đầu trên đường về nhà.

Ngôi nhà của gia đình Phan nằm ở khu phố dân cư phía tây thành phố, những ngôi nhà san sát nhau, khá chật chội. Con hẻm tối tăm và ẩm ướt; những chỗ gần tường thì mọc rêu xanh; những bức tường đã cũ kỹ, cửa sổ bằng gỗ cũ nát, toát ra mùi hôi thối.

Có lẽ đúng là “đường của kẻ thù thì luôn hẹp”, vì vậy ngay khi Phan Trường Ngọc bước vào hẻm, cô đã vô tình gặp phải mẹ con nhà Tống.

Cả hai đều mặc quần áo mùa đông mới may; mẹ Tống còn đeo những chiếc trang sức vàng trên tai, vẻ mặt không còn u sầu như trước nữa, mà trở nên tự tin hơn nhiều. Sau khi Tống Nghiên đỗ cử nhân, nhiều quý tộc và thương nhân giàu có đã tặng họ tiền bạc và nhà cửa; gia đình Tống giờ đây thực sự rất phồn vinh.

Người ta thường nói “con người được đánh giá qua trang phục, ngựa được đánh giá qua yên ngựa”; Tống Nghiên mặc bộ áo dài màu xanh tím với họa tiết lá tre, toát lên vẻ thanh lịch và sang trọng, không còn vẻ nghèo khó như trước nữa.

Phan Trường Ngọc vừa từ nhà họ Trần trở về sau công việc giết lợn; cô mang theo chiếc túi da chứa dao giết lợn, chiếc áo cũ có nhiều vá, và những bộ phận nội tạng lợn vừa được mua.

Cô tiếp tục con đường về nhà trong bầu không khí ẩm ướt và tối tăm của con hẻm…

Vừa nói đến lúc Phàn Trường Ngọc vừa đến trước cửa nhà, một đứa trẻ năm tuổi tên là Tuyết Đoàn Tử đã nghe thấy tiếng và bất ngờ chạy ra từ nhà hàng xóm: “Chị gái ơi, chị đã trở về rồi!”