Người phụ nữ quân đội vận chuyển trở về không chỉ có quan tài của bà Vương Đại Niang, mà còn có một bức thư viết tay của Lian Qin Hou.

Lian Qin Hou cũng đã bị thương trong trận chiến ở Qiang Liu Guan, nhưng vì sợ rằng người Bắc Rong sẽ lợi dụng lúc Bắc Đình đang yếu để tiếp tục tấn công thành phố, ông đã giấu kín tin tức này. Ngoại trừ vệ sĩ cá nhân của Lian Qin Hou, không ai khác biết được chuyện.

Lian Qin Hou giờ đây không còn thể chỉ huy quân đội ra trận nữa, Qiang Liu Guan đang gặp nguy cơ lớn.

Cậu hoàng tử nhỏ Xie Chi đang canh giữ khu vực biên giới giữa Liang Zhou và Bắc Đình, không thể quan tâm đến Qiang Liu Guan ở phía sau. Con trai cả của Lian Qin Hou, Xie Huan, lại không giỏi võ nghệ, vì vậy Qiang Liu Guan không có ai để canh giữ.

Lian Qin Hou viết bức thư này vì hai lý do: một là để cảm ơn sự giúp đỡ của Xie Lin Zhao, hai là để kêu gọi tiếp viện, và ba là để sau khi dập tắt loạn lạc ở Bắc Đình, ông muốn ủng hộ Chu Cheng Ji và tiếp tục quy phục Đại Chu.

Mặc dù dù không có bức thư này, Chu Cheng Ji cũng sẽ điều quân về phía bắc, nhưng vì Lian Qin Hou đã bày tỏ ý định trước, các nhà chiến lược dưới quyền ông khi xây dựng kế hoạch tấn công phía bắc cũng trở nên quyết tâm hơn rõ rệt.

Lian Qin Hou đã đổi phe với họ, vì vậy dù là người Bắc Rong hay lực lượng còn lại của Lí Tín, chỉ cần giải quyết được một trong hai thì thế giới này sẽ thuộc về họ.

Dù sao đi nữa, nếu họ liên minh với Lian Qin Hou, dù là đối đầu với người Bắc Rong hay tiêu diệt lực lượng còn lại của Lí Tín, họ cũng chắc chắn sẽ chiến thắng.

Các nhà chiến lược được chia thành hai phe: một phe ủng hộ chiến tranh, đề xuất tấn công trực tiếp vào lực lượng còn lại của Lí Tín đang chặn đường ở Bắc Đình; phe kia thì đề xuất hòa đàm tạm thời.

“Lực lượng của Lí Tín hiện nay do Shen Yan Zhi kiểm soát ở khu vực Bắc Kinh, còn khu vực Qin Xiang Guan do Lí Trung kiểm soát. Với sức mạnh quốc gia của Đại Chu ngày nay, dù không sợ chiến tranh, nhưng Bắc Đình không thể chờ đợi được! Thà rằng chúng ta cử người đi đàm phán hòa đàm và xin qua đường.”

Phe ủng hộ chiến tranh lập tức chế giễu: “Hàng chục nghìn binh sĩ đi qua địa phận của họ, liệu bọn phản quân có không sợ rằng quân đội chúng ta sẽ đột ngột thay đổi ý định và chiếm giữ thành phố của họ không?”

Các quan lại thuộc phe hòa đàm tiếp tục khuyên nhủ: “Chúng ta phải thử mới biết được. Nếu Bắc Đình mất kiểm soát, lực lượng tiếp theo của Lí Tín sẽ tấn công chúng ta.”

Lian Qin Hou đã quyết định theo phe ủng hộ hòa đàm, hy vọng rằng qua đó có thể giữ được Qiang Liu Guan và tránh được thảm họa.

Nhưng quân đội của Lý Trung hoàn toàn được cung cấp bằng cách tước đoạt của dân chúng. Họ đồng ý trao các thành phố ở khu vực Giang Hoài để đổi lấy Lý Trung, nhưng thực chất đó là đẩy những người dân sống ở những thành phố đó vào vòng lửa tử thần.

Từ phía Huyền Kinh vẫn chưa có tin tức gì, và các đại thần cũng không mấy hy vọng, bởi vì từ lâu Shen Yanzhi đã có mâu thuẫn sâu sắc với thái tử của họ.

Nếu không thể đạt được thỏa thuận hòa bình, thì chỉ còn cách dùng vũ lực. Trong lúc các đại thần đang thảo luận xem liệu nên “mượn đường” từ phía Shen Yanzhi hay từ phía Lý Trung, thì Lý Trung lại là người đầu tiên hành động.

Ông ta dẫn quân chiếm giữ các huyện xung quanh Vĩnh Châu, bao vây chặt chẽ thành phố này với ý định chiếm lấy nó.

Khi tin tức chiến sự truyền về, mọi người đều hoảng loạn.

An Nguyên Thanh vẫn đang ở miền nam tiêu diệt những lực lượng còn sót lại của Vương Hoài Dương; tất nhiên, Chu Thừa Kỷ không thể để Vĩnh Châu, nơi thuộc quyền kiểm soát của ông ta, rơi vào tay kẻ thù.

Tất cả các quan lại đều vô cùng phẫn nộ.

Tướng Tống Hạc Kinh đến nỗi bộ râu trắng bạc của ông ta cũng run rẩy: “Kẻ gian xảo Lý Trung chắc chắn nghĩ rằng chúng ta sẽ hỗ trợ Bắc Đình, và vì thế hắn mới dám mạo hiểm chiếm lấy Vĩnh Châu. Vĩnh Châu có tường thành vững chắc; nếu rơi vào tay hắn, việc giành lại sẽ không hề dễ dàng. Hơn nữa, gia đình tướng An cũng đang ở Vĩnh Châu. Nếu hắn dùng gia đình tướng An làm con bài đe dọa, chẳng phải đó sẽ là sự lặp lại của biến cố ở Thành Tuyền sao?”

Côn Đạo Tây cũng tỏ vẻ nghiêm trọng: “Hành động của Lý Trung là muốn tấn công trước để chiếm ưu thế. Chắc chắn hắn cũng đoán được rằng ngài sẽ không đồng ý trao các thành phố Giang Hoài cho hắn. Ngài vừa mới chiếm được miền nam, tinh thần quân đội của chúng ta đang rất cao. Trong khi đó, quân đội của hắn chỉ có 50.000 người, suốt vài tháng qua họ đã ở lại khu vực Tần Hương Quan, không có lương thực hay cung cấp nào từ phía Shen Yanzhi; thêm vào đó, thời tiết ở đó rất lạnh giá, và hắn cũng không có tiền để may quần áo mùa đông cho binh sĩ, nên tinh thần của họ rất thấp. Nếu ngài tiến hành chiến tranh với hắn, chắc chắn hắn sẽ thua không nghi ngờ gì.”

“Chỉ có thể khi chúng ta không chuẩn bị phòng thủ, họ mới có cơ hội chiếm lấy một vùng đất quan trọng, bổ sung vật tư cho quân đội và làm giảm tinh thần của chúng ta. Lý Trung bao vây Vĩnh Châu, nhưng nếu chúng ta có kế hoạch tốt…”

Các đại thần tiếp tục thảo luận về chiến lược tiếp theo.

Tại Trúc Châu, Ấp Thành và Thanh Châu mỗi nơi chỉ còn lại mười nghìn binh sĩ đóng quân; chỉ còn mười nghìn binh sĩ có thể được điều động để hỗ trợ Vĩnh Châu. Với sự chênh lệch về số lượng binh sĩ lớn như vậy (mười nghìn đối mặt với năm mươi nghìn của Lý Trung), dù tinh thần của đối phương có sa sút đến đâu, họ cũng rất khó có thể giành được chiến thắng.

Mặc dù ở miền nam vẫn còn đóng quân khoảng năm sáu mươi nghìn binh sĩ, nhưng việc vận chuyển quân từ xa đến nơi cần hỗ trợ là điều không thể thực hiện được ngay lập tức; việc triệu hồi toàn bộ quân đội ở miền nam về khu vực Giang Hoài là điều hoàn toàn không kịp thời.