Sau một khoảng lặng ngắn, Xie Zheng cuối cùng cũng mở miệng: “Ngài Hạ có thể yên tâm đi. Tôi, Xie, xuất thân từ quân đội; tôi không dám đảm bảo những điều khác, nhưng những gì tôi đã hứa, chắc chắn sẽ không phản bội. Hơn nữa, ngài Hạ đã giữ chức vụ tại Kỳ Châu hơn mười năm, rất được lòng dân chúng và cũng được các tướng sĩ ở đó yêu mến. Làm sao tôi có thể dễ dàng làm gì ngài được?”

Hạ Kính Nguyên cảm thấy mồ hôi lạnh trượt dài xuống trán, vội vàng cúi đầu nói: “Lão gia đùa thôi. Về uy tín trong quân đội, ai có thể vượt qua được lão gia chứ?”

Xie Zheng gõ nhẹ hai cái vào tay vịn ghế, ánh mắt đen sâu thẳm nhìn chằm chằm vào vị tướng học giả đang cúi đầu kính cẩn trước mặt mình, như thể đang cân nhắc điều gì đó, cuối cùng cũng đưa ra quyết định nhượng bộ: “Được, tôi sẽ chờ câu trả lời của ngài Hạ sau khi vấn đề ở Lục Thành được giải quyết.”

Hạ Kính Nguyên cảm thấy áp lực trên người mình bỗng nhiên giảm đi, hơi thở cũng trở nên thoải mái hơn nhiều. Anh ta cúi đầu càng thêm kính cẩn: “Cảm ơn lão gia đã thông cảm.”

Xie Zheng đứng dậy, chiếc áo in họa tiết biển mây của anh ta phẳng phẳng, chất liệu vải thậm chí còn phản chiếu ánh sáng dưới ánh nến. Anh ta nói một cách bình thản: “Ngày mai, ngài Hạ hãy cung cấp cho tôi hai vạn binh sĩ mới, và những thợ xây dựng có kinh nghiệm trong thành phố. Sau khi bắt đầu mùa xuân, mưa sẽ đến; nếu chúng ta không xây xong đê trên sông Ngô trước khi mùa lũ xuân đến, kế hoạch này sẽ không còn hiệu quả nữa.”

Hạ Kính Nguyên vội vàng nói: “Tôi sẽ triệu tập các tướng lĩnh ngay tối nay để sắp xếp.”

Sau khi rời khỏi lều lớn, Công Tôn Yên thì thầm với Xie Zheng: “Anh thật sự đã chấp nhận việc thương lượng với hắn ư?”

Xie Zheng ném chiếc ấn hổ của Kỳ Châu cho anh ta và hỏi: “Còn cách nào khác sao?”

Công Tôn Yên đón lấy chiếc ấn hổ, nói: “Hắn đã quản lý Kỳ Châu nhiều năm; nếu muốn sử dụng quân đội của Kỳ Châu để đối phó với quân đội 50.000 người của Vương Trường Tín, thì thật sự không thể dễ dàng làm gì hắn được. Nếu tướng lĩnh chính bị giết trước trận chiến, làm sao không ảnh hưởng đến tinh thần binh sĩ? Tuy nhiên... vì hắn đã giao ra chiếc ấn hổ, có lẽ hắn thực sự tin rằng anh sẽ bảo toàn mạng sống cho hắn vì gia tộc Phàn.”

Xie Zheng nói: “Nếu hắn không giao chiếc ấn hổ, làm sao tôi có thể bảo toàn mạng sống cho hắn được?”

Công Tôn Yên trả lời: “Vậy thì... chúng ta chỉ có thể hy vọng vào điều đó thôi.”

Trời xuân vẫn còn se lạnh, ngay cả trong nhà, người đàn ông ấy vẫn khoác trên vai chiếc áo choàng dày. Đôi môi tái nhợt của ông, vì bị bệnh tật, khẽ nhếch lên một cách kỳ quặc, giống như một đứa trẻ vừa thắng trò chơi vậy; nụ cười ấy đầy ác ý nhưng cũng mang theo niềm vui: “Hắn thật sự đã mượn được hai vạn binh sĩ từ Kỳ Châu.”

Người đàn ông đến giao tin không hiểu gì cả: “Đứa trẻ bị Thế tử bắt về kia, hoàn toàn không phải là con gái của Hầu tước Vũ An. Bệ hạ, chẳng lẽ có điều gì giả mạo ẩn sau đó sao?”

Nguyên Hoài ngước lên đôi mắt đen thẫm đến nỗi khiến người ta phải rùng mình: “Đó không phải là em gái của người phụ nữ của hắn sao? Khi huyện Thanh Bình bị tàn sát, hắn vẫn sẵn sàng liều mạng để cứu người. Nếu hắn không cứu đứa trẻ ấy, các ngươi đoán xem người phụ nữ của hắn sẽ ra sao khi biết chuyện?”

Người đàn ông mặc áo lụa đứng bên dưới chính là Triệu Tân.

Ban đầu, Triệu Tân muốn nói rằng với địa vị của Hầu tước Vũ An, hắn cần gì đến người phụ nữ nữa? Nhưng nghĩ lại đến những lần trước đó khi người phụ nữ ấy bị bắt về, ông liền im lặng và nói: “Lời bệ hạ nói có lý.”

Nguyên Hoài cười nhẹ: “Dù đó là cái bẫy thì cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta.”

Triệu Tân bỗng giật mình, hiểu ra ý định của Nguyên Hoài, liền cúi đầu: “Bệ hạ thật sáng suốt.”

Nguyên Hoài nhìn ông, khẽ nhếch khóe miệng một cách khó hiểu. Dưới ánh mắt của ông, Triệu Tân cảm thấy lo lắng và run rẩy hỏi: “Tại sao bệ hạ lại nhìn thần như vậy?”

Nguyên Hoài cười nhẹ: “Nghe nói ngươi đã dạy đứa nhóc kia cách viết chữ rồi phải không?”

Triệu Tân quỳ xuống: “Xin bệ hạ tha thứ, thần có tội gì mà dám dạy được đứa trẻ ấy? Đứa trẻ ấy cứ khóc lóc và muốn gặp… Dì Dụ. Thần đã an ủi nó rằng chỉ cần nó chăm chỉ học tập, biết đọc biết viết, có lẽ bệ hạ sẽ cho nó gặp dì Dụ.”

Nguyên Hoài cười nhẹ: “Ngươi thật giỏi trong việc đưa ra quyết định thay người khác.”

Nghe vậy, khuôn mặt Triệu Tân trở nên trắng bệch; ông tựa trán vào sàn lạnh lẽo: “Thần xứng đáng chết, xin bệ hạ trừng phạt thần.”

Đúng lúc đó, một người phụ nữ trung niên bước vào mang theo đồ ăn nhẹ. Thấy Triệu Tân quỳ trên đất, bà ta có vẻ ngạc nhiên.

Nguyên Hoài dựa tay lên cằm, nói chậm rãi: “Đứng dậy đi, Dì Lan đang nhìn đây.”

Triệu Tân không dám nhúc nhích. Người phụ nữ trung niên nhìn Triệu Tân và nói: “Đứng dậy đi!”

Triệu Tân từ từ đứng dậy.

Sui Yuanhuai cười nhẹ mà không trả lời, anh ta nhìn qua những cuốn sách trước mặt với vẻ chán chường, rồi nói: “Hãy bảo người đưa cái đứa nhỏ khốn nạn kia đến đây cho tôi xem, xem nó học sách được đến mức nào rồi.”

Triệu Huyền cúi đầu đồng ý.

Sau khi Triệu Huyền và người phụ nữ trung niên kia rời đi, Sui Yuanhuai tự nói với mình: “Liệu họ có còn trung thành với ta không?”