A Che có trong miệng những thông tin về Vô Tuyệt, đó là những thông tin mà Mạnh Liệt thu thập được từ các nguồn bí mật: “Họ nói rằng, đại sư Vô Tuyệt đã xuất hiện gần thành phố Hòa Châu...” “Hòa Châu?” Thường Tuế Ninh quay đầu nhìn về hướng tây nam: “Thông tin đó được thu thập vào lúc nào?”

“Hai ngày trước. Sau khi Mạnh Đông gia biết được chuyện này, ông ấy đã lập tức tự mình đến Hòa Châu để tìm người.” A Che truyền đạt: “Mạnh Đông gia nói, cô hãy yên tâm chờ tin tức từ ông ấy.”

Hai ngày trước, nếu đã lên đường, thì Hòa Châu chỉ cách đây không quá ba trăm dặm; lúc này Mạnh Liệt chắc hẳn đã đến Hòa Châu rồi.

Thường Tuế Ninh nhìn về hướng Hòa Châu, gật đầu: “Được.”

Vậy thì cô sẽ chờ tin tức, chờ Mạnh Liệt đưa Vô Tuyệt trở về.

Tại sao Vô Tuyệt lại xuất hiện ở Hòa Châu? Anh ta có ý định đi đâu không? Nếu là như vậy, thì việc tìm ra Vô Tuyệt sẽ dễ dàng hơn nhiều. Ngược lại, nếu Vô Tuyệt cố tình ẩn giấu tung tích của mình, thì việc tìm ra ông ta chắc chắn sẽ không hề dễ dàng.

Nhưng dù thế nào đi nữa, có thông tin cũng là điều tốt. Nói một cách thẳng thắn, ít nhất bây giờ chúng ta có thể chắc chắn rằng Vô Tuyệt vẫn còn sống. Anh ta mắc phải căn bệnh kỳ lạ, hành vi lại đầy bí ẩn; vì vậy sự an toàn và tính mạng của ông ta luôn là điều khiến Thường Tuế Ninh lo lắng nhất trong thời gian này.

Nếu an toàn vô sự thì đó chính là thông tin tốt nhất.

Gió buổi tối mát mẻ thổi từ phía biển, Thường Tuế Ninh nhảy lên lưng ngựa, trên khuôn mặt cô hiện lên vẻ yên tâm và thư giãn.

Lúc này, Thiếu úy Bạch tiến lại gần; bây giờ anh ta nên được gọi là Tướng quân Bạch rồi – tên đầy đủ của Thiếu úy Bạch là Bạch Hồng. Sau khi Tiêu Minh trở về kinh thành, những tướng sĩ có công đều được phong thưởng; bây giờ Bạch Hồng đã chính thức được thăng chức lên tướng quân cấp tám, và luôn trung thành theo sát bên Thường Tuế Ninh.

Thường Tuế Ninh bảo anh ta ở lại để tiếp tục xử lý những việc còn lại, còn bà thì dẫn theo một đội kỵ binh nhẹ, bước đi trong ánh nắng hoàng hôn, trở về doanh trại.

“Tướng quân đã trở về doanh trại!”

“Chào mừng Tướng quân trở về!”

“Không đúng!” A Điểm vội vàng tiến lên; rõ ràng anh ta đã chạy đến đây vội vã, miệng vẫn còn nhét đầy những món ăn nhẹ mà Mạnh Liệt bảo người mua cho anh ta, nhưng điều đó không làm chậm trễ việc anh ta thông báo: “Tướng quân, chúng tôi đã tìm thấy Vô Tuyệt!”

Chang Kuo cười ha hả và gật đầu: “Đúng rồi, đúng rồi! Bốn bức báo thắng lợi! Quay lại tôi sẽ bảo Lư Ký Thư viết ngay bốn bức báo thắng lợi đó!”

Lư Ký Thư mà ông ấy nhắc đến chính là Lư Tiểu Tài, người hiện đang giữ chức vụ Ký Thư trong doanh trại của Chang Suining, thay thế cho Yao Ran, phụ trách việc soạn thảo các văn kiện quan trọng.

Chang Suining ngắt lời Chang Kuo và cười nói: “Thôi đừng lãng phí sức lực và ngựa binh nữa. Đợi tôi chặt đầu của Tengyuan xong, rồi mới báo tin thắng lợi cũng không muộn.”

Xung quanh bắt đầu đốt đuốc, mùi khí từ dầu thông lan tỏa trong bóng tối chiều tà; giọng nói của cô gái nhẹ nhàng, như thể đó chỉ là những lời đùa vui.

Nhưng sự tò mò trong lòng Tang Xing lại càng lúc càng mãnh liệt theo đuốc mà bùng cháy. Anh ấy nghĩ rằng, trong thời gian ngắn ngủi này, có lẽ mình sẽ không thể rời đi được nữa. Ít nhất anh ấy cũng phải ở lại để xem liệu vị quan trẻ tuổi này có thực sự làm được những gì mà cô ấy đã hứa với triều đình hay không.

Giống như khi nghe một vở kịch mới lạ trong rạp hát, anh ấy không thể nào có thể đứng dậy và rời đi trước khi nghe xong được.

Trong những ngày này trên biển, anh ấy chưa kịp cạo râu; giờ đây mặt Tang Xing đầy râu, cầm kiếm theo sát bên Chang Suining, cạnh thân treo một túi rượu, trông anh ấy giống một hiệp sĩ lang thang hơn là một binh sĩ trong doanh trại nghiêm ngặt này.

Khi vào doanh trại, Lư Tiểu Tài và Hỉ Nhi cùng với A Chí đều đến chào hỏi.

Khi Nguyên Tương theo sau vào, anh ấy ra lệnh cho một binh sĩ: “Hãy đi mời bác sĩ quân y đến để kiểm tra vết thương và thay thuốc cho tướng.”

“Suining bị thương à?” Chang Kuo vội vàng hỏi: “Vết thương ở đâu? Nặng không?”

“Không sao cả, chỉ là một vết thương nhẹ ở cánh tay trái thôi, hôm qua đã đóng vảy rồi, không cần phải bôi thuốc nữa.” Chang Suining ra lệnh cho binh sĩ kia dừng lại.

Chang Kuo yên tâm hơn, nhưng vẫn bất chợt thốt lên: “Sao lại không cẩn thận đến thế?”

Chang Suining dừng bước trước bàn cát, mở ra tấm bản đồ biển đã được cuộn sẵn bên cạnh, sau đó lấy một lá cờ đen nhỏ đại diện cho quân địch và đặt nó lên một hòn đảo nhỏ không mấy nổi bật trên bản đồ: “Nếu không làm như vậy, làm sao họ có thể biết được tôi có bao nhiêu khả năng?”

“Hãy gọi các tướng lĩnh đến đây, chúng ta cùng thảo luận về kế hoạch chiến đấu tiếp theo.”

Trong lúc nói, Chang Suining nhìn vào tấm bản đồ biển đã được vẽ kỹ lưỡng.

Phía trên những chiếc bàn đặt trước mặt hắn, có một giá dao; trên giá dao ấy đặt một thanh kiếm màu đen tuyền. Bên cạnh, một cô gái người Nhật có khuôn mặt trắng hồng và đôi môi đỏ thắm quỳ xuống phục vụ, lúc này cô ta cúi đầu im lặng không nói gì. Vị thủ lĩnh cầm thanh kiếm ấy nói: “Nếu lúc đó tay đao của ta nhanh hơn một chút nữa, ta đã có thể chặt đứt cánh tay của cô gái Đại Thịnh kia rồi!” Trên thanh kiếm vẫn còn vết máu đã khô, nhưng hắn cố tình không lau chúng đi. Lúc này, khi nghĩ đến cô gái Đại Thịnh ấy, ánh mắt hắn tràn đầy hứng thú nhưng cũng lẫn lộ sự khinh thường: “Cái gì mà là ‘tinh linh tái sinh’, cái gì mà là ‘thần nhân’ có ba đầu sáu tay, chiến đấu không bao giờ thua trận… Những lời đồn đại ấy rõ ràng đều là dối trá! Thật là uổng phí thời gian chúng ta đã theo dõi cô ta suốt một thời gian dài như vậy!” Trước đây, họ đã cử ra rất nhiều gián điệp để tìm hiểu xem vị tướng chống Nhật chỉ mới 17 tuổi này có điểm gì xuất chúng, và điều khiến họ ngạc nhiên là người dân Đại Thịnh lại rất ngưỡng mộ cô ta; mỗi khi nhắc đến cô ta, họ luôn có những lời khen ngợi huyền thoại. Họ không thể phân biệt được đâu là sự thật, vì thế đã cẩn trọng mà chần chừ không dám tấn công ngay. Nhưng lần này, sau bốn trận chiến, họ đã đủ hiểu rõ về cô gái nhỏ bé ấy! Người đàn ông ở vị trí cao nhất cuối cùng cũng lên tiếng, ánh mắt hắn nhìn chằm chằm vào thuộc hạ quỳ dưới chân mình, giọng nói trầm đục và lạnh lùng: “Cậu thực sự đã nhìn thấy rõ chứ?” Vị thủ lĩnh gật đầu mạnh mẽ: “Bốn trận chiến, tôi không bao giờ nhầm được!” Hắn mô tả chi tiết về đặc điểm của cô ấy: “Cô ta cao ráo, hơi cao hơn tôi một chút, nhưng không thể nói là mạnh mẽ! Tôi đã luôn theo dõi cô ta; cô ta thích chiến đấu, luôn muốn ở phía trước, kỹ năng võ thuật của cô ta có vẻ điêu luyện nhưng thực ra chỉ là hào nhoáng mà không thực tế!” “Nói theo cách người Đại Thịnh, cô ta cũng chỉ là một ‘gối thêu’ mà thôi!” Người đàn ông ở vị trí cao nhất không hề tỏ ra nhẹ nhõm trước lời nói của hắn, giọng điệu vẫn lạnh lùng và nghiêm túc: “Nếu vậy tại sao các ngươi vẫn chưa thể phá vỡ được phòng thủ của cô ta?” “Họ chỉ giỏi phòng thủ mà thôi! Họ vẫn sử dụng chiến thuật phòng thủ mà đội thủy quân Đại Thịnh đã áp dụng từ trước, không hề thay đổi so với hơn mười năm trước!” Vị thủ lĩnh nói một cách chắc chắn: “Họ chỉ biết phòng thủ, không biết tấn công!”

Nghe thấy cái tên ấy, người đàn ông kia đặt một tay lên trên những chiếc bàn trước mặt, người hơi nghiêng về phía trước; khí chất toàn thân anh ta như của một con thú dữ sắp lao vào tấn công con mồi.

Khi anh ta nghiêng người về phía trước, khuôn mặt anh ta cuối cùng cũng hiện ra trong ánh sáng. Dưới ánh đèn, đó là khuôn mặt của một người đàn ông trung niên. Đôi má anh ta nhăn nheo, đầy những vết sẹo; đặc biệt là ở nửa bên trái khuôn mặt, một bên mắt đã mù, nhãn cầu bên trong đã không còn dấu vết gì nữa. Trên hốc mắt khô cằn và nhăn nheo ấy là những vết sẹo dữ tợn, giống như những tấm lưới đánh cá cũ kỹ bị gió biển phong hóa.

Người đó chính là Fujiwara Maro.

Lúc này, con mắt bên phải duy nhất còn lại của anh ta toát ra ánh sáng của sự giết chóc và hận thù.

Vị thủ lĩnh kia nhận ra mình không nên nhắc đến cái tên ấy, liền hoảng sợ cúi đầu xuống và nói: “Đại tướng quân, ngài đã chờ đợi hơn mười năm rồi. Bây giờ, lúc để trả nợ và báo thù cho Đại Thịnh đã đến!”

Fujiwara Maro ngẩng tay đang đặt trên bàn lên, cầm lấy con dao trên giá dao. Giọng anh ta thấp nhưng đầy quyết tâm: “Thật đáng tiếc, hắn chết quá sớm… Tôi không thể tự tay giết hắn được nữa.”

Vị thủ lĩnh kia ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy vẻ kiên định: “Bây giờ, những quân đội cản đường này không thể sánh được với đội hải quân Xuan Ce ngày xưa! Họ nhiều năm nay không mài dao, khả năng chiến đấu của họ trên biển chỉ suy giảm chứ không phát triển. Hiện tại, họ chỉ dựa vào những chiến thuật cũ do người đó để lại mà phòng thủ cẩn thận, không dám rời khỏi vị trí nào! Điều đó cho thấy họ hoàn toàn thiếu tự tin!”

Cuối cùng, anh ta nở nụ cười hung dữ: “Khi đại tướng quân tiến vào lãnh thổ Đại Thịnh và bước chân lên những người dân Đại Thịnh, đó chính là cách tốt nhất để trả thù cho người đó, cho Đại Thịnh!”

Fujiwara Maro từ từ đứng dậy, một tay nắm lấy chuôi dao, tay kia nắm lấy vỏ dao, từ từ rút con dao ra khỏi vỏ. Sau đó, anh ta giơ cao con dao lên trước mặt mình.

Ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào con dao trong tay; khi ngẩng đầu lên, dường như từ lưỡi dao sắc bén ấy, anh ta lại thấy lại hình bóng kẻ đáng ghét ấy – chàng trai trẻ kiêu ngạo của Đại Thịnh.

Ánh mắt anh ta dần trở nên tăm tối hơn; giọng nói của anh ta chậm rãi như thể đang tự nhủ: “Thái tử Đại Thịnh, Lý Hiệu… Lần này, ngươi hãy từ xa quan sát đi! Xem tôi sẽ làm gì với ngươi!”

*(Note: Some phrases have been adapted for clarity and readability in Vietnamese.*

Nhưng trong đại quân Đại Thịnh, vẫn còn một người tên là Thường Khoáng… Người này được Lý Hiệu trọng dụng, không thể xem thường được; ông ta buộc phải cảnh giác với hắn.

Vị thủ lĩnh đang quỳ đó chỉ biết gật đầu đáp lại: “Vâng!”

Tōgawa Maro ngồi trở lại, quay đầu nhìn về phía người hầu canh cạnh, đứng yên trong bóng tối như thể không hề tồn tại: “Phía vua nước Đông La có tin tức gì truyền về không?”

Người hầu ấy cúi đầu đáp: “Sứ giả nói rằng, sau khi họ ổn định tình hình trong nước Đông La xong, họ sẽ xuất quân!”

Nghe vậy, vị thủ lĩnh tức giận nói: “Đông La trì hoãn mãi như vậy, rõ ràng chỉ muốn chúng ta làm tiên phong. Họ lẽ ra phải đi đánh An Đông, tại sao lại cũng muốn xuất quân và tranh giành cùng chúng ta một vùng đất!”

“Kẻ này tên Kim Hiến Anh, quá gian xảo và tham lam! Hắn nhìn thấy sự giàu có ở phía nam Đại Thịnh mà muốn hưởng lợi một cách dễ dàng! Nếu không có sự giúp đỡ của Hoàng đế, làm sao hắn có thể nhanh chóng trở thành vua mới của Đông La như vậy!”

“Chỉ là một con rắn mà thôi, không cần phải để tâm đến.” Tōgawa Maro mỉm cười trên mặt nhưng ánh mắt không hề thể hiện sự vui vẻ: “Bây giờ, chúng ta vẫn cần Đông La cùng chống lại Đại Thịnh.”

Khi đến lúc không cần nó nữa, việc xử lý con rắn này sẽ được bàn bạc riêng.

Tōgawa Maro ngồi trở lại vị trí ban đầu, triệu tập các thủ lĩnh dưới quyền và chỉ đạo về kế hoạch chiến đấu tiếp theo.

……

Khi Thường Khoáng cùng những người khác rời khỏi lều của tướng lĩnh Thường Tuệ Ninh, đã là đêm khuya.

Kế hoạch chiến đấu tiếp theo đã được thống nhất, Thường Tuệ Ninh liền hỏi Lưu Tiểu Tài về những việc xảy ra tại phủ thái thú Giang Đô gần đây. Cô ấy đã rời doanh trại hơn hai mươi ngày, trước khi đi đã yêu cầu Lưu Tiểu Tài kiểm tra những công việc chính quyền mà Yao Ran gửi đến.

Trong lúc nói chuyện với Lưu Tiểu Tài, Thường Tuệ Ninh tình cờ mở ra vài hộp, bên trong đó toàn là những bức thư mà Yao Ran gửi đến; những bức thư này nằm ngoài phạm vi kiểm tra của Lưu Tiểu Tài.

Mùa đông sắp đến, nhớ phải mặc thêm quần áo ấm nhé~ Chúc ngủ ngon!