Thường Tuệ Ninh chưa bao giờ trò chuyện kỹ lưỡng với Thường Khoá, còn Thường Khoá cũng không vội vàng hỏi thêm gì, chỉ bảo cô ấy yên tâm mà đi, rằng ông ấy sẽ tự lo liệu mọi việc trong quân đội.

Nhìn theo bóng dáng cô gái dắt ngựa rời khỏi doanh trại, Thường Khoá lẩm bẩm: “Sắp đến thời điểm thu rồi, đã đến lúc nên có người nấu canh dê rồi.”

……

Thường Tuệ Ninh cùng với một nhóm hơn mười người khác tiếp tục hành trình về phía Hòa Châu. Nếu trong thời bình, có thể chỉ cần một mình cô ấy cũng đủ, nhưng trong tình hình hiện tại, sự cẩn thận vẫn là điều cần thiết nhất.

Sau khi đọc xong thư từ Thiên Kính, trong đầu Thường Tuệ Ninh xuất hiện một ý nghĩ rất rõ ràng: Cô ấy cần phải tự mình tìm lại Vô Tuyệt.

Nếu những gì Thiên Kính nói đều đúng, thì Vô Tuyệt hiện đang gặp phải rắc rối lớn, bị mọi thứ trên đời này xa lánh; đó cũng chính là lý do tại sao Vô Tuyệt không muốn xuất hiện trước mặt cô ấy và những người khác. Vì vậy, có lẽ sẽ không dễ dàng để tìm thấy anh ta, và ngay cả khi tìm được, Vô Tuyệt vẫn có thể tìm cách trốn thoát một lần nữa.

Nhờ vào những lời nói về nhân quả trong bức thư đó, Thường Tuệ Ninh cũng cảm nhận được một linh cảm khó tả; linh cảm ấy báo cho cô ấy biết rằng, có lẽ chỉ có cô ấy mới có thể tìm thấy Vô Tuyệt.

Người buộc chiếc chuông lại chính là người có thể mở nó ra; cô ấy phải tự mình đưa Vô Tuyệt trở về.

Họ lên đường vào lúc trưa, sau khi đi suốt nửa ngày, họ tìm chỗ nghỉ ngơi khi trời đã tối hoàn toàn. Đến sáng hôm sau, họ lại tiếp tục hành trình.

Từ sáng sớm trời đã u ám, và đến khoảng giữa trưa thì bắt đầu có mưa phùn rơi, mang theo chút se lạnh, bay vào lòng những người đang cưỡi ngựa vội vã trên đường.

Khi mưa còn nhẹ, Thường Tuệ Ninh khoác lên mình chiếc áo choàng và đội mũ trùm đầu, rồi tiếp tục hành trình.

Họ đi trong mưa thêm hơn một giờ nữa, rồi Giới Thảo ngước nhìn về phía trước và nhận ra điều quen thuộc: “Cô gái ơi, còn khoảng mười dặm nữa là chúng ta sẽ đến Hòa Châu rồi! Chúng ta có vào thành phố không?”

“Tạm thời không vào thành phố.” Thường Tuệ Ninh đã suy nghĩ trước đó; nếu Vô Tuyệt muốn trốn, có lẽ anh ta sẽ không vào thành phố. Vì vậy, cô quyết định: “Trước hết, chúng ta hãy tìm kiếm ở một vài huyện gần đó bên ngoài thành phố.”

Giới Thảo và những người khác đã biết rằng cô ấy đang đi tìm người; họ cũng đã xem hình ảnh của Vô Tuyệt, nhưng không biết danh tính cụ thể của anh ta. Nhưng người mà khiến cô ấy, một người lớn tuổi như vậy, phải tự mình đi tìm, chắc chắn là người rất quan trọng.

Vì vậy, họ tiếp tục hành trình, không ngừng tìm kiếm…

Và trong toàn bộ khu vực biên giới Hòa Châu, dưới sự lãnh đạo của chính quyền Hòa Châu, từ quan lại cho đến người dân thường, mọi người đều rất cảnh giác với những tình báo của quân Nhật Bản và các lực lượng quân phiệt khác. Vì vậy, hành trình của nhóm người do Thường Tuệ Ninh dẫn đầu nhanh chóng bị người dân huyện Nam Hòa báo cáo cho chính quyền huyện.

Lúc này trời đã tối, Thường Tuệ Ninh vẫn chưa tìm được chỗ ở nào thì bị một nhóm lính canh đi nhanh chóng chặn đường.

“Các người từ đâu đến? Tại sao lại đến đây? Có giấy phép đi lại không?” Người lính cầm đầu ra hiệu cho họ xuống ngựa và trả lời.

Thông thường, khi vào thành phố chỉ cần xuất trình giấy phép đi lại cho binh sĩ canh cửa. Lúc này, một phụ nữ trong nhóm Thường Tuệ Ninh định lên tiếng phản đối, nhưng Thường Tuệ Ninh đã nói trước: “Kỷ Thảo, hãy cho họ xem giấy phép đi lại của chúng ta.”

Giấy phép đi lại thường được cơ quan chính quyền nơi người đó có hộ khẩu cấp, trên đó ghi rõ tên và địa điểm mà họ muốn đến.

Mặc dù trong thời chiến có rất nhiều người phải di tản, nhưng theo quan điểm của những lính canh này, nhóm người trước mắt họ rõ ràng không phải là người di tản; nếu họ thực sự đang đi công việc, chắc chắn họ phải có giấy phép đi lại.

Kỷ Thảo nhảy xuống ngựa, bước tới gần và lấy ra một vật từ trong lòng mình, nhưng đó không phải là giấy tờ gì cả, mà là một chiếc thẻ quyền lực.

Cô ấy cầm chiếc thẻ lên và chỉ cho người lính cầm đầu: “Chúng tôi đến từ Giang Đô, này, đây chính là giấy phép đi lại của chúng tôi.”

Giọng nói của cô ấy vẫn mang chút giọng điệu đặc trưng của Hòa Châu. Người lính canh khá ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức bị chiếc thẻ quyền lực đó thu hút sự chú ý. Anh ta nhìn kỹ lại và không khỏi giật mình – đó rõ ràng là chiếc thẻ quyền lực của Thống đốc Giang Đô!

Thống đốc Giang Đô… Thống đốc Thường đã đến?!

Ai là Thống đốc Thường?!

Người lính cầm đầu vừa ngạc nhiên vừa hoảng loạn, nhìn về phía Kỷ Thảo. Khi anh ta nhìn thấy khuôn mặt trẻ nhất trong nhóm, anh ta gần như đã biết câu trả lời ngay. Vì sự ngạc nhiên, anh ta lắp bắp nói: “Hóa ra là Thống đốc Thường…”

Kỷ Thảo kịp thời ngắt lời anh ta: “Thưa các ngài, chủ nhân của chúng tôi đang đi dưới danh nghĩa bình thường, đến đây để tìm một người. Xin các ngài đừng làm ầm ĩ.”

Cô ấy biết rằng việc những lính canh này đến kiểm tra cũng là biểu hiện của trách nhiệm, vì vậy cô ấy nói chuyện một cách nhẹ nhàng và lịch sự.

Người lính cầm đầu giật mình, ngay lập tức gật đầu mạnh mẽ, rồi quay lại hét lớn với những thuộc cấp phía sau: “Đừng ai nói gì cả!”

Kỷ Thảo và nhóm của mình tiếp tục con đường của mình, không bị cản trở.

Ngày nay, các samurai người Nhật thường cạo trọc phần đỉnh đầu, chỉ giữ lại mái tóc ở hai bên.

Gai Cải im lặng một lúc, rồi mới nói: “Chắc không phải là người đó đâu… Cậu chỉ cần nói xem có từng thấy họ hay chưa là được.”

Viên quan chức nhìn kỹ một hồi, nhăn mày, xoa mắt lại, rồi nhìn lần nữa, cuối cùng vẫn không thể nhận ra người đó – dù có cơ hội hiếm hoi được gặp Thị trưởng Thường, ông ta lại chẳng thể giúp được gì cả!

Chẳng qua chỉ là một kẻ hói đầu mà thôi, sao hàng ngày đi tuần tra trên đường mà ông ta lại không thấy? Nỗi tiếc nuối này, có lẽ ông ta sẽ phải nắm tay cháu trai mình mà hối tiếc, rơi nước mắt trước khi qua đời, coi đó như một điều tiếc nuối được truyền từ đời này sang đời khác.

Vì vậy, ông ta chỉ còn cách ra hiệu cho các đồng nghiệp của mình đến nhận diện người đó.

Nhưng tất cả các viên quan chức đều lắc đầu, nói rằng họ không thấy ai giống người trong bức tranh. Gai Cải bảo họ hãy nhìn kỹ lại, và một trong số họ, trông có vẻ trẻ tuổi nhất, bỗng nói: “Người này trông thật khó ưa; nếu đã từng thấy, chắc chắn sẽ nhớ ra!”

Viên quan chức cầm đầu trừng mắt anh ta một cái dữ dội – chưa làm rõ mối quan hệ giữa người đó với cấp trên mà đã vội vàng đưa ra những nhận xét, đó là điều tuyệt đối không nên trong môi trường công sở, hiểu chứ?

Viên quan trẻ tuổi không quan tâm lắm – người trong bức tranh rõ ràng không phải là người tốt; có lẽ chỉ là một tên cướp biển tàn ác gì đó.

Ngay lập tức sau đó, một cô gái ngồi trên ngựa bỗng nói: “Anh ấy là một người rất tốt.”

Trong những hạt mưa nhỏ li ti, cô gái ấy toát ra vẻ đầy quyền lực; khi cô ấy nói, dường như đang bảo vệ một thứ rất quan trọng, cần được bảo vệ, đến nỗi giọng nói của cô ấy cũng không hề mạnh mẽ: “Nếu các người gặp anh ấy, xin đừng làm khó anh ấy.”

Viên quan chức cầm đầu lén giẫm một cái vào chân viên quan trẻ tuổi kia; thì cứ để anh ta nói đi!

“Đúng vậy… Là tôi nói bậy, mắt tôi không có hạt ngọc!” Viên quan trẻ tuổi hoảng loạn, liên tục xin lỗi.

“Thị trưởng Thường yên tâm, nếu chúng tôi gặp được người mà ông đang tìm, chúng tôi sẽ đối xử tốt với họ!” Viên quan cầm đầu hỏi một cách nhiệt tình: “Không biết liệu chúng tôi có thể giữ lại bức tranh này để sử dụng trong việc tìm người không?”

Gai Cải nhìn về phía Thường Tuế Ninh để xin ý kiến.

Nhưng Thường Tuế Ninh lắc đầu: “Chỉ có duy nhất một bức tranh này thôi, không tiện để lại. Các người cũng đều có nhiệm vụ riêng, không cần phải đi tìm người vì tôi; chỉ cần khi tuần tra hãy chú ý thêm một chút là được. Trong hai ngày tới, tôi sẽ để người khác ở lại quận này tạm thời; nếu gặp ai giống người trong bức tranh, hãy báo cho tôi biết.”

Vậy là mọi người tiếp tục công việc của mình, với niềm hy vọng sẽ tìm thấy người đó.

Khi nhóm người kia đã lên ngựa rời đi, một viên chức phía sau mới vừa khó nhọc tìm hiểu được danh tính của Thường Tuế Ninh. Trên khuôn mặt anh ta lúc này xen lẫn giữa cảm xúc hào hứng và tuyệt vọng: “…Xong rồi, tôi chẳng thể khuất đầu trước Thường Sát Thị được. Nếu bố mẹ tôi biết chuyện này, chắc chắn họ sẽ giết tôi!”

Đó chính là Thường Sát Thị!

Lúc bấy giờ, khi họ ở Hòa Châu bị đại quân của Từ Chính Nghiêu vây hãm, chính Thường Đại Tướng cùng con gái đã dẫn theo hai vạn kỵ binh nhẹ đến, cùng người dân Hòa Châu sống chết có nhau. Trong những trận chiến sinh tử đó, cuối cùng họ đã giúp bảo vệ được thành Hòa Châu.

Sau đó, Thường Sát Thị đã tự tay giết chết Từ Chính Nghiêu và ổn định toàn bộ khu vực Hoài Nam.

Khi gia đình Thường rời Hòa Châu, anh ta cũng đã cùng bố mẹ tiễn họ bằng những giọt nước mắt. Không hề phóng đại chút nào, Thường Sát Thị chính là người có ơn lớn với họ, một ân tình không thể quên!

Viên chức cầm đầu túm lấy tai anh ta: “Tôi bảo anh điếc rồi phải không? Đã nói rằng chuyện này không được tiết lộ ra ngoài, sao anh vẫn cứ đến tìm sự trách móc từ bố mẹ mình?”

“Tất cả hãy im miệng lại! Ai dám nói nhiều và tiết lộ danh tính hay lộ trình của Thường Sát Thị, xem tôi sẽ xử lý họ thế nào!”

Trên đường trở về, viên chức cầm đầu liên tục nhắc nhở các thuộc cấp phải giữ kín thông tin. Khi trở lại tòa án huyện, anh ta tìm đến vị huyện lệnh và nói thấp giọng: “Thưa ngài, ngài đoán xem ai đã đến huyện Nam Hòa của chúng ta?”

Trong phòng làm việc, vị huyện lệnh khoảng năm sáu mươi tuổi đang thắp đèn làm việc. Nghe xong, ông ta nhướng mày và nói không mấy vui vẻ: “Anh là một câu đố à? Còn cần tôi phải đoán nữa sao? Đang giấu giếm cái gì vậy?”

Viên chức hạ giọng xuống nữa: “Đó là Thường Sát Thị của Giang Đô!”

“— Ai?!” Vị huyện lệnh bất ngờ đứng dậy, vì đứng quá vội vàng mà lập tức cảm thấy chóng mặt, suýt nữa không giữ vững thăng bằng. May mắn thay, viên chức kia phản ứng nhanh chóng, đến sau bàn làm việc và giúp ông ta đứng vững lại.

“Thưa ngài, giờ thì ngài hiểu tại sao tôi phải giấu giếm thông tin rồi chứ?”

Đó là vì ông lớn tuổi rồi, nên anh ta muốn giảm bớt sự hào hứng quá mức của ngài.

Ông ta nhớ rất rõ, khi tiễn gia đình Thường rời khỏi thành phố, vị huyện lệnh đã khóc đến mức không thể đứng vững nổi, và chính anh ta là người đã giúp ông ta trở về.

Vị huyện lệnh Nam Hòa vội vàng nói: “Ngài ấy đang ở đâu?”

“Ngài ấy đã rời khỏi đây từ sáng nay.”

Sau sự việc, anh ta giữ lại khẩu súng đó và treo nó ở đây, để luôn nhắc nhở bản thân mình.

Anh ta sẽ mãi nhớ ngày hôm đó: máu tươi tràn ngập không trung, tuyết rơi dày đặc che khuất tầm nhìn; cô gái ấy đã đẩy kẻ thù của anh ta đến trước mặt mình, mang lại cho anh ta cơ hội báo thù, cứu lấy anh ta, và cũng cứu lấy cả Hòa Châu.

Lúc đó anh ta bị thương nặng, sức lực đã cạn kiệt, nhưng vẫn có thể nghe rất rõ lời nói của cô ấy: “Thù đã báo, chúc mừng anh.”

Khi cô ấy rời Hòa Châu, anh ta đã nói với cô ấy rằng nếu sau này cô ấy cần gì, cứ cứng lòng nhờ cậy anh. Cô ấy chỉ gật đầu một cách thân thiện và bảo anh hãy cố gắng hết sức, để có thể giúp đỡ cô ấy tốt hơn.

Anh ta đã hứa, và kể từ đó, anh ta đã gánh vác trách nhiệm làm quan chức của Hòa Châu, luôn làm việc chăm chỉ không ngừng nghỉ.

Trong lúc mơ màng, một người hầu bước vào và nói qua bức màn: “Thưa ngài, quan huyện Nam Hòa đến xin gặp ngài, nói rằng có chuyện quan trọng cần báo cáo với ngài!”

Quan huyện Nam Hòa là người trưởng thành và điềm tĩnh; việc ông ấy đến vào lúc đêm khuya chắc chắn là có chuyện lớn…

Yun Hui không dám trì hoãn, lập tức đứng dậy và mặc quần áo để gặp ông ấy.

“Ý ngài là… quan chức của Giang Đô đã đến Nam Hòa?” Vẻ mặt nghiêm túc và trang trọng của Yun Hui bỗng chốc trở nên ngạc nhiên, và sau một lát, ánh mắt anh ta bỗng hiện lên vẻ vui mừng không thể giấu được.

“Người dưới quyền tôi nói như vậy, nhưng tôi chưa từng chứng kiến tận mắt; vì họ nói rằng người đó không muốn làm ầm ĩ… Tôi e rằng có kẻ đang lợi dụng danh nghĩa của quan chức Giang Đô với ý đồ xấu, nên mới đến đây vào lúc đêm khuya để báo cáo chuyện này với ngài.”

Một củ gừng già đã “biết cách” biện minh cho việc mình không giữ kín lời nói của mình…

“Được, tôi hiểu rồi…” Yun Hui gật đầu, nhưng dường như bỗng nhiên không biết phải làm thế nào tiếp theo… Nên đi gặp cô ấy không? Nhưng bây giờ đã quá muộn rồi; và vì cô ấy nói không muốn làm ầm ĩ, lý do nào để anh ta có thể đến gặp cô ấy mà không bị coi là xâm phạm?

Đúng lúc đó, quan huyện Nam Hòa tiếp tục báo cáo rằng nhóm người do Chang Suining dẫn đầu đến để tìm người, và họ sẽ ở lại Nam Hòa hai ngày.

Tìm người?

Có lẽ anh ta có thể giúp được!

Yun Hui lập tức nói: “Đường trơn vào những ngày mưa; quan huyện Hoa hãy ở lại đây qua đêm này. Sáng mai, tôi sẽ cùng ngài trở về Nam Hòa.”

Đêm đó, mưa không ngừng rơi; chàng trai từng tỏ ra điềm tĩnh trước mặt mọi người, nhưng gần như đã không ngủ được suốt đêm.

Hôm nay tôi đã cố gắng cập nhật sớm hơn bình thường; tiếp theo tôi sẽ cố gắng hoàn thành bản thảo, nỗ lực để mọi người có thể theo dõi tiếp các phần mới… Chúc mọi người ngủ ngon! [“Thầy tu mập” (bây giờ đã không còn mập nữa…)]