Bao Di là nơi xa nhất so với Thí An; gia đình Kỷ nhận được tin tang của dòng họ Kỷ vào sáng ngày thứ hai. Bà Kỷ Vũ vừa hoảng sợ vừa đau buồn, vội vàng đi ngay bằng xe ngựa đến Thí An; còn dì ruột là bà Tống và vợ của Kỷ Vân là bà Lưu cũng theo bà Kỷ Vũ đến đó.

Khi Kỳ Triệu nghe tin bà ngoại sắp đến, cô đã ra đón ở cổng Chui Hoa.

Bà ngoại bước xuống xe ngựa, không kịp ngồi vào ghế trong kiệu, liền hỏi Kỳ Triệu: “Mẹ con rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Ánh mắt bà rất nghiêm khắc, nhưng không thể che giấu được nỗi đau buồn.

Kỳ Triệu thấy vẻ lo lắng của bà ngoại, những cảm xúc mà cô đã cố kìm nén suốt những ngày qua lại trào dâng, và cô ôm lấy bà ngoại khóc nức nở.

Cô không biết phải nói với bà ngoại thế nào về cái chết của mẹ mình: liệu mẹ có bị những người tì thiếp và cha mình ép đến chết không? Hay là tự tử? Bà ngoại đã già rồi, làm sao bà có thể chịu đựng được những điều đó?

Bà Kỷ Vũ vỗ lưng Kỳ Triệu an ủi cô; thấy cô đau khổ đến thế, ngay cả bà, người đã không khóc suốt hàng chục năm qua, cũng không kìm được nước mắt.

Nhưng sự thật không thể che giấu mãi được. Kỳ Triệu mời bà ngoại vào viện Tái Tiêu, và cố gắng kể một cách bình tĩnh về cái chết của mẹ mình. Sau khi nghe xong, bà Kỷ Vũ nhíu mắt lại, giọng nói lạnh lùng như dao: “Cháu gái Triệu ơi, cha con đang ở đâu?”

Cú Đức Triệu nghe tin bà Kỷ Vũ đã đến, vội vàng từ giường dậy. Ngay khi người quản gia Lý vừa báo tin xong, một cô hầu gái nhỏ đã bước vào.

“Thưa ngài chủ nhân, bà lớn của gia đình Kỷ đã đến rồi, đang chờ ngài ở phòng hoa.”

Cú Đức Triệu vội vàng chỉnh lại trang phục tang lễ rồi đi đến phòng hoa.

Khi thấy ông tiến lại gần, bà Kỷ Vũ cũng bước tới. Trước khi Cú Đức Triệu kịp gọi mẹ mình, bà Kỷ Vũ đã vung tay đánh ông một cái.

Cú Đức Triệu lập tức bị sốc, ôm mặt không thể tỉnh táo lại được trong một lúc dài.

Ông là một quan chức cấp năm của Bộ Hộ, đáng lẽ ra không ai dám đánh ông như vậy, huống chi lại là đánh vào mặt! Nhưng nhìn thấy ánh mắt giận dữ và đau buồn của bà Kỷ Vũ, ông không thể nói ra lời nào cả.

Bà Kỷ Vũ chỉ vào mặt ông mà mắng: “Ngươi đã hứa sẽ chăm sóc con gái ta tốt, nhưng ngươi lại làm thế này! Yêu quý tì thiếp hơn vợ chính! Tại sao không có quan thanh tra nào đến kiện ngươi? Làm sao ngươi còn dám đứng trước mặt ta? Ngươi để con gái ta bị bắt nạt đã là quá rồi, ngươi còn ép con gái ta phải tự tử... Ngươi thực sự muốn gì! Những lời ngươi nói khi mới cưới con gái ta giờ đâu?”

Cú Đức Triệu không thể trả lời được, chỉ có thể đứng đó, run rẩy.

“Tôi không biết mình có thể làm gì để cứu lấy mạng sống của Xiang Jun… Mẹ ơi, nếu mẹ vui lòng, hãy đá tôi vài cái cũng được…”

Anh ta trông giống như một đứa trẻ đã làm sai điều gì đó, vừa lúng túng vừa bối rối.

Jin Chao không nhịn được mà nhắm mắt thở dài. Tính cách của cha anh ta… không lạ gì cuối cùng ông ấy chỉ là một thầy lang mà thôi! Nếu không có sự giúp đỡ của Lâm Hiền Trọng và gia tộc Kỷ, có lẽ ông ta còn không thể giữ được chức vụ thầy lang đó nữa!

Bà Kỷ Ngô lạnh lùng nói: “Tại sao tôi phải đá con? Hàn Nhi đã đi rồi, hôm nay con hãy nghe theo lời của bà già này. Nếu con dám để cho con gái của người tình của cha con làm tổn thương chút nào đến Chao Nhi, gia tộc Kỷ sẽ liều mọi thứ để đối đầu với con!”

Nghe những lời đó, Gu Đức Triệu run rẩy gật đầu: “Mẹ yên tâm… Nếu có ngày đó, con cũng sẽ không tha cho bản thân mình…”

Bà Kỷ Ngô dẫn Jin Chao rời khỏi lầu Cúc Liễu.

Bà đến trước linh vị của gia tộc Kỷ để thắp hương, sau đó cùng Jin Chao vào phòng bên trong. Nắm tay cô bé, bà nói: “…Kết quả như ngày hôm nay không hoàn toàn là lỗi của cha con. Tôi mắng ông ấy vài câu, chỉ là muốn đánh thức ông ấy mà thôi. Tính cách của mẹ con đã như vậy, cũng là lỗi của tôi, ngày xưa tôi không trực tiếp dạy dỗ mẹ con, để bà ngoại của con dạy dỗ cô ấy trở nên yếu đuối như vậy…”

“Con đừng ghét cha mình quá đỗi… Dù sao thì ông ấy cũng là người đã sinh ra con. Nếu người tình của cha con đã đến nỗi như vậy, cũng coi như cha con vẫn còn chút lương tâm… Nếu Chao Nhi không vui, cứ đến Thông Châu tìm bà ngoại, bà ngoại sẽ không để người khác bắt nạt con đâu.”

Nghe những lời của bà Kỷ Ngô, Jin Chao không nhịn được mà gối đầu vào đùi bà, ngửi mùi hương của gỗ đàn hương nhẹ nhàng trên người bà và nhắm mắt lại. Dù sao đi nữa, bà ngoại vẫn là người quan tâm đến cô nhiều nhất, là người chu đáo nhất. Cô bé hiểu hết những gì bà ngoại nói; mẹ cô đã mất, nhưng cô và em trai vẫn phải tiếp tục sống tốt, không thể thực sự xa lánh cha mình mãi mãi được.

Bà Kỷ Ngô một lúc cũng không nói gì, vuốt ve mái tóc của Jin Chao với ánh mắt đầy yêu thương. Chỉ mới hơn mười tuổi mà đã mất mẹ, đứa trẻ này thật sự rất khổ…

Nghĩ đến những gian khổ mà Jin Chao phải chịu, bà không nhịn được mà muốn ôm lấy cô bé vào vòng tay mình, bảo vệ cô thật tốt… Dù sao thì cô bé cũng là đứa trẻ mà bà đã nuôi dưỡng từ nhỏ. Nhưng sau cái chết của gia tộc Kỷ, muốn cho Yao Ge lấy cô bé, cũng phải chờ một năm để tang lễ xong mới được…

“Người tình kia, tên là Tống Diệu Hoa phải không? Bà ấy hiện đang ở đâu?” bà Kỷ Ngô hỏi Jin Chao.

Jin Chao trả lời: “Bà ấy đang ở trong lâu đài của gia tộc Kỷ.”

Bà Kỷ Ngô nói: “Con hãy cẩn thận với bà ấy… Đừng để bà ấy làm tổn thương con nữa.”

Bà ngoại nắm chặt tay cô, giọng nói đầy bi thương: “… Dù thế nào đi nữa, tôi cũng phải trả thù cho mẹ cô! Cô không cần lo lắng gì cả, tôi sẽ giải quyết việc đó thay cô. Chỉ cần cô chăm sóc tốt cho Gu Lan là được, cô ấy cũng không phải là người dễ dàng để xử lý đâu.”

Jin Chao không nói thêm gì nữa. Bà ngoại rất trân trọng mẹ cô; với cái chết như vậy của mẹ, bà ấy nhất định phải làm gì đó.

Hai người đang trò chuyện trong phòng riêng thì Cai Fu đến báo: “… Dì Du đã khóc đến mức ngất xỉu trước linh cảnh của bà chủ, cô có muốn đi thăm cô ấy không?”

Bà ngoại nhướng mày: “Dì Du lại có tình nghĩa sâu đậm đến thế sao?”

Jin Chao cảm thấy hơi lạ; dì Du bình thường luôn cố gắng làm hài lòng mọi người, vậy mà khi mẹ cô qua đời, cô ấy lại buồn đến thế.

Sau khi suy nghĩ một chút, Jin Chao nói với bà ngoại: “Chúng ta cũng nên đi thăm xem sao. Những năm qua, hai dì ấy cũng luôn sống hiền lành, không gây rắc rối gì.”

Cô Jì Wu gật đầu và cùng Jin Chao đến phòng của dì Du.

Dì Du nằm trên chiếc gối in họa tiết hoa sen màu xanh đá, khuôn mặt tái nhợt, trông rất yếu ớt. Dì Guo ở bên cạnh cô ấy; khi thấy Jin Chao và cô Jì Wu đến, dì Guo chào hỏi. “… Dì Du đã canh gác linh cảnh suốt một ngày một đêm; những ngày gần đây lại là thời tiết nóng bức, có lẽ cô ấy bị say nắng.”

Thấy dì Du nhìn chằm chằm vào Cheng Chen mà không thể nói được gì, Jin Chao ra lệnh cho người hầu nấu cho dì Du một bát canh giải nhiệt. Nếu sau một lúc vẫn không thấy tình trạng cải thiện, sẽ gọi bác sĩ Lư đến.

Sau khi thăm xong dì Du, họ cùng nhau rời khỏi phòng.

Tại đại sảnh linh cảm, vẫn có liên tục người đến thắp hương. Bà chủ thứ năm ở bên cạnh để chăm sóc mọi việc. Gu Jin Rong và vài người em gái đều quỳ trước linh cảm để đốt giấy, hai anh họ thì mỗi người đốt một con ngựa bằng giấy. Một chàng trai mặc áo màu trắng nhạt đứng trước linh cảm, tay sau lưng, dây lưng màu nâu thả xuống bên hông; vẻ mặt ông ta thanh thoát, đẹp như ngọc, phong thái không ai sánh kịp.

Bà ngoại nhìn thấy và hỏi: “Chàng trai này là ai vậy? Nếu là người trong gia tộc Gu, tại sao lại không mặc trang phục tang?”

Jin Chao những ngày này bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi; hôm qua cô chỉ ngủ được hai giờ, quá bận rộn đến nỗi quên mất cả việc Ye Xian cũng đã đến. Cô cũng không cần phải gọi ông ấy nữa… Nhưng cô vẫn nghĩ đến việc đó và nói với bà ngoại: “Đó là Thế tử của hầu tước Trường Hưng… Chú thứ năm đã cưới dì ấy.”

Bà ngoại gật đầu, hiểu rõ.

Jin Chao và bà ngoại nhìn nhau một cái, bà Ji Wu cười nhẹ rồi nói với giọng lạnh lùng: “Cha cô ấy cũng cảm thấy vô cùng tội lỗi, mới dễ dàng làm ra chuyện đó. Nếu đã như vậy, nếu không để cô ấy chịu đựng nữa, thì tôi cũng không xứng đáng là bà chủ nhà họ Ji suốt bao nhiêu năm qua!”

Bà Ji Wu nắm lấy tay Jin Chao, dẫn theo mẹ Song và vài người phụ nữ khác đến Lâm Yên Tiệc (Lín Yān Xiè). Jin Chao suy nghĩ một chút, rồi bảo Qing Pu đi mời Xiù Qu đến. Vì dù sao thì cũng phải tính toán hết tất cả, cả những chuyện cũ lẫn mới, để bà Song mãi mãi không thể nào gượng dậy được nữa.

Khi đến Lâm Yên Tiệc, quả nhiên mọi thứ đều bị phá hỏng tan tành; bà Song bị hai người phụ nữ kia ép xuống giường lớn, trông như một kẻ điên: “Các người dám đối xử với tôi như vậy… Thả tôi ra! Lão gia, ông thật sự có thể lạnh lùng đến thế sao! Những chuyện bà Ji đã làm, tôi không nói dối đâu! Chính ông mới là người cảm thấy tội lỗi, ông muốn dùng tôi để che đậy lỗi lầm của mình… Đừng mơ! Tôi sẽ không đi đến chùa Tĩnh Diệu (Jìng Miàoàn) đâu!”

Gu Dezhao đứng bên cạnh, khuôn mặt lúc đỏ lúc trắng; những lời này của bà Song thật là gì! Nhưng nghe xong, anh ta lại càng cảm thấy tội lỗi hơn, và cũng không thể hiểu rõ bà Song thực sự nói đúng bao nhiêu về tâm trạng của mình.

Không có lệnh của lão gia, hai người phụ nữ kia cũng không dám dùng sức mạnh. Thấy bà Song đã thoát khỏi tay họ, cô ta lao đến trước mặt Gu Dezhao và khóc lóc: “Lão gia, Phẩm Tú đã phục vụ ông suốt mười sáu năm! Chỉ vì Phẩm Tú mắc một sai lầm nhỏ mà ông lại lạnh lùng đến thế sao? Ông đã lạnh lùng với bà chủ nhà, chẳng lẽ còn muốn lạnh lùng với Phẩm Tú nữa sao?”

Bà Ji Wu bước vào và nghe thấy những lời này, cô ta cười lạnh lùng: “Cô thật sự biết cách xin xỏ! Lạnh lùng với cô, mới chính là sự âu yếm dành cho Hàn Nhi (Hàn Ér) đấy! Cô phục vụ Gu Dezhao mười sáu năm được coi là tình sâu đậm, thì việc chị gái tôi, Hàn Nhi, phục vụ ông Gu suốt hai mươi năm thì sao?”

Gu Dezhao vẫy tay bảo hai người phụ nữ kia kéo bà Song đi. Bà Song khóc rất thảm thiết; cô ta không muốn đến chùa Tĩnh Diệu để sống cùng ánh đèn mờ và những bức tượng Phật cổ! Cô ta không muốn rời bỏ sự giàu sang và quyền lực này! Cô ta càng không muốn để chị gái mình phải rời xa mẹ!

!!!