Nghe anh ấy nói rằng mình không thích những cuộc đấu tranh quyền lực, Thường Tuế Ninh nói: “Nhưng ông Trịnh đã có tiếng tăm lớn, trong bối cảnh các phe phái đang tranh giành quyền lực như thế này, những người có học thức cũng là một trong những nguồn lực mà người ta muốn chiêu mộ và tranh giành. Việc sở hữu của cải quý giá cũng có thể coi là tội lỗi; liệu ông có nên tham gia vào những cuộc đấu tranh ấy hay không, thực ra không phải lúc nào ông cũng có thể quyết định được.”

“Quả thật là như vậy.” Trịnh Triều không phủ nhận, thở dài nói: “Thành thật mà nói, trên hành trình này, tôi đã gặp nhiều khó khăn, suýt nữa bị người ta giữ lại bằng vũ lực; phải nhiều lần sử dụng cả những biện pháp mềm và cứng mới có thể thoát khỏi tình huống đó.”

Nói đến đây, anh ấy thành thật giải thích mục đích của mình: “Vì vậy, tôi dám đến Giang Đô – nơi được coi là thiên đường của của cải – để tìm sự bảo vệ từ quan chức cai trị.”

Bây giờ không ai không biết đến uy tín của Thường Tuế Ninh, không ai dám dễ dàng chọc giận bà ấy; nếu tôi vào Giang Đô, những kẻ kia cũng không thể nào đến cướp đi của cải của tôi được.

Thường Tuế Ninh mỉm cười không phản đối: “Hóa ra ông Quan Thảo coi Giang Đô như một nơi trú ẩn an toàn.”

Trịnh Triều đứng dậy, cúi chào Thường Tuế Ninh: “Tôi không giỏi trong việc lập kế hoạch, mặc dù không thể phục vụ tại dinh quan chức cai trị, nhưng tôi hy vọng có thể tự nguyện xin vào Viện Vô Nhị để giữ chức vụ giáo viên, góp phần vào công việc giáo dục ở Giang Đô, và cố gắng hết sức mình.”

Từ đầu đến cuối, điều anh ấy mong muốn không phải là quyền lực hay tham vọng chính trị, mà là dùng những gì mình học được để giúp ích cho thế giới.

Đó chính là nhận thức về bản thân mà Trịnh Triều đã đạt được trong suốt một năm qua.

Và thực sự, chỉ có Giang Đô mới có thể mang lại cho anh ấy một sân khấu để anh ấy tự do thể hiện những hoài bão của mình.

Anh ấy cũng biết rằng, dù không phục vụ tại dinh quan chức mà chỉ giảng dạy tại Viện Vô Nhị, điều đó cũng tương đương với việc phục vụ Thường Tuế Ninh; nhưng anh ấy không quan tâm đến ánh mắt của người khác. Ngay cả nếu Thường Tuế Ninh thực sự cảm thấy bất an, hoặc tình hình ở Giang Đô sụp đổ, ít nhất anh ấy vẫn còn có cháu trai để bảo vệ mình.

Nhìn Trịnh Triều tự nguyện và chân thành như vậy, Thường Tuế Ninh mỉm cười hiểu ý.

Bà ấy biết mình đã nhìn nhận đúng.

Mỗi người có những hoài bão khác nhau; từ đầu, hoài bão của Trịnh Triều – “ông giáo trong ngôi nhà tranh nhỏ” – chỉ là việc giáo dục cho thế giới này.

Mâu thuẫn cơ bản giữa anh ấy và gia tộc Trịnh chính là điều đó.

Tuy nhiên, cô ấy không thể đồng ý với lời tự giới thiệu của Trịnh Triều.

Cô ấy cười nói: “Tôi chưa bao giờ nghi ngờ về học thức và tài năng của ngài, chỉ là hiện nay, số lượng giáo viên tại Viện Văn học và Viện Toán học ở Vũ Nhị Viện đã đủ rồi.”

Trịnh Triều ngạc nhiên nhẹ nhàng ngước đầu lên – đây là sự từ chối sao?

Anh ấy biết rằng Giang Đô hiện nay là nơi được nhiều học giả coi là thiêng liêng, cô ấy chắc chắn không thiếu người để giảng dạy, nhưng với danh tiếng và tài năng của mình… dù số lượng giáo viên đã đủ, ngay cả khi bắt buộc anh ấy phải tham gia, cũng không nên quá đáng chứ?

Ban đầu Trịnh Triều vẫn còn chút tự tin, dù sao thì anh ấy cũng rất được săn đón lúc này.

Chẳng lẽ… những người tự nguyện đến gần mình lại bị coi là không đáng trân trọng sao?

Trịnh Triều trong chốc lát bắt đầu nghi ngờ về cuộc sống và bản thân mình.

“Thưa ông Quan Thảo, xin đừng vội vàng đưa ra quyết định.” Thường Tuế Ninh cũng đứng dậy, mời: “Giờ vẫn chưa muộn lắm, ông nên đi theo tôi đến Vũ Nhị Viện xem thử đã.”

Mặc dù trong lòng còn băn khoăn, Trịnh Triều vẫn gật đầu.

Thường Tuế Ninh trước tiên quay về thay bộ quan phục, sau đó mặc một bộ áo choàng giản dị.

Rõ ràng đây cũng là một bộ áo mới; trong khoảng thời gian nửa năm Thường Tuế Ninh không ở Giang Đô, mỗi khi xưởng dệt may gửi đến những chất liệu và mẫu thiết kế mới, Hỉ Nhi sẽ may quần áo cho cô gái của mình, tích lũy được hai chiếc hòm lớn – theo lời của bà Kim Bà, những mẫu thiết kế mới nên do chính quan lại mặc trước để tạo điều kiện cho việc tiêu thụ tốt hơn.

Lúc này Thường Tuế Ninh mặc bộ áo màu xanh trăng, phủ bên ngoài là lớp voan mỏng, trên đó được thêu bằng kỹ thuật mới nhất của Giang Đô và Dương Châu, với những sợi chỉ bạc thêu hình cánh công, mỗi chi tiết đều sống động và lấp lánh, khi di chuyển, trông giống như cánh công đang bay theo gió.

Ngay cả Trịnh Triều, người không quá quan tâm đến vẻ đẹp của trang phục, cũng không khỏi ngưỡng mộ.

“Chất liệu vải và họa tiết thêu đều được sản xuất tại xưởng dệt may Giang Đô.” Thường Tuế Ninh cười nói: “Sau này tôi sẽ may một bộ cho ông nữa.”

Lời từ chối lịch sự của Trịnh Triều đến miệng, nhưng lại biến thành lời cảm ơn – quần áo đẹp không quan trọng lắm, nhưng nếu họ sẵn lòng may cho mình, chắc chắn mình vẫn còn cơ hội ở lại phải không?

“Thưa ông, ông đến đây bằng cách nào?” Thường Tuế Ninh đi cùng Trịnh Triều ra ngoài, hỏi: “Có ngựa để đi không?”

Trịnh Triều: “Chỉ có một con lừa gầy thôi.”

Ban đầu anh ấy có ngựa, và đều là những con ngựa tốt do cháu trai tặng, nhưng giờ đã không còn nữa.

Thường Tuế Ninh đề nghị sẽ đi bộ cùng anh ấy, nhưng Trịnh Triều vẫn muốn thử đi xe ngựa một lần nữa.

Họ tìm một chiếc xe ngựa, và Trịnh Triều ngồi lên, cảm nhận sự thoải mái của việc di chuyển bằng ngựa.

Trong lúc họ đi, Thường Tuế Ninh kể cho Trịnh Triều nghe về lịch sử và văn hóa của Giang Đô, khiến anh ấy cảm thấy thú vị hơn.

Cuối cùng, họ đến Vũ Nhị Viện, nơi có nhiều điều thú vị để khám phá.

Trịnh Triều nhận ra rằng, dù cuộc sống có nhiều khó khăn, nhưng vẫn có những điều tốt đẹp và hạnh phúc đang chờ đợi mình.

Trên đường đến Giang Đô, Zheng Chao thấy rằng ở nhiều nơi cũng không có lệnh cấm ra ngoài vào ban đêm, nhưng số người ra ngoài đi dạo vào buổi tối vẫn rất ít. Không ai dám ra ngoài, và cũng chẳng ai có tâm trạng để đi dạo lung tung cả.

So sánh với những nơi khác, có thể thấy được sự ổn định của an ninh ở Giang Đô và tâm trạng yên bình của người dân nơi đây.

Tiếp tục đi qua một con phố dài, xe ngựa càng lúc càng chậm lại; có lúc gặp tình trạng kẹt xe. Zheng Chao quyết định mở cửa sổ xe ra để nhìn về phía trước, thì thấy trước mặt có một quán rượu với rất nhiều người ăn mặc như những nhà văn đang tập trung bên đó.

Hóa ra có vài vị danh sĩ đang làm thơ tại đây. Một trong số họ, sau khi uống rượu, đã ngâm thơ ồn ào bên lan can tầng hai và ném xuống những bài thơ vừa viết khi say, khiến những người dưới lầu tranh nhau giành lấy chúng.

Rất nhanh sau đó, có lính tuần tra tiến lại và phân tán đám đông ngày càng đông đó.

Tiếp tục đi xa hơn, Zheng Chao thấy vài thương nhân có khuôn mặt lạ dắt theo những con lạc đà; trên lưng lạc đà có hai chiếc giỏ, tiếng chuông lạc đà vang lên, thu hút một nhóm trẻ em chạy theo sau.

Bên một con hẻm nhỏ, một nhóm phụ nữ mặc quần áo bình dân cười nói đi ra; hầu hết họ đều đội khăn trùm đầu và cuốn tay áo lên, trông có vẻ như vừa tan ca.

Zheng Chao nhìn mãi và không khỏi cảm thấy xúc động.

Trong suốt năm qua, ông đã đi qua rất nhiều nơi, và những gì ông thấy chỉ là hai loại cảnh tượng chính: hoặc là sự suy tàn và hủy diệt, hoặc là vẻ bề ngoài yên bình nhưng thực chất đang âm thầm chuẩn bị cho những âm mưu nguy hiểm.

Nhưng Giang Đô lại thuộc về loại thứ ba.

Nơi đây có sự xây dựng và tái tạo; trời quang đãng, gió mát lành.

Nói một cách giản dị hơn, nơi này mang lại cho người ta cảm giác rằng mỗi người đều sống chân chính, chăm chỉ tiến thủ, nghiêm túc tìm kiếm con đường sống tốt đẹp.

Zheng Chao nghĩ rằng, trong hoàn cảnh con người có thể đang sa sút hoặc đang tiến lên, họ sẽ thể hiện những khuôn mặt và bản chất hoàn toàn khác nhau; bản thân ông cũng không ngoại lệ.

Ông rất thích nơi này; bầu không khí như vậy rất phù hợp để ông thực hiện công việc giáo dục của mình. Ông quyết tâm phải ở lại đây.

Nhưng nếu không, thì sao? Liệu Thái thú Chương có thể giúp đỡ được không?

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ lại, ông nhận ra rằng Lệnh An vẫn chưa có danh phận gì cả; làm chú thì làm sao có thể xin sự giúp đỡ được?

Trong lúc Zheng Chao đang suy nghĩ lung tung, xe ngựa đã dừng lại.

Trước cửa vườn Vô Nhị Viện, lúc này có một chàng trai trẻ mặc quần áo sang trọng đang chuẩn bị bước vào, nhưng lại bị ngăn lại.

……

Vì vậy, một số người quản lý trong viện đã âm thầm ban hành lệnh cấm người khác vào đây đối với Gu Erlang.

Trong lúc Gu Erlang đang vật lộn với cậu bé canh cửa, thì nhóm người do Chang Suining dẫn đầu đã đến nơi.

Nghe thấy tiếng ồn ào, Gu Erlang vô thức quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một chàng trai trẻ buộc mái tóc ngựa một cách tùy tiện bằng một chiếc kẹp ngọc; bộ áo rộng lớn và duyên dáng của anh ta phản chiếu ánh sáng lấp lánh.

Gu Erlang bị cuốn hút đến mức không thể rời mắt, cho đến khi chàng trai quay mặt lại, anh mới nhận ra đó là khuôn mặt của một người phụ nữ không hề che giấu gì.

Nói một cách chính xác hơn, đó là khuôn mặt đẹp nhất mà anh từng thấy... thậm chí còn đẹp hơn cả hình ảnh của chính mình trong gương.

Gu Erlang gần như tròn mắt và sững sờ.

Chang Suining đã dẫn theo Zheng Chao đến nơi này.

Cậu bé canh cửa lớn tuổi hơn kia reo lên vì ngạc nhiên: “... Đó là Thái thú đại nhân!”

Năm ngoái, vào ngày 7 tháng 7, khi ông ta đã từng gặp Chang Suining một lần.

Cậu bé canh cửa nhỏ tuổi hơn thì mắt sáng lên, vội vàng cùng với các cậu khác chào hỏi một cách lịch sự.

Nghe thấy điều này, Gu Erlang vô cùng ngạc nhiên. Đây chính là Chang Suining trong những lời đồn đại ư?!

Làm sao cô ấy lại trẻ tuổi đến thế mà lại xinh đẹp đến vậy?

Tất nhiên, anh cũng đã nghe nói về tuổi tác và vẻ ngoài của Chang Suining, nhưng vì chưa từng gặp bà ấy, ấn tượng của anh về vị Thái thú này chủ yếu chỉ dựa trên những ký ức về việc bà ta “tống tiền” gia đình anh để lấy sách, cũng như việc bà ta đã bắt anh phải sao chép sách... Ngoài ra, người ta còn nói rằng bà ta là một kẻ tàn nhẫn, nắm quyền lực trong tay, là một người hiếm có trong vòng trăm năm.

Nói chung, anh cảm thấy ghét bỏ và sợ hãi trước bà ta.

Nhưng khi gặp bà ta hôm nay... Gu Erlang nhận ra mình trước đây quá nông cạn trong suy nghĩ!

Cho đến khi Chang Suining đi đến gần, Gu Erlang mới từ từ tỉnh táo lại và chào hỏi: “... Xin chào Thái thú đại nhân!”

Một cậu bé canh cửa bên cạnh lúc này nói: “Thái thú đại nhân, đây là Gu Erlang của gia tộc Gu... anh ấy đến đây để giao đồ cho thầy Gu Thập Tam.”

Chang Suining hiểu ngay, hóa ra đó chính là con trai thứ hai của Gu Xiu, người được mệnh danh là “con công hoa” xinh đẹp nhất ở Giang Đô trong những lời đồn đại.

Cô ấy mỉm cười với Gu Erlang rồi tiếp tục bước vào viện mà không dừng lại.

Thấy Gu Erlang không có ý định rời đi, cậu bé canh cửa nói với vẻ mặt buồn bã: “Gu Erlang, xin đừng làm khó chúng tôi nữa…”

“Đưa đồ cho họ...” Gu Erlang ngắt lời cậu bé kia rồi tiếp tục đi.

Anh không khỏi cảm thấy kính trọng: “Tôi tên là Thọ Châu Mã Tắc, đã từ lâu tôi nghe danh tiếng của thầy Trịnh rồi!”

Trịnh Triều cười và giơ tay đáp lại lễ.

Nghe Thường Tuế Ninh nói muốn đi thăm quanh, quản lý Mã liền nhiệt tình dẫn đường.

Trong thư viện văn học, học sinh của các trường học đang tiến hành bài giảng; khi thấy khuôn mặt to của quản lý Mã bất ngờ xuất hiện ngoài cửa sổ, hai học sinh vốn đang buồn ngủ bỗng giật mình, vội vàng ngồi thẳng dậy.

Lần đầu tiên Thường Tuế Ninh được nhìn thấy học sinh đang học, anh cũng tiến lại gần cửa sổ để nhìn vào bên trong lớp học.

Bên trong lập tức trở nên ồn ào và náo loạn.

“Yên tĩnh lại!” Giáo viên vỗ nhẹ vào cây gậy, ánh mắt nghiêm túc nhìn về phía Thường Tuế Ninh – người đã gây ra sự náo loạn đó.

Một người tên là Cố Gia Nhị Lang đã đủ phiền phức rồi; thì này lại có thêm một kẻ nào đó xinh đẹp, nổi bật đến thế? Sao cũng đến gây rắc rối cho những học sinh trẻ tuổi này chứ!

Tại sao những kẻ nổi bật này không đến các lớp học bên cạnh nhỉ? Nơi đó toàn là những nhà văn già từ 30 tuổi trở lên.

Còn bên cạnh nữa, có cả lớp học dành cho trẻ em; nhưng cũng không thấy bóng dáng của họ – họ chọn đúng lúc này để gây rắc rối cho những người trẻ!

Sau giờ học, anh nhất định phải tìm vài quản lý để nói chuyện về chuyện này một cách nghiêm túc!

Giáo viên không kiềm chế được, thậm chí còn trừng mắt Thường Tuế Ninh một cái.

Thường Tuế Ninh lập tức nhận ra tình hình và lùi lại.

Lần sau đến thư viện toán học, Thường Tuế Ninh đã có kinh nghiệm hơn, nên không còn tiến lại gần nữa.

Ra khỏi thư viện toán học, là đến thư viện y học; ở đây, học sinh không còn bị ràng buộc bởi khuôn mẫu lớp học nữa; vài nữ sinh đang phơi thuốc thảo trong sân, cũng có người canh giữ những ấm thuốc trên bếp.

Khi đến thư viện kỹ thuật, tiếng ồn ào càng lớn hơn: tiếng đập, tiếng chạm khắc, và cả tiếng cãi vã.

“Tám đời tổ tiên tôi đều là thợ mộc; tôi nói không thể làm được thì chính là không thể!” Một người thợ mặc trang phục giản dị đang cưa cái gì đó, miệng anh ta nói: “Những gì trong sách chưa chắc đã đúng hết… Chỉ có những người thực sự làm mới biết được!”

Một người đàn ông trông giống nhà văn khác không chịu thua, giành lấy cái cưa từ tay anh ta: “Vậy thì tôi sẽ thử xem! Hôm nay tôi không tin đâu! Những cuốn sách quý giá truyền lại từ nhà Mặc, làm sao có thể giả được!”

Hai người cứ cứng đầu, và trong cuộc cãi vã đó, ngày càng nhiều thợ và học trò khác tiến lại gần; tiếng nói chen chúc lẫn nhau.

(Xiao Wei sẽ xuất hiện vào tuần sau, trước hết phải viết xong chuyện về Jiang Du đã, chúc ngủ ngon~)