Sau bảy ngày quá độ tang, đến lúc tiến hành nghi thức an táng chính thức. Trước khi tiến hành nghi thức này, hai người chú của gia đình Ji cũng từ Thông Châu đến để tham gia lễ tế. Nghĩa trang của gia đình Ji được chọn ở núi Tây Thúy; họ cũng mời đạo sư Trần để xem ngày tốt nhất để an táng, và quyết định ngày 17 tháng Năm sẽ tiến hành lễ tang. Trước khi lễ tang diễn ra, cần phải có nghi thức cảm tạ lòng hiếu thảo, tổ chức tiệc rượu để tiếp đãi bạn bè và người thân đến tiễn biệt.

Những việc này không thể để cho phu nhân thứ hai lo lắng; chính mẹ của Xu mới là người quản lý mọi thứ dưới danh nghĩa của gia đình Kim Triều. Gu Jinrong mặc bộ áo màu xanh nhạt với những miếng vải gai được đính trên ngực, trông rất gầy yếu khi đến dự tiệc để cảm ơn bạn bè và người thân. Kim Triều nhìn anh ấy một lúc; mặc dù Gu Jinrong trông rất gầy yếu, nhưng anh ấy vẫn không hề tuyệt vọng.

...

Đó vẫn còn là điều tốt.

Kim Triều nhìn về phía cha mình trong bữa tiệc, rồi một mình đi về phía sân Xích Tiêu.

Lễ tang đã kết thúc, đồ đạc trong phòng của mẹ cũng được thu dọn và đốt hết; dù sao thì mẹ cũng đã qua đời một cách bất ngờ. Chăn lụa, gối lớn, và những tấm rèm cũng đều không còn nữa. Phòng trở nên trống trải; Kim Triều ngồi trên chiếc giường lớn bên cửa sổ, nhìn những đồ nội thất được sơn đen, nhìn ánh nắng mặt trời lọt qua khe cửa sổ và dần biến mất.

Liệu mẹ có phải cũng đã chờ đợi như vậy từng ngày không? Thật giống với những ngày mẹ sống ở căn phòng nhỏ trước đây...

Kim Triều nhìn vào đôi tay của mình, không kìm được nổi nỗi buồn. Cô tưởng rằng khi mình được tái sinh thì mẹ sẽ không còn chết nữa, nhưng mẹ vẫn đã qua đời. Trong những ngày qua, cô luôn bận rộn đến mức gần như quên mất cái chết của mẹ.

Kim Triều thở dài, đứng dậy và đi vào phòng bên trong. Ngay cả chiếc bình sứ trắng với lớp men xanh được đặt trên bàn nhỏ cũng đã bị thu dọn; đó là chiếc bình mà mẹ yêu thích nhất. Bên cạnh giường không còn gì cả, chỉ còn lại một túi hương được buộc bằng dây thừng vẫn treo trên cột giường. Kim Triều lấy túi hương xuống và nắm chặt trong tay; đó là ngày Tết cuối năm năm đó, khi cô đã ăn hai hạt đậu vàng để cầu phúc cho mẹ.

Cô nhìn lần cuối căn phòng mà mẹ từng sống, và bỗng cảm thấy nghẹn lòng.

Cái chết của mẹ, thực ra cũng có phần trách nhiệm của cô. Dù biết rõ bà Song luôn có ý đồ xấu, nhưng cô vẫn cho bà ấy cơ hội để làm hại mẹ. Nhìn thấy cảnh mẹ qua đời, ngoài sự oán giận dành cho Gu Jinrong và cha mình, cô còn cảm thấy tức giận với bản thân vì sự bất lực của mình...

Kim Triều hít một hơi sâu, rồi tiếp tục đi.

Cô ấy vô cùng kinh ngạc quay đầu lại và thấy người đứng phía sau mình chính là Ye Xian, anh ta đang nắm lấy tay áo của cô. Mùi thuốc từ người anh ta thoang thoảng lan tỏa ra.

Cô lập tức lùi lại và nhìn Ye Xian một cách bối rối. Đây là sân trong của gia tộc Gu, anh ta lại là người xa họ, hơn nữa lại là đàn ông. Làm sao anh ta có thể tự do bước vào đây như vậy! Thậm chí anh ta còn nắm lấy tay cô nữa!

Ye Xian buông tay áo cô ra, nhăn mày và nói: “Cô đang làm gì bên hồ này vậy? Cô có muốn nhảy xuống hồ để kết thúc tất cả không?”

Jin Chao mím môi, lại có chút muốn cười, rồi cúi chào và hỏi: “Chú họ đến đây làm gì vậy?”

Cô liếc nhìn phía sau Ye Xian và thấy anh ta vẫn đang dẫn theo cậu học trò của mình, trong lòng mới thở phào nhẹ nhõm. Nếu người khác nhìn thấy họ gặp nhau một mình ở sân trong… thì thật sự không thể giải thích nổi!

Ye Xian cảm thấy chán chường tại bữa tiệc, nên đã nghĩ đến việc tìm Jin Chao. Chuyện của ông Xiao vẫn cần phải được giải quyết rõ ràng với cô. Không tìm thấy anh ta ở bữa tiệc, anh ta liền dẫn theo cậu học trò đi vào sân trong. Lúc đó sân trước đang rất bận rộn, cổng Chu Hoa cũng không có ai canh gác. Anh ta không ngờ khi bước vào lại thấy Jin Chao đang đứng bên hồ; anh ta còn tưởng rằng cô ấy có ý định tự tử…

Dù sao thì mẹ cô vừa mới qua đời.

Nhưng nhìn vẻ mặt cô, có lẽ mình đã hiểu lầm rồi.

Ye Xian thu tay lại vào tay áo và nói với cô: “Tôi chỉ đến để nói với cô một chút thôi… Ông Xiao hôm qua đã đến Trần Định. Nếu cô muốn gặp ông ấy, thì cũng không sao cả… Cái chết của mẹ cô có vẻ khá bất thường, để ông Xiao xem xét một chút cũng tốt.”

Jin Chao lắc đầu và nói: “Thật sự là làm phiền ông Xiao rồi, nhưng bây giờ thì không cần nữa… Dù sao cũng cảm ơn chú họ.” Cô cúi chào và muốn rời đi.

Nhưng Ye Xian lại thong thả nói: “Ông ấy vốn dĩ cũng dự định sẽ đến Yên Kinh một lần, và còn muốn hỏi ông nội tôi một số chuyện nữa, nên cũng không phải là việc phiền toái gì.” Sau đó, anh ta tò mò hỏi cô: “Tại sao cô lại muốn nhảy xuống hồ? Lúc nãy cô đứng đó làm gì vậy?”

Jin Chao hơi ngạc nhiên, cô ngước nhìn khuôn mặt của Ye Xian. Khuôn mặt anh ta thanh tú như ngọc, lông mày và đôi mắt rất tinh xảo. Anh ta luôn mặc những bộ quần áo màu trắng như mặt trăng; người như vậy thường có tính cách cứng đầu. Nhớ lại những việc Ye Xian đã làm trong kiếp trước, cô không khỏi nghĩ rằng tốt hơn hết nên giữ khoảng cách với anh ta… Trong quá khứ, Ye Xian khiến mọi người sợ hãi, tàn nhẫn đến mức bất cứ ai không may làm phật lòng anh ta đều gặp hậu quả nặng nề.

Nhưng dù sao thì mẹ cô vừa mới qua đời…

Cậu bé hầu sách ngẩn người ra; loài xương rồng này vốn được mang từ phương Tây về, nhưng chỉ có mấy cây được trồng tại dinh thự của Hầu tước Trường Hưng ở khu phố Liễu Diệp mà thôi, và đó là loài cực kỳ hiếm có! Anh chưa kịp nói gì với cậu chủ lớn thì Ye Xiàn đã bước ra sân sau.

Cậu bé hầu sách ngoan ngoãn theo sau; dù sao thì miễn là cậu chủ vui vẻ, anh sẵn lòng để cho Hầu tước lật tung cả dinh thự Trường Hưng lên!

Jin Chao không hề quan tâm đến chuyện đó.

Sau khi mẹ được an táng, cô phải lo liệu việc nhà ở khu vực Tà Tiêu Viện. Ngoài việc dọn dẹp tổng thể, hai cô hầu cận thân của mẹ là Mộc Ngọc và Mộc Tuyết cũng đã đến tuổi lấy chồng. Jin Chao đã nhờ bà Tống tìm cho họ những người chồng phù hợp: Mộc Ngọc được gả cho con trai của quản gia trang trại thuộc tài sản của mẹ, còn Mộc Tuyết thì được gả cho cháu trai của Lạc Vĩnh Bình – người đã đỗ tiến sĩ năm ngoái và sở hữu vài mẫu ruộng giàu có. Jin Chao cũng tặng cho họ một ngôi nhà rộng rãi và một trăm lượng bạc làm của hồi môn.

Mộc Ngọc và Mộc Tuyết rời khỏi nhà họ Cố với đôi mắt đẫm lệ; họ được bà Kỷ chăm sóc từ nhỏ. Dù sao thì họ cũng được gả cho những người dưới sự quản lý của bà Kỷ, và những người này tự nhiên sẽ không làm họ thiệt thòi.

Bà Từ đã già, vì vậy cô ở lại khu vực Thanh Đông Viện của Jin Chao. Bà Tống phụ trách việc quản lý Thanh Đông Viện, trong khi bà Từ chủ yếu lo liệu những việc nhỏ nhặt trong sân trong; không hề xảy ra xung đột nào cả. Những cô hầu và bà lão khác đều được phân công công việc khác nhau.

Lúc này, bà Kỷ Vũ cũng nên cùng với dì lớn và bà Lưu trở về Thông Châu; dù sao thì họ đã ở lại đây quá lâu, và có rất nhiều việc chờ bà ngoại quay về để quyết định. Trước khi đi, bà ngoại nhiều lần nhắc Jin Chao nên đến Thông Châu ở một thời gian.

“… Những bông sen bên sân nhà cô lại nở rồi, cô nhất định không được bỏ qua đâu.”

Jin Chao mỉm cười đáp lại và tiễn bà ngoại lên xe ngựa. Sau khi mẹ mất, bà ngoại trông có vẻ mệt mỏi hơn nhiều, già đi vài tuổi.

Không có gì đau buồn hơn việc người tóc bạc tiễn người tóc đen; Jin Chao hiểu rõ tâm trạng của bà ngoại. Mặc dù bà không nói ra hay thể hiện ra ngoài, nhưng với tình yêu thương sâu đậm dành cho mẹ, làm sao bà có thể không đau buồn được?

Bên kia, Cố Lan nghe tin bà dì Song mang thai mà rất vui mừng, thường xuyên đến thăm bà ấy và mang theo đủ loại thức ăn bổ dưỡng.

Bà dì Song được hai cô hầu mới được tuyển chọn để phục vụ; tình trạng sức khỏe của bà ấy rất không tốt. Vì vậy, Cố Lan để cô Hàn Liên ở lại phục vụ bà ấy thay. Một ngày nọ, khi Cố Lan đến thăm, bà dì Song đã kể cho cô nghe câu chuyện về người cha mất tích của mình.

Jin Chao lắng nghe với trái tim đau xót và cảm thấy thật sự thông cảm với nỗi đau của bà dì Song.

Bây giờ khi bà Giới vừa mới qua đời, cả nhà họ Cố vẫn còn rất bận rộn. Cố Đức Triệu đã tìm một thầy dạy cho Cố Lan cách viết chữ theo phong cách “Quán Các Thể” (Guan Ge Ti). Suốt vài ngày qua, Cố Lan hiếm khi có cơ hội ra khỏi nhà. Cô ấy biết rằng vì chuyện của mẹ mình, cha cô càng không muốn gặp cô nữa.

Cố Lan cũng không quá hoảng sợ; dù sao thì trong bụng mẹ cô vẫn còn có đứa trẻ. Khi bà Giới qua đời, cô cũng không cần phải lấy chồng là Mục Tri Châu nữa, vì thế cô cảm thấy thoải mái hơn. Dù sao thì mọi chuyện đã xảy ra rồi, không thể sửa chữa được gì nữa, thà đợi đến khi mẹ cô sinh con xong rồi mới tính tiếp; lúc đó chắc chắn sẽ có cách giải quyết thôi.

Còn Cố Kim Vinh thì cần người an ủi. Khi anh ấy bình tĩnh lại, cô sẽ đến an ủi và để anh ấy khóc một trận; có lẽ như vậy tình hình sẽ tốt hơn một chút.

Nhìn thấy vẻ mặt con gái mình, Tống Diệu Hoa suy nghĩ một hồi rồi quyết định không nói với cô về việc Cố Đức Triệu chưa bao giờ đến thăm cô.

Một lúc sau, canh gà non hầm với nấm côn trùng do Bán Liên chuẩn bị xong được mang lên. Tống Diệu Hoa nhìn nó một hồi rồi hỏi Cố Lan: “Nấm côn trùng này là con mang đến phải không?”

Cố Lan gật đầu và nói: “Mẹ mang thai lần này sức khỏe yếu, cần phải bổ dưỡng kỹ lưỡng.”

Cô tiếp tục nói: “Dù mẹ bị tước quyền lực, nhưng cũng không quá nghiêm trọng. Trong bụng mẹ có con của cha, và mẹ đã quản lý việc nhà trong suốt thời gian dài như vậy, những người phụ trách công việc cũng không dám coi thường mẹ nữa. Đây là những thứ mà người phụ trách công việc tôi đã sắp xếp mang đến… Cha không cho những thứ này, có vẻ như ông ấy cũng không muốn đưa chúng cho mẹ. Nhưng trước khi qua đời, bà Giới đã gửi rất nhiều loại thuốc bổ quý giá cho nhà họ Cố; tất cả đều được để trong kho ở khu vực ngoài nhà và không có tên trong sổ sách của nhà này. Họ đã lấy chúng ra để dâng lên mẹ.”

Bà Tống gật đầu; người phụ trách công việc này luôn trung thành với bà. Nhìn về phía Bán Liên đứng bên cạnh, bà Tống nói với Cố Lan: “…Con hãy tìm hiểu xem tin tức của Tiểu Vi như thế nào; có lẽ tốt nhất vẫn là để cô ấy tiếp tục chăm sóc mẹ.”

Cố Lan cười và nói: “Mẹ yên tâm, ngày mai con sẽ đi hỏi người phụ trách bộ phận phục vụ xem sao.”

PS: Chương tiếp theo sẽ bắt đầu với việc sắp xếp lại những người phụ trách công việc nhà…

Cảm ơn sự ủng hộ của các bạn 905108 và sunflower889!