Không đợi anh ta hỏi, Khang Trì cũng rất sẵn lòng tự nguyện giải đáp cho anh ta: “Tôi là tướng lĩnh của triều đình.” “……” Cú Nhị Lang chỉ cảm thấy như trời đang sụp đổ.

Anh ta là ai? Tại sao anh ta lại đứng ở đây?

Người dân kinh thành, tất cả đều không để lại con đường sống cho người khác sao?

Thấy vẻ mặt bị tổn thương nặng nề của Cú Nhị Lang, Khang Trì cảm thấy rất vui mừng.

Vua nước Đông La đã đích thân đến chúc mừng, tâm trạng của các quan lại trong điện cũng rất tốt.

Cũng có người cảm thấy vui mừng không kém, đó là Hỉ Nhi – người cùng một nhóm thị nữ đang trang trí phòng ngủ trong điện Cam Lộ. Mọi người bận rộn với công việc, mỗi người đều đang chuẩn bị cho sự kiện trọng đại sắp diễn ra.

Bên ngoài kinh thành, nhìn ra dân gian, cũng thấy không khí vui vẻ tràn ngập khắp nơi.

Ngay cả trong các nhà tù của kinh thành, cũng tràn đầy sự hứng khởi. Nhiều tù nhân bị kết án nhẹ, cùng những người trước đây bị liên lụy vào vụ thay đổi chính trị và bị giam giữ, đều đang mong chờ sự ân xá sau khi vị hoàng đế mới được bổ nhiệm và cơ hội được trả lại công bằng.

Nhưng cơ hội đó, chắc chắn không thuộc về những tù nhân nguy hiểm bị giam riêng biệt trong hầm tù của Bộ Hình.

Nơi đây không có ánh nắng mặt trời, không phân biệt ngày đêm; ngay cả vào những ngày nóng bức, vẫn ẩm ướt và lạnh lẽo, như thể họ đã bị cắt đứt mọi liên kết với thế giới này, và trực tiếp rơi vào thế giới bóng tối của âm phủ.

Trong một căn phòng giam chật hẹp, một tù nhân nằm co ro ở góc, để cho các loài bò sát như rắn bò lên người mình, nhưng anh ta vẫn không hề nhúc nhích. Nếu không phải vì đôi mắt vẫn mở to, thật khó để tin rằng đó chính là Hoàng tử Vinh – người từng nổi tiếng với lòng nhân từ khắp nơi và sắp lên ngôi.

Trong đôi mắt ấy lúc này chỉ còn lại sự bất mãn, không chịu chết một cách nhục nhã như vậy tại nơi ô uế này.

Cách đó không xa, trong một căn phòng giam khác, có một tù nhân nữ bị khóa chặt.

Ming Lạc được quân đội Huyền Sách đưa đến đây, không hề thay đồ tù, vẫn mặc nguyên bộ váy áo ban đầu. Bộ trang phục đắt tiền và được thêu hoa văn phức tạp đó giờ đã khó có thể nhận ra màu sắc gốc của nó. Không ai trong quân đội Tuyền Kinh ngược đãi hay tra tấn cô, nhưng việc phải đi theo đoàn quân trong tình trạng được nuông chiều từ lâu và có lòng tự trọng cao đã khiến cô phải chịu đựng rất nhiều đau khổ.

Sau khi bị ném vào căn phòng giam này, những ký ức đau khổ không thể kiểm soát lại ùa về, cô nhìn thấy bóng dáng tàn tạ của mình trong chiếc bát chứa nước, và liên tục suy sụp.

Cô đã làm tất cả những điều đó chỉ để không phải trở lại với cuộc sống ô uế ấy nữa…

Ở đây, không ai để ý đến cảm xúc của cô ấy. Hai tên lính canh đi ngang qua phòng giam; một trong họ nói: “Chỉ còn ba ngày nữa là đến lễ đăng quang của Thái Nữ Điện Hạ… Hôm qua, tôi tình cờ nghe ông Đại Nhân Tan và ông Đại Nhân Song nói rằng lúc đó mọi người trong sáu bộ đều sẽ được thưởng, biết đâu chúng ta cũng có thể hưởng phần may mắn đó.”

“Người của Bộ Hộ luôn than phiền suốt ngày; lẽ nào kho bạc quốc gia lại có tiền để thưởng được chứ?”

“Không phải là kho bạc quốc gia, mà là tiền từ phía Đạo Hoài Nam mang đến… Kho bạc riêng của Thái Nữ Điện Hạ! Ngay cả Giang Đô cũng giàu có; không chỉ có các xưởng sản xuất, nghe nói trong hai năm qua từ việc buôn bán trên biển họ cũng đã kiếm được khá nhiều tiền… Còn những thương nhân giàu có ở Đạo Hoài Nam nữa, những lễ vật cống nạp họ đều vận chuyển đến kinh thành hàng xe hàng xe!”

“Tôi cũng nghĩ vậy; hôm qua khi ông Thượng Thư Trần xuống giữ giam, khuôn mặt ông ấy rạng rỡ như thể có chuyện vui gì đó trong nhà vậy…”

“Sau khi Thái Nữ Điện Hạ lên ngôi, biết đâu chúng ta cũng sẽ có những ngày tốt đẹp.”

Ngay từ trước khi quân Bàn xâm chiếm kinh thành, lương của các quan chức đã không được trả đầy đủ trong một thời gian dài; cuộc sống của những quan chức nhỏ như họ càng thêm khó khăn, huống chi sau đó lại có nhiều biến động xảy ra.

“Không chỉ là những ngày tốt đẹp… Tôi còn nghe nói vua nước Đông La đã tự mình đến chúc mừng! Thái Nữ Điện Hạ của chúng ta vừa giỏi văn vừa giỏi võ, khiến bốn biển tám phương không ai dám không khuất phục…”

Tiếng nói của những tên lính canh dần xa đi, trong đầu Minh Lạc vang vọng liên tục bốn chữ “Thái Nữ Đăng Quang”; cô ấy cảm thấy như có những cây kim dài xuyên thẳng vào tủy não, đau đớn đến mức đầu óc muốn nứt ra, vô số suy nghĩ bị đứt gãy và vỡ vụn.

Cô ấy bất ngờ đứng dậy, cảm thấy như thế giới đang quay cuồng; nhìn quanh bốn bức tường, lẩm bẩm: “Đây lẽ ra phải là của tôi!”

“Cô ta là một con quỷ dữ!” Minh Lạc bất ngờ lao về phía song sắt nhà giam, hét lớn: “Lý Thế Ninh là một con quỷ dữ! Các người đều bị cô ta lừa dối!”

Một tên lính canh nghe thấy tiếng ồn và tiến lại; họ chỉ thấy người phụ nữ đang dựa vào cửa nhà giam với vẻ mặt mơ màng, lẩm bẩm: “Không đúng… Lẽ ra phải chọn tôi mới đúng!”

“Tôi mới là người mà dì tôi đã chọn; Lý Thượng lẽ ra phải chọn tôi… Tại sao cô ta lại chọn Thường Thế Ninh?”

Minh Lạc lùi lại, đôi mắt đầy nước mắt bất mãn: “Rõ ràng tôi mới là người giống cô ấy nhất!”

Chính vì cô ấy giống cô ta đến thế, nên dì tôi mới đưa cô ấy vào cung… để đợi Lý Thượng trở về, phải không?

……

Bạn, tôi, cô ấy; chính và phụ… Sự tồn tại và biến mất của bản thân theo đúng nghĩa thực sự giờ đây đã trở nên mơ hồ không rõ ràng. Dù cố gắng hết sức lực nhưng vẫn phải chịu thất bại thảm hại, điều đó khiến tâm hồn cô ấy sụp đổ hoàn toàn. Cô ấy không thể chấp nhận thất bại, vì vậy cô ấy chọn cách tìm kiếm sự giúp đỡ bên ngoài, chọn trở thành chiếc bình chứa linh hồn của người khác, trở thành một cái xác chỉ biết ôm lấy quyền lực và chiến thắng.

Lúc này, trong đầu cô ấy chỉ còn lại một suy nghĩ hỗn loạn: “…Tôi muốn gặp cô ấy! Tôi muốn gặp Lý Thượng! Tôi muốn hỏi tại sao cô ấy không chọn tôi… Tại sao lại như vậy!”

Cô ấy dùng sức mạnh đập vào cánh cửa sắt chặt chẽ; tiếng xích ma sát phát ra tiếng ồn ào, giọng nói của cô ấy cao vút và run rẩy: “Tôi muốn gặp Lý Thượng, bắt cô ấy phải đến gặp tôi! Tại sao cô ấy không đến gặp tôi, tại sao cô ấy không xét xử tôi!”

“Và còn dì tôi nữa… Tôi muốn gặp dì tôi! Tôi muốn cô ấy trả lời tôi, tại sao lại đưa tôi ra khỏi đó rồi lại coi tôi như một quân cờ bị bỏ rơi!”

“Tại sao họ lại đối xử với tôi như vậy!”

“Hãy trả lời tôi!”

Nghe thấy cô ấy liên tục nhắc đến Lý Thượng, những người lính canh nhìn nhau và cảm thấy rằng người phụ nữ này có lẽ đã điên rồ.

Chẳng mấy chốc, những lời nói điên rồ ấy bị một tấm vải bẩn che khuất, và trong căn phòng giam tối tăm chỉ còn lại tiếng khóc nức nở không rõ ràng, vang vọng mãi không ngừng.

Khác với sự ẩm ướt và tối tăm bên trong phòng giam, bên ngoài thì đang là cảnh hoàng hôn rực rỡ.

Qua bốn mùa, hoàng hôn vào mùa hè luôn rực rỡ nhất, cả thành hoàng gia đều được nhuộm một màu vàng chói lọi.

Bên tây thành hoàng gia, trong một cung điện, có dấu vết của việc dọn dẹp, nhưng nơi đó yên tĩnh đến nỗi như thể không có ai ở đó cả.

Cho đến khi một người hầu từ bên ngoài trở về, tiếng bước chân của anh ta phá vỡ sự yên tĩnh ấy.

Người hầu bước vào cung điện và cúi chào người đang ngồi bên cửa sổ.

Chủ nhân của bóng dáng đó hỏi nhẹ nhàng: “Thế nào rồi? Công chúa có đồng ý không?”

“Trả lời…”, người hầu không biết nên gọi vị hoàng đế đã thoái vị này như thế nào cho phù hợp, chỉ có thể cúi đầu và nói: “Công chúa đã đồng ý.”

Bà Minh gật đầu, cầm cây gậy rồng từ từ đứng dậy và nói: “Nếu vậy, sáng mai, ngươi hãy ra khỏi cung để thay tôi cúng bái Thái tướng Ma.”

“Vâng, thần tuân lệnh.”

Bà Minh quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, và trong ánh hoàng hôn, bóng dáng của bà trở nên mơ hồ…

Sau khi hoàn tất các công việc chính thức, Lý Tuệ Ninh đang ngồi trong điện để đọc thư. Ban ngày, Thùy Kính đã giúp cô sàng lọc những bức thư này và sắp xếp chúng theo mức độ quan trọng.

Yao Ran đang bận rộn kiểm tra quy trình các nghi lễ lớn; trong lúc ấy, Thùy Kính như một tấm gạch hữu ích, giúp cô xử lý tốt mọi việc vặt nhỏ xung quanh.

Thùy Kính xuất thân từ một gia đình có nền giáo dục tốt, từ nhỏ đã tiếp xúc sớm với những mánh khóe chính trị. Sau đó, anh gia nhập quân đội và dần trở thành tướng lĩnh của đội quân Huyền Sách, là người vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ nghệ, có kinh nghiệm phong phú, đủ sức đối phó với mọi tình huống.

Anh đã giúp Lý Tuệ Ninh xử lý nhiều công việc quân sự đơn giản, cũng như việc bố trí hệ thống phòng thủ cho quân đội bảo vệ thành phố và kinh thành. Có rất nhiều việc nhỏ nhặt mà anh có thể làm được.

Tuy nhiên, đối với những vấn đề mật thiết, anh luôn tránh xa chúng; trừ khi Lý Tuệ Ninh yêu cầu anh tham gia thảo luận, còn không bao giờ anh dám can thiệp vào những việc đó.

Dù anh tin tưởng bản thân mình và Lý Tuệ Ninh cũng tin tưởng anh, nhưng anh sẽ không bao giờ vượt qua những giới hạn cần thiết. Quyền lực hoàng gia là điều duy nhất không thể xâm phạm; anh sẽ là người bảo vệ quyền lực của cô, đồng thời cũng là người thực hiện những nguyên tắc đó.

Đó cũng chính là sự chân thành mà anh muốn dành cho cô trong suốt thời gian dài.

Sự chân thành của Thùy Kính không chỉ dừng lại ở đó.

Kể từ khi trở về kinh thành, anh chỉ đi lại giữa dinh Huyền Sách và kinh thành mỗi ngày; việc quản lý doanh trại tạm thời được giao cho Thường Tuế An.

Thường Tuế An không nghĩ nhiều đến những điều đó; anh cũng cho rằng Tướng Đô Thùy nên nghỉ ngơi một thời gian. Hơn nữa, hiện tại trong quân đội cũng không có việc gì khẩn cấp cả – việc Tướng Đô Thùy ở bên Tuệ Ninh quan trọng hơn mọi thứ!

Thùy Kính thực sự đã làm rất tốt; Lý Tuệ Ninh cũng nghĩ như vậy.

Cô gần như không biết còn điều gì mà Thùy Kính không thể làm được. Việc giúp cô xử lý công việc chính thức đã là quá đủ; hôm nay buổi trưa, khi cô bước ra khỏi điện, cô thấy anh đang dẫn một nhóm thị thần sửa chữa mái của một gian phòng phụ.

Lúc đó, Lý Tuệ Ninh bước tới, che mắt trước ánh nắng chói lọi, ngước nhìn người đang làm việc trên mái nhà, và bỗng nhớ lại cách đây năm năm khi cô đến chùa Đại Vân; lúc đó cô cũng thấy anh đang sửa chữa mái tháp Thiên Nữ.

Lúc ấy cô chưa biết công dụng của tháp Thiên Nữ, chỉ nghĩ rằng vị tướng này thật chăm chỉ. Giờ đây, cô hiểu rằng anh luôn sẵn sàng hy sinh vì cô.

Thùy Kính là người đàn ông đáng tin cậy và tận tâm như vậy.

Khi đến giờ ăn, Li Suining đã chờ sẵn Cui Jing; anh ta đã tắm rửa sạch mồ hôi và mặc lên bộ quần áo sạch sẽ, trong khi đó A Dian cũng đến cùng. Trong tay A Dian còn cầm vài bông hoa sen nở chưa đầy, không biết anh ta đã hái chúng từ ao nào, và những bông hoa ấy được cắm vào một chiếc bình ngọc trắng đặt bên cạnh.

Sau khi ăn xong bữa trưa, Li Suining tiếp tục bận rộn với công việc chính thức; trước khi buổi lễ kết thúc, cô không có thời gian để lười biếng hay ngủ trưa.

Buổi chiều, Chang Kuo đã đến thăm một lần, nhưng Li Suining quá bận rộn để có thể tiếp đón ông ấy; vì vậy Cui Jing đã thay cô tiếp Chang Kuo. Hai người đã trò chuyện với nhau suốt buổi chiều, và khi Chang Kuo rời đi, ông ta tràn đầy nụ cười.

Lúc này là buổi tối; Li Suining ngồi thiền trên giường, đọc những bức thư mà trước đó Kang Zhi đã mang vào cung. Một bức thư từ Shi Man và một bức khác từ Kang Cong.

Kang Cong và Shi Man đang canh giữ những thành trì biên giới quan trọng; tình hình phía bắc vừa mới ổn định, còn nhiều việc phòng thủ cần được sắp xếp lại. Vì vậy họ không tiện đi xa vào kinh thành, nên họ đã gửi thư chúc mừng.

Bây giờ Kang Cong trở nên rất ngoan ngoãn, không còn coi Li Suining như một “nữ quỷ” nữa; trong thư, anh ta cực kỳ lịch sự và cẩn thận.

Shi Man trong thư đã báo cáo chi tiết về tình hình trong quân đội của mình ở Ping Lu, cũng như tình hình ở khu vực Fan Yang.

Cuối thư, Shi Man không quên gửi lời nhắn từ mẹ mình, bà Shi – người rất nghiêm khắc; có lẽ bà không cho phép con trai mình thay đổi lời nói của mình một cách tùy tiện. Vì vậy, cách diễn đạt của anh ta rất giản dị, bao gồm nhưng không giới hạn ở những câu như: “Con xin cúi đầu chúc mừng ngài”, “Con chó nhà tôi và cậu con trai nhà Kang đang canh giữ nơi đây, ngài cứ yên tâm”, “Khi có cơ hội sau này, dù phải liều mạng thì con cũng sẽ vào kinh thành để chúc mừng ngài trực tiếp, và nhân tiện xem thử kinh thành thật sự phồn thịnh đến mức nào” v.v.

Đọc xong những bức thư, Li Suining mỉm cười vui vẻ.

Sau khi đọc xong, Li Suining đứng dậy, vươn người và bước ra khỏi điện.

Cui Jing vẫn chưa rời đi; mỗi ngày anh ta đều chờ cho đến khi Li Suining hoàn tất công việc mới rời đi. Đôi khi, khi cung thành đã được khóa chặt, anh ta sẽ đến nơi ở của A Dian để nghỉ ngơi.

Li Suining rất thích ngồi trên những bậc đá; điều đó khiến cô cảm thấy thư giãn một cách kỳ lạ.

Lúc này, cô ngồi xuống trên những bậc đá trước điện, hưởng làn gió mát ban đêm mùa hè, và ngắm Cui Jing đang vung kiếm dưới ánh trăng sáng.

Khi Cui Jing thu kiếm lại, Li Suining không ngần ngại vỗ tay khen ngợi anh ta.

Sau đó, Hại Nhi mang đến hai chén trà mát; Cui Jing cùng Li Suining ngồi trên những bậc đá để trò chuyện.

Những người hầu còn lại đều đã rời đi xa; chỉ còn Hại Nhi và Trí Tế đứng cách đó khoảng mười bước.