“…Vô cực ư?” Trịnh Triều nhìn kỹ lưỡng một hồi mới thực sự nhận ra người đó, với vẻ ngạc nhiên hỏi: “Tại sao em lại ở đây? Năm ngoái chẳng phải em đã cùng người trong gia tộc chuyển đến Kỷ Châu sao?”

“Trên đường có vài sự cố xảy ra, chị gái em đã đưa em rời đi.” Nguyên Hạo không giải thích chi tiết, cũng không than phiền, nhìn về phía Thường Tuế Ninh với ánh mắt đầy biết ơn: “May mắn thay, quan chức địa phương rất tốt bụng đã tiếp nhận chúng em, nên chúng em mới có thể yên ổn ở Giang Đô.”

Trịnh Triều hiểu ý, thở dài trong lòng một hồi, nhưng cũng không đi sâu vào chuyện đó, chỉ cảm thán: “Việc hai anh em các em có thể đến Giang Đô một cách thuận lợi đã là một điều may mắn lớn rồi…”

Nói xong, thấy Nguyên Hạo mặc bộ áo vải thô giản, ống quần được cuốn lên một chút, đôi giày vải dính đầy bùn đất, không khỏi hỏi: “Bây giờ em đang học tại trường Nông học này phải không?”

“Đúng vậy.” Nguyên Hạo nói: “Vô Cực luôn mong muốn học về nông học, nên đã xin sự cho phép của quan chức địa phương, và được phép vào học tại trường Nông học.”

Nhìn thấy trên khuôn mặt Nguyên Hạo dù vẫn còn chút non nớt, nhưng ánh mắt lại kiên định và bình tĩnh, cảm giác tiếc nuối ngắn ngủi trong lòng Trịnh Triều tan biến, thay vào đó là sự ngưỡng mộ và an ủi khó tả.

Cậu bé nhỏ tuổi này vẫn toát lên vẻ thanh lịch và trí thức, bộ quần áo vải thô không hề che giấu được phong cách học thuật của cậu, ngược lại còn tăng thêm cho cậu một vẻ đáng tin cậy “loại bỏ những thứ hư ảo để giữ lại những điều thực tế”.

Cần biết rằng, cảm giác đáng tin cậy này, khi xuất hiện ở một đứa trẻ mới chỉ mười một tuổi, thật sự là rất hiếm gặp.

“Những gì con người học được, một là để tu dưỡng tâm hồn và hiểu biết sâu sắc, hai là để mang lại lợi ích cho xã hội và nhân dân… Nếu đạt được một trong hai điều đó, thì có thể nói là đã học được điều gì đó.” Trịnh Triều thực sự khen ngợi: “Và với tuổi tác nhỏ như vậy mà em đã đạt được cả hai điều, thật sự rất hiếm có. Nếu ông nội và cha mẹ em còn sống ở dưới suối vàng, chắc chắn họ cũng sẽ rất vui mừng.”

Về phần câu sau, Nguyên Hạo không chắc lắm – cậu không chắc liệu ông nội và cha mẹ mình có muốn nhìn thấy sự lựa chọn của mình bây giờ hay không.

Từ khi cậu chào đời, ông nội và cha mẹ đã coi cậu như là người sẽ kế thừa gia tộc Nguyên.

Nhưng bây giờ họ đã không còn nữa, gia tộc Nguyên ngày xưa cũng không còn nữa.

Bây giờ và sau này, cậu chỉ muốn sống tốt cùng chị gái mình, nếu còn sức lực, cậu còn muốn giúp cho nhiều người khác, những người giống như cậu, có thể sống tốt hơn.

“Tất cả những thứ này đều do tôi trồng, hôm nay mới vừa thu hoạch xong, ban đầu tôi định nhờ người khác gửi chúng trở lại phủ của thái thú…” Nguyên Hạo nói: “Thưa ngài, vì ngài đã đến đây, thì tôi xin được tự tay dâng lên ngài!”

Thấy Nguyên Hạo có vẻ hơi vất vả khi cầm những bó rau, Khang Chỉ kịp thời tiến lên đỡ lấy. Có hai bó hành tây rơi xuống đất, Nguyên Hạo vội vàng nhặt lên và cho chúng vào giỏ, coi chúng như những thứ vô cùng quý giá.

Thường Tuế Ninh nhẹ nhàng lật qua những bó rau; đó đều là những loại rau thông thường, nhưng điều đặc biệt là chúng trông rất tươi ngon và đẹp mắt. Cô hỏi: “Những thứ này không phải là rau vụ này đâu nhỉ? Làm thế nào mà anh có thể trồng được chúng?”

Nguyên Hạo trả lời: “Thưa ngài, vào tháng Chạp năm ngoái, tôi cùng một số thầy giáo đã tiến hành trồng chúng trong những lò ấm.”

Thường Tuế Ninh hỏi tiếp: “Lò ấm ư?”

“Những lò này được thiết kế kín đáo, có hệ thống thông gió và sưởi ấm bằng lửa từ dưới lòng đất,” Nguyên Hạo giải thích. “Phương pháp này đã được ghi chép trong sách vở từ hàng trăm năm trước, nhưng không được phổ biến rộng rãi, bởi vì…”

Nguyên Hạo dừng lại ở đó, không nói tiếp.

“Bởi vì khi phương pháp này xuất hiện, vị hoàng đế đang trị vì lúc bấy giờ cùng với nhiều quan lại theo Nho giáo đã lên án nghiêm khắc nó,” Thường Tuế Ninh tiếp lời anh: “Họ cho rằng những thứ không thuộc mùa thì không nên ăn, vì chúng đi ngược lại quy luật của thiên nhiên và có thể gây hại cho sức khỏe con người.”

Mặc dù nhắc đến hoàng đế và Nho giáo, vẻ mặt Thường Tuế Ninh không hề nghiêm túc hay e ngại, cô còn cười hỏi Nguyên Hạo: “Còn anh thì sao? Anh nghĩ thế nào về quan điểm đó?”

Nghe câu hỏi của cô, Nguyên Hạo mới dám hạ giọng xuống một chút: “Theo tôi, so với những tác hại được cho là ‘gây hại’ bởi những thứ này, thì sự đói khát, hoặc những thứ bị mốc meo, hỏng thối mới là những tác hại trực tiếp và nghiêm trọng hơn nhiều… Trong nhiều trường hợp, việc người dân có thức ăn để no bụng trong lúc đói rét mới là điều quan trọng nhất.”

Anh không trực tiếp phản bác quan điểm cho rằng những thứ không thuộc mùa sẽ gây hại, bởi vì lúc này anh cũng không thể chứng minh được điều ngược lại.

Anh chỉ nói ra suy nghĩ của mình: “Hơn nữa, nếu phương pháp trồng trong lò ấm thực sự là cách để ‘đảo ngược quy luật của mùa vụ’, thì đó cũng là một bước tiến lớn. Nếu có thể nghiên cứu sâu hơn, biết đâu nó sẽ mang lại những hiểu biết mới mẻ.”

Nhìn lại lịch sử, sự ra đời của một kỹ thuật mới thường không chỉ ảnh hưởng đến chính loại vật phẩm đó, mà còn tạo ra những tiến bộ kỹ thuật rộng lớn và những hiệu quả bất ngờ khác.

Nguyên Hạo tiếp tục: “Việc này có thể mở ra những cơ hội mới trong nông nghiệp, cũng như trong cuộc sống hàng ngày.”

Nếu khi đối mặt với những điều mới mẻ mà chỉ biết sợ hãi trước những điều không thể kiểm soát được mà chúng mang lại, rồi từ chối và trốn tránh, thì thế giới này sẽ rất khó có thể tiến bộ như cô ấy mong muốn.

Đó cũng chính là lý do tại sao ban đầu cô ấy lại bị Sheng Sanmao thu hút ngay từ cái nhìn đầu tiên – sự tò mò là động lực thúc đẩy con người khám phá nguồn gốc của mọi vật, và chỉ có những điều mới mẻ, kỳ lạ mới có thể mang lại những khả năng vô tận.

Nếu nói Sheng Sanmao là “kỳ lạ”, thì Yuan Hao chính là “sự mới mẻ”.

Cả tuổi tác lẫn tư duy của anh ấy đều rất mới mẻ; cô ấy rất yêu mến người đàn ông này.

Lúc này, trong ánh mắt Cháng Suining nhìn về phía Yuan Hao, đã toát lên sự ngưỡng mộ và yêu thích không giấu giếm.

Sự công nhận và ngưỡng mộ của cô ấy đã trao cho Yuan Hao lòng dũng cảm để tiếp tục nói tiếp: “Lý do phương pháp này chưa được phổ biến rộng rãi cũng liên quan đến chi phí quá cao; việc trồng trọt trong những hầm đốt lửa đối với đa số người dân mà nói, chi phí lớn hơn lợi ích.”

Cháng Suining liền hỏi: “Có ý tưởng nào tốt hơn không?”

“Tạm thời vẫn chưa có phương pháp cụ thể, nhưng tôi muốn thử thêm một lần nữa…” Yuan Hao nói: “Vì vậy, tôi dám xin ngài cho tôi một địa điểm, và còn một thứ nữa.”

Cháng Suining ra hiệu để anh ấy tiếp tục nói.

Yuan Hao: “Ở Giang Đô có rất nhiều suối nước nóng; tôi muốn xin ngài cho tôi một địa điểm như vậy để thử trồng trọt.”

Nơi có suối nước nóng, nhiệt độ cao hơn những nơi khác, là môi trường lý tưởng cho việc trồng trọt ngoài mùa.

Nghe vậy, Trịnh Triều cảm thấy xúc động; cùng xuất thân từ gia đình quý tộc, có những người con trai chỉ nghĩ đến sự thoải mái và thanh lịch của suối nước nóng, trong khi những người khác lại chỉ nghĩ đến việc sử dụng suối nước nóng để trồng rau.

“Điều đó thì đơn giản, ngày khác tôi sẽ cho người dẫn cậu đi tham quan các khu suối nước nóng, cậu có thể chọn hai nơi phù hợp để sử dụng.” Cháng Suining rất hào phóng, đồng ý cho cả hai nơi như một cách thể hiện sự ủng hộ của mình.

Yuan Hao rất vui mừng, và lúc này anh ấy mới nói về thứ thứ hai mà mình muốn: “Tôi cũng muốn mượn phân ngựa từ quân đội.”

“Phân ngựa?” Điều này lại chạm vào điểm yếu của Cháng Suining.

Một bà nông dân đứng phía sau Yuan Hao nói: “Nếu trộn phân ngựa đã ủ với tro cỏ, rồi rải lên hạt giống rau và lúa, nó thực sự có tác dụng giúp chống rét và tăng nhiệt độ; những cây con mọc lên cũng rất khỏe mạnh…”

Một bà nông dân khác nói thêm: “Đúng vậy, phân ngựa rất tốt cho việc trồng trọt.”

Cháng Suining suy nghĩ một lát, rồi đồng ý: “Được thôi, cậu có thể mượn phân ngựa từ quân đội, nhưng hãy đảm bảo rằng nó được sử dụng một cách hợp lý và có trách nhiệm.”

Yuan Hao cảm ơn và tiếp tục kế hoạch của mình.

“Khi tôi rảnh rỗi, tôi sẽ xem kỹ hơn.” Thường Tuế Ninh nói với Nguyên Hạo: “Nếu ngày thường cậu không tìm thấy tôi, hãy đến tìm nữ sĩ Nhạn. Bất cứ điều gì cậu cần, cứ nói ra, cô ấy sẽ cố gắng hết sức giúp đỡ cậu.”

Nhận được lời hứa này, mắt Nguyên Hạo sáng lên: “Cảm ơn ngài rất nhiều!”

“Đúng rồi, chị gái cậu sẽ trở về vào ngày mai. Tối mai nếu cậu rảnh, hãy quay lại dinh thống sát một lần nhé.”

Nguyên Hạo lại một lần nữa cúi chào để cảm ơn: “Vâng, cảm ơn ngài.”

Trước khi rời đi cùng Thường Tuế Ninh, Trịnh Triều vỗ nhẹ vào vai Nguyên Hạo – vẫn còn hơi non nớt – như một lời khích lệ.

Sự nhiệt huyết của những chàng trai trẻ tuổi càng thêm truyền cảm hứng, bởi vì họ đại diện cho sự kế thừa và hy vọng dài lâu phía trước.

Trịnh Triều cũng bị Nguyên Hạo ảnh hưởng như vậy; anh ta thậm chí không kìm lòng mà xin Thường Tuế Ninh: “…Thống sát Thường, vì các giáo viên tại thư viện văn học và trường học toán học đã đủ rồi, vậy tôi có thể ở lại trường học nông nghiệp được không?”

Có lẽ không có quy định cố định nào về số lượng giáo viên tại trường học nông nghiệp; việc chấp nhận người có tài năng là điều nên làm, chứ sao lại có thể từ chối họ được?

Vì vậy, Trịnh Triều lại tự giới thiệu mình: “Dù tôi không am hiểu về việc trồng trọt lắm, nhưng tôi cũng biết đôi chút về công tác thủy lợi…”

Thủy lợi liên quan mật thiết đến nông nghiệp; hiện nay, nó cũng thường được xếp vào danh mục nông học.

“Tôi biết ngài giỏi trong việc quản lý nước. Năm ngoái, khi có lũ lụt ở Hà Lạc, chính ngài đã vội đến bờ sông Hoàng Hà và kịp thời ngăn chặn được thảm họa.”

Làm sao Thường Tuế Ninh có thể quên được? Tài năng của anh ta hiếm có trên đời này, đã đạt đến đỉnh cao; mỗi khi gặp người có tài năng, cô ấy luôn mong muốn được quan tâm đến họ ngày đêm.

Đúng lúc Trịnh Triều nghĩ mình có hy vọng, lại nghe Thường Tuế Ninh nói: “Nhưng ngài đừng vội vàng, hãy chờ xem sao đã.”

Đã xem hết năm trường học rồi, còn phải xem thêm nữa ư?

Trịnh Triều thở dài trong lòng; một mặt anh ta vẫn tiếp tục giới thiệu bản thân, nhưng mặt khác lại không cho anh ta câu trả lời chắc chắn… Đây rốt cuộc là chiến thuật nào đang khiến người ta khổ sở như vậy?

Cuối cùng, Thường Tuế Ninh dẫn Trịnh Triều đến một thư viện.

Khi tiến gần, Thường Tuế Ninh nói: “Có tổng cộng ba thư viện như thế này trong toàn thành phố; thư viện này là nơi mở cửa rộng rãi nhất.”

Ý của cô ấy là hai thư viện còn lại có những quy định khá nghiêm ngặt, không phải ai cũng có thể vào đó tìm đọc.

Điều này tương đương với việc phân loại sách; chỉ những người có giấy phép mới được sử dụng chúng.

Trịnh Triều tiếp tục cố gắng, nhưng mỗi lần lại nhận được câu trả lời từ chối.

Cuối cùng, sau nhiều lần cố gắng, anh ta quyết định rằng có lẽ mình không thể ở lại trường học nông nghiệp được…

Một số cuốn sách cần được mở ra một cách từ từ, không thể vội vàng; chỉ như vậy mới tránh được những xáo trộn lớn hơn.

Trước khi bước vào thư viện, người ta phải được kiểm tra xem có mang theo vũ khí hay chất dễ cháy hay không, sau đó phải rửa tay sạch và lau khô mới được phép bước vào.

Dù đã khá muộn, nhưng vẫn còn không ít người đang đọc sách bên trong; không gian khá chật hẹp, nên có người thậm chí ngồi xếp bàn chân trong góc, say mê đọc sách.

Trên đường đến đây, Trịnh Triều đã được quản lý Mão giải thích rằng những người có thể đến đây mượn sách phần lớn là các quan chức của thành phố Giang Đô. Họ được cấp số lần mượn sách khác nhau tùy theo cấp bậc và kết quả đánh giá công việc hàng tháng.

Những người có chức vụ cao hoặc những người có thành tích xuất sắc trong công việc còn có cơ hội mang sách về nhà hàng tháng.

Nói chung, có một hệ thống mượn sách khá chi tiết và rõ ràng.

Nhìn vào đây, Trịnh Triều cảm thấy rằng ngay cả những con kiến ở Giang Đô cũng có lẽ còn có điều kiện tốt hơn và di chuyển nhanh hơn so với những con kiến ở nơi khác.

Nhưng đồng thời, điều này cũng cho thấy rằng chỉ cần bạn có tài năng hoặc sẵn lòng cố gắng hết mình, bạn sẽ nhận được sự đền đáp kịp thời và thiết thực; ở đây, mọi nỗ lực và công sức đều không uổng phí.

Khi trời bắt đầu tối, thư viện cũng đến giờ đóng cửa; vì lý do phòng cháy, nên vào buổi tối nơi này không mở cửa cho khách.

Dù không muốn rời đi, nhưng mọi người vẫn tự giác trả sách về đúng chỗ. Nhiều người trong số họ đã đến đây từ sáng sớm và ở lại cả ngày.

Một học giả mặc quần áo có nhiều vá chỗ hỏng bước ra khỏi thư viện, nhìn bầu trời dần tối đi và thì thầm: “Hãy sớm đến thôi… mùa hè ơi!”

Nếu trời kéo dài thêm chút nữa, mỗi lần họ có thể đọc sách được thêm một giờ nữa.

Các trường học cũng đã kết thúc giờ học; tiếng ồn ào của học sinh vang lên từ xa, nhưng ánh hoàng hôn lại phủ lên khung cảnh xung quanh một lớp yên bình.

Giữa sự ồn ào và yên tĩnh, Thường Niên dừng lại dưới gốc cây thông, giơ tay chào Trịnh Triều một cách lịch sự; áo choàng rộng của anh ta phản chiếu ánh sáng như lông vũ tiên.

Trong lúc đang suy nghĩ lung tung, Trịnh Triều bỗng nghe người trước mặt mình mời mình một cách chân thành: “Tôi muốn mời thầy về làm giám đốc của Học viện Vô Nhị, cùng nhau quản lý công việc học thuật của cả nước; hy vọng thầy sẵn lòng giúp đỡ.”

Trịnh Triều ngẩn ngơ một chút.

Một lát sau, anh mới run rẩy giơ tay lên, nắm lấy đôi tay của cô gái đang chào mình.

Ánh hoàng hôn xuyên qua những chiếc lá thông, phản chiếu ánh sáng vàng óng; Trịnh Triều cảm thấy như mình đang được trao một cơ hội quan trọng.

Anh quyết định chấp nhận lời mời và bắt đầu hành trình mới của mình tại Giang Đô.