Những ngày gần đây, bà Song càng lúc càng mệt mỏi và thích ngủ; khuôn mặt của bà cũng trở nên không khỏe mạnh cho lắm. Bây giờ, khi nằm trên chiếc giường lớn bên cửa sổ, bà thậm chí cảm thấy không đủ sức để ngồi dậy.

Bà nhẹ nhàng nói với bà Song: “Khi mang thai con gái Huy Lan thì tôi không bị nôn nhiều lắm, nhưng với đứa trẻ này, tôi phải nôn vài lần mỗi ngày! Tôi thực sự cảm thấy rất mệt mỏi; hôm kia tôi còn thấy chút máu ở vùng kín, không hiểu tại sao lại như vậy…”

Bà Song an ủi bà: “Khi mang thai thì thường sẽ có những cảm giác khó chịu như vậy. Nếu đứa trẻ hoạt động nhiều, có lẽ đó là một bé trai đấy! Việc thấy máu không phải là chuyện gì nghiêm trọng đâu; tôi đã mời bác sĩ đến kiểm tra rồi, họ nói không sao cả…” Nhìn thấy vẻ mặt thực sự không khỏe của bà Song, bà Song lại càng thêm lo lắng và nói tiếp: “Dù có phải bà đã mắc phải sai lầm gì đi nữa, thì đứa trẻ trong bụng vẫn là con của gia đình này; họ lại đối xử tệ với bà như vậy… Tôi vừa mới vào bếp xem, không hề có loại thuốc bổ nào cả…”

Bà Song giờ đây không muốn để Gu Jin Chao mời bác sĩ đến nữa. Bà sợ rằng Gu Jin Chao và những bác sĩ kia có thể thông đồng với nhau, nếu họ làm hại đến đứa trẻ của mình thì sao đây? Hơn nữa, những cô gái đã thấy tình trạng ấy đều không ai báo cáo với Gu Jin Chao cả; điều đó cho thấy tính cách của Gu Jin Chao thật sự như thế nào! Bà cũng không muốn uống những loại thuốc bổ, và những thứ bà ăn hiện tại đều do Phạm Liên phụ trách; bà chỉ sợ Gu Jin Chao sẽ gây rắc rối.

Bà cười nhẹ và không nói thêm về chuyện đó nữa, mà thay vào đó hỏi về những chuyện trong nhà bà Song. Bà cũng đã khoảng bốn, năm năm không về nhà rồi.

Bà Song, khi thấy con gái mình, làm sao có thể không lo lắng được? Nghe Huy Lan kể về những cô gái trong nhà này không hài lòng với bà Song và đã xúi giục một số cô gái khác đối xử tệ với bà, bà càng muốn bảo vệ con gái mình hơn; vì vậy bà mới theo Huy Lan đến đây.

Nghe bà hỏi về nhà, bà Song tự nhiên muốn nói rõ cho bà biết: “…Cháu trai của bà đã tham gia kỳ thi cấp huyện; mặc dù không đậu, nhưng cha của bà đã tìm hiểu riêng và thấy rằng văn của cháu ấy khá tốt, chỉ là cách diễn đạt còn hơi kém một chút… Sau ba năm nữa, cháu ấy sẽ có thể đậu được.”

Huy Lan nghe xong không khỏi hỏi: “Bà ngoại ơi, bà đang nói về Song Yan phải không? Tôi vẫn nhớ khi còn nhỏ, cháu ấy từng cho tôi ăn món đậu Hà Lan…”

Bà Song cười nhẹ: “Đúng là Song Yan rồi; trong số các cháu trai, cháu ấy là người nghe lời nhất, vì vậy tôi cũng yêu thương cháu ấy hơn. Nhưng bây giờ…”

Bà Song không nói tiếp được nữa…

Khi Jin Chao bước vào, cô thấy một người phụ nữ hơn năm mươi tuổi đang ngồi trên chiếc ghế bằng lụa màu rực rỡ; cô ấy có cằm dài và xương gò má hơi cao, với vẻ mặt khá khắc nghiệt. Nhìn kỹ hơn, cô ấy có năm phần giống với bà Song. Không chỉ đeo ria giả mà còn có hai bông hoa may mắn được phủ vàng trên tóc, cùng một đôi kẹp tóc họa tiết mây được đính đá ruby đỏ. Cô ấy mặc một bộ áo lụa rắn màu tím nhạt, trang phục rất lộng lẫy.

Còn Cao Ying vẫn quỳ trên nền gạch xanh bên ngoài, đầu gối đã sưng tấy vì quỳ lâu. Nước mắt cô ấy rơi không ngừng.

Sau khi bước vào, Jin Chao cười nói: “Cao Ying, còn đứng đó ngẩn ngơ làm gì nữa? Hãy mang cho tôi một chiếc ghế như thế này.”

Khi Cao Ying thấy cô chủ bước đến, cô biết mình sẽ không phải chịu khổ nữa, cô vui mừng gọi “Cô chủ” một tiếng, rồi từ từ đứng dậy từ nền đất và vội vàng mang chiếc ghế đến cho Jin Chao.

Bà Song hạ mắt xuống, giả vờ như không thấy Jin Chao; tự nhiên, cô cũng giả vờ như không thấy bà ấy.

Dù địa vị của bà cao hơn Jin Chao, nhưng theo lễ nghi thì Jin Chao mới là người phải chào trước.

Bà Song ngồi yên bất động như một ngọn núi, nhưng Gu Lan không thể không đứng dậy để chào Jin Chao. Bà Song gọi “Cô chủ” một tiếng, rồi nói: “Đã muộn thế này mà cô vẫn bận rộn đến đây, tôi khó có thể đứng dậy để chào cô được…”

Jin Chao thấy bà Song không hề nhúc nhích gì, cô cười và gật đầu: “Người có tuổi rồi, không cần phải quá nghiêm túc trong lễ nghi.”

Sau khi Cao Ying mang chiếc ghế đến, Jin Chao ngồi xuống, mẹ của Cao Ying mới cười nói: “Cô chủ, đây chính là bà Song của gia đình Đại Hưng, có lẽ cô chưa từng gặp bà ấy trước đây.”

Có vẻ như lúc này Jin Chao mới thực sự nhìn thấy bà Song, cô mỉm cười và nói: “Thì ra bà chính là bà Song, quả thật rất lộng lẫy. Bà xem này, bà đến mà không cho người hầu thông báo trước, tôi cũng không kịp chuẩn bị phòng để tiếp đón bà.”

Bà Song nói chậm rãi: “Gần đây sức khỏe của tôi không tốt lắm, tôi chưa kịp đến thăm cô Chủ, thật là bất lịch sự.” Nhưng bà vẫn cúi đầu nhìn vào móng tay được nhuộm màu hoa phượng, nhíu mày vì cảm thấy màu sắc có vẻ nhạt đi.

Jin Chao liếc nhìn Gu Lan và hỏi: “Cô không phải nói là sẽ đến chùa Từ Quang để cúng sao? Tại sao lại mời bà Song về đây? Có phải cô đã làm phiền sự yên tĩnh của họ không?”

Mặt Gu Lan lập tức trở nên lạnh lùng; nghe xong lời đó, bà Song cảm thấy khó chịu trong lòng và định nói điều gì đó.

Nhưng Jin Chao lại cười: “Đừng để tâm nhé, em gái tôi này thường hay nói dối! Nói là đi chùa Từ Quang, không hiểu sao lại đến Đại Hưng…”

Jin Chao tiếp tục nói, không để ý đến sự bối rối của Gu Lan.

Cô ấy không dám làm phật lòng Gu Jin Chao; dù trong lòng có ghét đến đâu cũng chỉ biết cắn môi và im lặng. Nhưng bà Phu nhân Song thì không thể chịu đựng được việc Gu Lan phải chịu sự sỉ nhục này, bà cười khẩy và nói: “Cô chủ nhỏ ơi, sao lại lo lắng cho Lan chị như vậy? Làm sao cô chủ nhỏ có thể biết được Lan chị đã đến Đại Hưng? Thực ra Lan chị chỉ tình cờ gặp tôi tại chùa Từ Quang mà thôi. Cô ấy đến đây mắng mỏ Lan chị một cách gay gắt như vậy, không sợ làm ảnh hưởng đến thai nhi của bà Phu nhân Song sao?”

Câu cuối cùng được nói ra với giọng điệu nghiêm khắc đến mức vài cô hầu gái đều run rẩy sợ hãi.

Quả nhiên, người già thì khôn ngoan hơn; bà Phu nhân Song thông minh hơn Gu Lan, và bà Phu nhân này còn là người rất có tài năng nữa.

Jin Chao nhướng mày cười nói: “Bây giờ chính tôi là người quản lý việc trong nhà. Tất nhiên tôi phải chăm sóc Lan chị rồi; nếu tôi không quan tâm đến Lan chị thì chẳng phải là làm loạn trật tự sao? Nếu theo lời cô, bà Phu nhân Song đang mang thai và không được kích động, vậy cô lại trừng phạt các cô hầu của bà ấy, lại còn gây rối muốn thay đổi bức bình phong trong phòng… Tôi nghe nói khi mang thai thì không được tự ý di chuyển đồ đạc trong phòng để tránh làm ảnh hưởng đến thai nhi. Bà Phu nhân Song hành xử như vậy, chẳng lẽ không có ý tốt, muốn hại đến đứa trẻ trong bụng bà ấy sao?”

Mặt bà Phu nhân Song thay đổi hoàn toàn. Bà tức giận đến mức cắn chặt răng. “Lời nói của cô chủ nhỏ quá đáng lắm!”

Quả thực, cô chủ nhỏ này cũng rất giỏi lời nói! Bà ấy đã sống trong nhà này hàng chục năm rồi; nói chuyện với bà ấy cũng không dễ dàng chút nào.

Jin Chao lại cười nói tiếp: “Làm sao có thể quá đáng được? Đây là nhà họ Gu; tôi là cô chủ của gia đình Gu, mọi lời tôi nói đều đúng cả. Nhìn xem bà Phu nhân Song kia, ở nhà họ Gu mà lại tỏ ra quyền lực như vậy… Không biết nữa… Cứ tưởng rằng chính bà mới là người nắm quyền lực trong nhà này!”

Bà Phu nhân Song tức giận đến mức nghẹn thở, không kìm được mà nói: “Cô chủ nhỏ… tôi vẫn tôn trọng cô là chị gái của Lan chị, nhưng đừng ép tôi đến mức này…”

Jin Chao lại an ủi bà một cách nhẹ nhàng: “Bà đừng nóng vội, tôi đây chỉ đang nói chuyện hợp lý với bà thôi; làm sao có thể gọi là ép buộc bà được?”

Vừa dứt lời, bà Phu nhân Song bên cạnh nghe xong liền ôm lấy ngực mình và bắt đầu nôn mửa.

Bán Liên bên cạnh vội vàng đưa cái chén đựng nôn mửa đến; khuôn mặt bà Phu nhân trở nên tái nhợt đáng sợ. Hốc mắt sâu vào, không hề giống một người đang mang thai chút nào.

Nhìn lên bầu trời đêm đã tối om, Kim Triều hỏi mẹ Từ: “Cha có ở trong Lầu Cúc Liễu không?”

Mẹ Từ gật đầu, Kim Triều cười nói: “Vậy thì tốt, con sẽ đi tìm cha trước, còn mẹ hãy đi gọi dì Đỗ đến đây.”

Mẹ Từ bỗng cảm thấy lo lắng, nói nhỏ: “Con định…”

“Tình hình của dì Tống cũng đã ổn định rồi… Vì bà Tống cũng có mặt ở đây, chúng ta cũng nên đến thăm bà ấy một chút,” Kim Triều nói một cách bình thản.

Khi Kim Triều đến nơi, Cố Đức Triệu vừa ăn xong bữa tối và đang chuẩn bị vào phòng đọc sách.

Nghe tin Kim Triều đến, ông rất vui mừng, kéo cô lại để xem những bức thư pháp mà mình viết. Kim Triều khen ngợi những bức thư pháp ấy, và Cố Đức Triệu vui sướng như đứa trẻ: “Nếu con thích, ta sẽ viết thêm cho con!”

Đây là lần hiếm hoi ông vui vẻ như vậy, Kim Triều đã ở bên ông vài phút trước khi nhắc đến chuyện của bà Tống: “Con nghe nói hôm nay bà Tống của gia tộc Đại Hưng đã đến thăm cha, sau đó còn đến thăm dì Tống nữa. Cô gái ở Lâm Yên Tiệm kể với con rằng bà Tống đã mắng mỏ tất cả những người phụ nữ ở đó và bắt họ quỳ gối làm hình phạt. Con đi xem thì thấy bà Tống cũng đã nói vài lời với con nữa. Con cảm thấy điều đó thật không ổn… Dù sao bà Tống cũng không phải là người của gia tộc Cố mà…”

Nghe Kim Triều nhắc đến chuyện bà Tống, Cố Đức Triệu cũng bất ngờ một chút, sau đó mới nói: “Dù sao bà ấy cũng là vợ của gia tộc Tống và là người có địa vị cao trong gia đình. Làm sao con có thể nói gì được… Bà ấy ở đây vài ngày rồi sẽ đi thôi… Trong thời gian đó, con đừng quan tâm đến chuyện của Lâm Yên Tiệm là được…”

Mặc dù Kim Triều đã đoán trước rằng cha mình sẽ nói như vậy, nhưng cô vẫn không khỏi tức giận. Bảo cô đừng quan tâm ư? Nếu bà Tống muốn thay thế tất cả những người phụ nữ ở Lâm Yên Tiệm bằng những người của mình, liệu cô có thể chỉ đứng nhìn mà không làm gì được không? Rốt cuộc thì lòng cha vẫn quá nhẹ nhàng, luôn nuông chiều dì Tống.

Cô nói nhỏ: “Nếu cha nói như vậy, thì mẹ con sẽ ra sao? Mẹ con đã chết thảm, còn dì Tống lại sống thoải mái… Bây giờ cha để bà Tống ủng hộ dì ấy, liệu sau này cha có muốn công nhận dì ấy là người vợ chính thức không? Cha đã hoàn toàn quên mất cái chết của mẹ con rồi sao?”

Nghe Kim Triều nói về chuyện bà Tống, Cố Đức Triệu cũng bối rối một lúc, sau đó mới nói: “Dù sao bà ấy cũng là vợ của gia tộc Tống và là người có địa vị cao… Làm sao con có thể nói gì được… Bà ấy ở đây vài ngày rồi sẽ đi thôi… Trong thời gian đó, con đừng quan tâm đến chuyện của Lâm Yên Tiệm là được…”

Mặc dù Kim Triều đã đoán trước, nhưng khi nghe xong cô vẫn không khỏi tức giận.

Gu Dezhao felt that Gu Jinchao’s words were not right; he felt somewhat helpless. “Sister Chao, she did harm to the Ji family, and I truly hate her to my very core. However, I can’t entirely blame her for the death of the Ji family. If there’s anyone to blame, it’s me. I clearly knew that your mother was in poor health, yet I still said those harsh words to her... In fact, it was my father who really caused harm to your mother...”

Jinchao smiled and shook her head, “Father, you’re simplifying things too much when it comes to Aunt Song.”

He actually thought that Aunt Song had little to do with his mother’s death? I really don’t know what Mrs. Song must have said to him!

She felt both angry and infuriated inside, yet she somehow became calm. She bowed to Gu Dezhao and said, “Father, there’s one more thing I want to tell you, and it’s related to my mother’s death…”

PS: I’ve been revising this for a long time; finally, I managed to finish it. This chapter is quite long, so I’m begging for some support from everyone~~~>_