Gu Lan đang ngồi trong phòng đọc thư của Gu Jinrong.

Jinrong học tập ở khu phố Qifang Hutong, thường xuyên viết thư cho cô ấy, kể về những chuyện thú vị mà anh ấy trải qua tại Đại Hưng. Có lần anh ấy đã tranh luận với ông Châu về học thuyết Lý học của Chu Thánh nhân, và ông Châu khen ngợi anh ấy rất chăm chỉ trong lĩnh vực này. Cũng có lần anh ấy cùng với con trai của gia tộc Vương gia Yongyang lén lút đi xem cuộc đấu gà; con trai gia tộc Vương gia Yongyang đã thua mười lượng bạc và nổi giận với những người hầu. Con trai thứ hai của ông Xu, một quan chức cấp cao tại Tòa án Đại Lý Sở, có sở thích đánh cược đá quý, và anh ấy đã tìm được một viên ngọc lục bảo rất tốt... Tuy nhiên, kể từ khi anh ấy chuyển đến Qifang Hutong, anh ấy ít viết thư cho cô ấy hơn nhiều; đây là bức thư đầu tiên sau một thời gian dài.

Jinrong như mọi khi kể cho cô ấy nghe nhiều chuyện thú vị, và cũng hỏi cô ấy hiện tại quan hệ với chị gái cả ra sao, liệu cô ấy có sống tốt không, v.v.

Sau khi đọc xong bức thư, Gu Lan thở phào nhẹ nhõm; nếu anh ấy vẫn sẵn lòng viết thư cho mình, chắc chắn là anh ấy đã tha thứ cho cô ấy rồi. Những người trẻ tuổi thường không thể chịu đựng được việc bị lãng quên.

Chỉ là khi nghĩ đến những gì mẹ mình đã nói, cô ấy vẫn không thể cảm thấy vui vẻ được.

...Bây giờ, cha cô ấy đã có ý định gả cô ấy cho Mu Zhizhai.

Gu Lan nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi một bụi cây Ligustrum lucidum đang nở rộ; những bông hoa trắng nhỏ xinh treo lủng lẳng giữa lá, hương thơm đậm đà vốn là thứ cô ấy yêu thích, nhưng bây giờ lại cảm thấy quá nồng nàn, khiến cô ấy cảm thấy khó chịu.

Mùc Kim vừa mới trở thành người hầu riêng của Gu Lan, luôn làm mọi việc một cách cẩn thận và tỉ mỉ. Thấy cô ấy có vẻ bực bội, cô ấy lặng lẽ đi lấy cho cô ấy một chén canh mơ chua. Cô ấy nói nhỏ: “Cô hai, đây là canh mơ chua được pha với nước giếng, rất mát lạnh.”

Cô hầu này tốt hơn Ziling nhiều; bây giờ Gu Lan cảm thấy việc mẹ mình gửi Ziling đi cũng là đúng đắn.

Cô ấy uống một ngụm canh mơ chua, nhớ lại hôm nay khi cô đã đến nhà gia tộc Ji để chào hỏi. Cô thấy bà ba của gia tộc Fan, vợ của Định Quốc Công, đến thăm; bà ấy đã tặng Gu Jinchao một chiếc vòng tay làm từ san hô đỏ được điêu khắc tinh xảo, nhưng chỉ tặng cô ấy một chiếc vòng tay bằng ngọc bình thường. Cô cũng trò chuyện với bà ấy rất lâu; thậm chí hai người hầu riêng của gia tộc Ji cũng đứng ở ngoài hành lang, không vào trong để nghe cuộc trò chuyện.

Bà ba Fan được coi là chị dâu của cha cô, nhưng mẹ của cha cô vốn chỉ là một người tình trong gia đình tổ tiên của gia tộc Gu; mặc dù vậy, việc bà ấy được tôn trọng như vậy cũng là điều đáng mừng.

Gu Lan tiếp tục suy nghĩ về những chuyện này, và cảm thấy buồn bã trong lòng.

Jin Chao cũng nghe về chuyện này. Cô liền bảo mẹ Tông đi tìm hiểu thông tin về gia đình họ Du ở Vũ Thanh. Mẹ Tông trở về và kể rằng hai thế hệ trước, gia đình họ Du đã có một người đỗ tiến sĩ, lúc đó ông ta giữ chức vụ Phó Thượng thư Bộ Công. Tuy nhiên, kể từ đó, gia đình họ Du không còn ai đỗ cử nhân nữa; chỉ có người con trai thứ hai của gia đình họ Du đỗ được cấp bậc “cử nhân”, còn lại tất cả đều sống nhờ vào uy tín của tổ tiên. Phu nhân Phan Tam chính là con gái cả của người con trai thứ hai này.

Người đề nghị kết hôn cho Jin Chao là cháu trai của ông Du Tứ, tên là Du Huai. Năm nay anh ta mới 15 tuổi (theo tuổi âm lịch), và năm ngoái đã vượt qua kỳ thi sơ bộ. Gia đình họ Du vốn đã suy tàn; ông Du Tứ chỉ là một nhánh bình thường trong gia tộc, vì vậy cuộc hôn nhân này thực sự không được coi là tốt lắm. Nhưng cha của Jin Chao lại rất thích những người có ý chí học hành; khi biết rằng Du Huai đã đỗ kỳ thi “tuế cống” và có cơ hội được học tại Quốc Tử Giám, cha cô liền có thiện cảm với anh ta nhiều hơn, và cho rằng cuộc hôn nhân này khá ổn.

Jin Chao thực sự không có ấn tượng gì về gia đình họ Du ở Vũ Thanh; cô chỉ quen biết những người có chức vụ quan trọng trong triều đình hoặc những quan chức có liên quan đến gia đình họ Trần mà thôi. Tuy nhiên, vì Du Huai đã tự mình đỗ kỳ thi “tuế cống” chứ không phải nhờ vào uy tín của ông Du Tứ, nên anh ta chắc hẳn cũng là người có ý chí.

Khi Jin Chao đến thăm mẹ, cô vừa gặp lúc mẹ đang trò chuyện với Gu Yi.

Gu Xi cũng ngồi bên cạnh, khuôn mặt hơi đỏ bừng; cô nắm tay Jin Chao và hỏi nhỏ: “Chị gái lớn tuổi của em mới 13 tuổi thôi, sao đã phải định hôn sớm vậy?”

Thông thường, từ năm 12 tuổi trở đi, đã có người đến đề nghị kết hôn với các cô gái. Tình hình gia đình họ Gu khác biệt; không ai dám đề nghị kết hôn với Jin Chao, còn Gu Lan thì cho rằng đối tượng đến đề nghị kết hôn không đủ tầm cỡ, và cô ấy cũng không muốn trở thành thiếp của ai khác. Vì vậy, cả hai đều đã đến tuổi trưởng thành mà vẫn chưa kết hôn, điều này khiến Gu Xi có ấn tượng sai lầm.

Jin Chao cũng cảm thấy thương xót cho Gu Xi; Gu Xi lớn lên dưới sự chăm sóc của mẹ, và bà dì Gu không dám quá thân thiết với cô, sợ làm mẹ không hài lòng. Chỉ vào những dịp lễ tết, bà ấy mới tặng cho Gu Xi một số món quà nhỏ. Mẹ cô không có nhiều thời gian để chăm sóc cô; cả Gu Xi và Gu Yi đều được các bà vú nuôi dưỡng. Nhiều chuyện mà các bà vú không tiện nói ra hoặc không dám nói ra, nên họ cũng không biết gì cả.

Mẹ cô cười nhìn Jin Chao một cái, coi như là một tín hiệu; sau đó tiếp tục trò chuyện với Gu Yi: “Về chuyện hôn nhân của con, mẹ cũng nghĩ rằng con nên suy nghị kỹ lưỡng hơn.”

Jin Chao nghe xong, cảm thấy bối rối nhưng cũng hiểu rằng mẹ mình có ý tốt cho mình. Cô quyết định sẽ suy nghĩ kỹ hơn về cuộc hôn nhân này.

Gu Yi không nói gì thêm nữa. Mẹ Xu và bà Phan Tam nói rằng ba ngày sau, cháu trai của bà ấy là Du Huai sẽ đến thăm cha.

Cha chuẩn bị gặp Du Huai tại phòng khách chính.

Ngày hôm đó, cả ba cô con gái của ông đều núp sau những tấm màn, Gu Dezhao thấy vậy liền cười khổ mà nói: “Các con muốn xem thì cũng nên tránh ra một chút đi…”

Jin Chao có vẻ bất đắc dĩ; cô ấy được Gu Xi kéo đến đây. Bên cạnh, mẹ Xu cười không nói gì, cô ấy chỉ là đến giúp gia đình họ Ji quan sát tình hình mà thôi. Gu Xi lại là người hứng thú nhất; hiếm khi thấy cô ấy vui vẻ như vậy, nên cô ấy cũng không nói gì trái với quy tắc. Dù sao thì cũng chẳng ai thấy được đâu.

Lá thư mời của Du Huai cũng được gửi đến ngay sau đó. Gu Dezhao thấy anh ta tự xưng là cháu trai của mình, liền gật đầu trong lòng… Quả là người rất biết lễ nghi.

Khi Du Huai bước vào, không có một người hầu nào đi theo cả. Anh ta mặc một bộ áo màu xanh hồ rất chỉn chu, cổ áo được trang trí với họa tiết cá kép bằng ngọc trắng; anh ta cao ráo, điển trai và có phong thái khiêm tốn. Anh ta cũng chào hỏi Gu Dezhao một cách lịch sự. Gu Dezhao trò chuyện với anh ta về nghệ thuật, kiểm tra kiến thức của anh ta về “Xuân Thu”, và dù câu trả lời của anh ta không quá xuất sắc, nhưng cũng không hề khoa trương; cha càng cảm thấy hài lòng.

Nhìn thấy điều này, Gu Yi cũng bắt đầu suy nghĩ, cuộc hôn nhân này được quyết định ngay lập tức. Họ chọn ngày và trao đổi những lá thư mời hôn nhân, sau đó mời bà Phan Tam dùng bữa rượu một ngày; từ đó, Gu Yi chính thức đính hôn với Du Huai.

Bà Song nghe nói rằng Du Huai rất học giỏi và điển trai, lúc đó bà đang may áo cho Gu Lan, khâu họa tiết lá chuối lên tay áo.

Nghe xong, bà chỉ nói nhẹ nhàng: “Trong số hơn ba nghìn học sinh của Quốc Tử Giám, mỗi kỳ thi chỉ có khoảng một trăm người được chọn làm “Thư Cát Sĩ”; rất nhiều học sinh đã ngoài năm mươi tuổi vẫn không đậu được. Thật sự không đáng để quá quan tâm. Thà rằng chúng ta nhờ ông hai của anh ta quyên góp một chức vụ nhỏ, từ từ tiến thân; với sự hậu thuẫn của gia đình Định Quốc Công, cũng không lo con đường sự nghiệp không thể phát triển.”

Ban đầu, khi nghe lời cô hầu gái, Gu Lan cảm thấy khó chịu trong lòng. Người đã đề nghị kết hôn với mình là Mu Zhizhai như vậy; dù gia thế của Du Huai không bằng Mu Zhizhai, nhưng con người anh ta tốt hơn Mu Zhizhai nhiều lần. Tuy nhiên, sau khi nghe mẹ mình nói vậy, cô cũng bắt đầu suy nghĩ thoáng đãng hơn. Dù sao thì cô cũng không bao giờ kết hôn với Mu Zhizhai; tương lai của Du Huai còn chưa rõ ràng, còn Gu Yi thì có thể sẽ ở bên anh ta đến già… Lúc đó mới biết được điều gì sẽ xảy ra.

*(Note: Some phrases have been translated slightly to maintain readability in Vietnamese while preserving the original meaning.)*

Chen Pozi vội vàng mỉm cười và nói: “…Nói ra cũng thật trùng hợp, lần này khi tôi đưa cô gái Tử Lăng đến Bảo Định để buộc lông thú, tôi đã gặp một bà lão quen biết. Trước đây bà ấy làm những công việc vặt trong nhà chúng ta, nhưng sau khi tuổi tác tăng lên, bà ấy đã trở về quê hương để sống những ngày cuối đời. Con trai bà ấy làm việc tại trang trại của gia đình Tống; chính bà ấy đã nhận ra tôi, và sau đó bà ấy đã nói chuyện với tôi rất lâu…”

Bà dì Tống gật đầu, ra hiệu cho Chen Pozi tiếp tục kể. Những lời này thực sự không quan trọng lắm.

Chen Pozi tiếp tục nói: “Bà lão ấy trước đây từng phục vụ bà dì Vân…”

Bà dì Tống ngừng lại trong động tác của mình, Gu Lan cũng trở nên chú ý hơn khi nghe đến tên bà dì Vân, và nhìn về phía Chen Pozi.

Bà dì Tống vẫy tay bảo Tiểu Vi thu dọn đồ đạc lại, rồi hỏi kỹ lưỡng bà lão ấy: “Bà lão từng phục vụ bà dì Vân ấy đã nói điều gì? Tại sao bà lại vội vàng đến báo cho tôi biết?”

Nghe vậy, Chen Pozi đoán rằng có chuyện gì đó quan trọng, nên cô ấy tiếp tục: “Bà lão ấy chỉ là người dọn dẹp cho bà dì Vân mà thôi; không được phép xuất hiện trước mặt mọi người. Nhưng bà ấy nói với tôi rằng hai cô hầu gái thân cận của bà dì Vân lúc đó, người không chết, đã từng nói chuyện với bà ấy. Họ nói rằng Cui Ping bị oan, và việc sử dụng thuốc không phải do bà ấy gây ra. Có người cố ý muốn hại bà dì Vân…”

“Làm sao bà lại không đoán được chứ? Bà ấy nói rằng kẻ đó chính là phu nhân.”

PS: Tiếp tục cầu nguyện cho thêm nhiều lượt like hơn nữa~t-t