Fan Changyu nói: “Chính là nhờ lòng tốt của công tử mà tôi mới được cứu thoát.”

Lý Hoài An kiên trì: “Làm sao có thể so sánh sự tiện lợi của việc đi lại với ân huệ cứu mạng được? Xin hỏi cô gái tên là gì, để Lý này quay về cũng có thể cảm ơn cô.”

Fan Changyu đành phải nói: “Lâm An, tên tôi là Fan Changyu.”

Trong đôi mắt ấm áp của Lý Hoài An lộ ra vẻ ngạc nhiên: “Toàn bộ thị trấn Thanh Bình đều bị tàn sát, cả thị trấn Lâm An gần đó cũng gặp phải tai họa khủng khiếp; chỉ còn vài gia đình già yếu, phụ nữ và trẻ em sống sót. Chính là cô đã giúp họ tránh khỏi bọn cướp núi ấy phải không?”

Ban đầu Fan Changyu vẫn lo lắng cho những người ở Trường Ninh, nhưng khi nghe rằng những người hàng xóm ẩn náu trong giếng khô đã thoát ra được, cô liền mừng rỡ: “Đúng là tôi… Làm sao anh biết được những chuyện này?”

Lý Hoài An nói: “Thật đáng xấu hổ… Khi bọn cướp núi hoành hành, ông Hạ Khánh Nguyên ở Kỳ Châu đã tự mình đến Lục Thành để canh giữ biên giới; Lý này được triều đình giao nhiệm vụ đến Kỳ Châu tạm thời thay thế ông ấy. Không may hôm qua vừa đến lãnh thổ Kỳ Châu thì đã gặp phải bọn cướp núi. May mắn thay, chính cô đã bảo vệ Lý này một cách kịp thời; sau khi được cứu thoát, Lý này mới biết về chuyện ở Thanh Bình.”

Cuối cùng Fan Changyu cũng hiểu ra: Người này cũng là một quan chức, và còn là một quan chức lớn như ông Hạ Khánh Nguyên ở Kỳ Châu nữa; không lạ gì anh ta có thể xuất hiện ở đây cùng với binh sĩ của phủ Kỳ Châu.

Khi cô lại mở miệng, giọng nói của cô đã có phần xa cách hơn: “Xin hỏi ngài, em gái tôi và những người hàng xóm hiện tại có an toàn không?”

Nghe thấy cách gọi xa cách của cô, đôi mắt ấm áp của Lý Hoài An vẫn giữ nguyên vẻ dịu dàng: “Họ tạm thời được đưa đến trạm xe ngựa của phủ Kỳ Châu; hiện tại họ hoàn toàn an toàn.”

Sau khi trả lời xong, anh ta mỉm cười và nói: “Cô Fan không cần phải xa cách như vậy; chúng ta không ở tòa án đâu, cũng không cần phải gọi Lý này là ‘ngài’.”

Fan Changyu gật đầu, nhưng lần sau khi cô nói chuyện, cô vẫn gọi anh ta là “ngài”. Lý Hoài An bật cười và lắc đầu; cuối cùng anh ta cũng không yêu cầu cô phải thay đổi cách gọi đó nữa.

Họ nghỉ ngơi một lát tại chỗ, rồi nửa giờ sau thì Trịnh Văn Thường – người đã đi tìm kiếm – trở về. Anh ta phát hiện ra nhiều dấu vết của bọn cướp, nhưng không thấy bóng dáng của họ đâu cả; tuy nhiên anh ta lại tìm thấy bà lão mà Fan Changyu đã ẩn náu.

Fan Changyu cảm ơn Trịnh Văn Thường và tiếp tục hành trình của mình.

Đáng thương nhất phải kể đến vợ chồng Vương Bắt đầu. Vương Bắt đầu đã tập hợp các thuộc cấp của mình, cũng muốn như ngày hôm đó chặn lại bọn quân nổi loạn bên ngoài thành phố, để chặn cả những tên cướp núi này lại bên ngoài cổng thành. Nhưng bọn cướp núi đã nhanh chóng chiếm lấy thế thượng phong, đột nhập vào cổng thành trước. Cuối cùng, vợ chồng Vương Bắt đầu không thể chống lại được đám đông và đã chết ngay tại cổng thành.

Nghe những điều này, trái tim Phàn Trường Ngọc trở nên nặng nề hơn bao giờ hết.

Khi đến thủ phủ của Kỷ Châu, cô ấy tìm đến trạm xe ngựa để gặp Trường Ninh, nhưng lại phát hiện ra có kẻ đã đốt cháy trạm xe và lợi dụng cơ hội hỗn loạn để bắt cóc Trường Ninh.

Trong cảnh vật hoang sơ bao la, sáu bảy người phi ngựa lao ra từ con đường núi gập ghềnh.

Bên bờ suối, tiếng nước róc rách vang lên. Nhóm người này xuống ngựa để nghỉ ngơi một chút; những con ngựa sau cuộc đua dài cũng đến bên suối uống nước.

Một bé gái khoảng năm sáu tuổi bị một chàng trai đẹp trai nhưng toát ra vẻ xấu xa bắt xuống ngựa; bé vẫn còn khóc thầm không ngừng.

Sui Nguyên Thanh thực sự không ngờ đứa trẻ này lại khóc nhiều đến thế. Suốt chặng đường, bé không hề ngừng khóc. Thế nhưng xương sống của bé rất yếu, và anh ta không dám tùy tiện làm cho bé bất tỉnh; nếu không kiểm soát lực tay mình đúng cách, có lẽ anh ta đã làm gãy xương sống của bé. Chỉ sau khi phá hủy điểm dựa cuối cùng của gia tộc mình tại Kỷ Châu, anh ta mới có thể bắt được đứa trẻ này… Thật là vô ích.

Anh ta nhìn đứa trẻ nhỏ bé trong tay mình, không kiên nhẫn chút nào mà đe dọa: “Nếu còn khóc nữa, tôi sẽ ném cô bé xuống sông.”

Trường Ninh bị dọa sợ đến mức miệng mím chặt; tiếng khóc thầm của bé không thể kiểm soát được và biến thành tiếng khóc thảm thiết. Khuôn mặt Sui Nguyên Thanh lập tức trở nên tái nhợt.

Đúng lúc đó, một vệ sĩ mang đến cho anh ta một bình nước sạch; anh ta liền ném đứa trẻ xuống nước và nói: “Dù phải dùng bất cứ cách nào, cũng phải khiến cô bé ngừng khóc.”

Tiếng khóc làm anh ta phiền muộn; những vết thương trên lưng và vai càng khiến anh ta càng cáu kỉnh đến mức muốn giết người. Nếu không nghĩ đến việc đứa trẻ này vẫn còn có ích, thì cổ nhỏ bé ấy đã bị anh ta vặn gãy không biết bao nhiêu lần rồi.

Vệ sĩ ôm lấy Trường Ninh với vẻ mặt đầy lo lắng. Anh ta có thể giết người, nhưng việc an ủi đứa trẻ thì không.

……

Sui Yuanqing nói: “Đặt cô ấy xuống đất.”

Sau khi vệ sĩ đặt Cháng Ninh xuống đất, phải một lúc lâu sau thì hơi thở của Cháng Ninh mới dần trở nên bình thường trở lại.

Biết rằng Cháng Ninh mắc chứng khó thở, Sui Yuanqing cũng không tiếp tục dọa nạt cô ấy nữa. Cô lấy chiếc bình nước từ tay vệ sĩ và đưa cho Cháng Ninh, hỏi: “Cô có khát không?”