Đầu mùa thu năm ngoái, Lý Tuế Ninh dẫn dắt bốn nghìn kỵ binh tiến sâu vào lãnh thổ Bắc Địch. Vào thời điểm đó, với quyết định táo bạo này – một quyết định gần như không được ai ủng hộ – tất cả bốn nghìn kỵ binh đều sẵn sàng chấp nhận cái chết, quyết tâm lao vào biển lửa để thực hiện những hành động mạo hiểm nhằm bảo vệ tổ quốc.

Cuối cùng họ đã làm được; với cái giá phải trả là hàng nghìn binh sĩ thiệt mạng, họ đã dập tắt ngọn lửa cháy rừng rực ấy và mang lại hòa bình cho quê hương.

Có một vị quân sư từng nói rằng trận chiến này đã giúp tránh được hàng vạn binh sĩ và người dân phải chết, cắt đứt con đường đẫm máu mà có lẽ sẽ kéo dài nhiều năm nữa.

Ý nghĩa của trận chiến này vô cùng lớn lao; những binh sĩ đã hy sinh cho nó, tên họ sẽ cùng với những chiến công rực rỡ ấy được ghi chép vào sử sách và được con cháu sau này ghi nhớ mãi mãi.

Những người đã tiến vào lãnh thổ Bắc Địch như vậy, những người đã hy sinh khi bảo vệ biên giới cũng vậy.

Cui Jing dẫn quân đến nửa chặng đường, quân Bắc Địch đóng trại ở tiền tuyến bắt đầu rút lui có tổ chức về phía bắc. Thỉnh thoảng hai bên quân đội va chạm nhau; quân Bắc Địch cúi chào từ xa, và trong cái cử chỉ ấy ẩn chứa ý nghĩa của sự sống và cái chết, tránh được hàng loạt sinh mạng bị biến thành xương trắng.

Hoàng hậu đã ra lệnh cho Nguyên Lợi điều động một nghìn kỵ binh để hộ tống Lý Tuế Ninh rời khỏi nơi đó. Họ đi theo phía sau, dẫn theo những con bò, cừu, ngựa đã đầu hàng và những vật dụng bằng vàng bạc, hùng hậu tiến về phía nam.

Con đường sau khi tuyết tan không mấy thuận tiện; thêm vào đó là vài trận mưa, việc hành quân trở nên chậm rãi hơn. Dù vậy, họ cũng không thể vội vàng được.

Trong hành trình trở về chậm rãi này, càng đi về phía nam thì thời tiết càng ấm áp, gió càng dịu nhẹ.

Nhưng từ phía sau những ngọn núi và lãnh thổ Đại Thịnh liên tục có những báo cáo mật được gửi đến, chứa đựng sự bất an và ồn ào.

Những báo cáo mật này thường xuyên được Cui Jing tiếp nhận trước, sau đó mới được chuyển đến xe của Lý Tuế Ninh.

Trong thời chiến, việc truyền thông tin giữa các quốc gia khác nhau vô cùng khó khăn; để đảm bảo thông tin được truyền đạt chính xác, nhiều bức thư mật được gửi đi nhiều lần, và nội dung trong những bức thư ấy đã cách đây hơn hai tháng rồi. Chỉ khi họ tiến sâu hơn nữa, khi khoảng cách truyền thông tin được rút ngắn lại, nội dung trong những bức thư mới dần trở nên chính xác và kịp thời hơn.

Những báo cáo khẩn cấp này, khi được mở ra, giống như một bản đồ vẽ toàn cảnh đất nước đang bị lửa rừng thiêu rụi; từng tình huống trong bản đồ dần được phóng đại rõ ràng trước mắt Lý Tuế Ninh.

Và rồi, hòa bình cuối cùng cũng đến.

Việc Tây Tạng tập trung đại quân cũng cần thời gian; ngay khi họ bắt đầu hành động, cuộc chiến giữa Đại Thịnh và Bắc Địch đang ở thời điểm nguy hiểm nhất. Mỗi trận chiến phòng thủ đều có khả năng bị đánh bại, và quân lực từ các nơi ở biên giới phía Bắc liên tục được điều động đến hỗ trợ.

Trong mắt Tây Tạng, đây chính là cơ hội hiếm có trong ngàn năm.

Tây Tạng bất ngờ tấn công mạnh mẽ, khiến tình hình ở biên giới phía Bắc vốn đã lung lay càng thêm tồi tệ hơn, và toàn quốc Đại Thịnh rơi vào tình trạng hoảng loạn.

Trong lúc này, Vương Nhân Lý Ẩn một lần nữa cử các quan lại đến Thái Nguyên – nơi đang gặp nhiều nguy cơ – để đón Hoàng đế trở về kinh thành tránh hiểm.

Thái Nguyên có thể bị quân Tây Tạng chiếm giữ bất cứ lúc nào; hành động của Vương Nhân Lý Ẩn được mọi người đánh giá là rất nhân từ và đức độ.

Vào giữa tháng Chạp, khi quân Tây Tạng tiến gần, Thái phụ Chu đã đưa ra quyết định “bảo vệ” Hoàng đế rời khỏi Thái Nguyên, nhưng không phải trở về kinh thành mà là tạm thời ẩn náu ở Lạc Dương.

Tuy nhiên, trên đường đi, bất ngờ xảy ra biến cố.

Trong số các quan lại đi theo có kẻ sinh lòng phản bội, hợp tác với những sát thủ đã ẩn nấp sẵn để ám sát Hoàng đế.

Nữ hoàng yếu đuối từ lâu đã bị ám sát; cùng với đoàn ngựa, bà rơi xuống hồ băng và không còn dấu vết gì nữa.

Mã Hành Châu bị thương nặng do bảo vệ Hoàng đế và bất tỉnh, tình trạng sống chết không rõ.

Tin tức về cái chết của Hoàng đế lan đến kinh thành; Vương Nhân Lý Ẩn thở dài, bất chấp sự phản đối của những quan lại từng chỉ trích nữ hoàng, vẫn tôn bà làm Hoàng đế của Đại Thịnh, đặt cho bà danh hiệu sau khi mất, cho bà an táng trong lăng hoàng gia, và toàn quốc tổ chức tang lễ.

Trong thời gian tang lễ nữ hoàng, các tin tức chiến sự từ phía Bắc liên tục được gửi về kinh thành.

Tại một cuộc họp triều, một quan lại mặc đồ tang cho nữ hoàng đã bước ra khóc than tình trạng của đất nước, nói: “Trong thời bình, đất nước còn không thể thiếu vua một ngày; huống chi lúc này?”

Ngay sau đó, Lạc Quan Lâm bước ra, quỳ xin Vương Nhân Lý Ẩn tiếp nhận quyền lực để bảo vệ đất nước.

Nhanh chóng, các quan lại khác cũng theo đó cầu xin.

Nhưng Vương Nhân Lý Ẩn không đồng ý.

Trong vài ngày liên tiếp, nhóm quan lại do Lạc Quan Lâm dẫn đầu đã quỳ bên ngoài dinh thự của Vương Nhân Lý Ẩn không ngừng.

Một ngày mưa lớn, nhưng Lạc Quan Lâm vẫn kiên trì quỳ dưới cơn mưa.

Cuối cùng, Vương Nhân Lý Ẩn không thể chịu đựng được, ông mở ô bước ra; Lạc Quan Lâm vẫn không muốn đứng dậy, cho đến khi Vương Nhân Lý Ẩn thở dài và gật đầu, nói: “Tôi sẵn lòng tuân theo ý của ngài.”

Vương Nhân Lý Ẩn tiếp nhận quyền lực và bắt đầu công việc bảo vệ đất nước.

Đồng thời, tin tức về việc Hoàng Thái Nữ đã chết tại Bắc Địch càng lúc càng trở nên rõ ràng. Trong tình hình như vậy, ở khắp các nơi thuộc khu vực Huainan, đặc biệt là vùng Giang Đô, ban đêm thường xuyên có tiếng khóc của người dân.

Trước tình hình lớn lao như vậy, những quan lại từ Thái Nguyên trở về Lạc Dương, theo lời mời của Vương Vinh, lần lượt đã quay trở về kinh thành.

Thái Phụ Chu vẫn ở lại Lạc Dương. Ngày Hoàng đế bị ám sát, Thái Phụ vì hoảng sợ mà bệnh nặng không thể dậy được.

Vương Vinh liên tục cử y sĩ đến thăm và mời Thái Phụ trở về kinh thành để điều hành công việc, không hề quan tâm đến việc trước đây ông đã ủng hộ Hoàng Thái Nữ tại Thái Nguyên.

Nhưng Thái Phụ vẫn không hề lay chuyển.

Cho đến khi Vương Vinh, bất chấp mọi bận rộn và nguy hiểm cho bản thân, tự mình đi đến cách Lạc Dương hàng trăm dặm chỉ để gặp Thái Phụ một lần.

Dưới sự khuyên nhủ của mọi người, cuối cùng Thái Phụ cũng đồng ý gặp ông ấy.

Trong cuộc trò chuyện này, Vương Vinh nhắc đến Hoàng Thái Tử đã khuất là Hiệu, tự nhận mình không bằng cháu trai mình; tuy nhiên, vì tình hình bắt buộc và vì lợi ích của đất nước, ông không còn cách nào khác phải chấp nhận sứ mệnh này. Ông biết mình không đủ tài năng, nhưng chỉ mong có thể hết lòng thực hiện ý chí của Hiệu khi còn sống.

Hoàng Thái Tử Hiệu chính là học trò yêu quý nhất của Thái Phụ Chu. Lời nói này cuối cùng đã chạm đến trái tim Thái Phụ, và nhanh chóng trở thành một câu chuyện đẹp đẽ được kể lại.

Còn có những nhà văn lấy ra bài văn “Tế Cháu” mà Vương Vinh đã viết từ nhiều năm trước; sau bao thời gian, đọc lại vẫn khiến người ta rơi nước mắt, cảm nhận được tình cảm sâu đậm giữa chú và cháu, cùng chung một lý tưởng.

Vì vậy, trong nỗi tiếc nuối dành cho học trò đã khuất, Thái Phụ Chu cuối cùng cũng đồng ý trở về kinh thành.

Hành động của Thái Phụ Chu có ảnh hưởng lớn; những bậc hiền sĩ khắp nơi nghe tin này cũng lần lượt đến kinh thành.

Những quan lại vẫn do dự và chần chừ cũng không còn tiếp tục do dự nữa, họ nhìn về phía biên giới phía Bắc rồi rơi nước mắt rời đi.

Đến đầu tháng Hai, trong thành Lạc Dương chỉ còn lại vài người, một trong số đó là Vũ Thúc Dị.

Trong mắt mọi người, Vũ Tướng này không phải là không muốn trở về kinh thành, mà là không thể trở về được.

Ông từng là cận thần của Nữ Hoàng, sau đó ủng hộ Hoàng Thái Nữ; quan trọng hơn, con rể của ông chính là Hoàng Thái Tử bị phế là Lý Trí… Sau nhiều năm hoạt động trong giới quan lại, vị trí của ông khi trở về không còn rõ ràng nữa.

Mặc dù Hoàng Thái Nữ hầu như đã chết tại Bắc Địch, nhưng Hoàng Thái Tử bị phế vẫn còn sống. Ngay cả khi Vũ Tướng trở về kinh thành, ông cũng không thể giữ được vị trí của mình.

Vì vậy, ông cũng chỉ có thể rơi nước mắt rời đi.

Còn các cuốn sử thường được viết bởi những người chiến thắng; sau hàng trăm năm, e rằng ngay cả danh tính họ Lý của cô ấy cũng sẽ không được ghi nhận trong sách sử. Việc những công lao của cô ấy có được ghi chép đầy đủ hay không còn tùy thuộc vào lòng khoan dung và tâm trạng của những người nắm quyền lực.

Dù mới vào mùa xuân, nhưng thành phố Giang Đô vẫn tràn ngập không khí u ám.

Nhiều quan lại liên tục đến dinh của Thái thú Giang Đô, chỉ mong muốn biết tin tức về sự an toàn của Công chúa Hoàng thái nữ.

Thường Khoá đã nhiều ngày không xuất hiện trước mặt mọi người; nghe nói cô ấy đang ốm nặng, bị nỗi buồn và giận dữ tấn công, làm tái phát căn bệnh cũ.

Còn tại khu vực Giang Nam Tây, gần với đạo Hoài Nam, dinh của Công chúa Xuan An Đại Trưởng đã bắt đầu chuẩn bị cho chuyến đi về kinh thành – người ngoài nhìn vào đều hiểu rằng đây là do tình hình bắt buộc; dù là Công chúa Đại Trưởng Lý Dung, cô ấy cũng không thể không tuân theo dòng chảy của thời cuộc.

Mọi nơi đều tập trung vào lễ đăng quang vào ngày 3 tháng 3, chỉ có những binh sĩ và người dân ở phương Tây Bắc không quan tâm đến những tin tức sôi động từ kinh thành.

Đặc biệt là những binh sĩ ở phương Bắc; mọi hoạt động tiến lên của họ đều không liên quan gì đến họ. Họ đang chống lại đại quân Tú Bát, không dám lơ là chút nào, trong lòng chỉ toàn là sự phẫn nộ: phẫn nộ với những tộc người xâm lược, phẫn nộ với kẻ giả đạo Lý Ẩn – người sắp đăng quang nhưng lại có thù huyết với họ.

Đại quân Tú Bát bị chặn lại ở khu vực giữa đạo Quan Nội và đạo Hà Đông; dù Thái Nguyên chỉ cách đó ba trăm dặm, nhưng suốt nửa tháng trời họ vẫn không thể tiến lên được một bước nào. Những người chặn họ lại không chỉ là quân của phương Bắc.

Lần xâm lược này do chính vua Tú Bát dẫn đầu.

Lúc này, ông ta đang nghi ngờ có người đã tiết lộ thông tin về cuộc hành quân của mình sớm; nếu không thì làm sao trên đường tiến quân, ông ta không hề có thời gian để điều động quân đội ở các nơi khác, vậy làm sao lại có thể có nhiều binh sĩ mạnh mẽ canh giữ ở đây? Điều này giống như đã được lên kế hoạch từ trước!

Hơn nữa, không phải bây giờ phía Bắc của Đại Thịnh đã không còn khả năng chống trả sao?

Đối mặt với sự thắc mắc của ông ta, người phụ nữ ngồi trong lều nhẹ nhàng ngước mắt lên và hỏi lại: “Đã chiếm được ba châu rồi, chỉ vì bị chặn lại nửa tháng mà Vua không còn kiên nhẫn nữa sao?”

Vua Tú Bát đến trước mặt cô ấy, kìm nén giận dữ và hỏi: “Ta muốn hỏi Công chúa, người đồng minh kia có thực sự đáng tin cậy không?”

Ông ta chỉ biết rằng người phụ nữ này có người hỗ trợ bên trong Đại Thịnh, và là người hỗ trợ rất mạnh mẽ; họ thực sự đã cung cấp cho ông ta bản đồ phòng thủ khu vực Tây của Đại Thịnh.

Anh ta đã đạt được một thỏa thuận với người phụ nữ này; cô ấy mở cánh cửa của nước Tuyghur cho anh ta, dẫn dắt anh ta xâm chiếm Đại Thịnh và giành lấy một nửa lãnh thổ của nơi đó. Sau đó, anh ta sẽ phong cô ấy làm hoàng hậu.

Cả hai đều có những toan tính và cảnh giác với nhau, nhưng vào lúc này họ đều cần đến người kia. Vua Tuygar rất rõ rằng, đây không phải là thời điểm để họ chia rẽ.

Nhìn theo vua Tuygar rời đi, Minh Lạc lặng lẽ thu hồi ánh mắt và tiếp tục xem những tài liệu công vụ trước mặt mình.

Dần dần, cô ấy bắt đầu mơ màng; ánh mắt cô lạc đi, rơi xuống chiếc nến trên bàn, và bỗng nhiên cô phát ra tiếng cười chế giễu.

Cho đến tận bây giờ, cô vẫn cảm thấy hoang mang: dì mình lại chết như vậy sao?

Người hoàng đế oai nghiêm ấy, vào những năm cuối đời, lại chết một cách không đáng kính trọng như vậy trên con đường lưu vong.

Chẳng phải ông ấy đã nói sẽ ở lại Thái Nguyên sao? Chẳng phải ông ấy tuyên bố rằng “Ta sẽ trở về cùng với người thừa kế ngai vàng” sao?

Lẽ ra ông ấy nên ở lại Thái Nguyên mới đúng… Là một cháu gái, cô còn muốn đến Thái Nguyên để bái kiến và chào hỏi dì mình nữa chứ.

Trong ánh mắt chế giễu của Minh Lạc ẩn chứa sự bất mãn chưa kịp bày tỏ; tất nhiên cô không thể chấp nhận được. Cô không thể để dì mình được nhìn thấy cách mà cô, người bị bỏ rơi, đã trở về Đại Thịnh… Chính dì mình, người đã từng bỏ rơi cô, mới nên là người chứng kiến điều đó.

Tại sao dì mình lại phải đi? Phải chăng vì dì ấy cũng không còn tin rằng người con gái ruột của mình có thể sống sót trở về từ Bắc Địch nữa sao?

Nghĩ đến từ “con gái ruột”, Minh Lạc lẩm bẩm một cách châm biếm: “Lẽ ra tôi nên nghĩ đến điều đó sớm hơn…”

Thật sự trên đời này có phép thuật hồi sinh… Nhưng tại sao dì mình lại chọn để một người con gái vô dụng như vậy được sống lại? Lẽ ra dì mình nên chọn “con trai” của mình, tức là Thái tử Hiệu, mới đúng.

Sau khi đến Tuyghur, cô nghe nói rằng người phụ nữ tên Chương Nương đã trở thành tướng quân Ninh Viễn, sau đó là thái thú Giang Đô, rồi là tướng lĩnh khu vực Hoài Nam…

Một đêm nọ, cô tỉnh giấc từ một cơn ác mộng về tháp Thiên Nữ, và sau khi suy nghĩ về những manh mối, cuối cùng cô cũng tìm ra câu trả lời.

Công chúa Chương Nguyệt, người được gửi đến kết hôn với Bắc Địch, chính là Thái tử Hiệu… Vì vậy mà Chương Nguyệt có thể giết được tướng lĩnh chính của Bắc Địch trên chiến trường!

Câu trả lời này khiến mọi chuyện trở nên hợp lý…

Vì vậy, nhiều năm trước, dì mình đã nói dối một cách trắng trợn, lừa gạt tất cả mọi người!

Nhiều năm sau, dì mình lại sử dụng phép thuật để khiến người đó hồi sinh!

Thật đáng tiếc, người được hồi sinh vẫn chỉ là một con người bình thường, vẫn có thể bị thương, chảy máu… và cuối cùng vẫn phải chết.

Minh Lạc không thể chấp nhận được điều đó…