Nhưng liên tục nhiều ngày liền, xác chết của người dân Trúc Châu liên tục trôi xuống sông Nguyên Giang. Qin Qing lo rằng nếu quá nhiều xác chết tích tụ trong nước sẽ gây ra dịch bệnh, nên đã thảo luận với Chu Thừa Kỷ, yêu cầu Đông Thành dẫn theo những con thuyền chính thức của Tinh Châu đi dọc theo sông để vớt lên các xác chết, sau đó mời các nhà sư cao cấp từ chùa Vân Cương thực hiện nghi lễ siêu độ trước khi hỏa thiêu.

Những người tị nạn từ Trúc Châu cũng khiến các tướng sĩ phải dựng lên những lều trú ẩn, phân loại những người tị nạn bị cảm lạnh và sốt do nước lụt và những người khỏe mạnh để ngăn chặn sự lây nhiễm chéo.

Có lẽ do thời tiết trở nên lạnh hơn sau khi vào thu, số người tị nạn bị cảm lạnh và sốt càng ngày càng tăng, và ở một số làng dọc theo sông, cũng có không ít trẻ em bị cảm lạnh.

Qin Qing hơi lo lắng rằng dịch bệnh mà cô lo ngại đã xuất hiện, nhưng khi đề cập điều này trong các cuộc thảo luận với các quan lại, họ đều không coi trọng lắm, cho rằng việc bị cảm lạnh vào mùa thu là chuyện bình thường hàng năm.

Mọi người đều lợi dụng thảm họa này do Đại Hoàng tử gây ra để không ngừng chỉ trích Lý Tín, và số lượng những người đến theo phe Chu Thừa Kỷ cũng ngày càng tăng. Các tướng lĩnh khuyên nên tận dụng cơ hội này để tiếp tục tiến về phía bắc và giành lại Bạch Kinh một cách quyết đoán.

Tuy nhiên, Chu Thừa Kỷ lại không đồng ý như thường lệ. Qin Qing tưởng rằng ông ấy cũng có những lo ngại giống mình, nhưng sau khi hỏi mới biết rằng Chu Thừa Kỷ lo lắng về một lý do khác.

“Quân đội hiện tại gồm 100.000 người, không còn là những kẻ cướp 5.000 người mà chúng ta đã đánh bại từ núi Lưỡng Yên nữa; việc chiếm giữ vài tỉnh cũng không đủ để cung cấp nhu yếu phẩm cho quân đội. Việc nuôi dưỡng binh sĩ cần tiền bạc, và người dân dưới trướng cũng cần ăn uống; số lương bạc trong kho tàng phải được sử dụng trước hết cho việc mua vũ khí.”

Các thị trấn bị ngập nước, người dân không còn nhà để về, và chi phí ăn uống, sinh hoạt trong năm tới của họ sẽ phải dựa vào việc các tỉnh khác trong phạm vi ảnh hưởng của họ cung cấp lương thực.

Nếu bây giờ tiến về phía bắc, đợi đến mùa đông, chúng ta sẽ cần phải may quần áo ấm cho binh sĩ, và tiền bạc sẽ càng cạn kiệt hơn nữa.

Hơn nữa, thời tiết cũng không thuận lợi cho họ; đội quân được tổ chức từ những khu vực đó cũng sẽ gặp khó khăn.

Qin Qing nhận ra rằng quyết định của Chu Thừa Kỷ là sự lựa chọn khôn ngoan, nhưng cô vẫn cảm thấy tiếc vì không thể giúp được nhiều hơn.

Từ khi bắt đầu công tác cứu trợ người tị nạn, Tần Quân đã luôn cảnh giác với những vấn đề như thế này. Cô lấy ra quyển sổ ghi chép số lượng bệnh nhân: “Ngày đầu tiên, tổng cộng có 500 người tị nạn từ Trúc Châu đến nơi này; trong số đó, chưa đến mười người bị cảm lạnh. Sau đó, khi người tị nạn từ các nơi khác nghe tin ở Thanh Châu có nơi cư trú, hàng ngày có hàng nghìn người tị nạn tiếp tục đổ về đây. Trong số họ, mặc dù cũng có người bị cảm lạnh, nhưng tình trạng vẫn nằm trong phạm vi dự đoán bình thường. Những ngày gần đây, số lượng người bị cảm lạnh ở khu vực lều tị nạn lại tăng vọt. Những người tị nạn mắc bệnh sau khi tiếp xúc gần gũi với gia đình họ thì hầu hết cũng bị lây bệnh theo; thường thì cảm lạnh không nghiêm trọng đến thế mà.”

Tần Quân cũng đã trực tiếp chăm sóc Chu Thừa Kỷ – người bị cảm lạnh và sốt. Lúc đó họ đang ở trên sông, điều kiện sống tồi tệ hơn nhiều so với trong các lều tị nạn, nhưng cô vẫn không bị cảm lạnh; còn những người chăm sóc gia đình những người tị nạn mắc bệnh thì hầu như đều bị lây bệnh theo.

Khi có điều bất thường xảy ra, chắc chắn phải có nguyên nhân gì đó ẩn sau đó.

Chu Thừa Kỷ nhìn quyển sổ ghi chép của Tần Quân và thấy rằng số lượng người tị nạn đổ về Thanh Châu trong những ngày gần đây đã giảm đi, nhưng số người bị cảm lạnh và sốt lại càng ngày càng tăng; con số tăng vọt này thực sự rất đáng lo ngại.

Tuy nhiên, những dữ liệu này vẫn chưa đủ để làm bằng chứng.

Chu Thừa Kỷ nhíu mày: “Những người tị nạn này đều đã trải qua lũ lụt; có thể họ bị lạnh, và sau khi mùa thu đến, thời tiết trở nên lạnh hơn nên số người bị cảm lạnh tăng lên đột ngột?”

Tần Quân nói: “Những gì anh nói cũng có khả năng xảy ra, nhưng hầu hết những người chăm sóc gia đình bệnh nhân thì đều bị bệnh; những người không tiếp xúc với bệnh nhân thì hiện tại vẫn chưa bị cảm lạnh, điều này khiến tôi hơi lo lắng. Hơn nữa, ở khu vực lều tị nạn, số lượng nhân viên chăm sóc không đủ; tôi đã ra lệnh cho người đi mời các thầy thuốc đến để cùng chữa trị. Các thầy thuốc ở phòng khám nói rằng có một làng bị nhiễm cảm lạnh toàn bộ; nguyên nhân là họ đã nhặt về một đứa trẻ bị bỏ rơi bên đường, đang sốt cao và hôn mê.”

Nói đến đây, Tần Quân dừng lại một chút: “Hiện tại anh cũng không có kế hoạch tiến về phía bắc để chinh phục, phải không?”

Chu Thừa Kỷ gật đầu.

Chu Chengji nhìn khuôn mặt cô ấy thêm vài giây nữa, rồi mới nói: “Đây là phương pháp thu thập lương thực cho quân đội ngày xưa. Nếu không thể thu được lương thực từ dân chúng, thì các kho lương thực của triều đình và kho bạc cũng trống rỗng. Vì vậy, họ đã sử dụng muối làm phương tiện trung gian, cho phép các thương nhân dùng lương thực để đổi lấy giấy phép buôn muối (muối引 – salt permits), thông qua hình thức trao đổi hàng hóa để thu thập lương thực cho quân đội.”