“Người ban đầu giúp đỡ cậu, chính là con dâu của người con thứ hai.” Bà Chén uống một ngụm trà pha với hạt thông, nói một cách bình thản, “Cậu hãy nghỉ ngơi vài tháng trước đã, để người phụ trách công việc giúp việc cùng con dâu của người con thứ ba đi! Tôi sẽ phạt cậu thêm hai tháng lương hàng tháng nữa; sau khi cậu trở về hãy suy nghĩ kỹ lại nhé!”

Liu, người phụ trách công việc, càng thấy mình đổ mồ hôi như mưa. Từ một người hầu nhỏ bé, anh đã trở thành người phụ trách một bộ phận lớn; những khó khăn mà anh đã trải qua thật sự không thể diễn tả hết được… Hóa ra bà Chén đã nhìn nhầm anh từ trước!

Anh không dám nói thêm gì nữa, chỉ nhận lời phạt rồi rút lui.

Chang Suo quay đầu tìm mẹ mình, vươn đôi cánh tay mập mạp ra; khuôn mặt nhỏ bé của cậu vẫn còn dấu vết nước mắt.

Gu Jinchao mỉm cười xin lỗi với bà Qin: “Đứa trẻ này vẫn còn hơi nhút nhát đấy!” Cô vươn tay ôm lấy Chang Suo. Chang Suo lập tức ôm chặt lấy cổ mẹ, khóc nức nở vì buồn bã. Từ nay trở đi, cậu không muốn ai khác ôm mình nữa.

Bà Chén nói nhẹ nhàng: “Jinchao, con cũng hơi đói rồi; cô hãy ôm nó về đi.” Rồi bà nói với bà Wang, bà Ge và những người khác: “Các người cũng hãy rút lui trước đi, tôi muốn nghỉ ngơi một lát.”

Khuôn mặt bà Qin lạnh lùng, lưng thẳng tắp.

Mọi người nhanh chóng rời đi.

Bà Chén tiếp tục nói: “Con dâu của người con thứ hai ơi, cô biết tại sao tôi giữ cô lại không?”

Bà Qin mỉm cười: “Chắc là vì Liu, người phụ trách công việc đó chăng… Cũng là lỗi của tôi! Tôi không nghĩ trước được và chưa nói rõ ràng với Liu.”

Bà Chén lắc đầu, giọng vẫn bình thản: “Đừng vì tôi già mà nghĩ tôi là người không biết gì nhé. Những người do cô dạy dỗ mà lại không hiểu chuyện đến thế sao? Con dâu của người con thứ ba có những điểm chưa tốt, nhưng cô ấy còn trẻ và thiếu kinh nghiệm; còn cô thì sao? Cô không hề có ý định tính toán với cô ấy chút nào đâu… Tôi nói cho cô biết: Lần này tôi chỉ mới dùng cách này để răn đe thôi. Nếu sau này tôi phát hiện ra điều gì, thì hình phạt sẽ không đơn giản như vậy đâu.”

Bà Qin cười lạnh trong lòng. Cả bà và Gu Jinchao đều có lỗi; chỉ có bà ấy mới bị cảnh cáo thôi sao?

Nhưng trên mặt, bà chỉ thở dài: “Là lỗi của tôi, sau này sẽ không bao giờ xảy ra nữa.”

Bà Chén gật đầu, nhắm mắt nằm xuống chiếc gối làm từ lụa Hàng có họa tiết màu xanh lam, khuôn mặt trắng như không còn máu.

Bà Qin lặng lẽ nhìn bà Chén; trong lòng nghĩ rằng sức khỏe của bà ấy ngày càng suy yếu…

……

Sau khi tổ chức bữa tiệc kéo dài, mọi người bắt đầu trở về nhà mình. Bà Chén tiếp tục nghỉ ngơi, trong khi Gu Jinchao và Chang Suo được chăm sóc cẩn thận.

Cuộc sống của họ tiếp tục diễn ra, nhưng bài học từ sự việc đó vẫn in sâu trong tâm trí mỗi người.

Gu Jinchao shook her head: “Chen Yi wants to accompany you closely, but I don’t want that.”

Seeing that she was not willing, Master Chen found another head of the guard team to accompany her back to Baodi in Tongzhou.

Gu Jinchao discussed it with Madam Chen, and the next morning they mounted their horses and set off for Baodi together.

The journey from Tongzhou to Baodi was long, and they didn’t arrive until the next morning.

Madam Ji Wu had already been informed in advance and sent a steward to wait for them on the official road. Upon their arrival at the Ji family’s residence, her aunts and sisters-in-law were all there to greet them. Gu Jinchao distributed the gifts and pastries she brought with her. She then accompanied Madam Ji Wu for a walk in the back yard of the Ji family’s house.

Having grown up there since childhood, she was naturally very familiar with the place.

Madam Ji Wu held Long Suo tightly and wouldn’t let go. Long Suo, holding his great-grandmother’s neck, also looked around at the unfamiliar surroundings. He enjoyed being kissed by others; after Madam Ji Wu kissed his nose, he giggled for a long time and was very willing to be held by his great-grandmother as well.

Madam Ji Wu pointed out to Gu Jinchao all the places where he used to play when he was little: riding on that tree with the crooked trunk, fishing on the white stone arch bridge, playing hide-and-seek in that small room...

Gu Jinchao just smiled. Seeing that Madam Ji Wu had changed hands while holding Long Suo, she reached out to take the child: “Let me hold him instead! You’ve held him for so long; your hands must be tired by now. Moreover, he’s quite heavy...”

But Madam Ji Wu didn’t want Gu Jinchao to take over; she laughed and said, “It’s okay, it’s just that he’s a bit heavier!” She kissed Long Suo’s tender cheeks and asked him, “Don’t you think so? Even your mother thinks you’re too heavy!” Long Suo found the kisses itchy and giggled again.

After walking for a while, Gu Jinchao followed Madam Ji Wu back to the eastern courtyard.

Several jujube trees outside the eastern courtyard were in good condition, laden with bright red jujubes. Madam Ji Wu asked a maid to pick some, washed them, and then served them on green porcelain plates. She smiled as she offered them to Gu Jinchao to taste: “This was your favorite food when you were little… You used to insist on climbing the trees to pick them yourself, and as a result, you even broke your forehead. It scared the maids who took care of you terribly. Fortunately, your aunt applied ointment to it, and no scar remained.”

Gu Jinchao subconsciously touched the injured area; it had already healed completely.

She picked a jujube to eat. Seeing his mother take one, Long Suo also wanted one. He stretched out his little hand to grab it; after all, he didn’t have any teeth yet… Gu Jinchao gave him one to play with. He struggled to put the jujube into his mouth, drooling all over himself as he chewed.

Madam Ji Wu spoke in a lower voice: “I invited you here this time not just to see the child. I also have something else to tell you… Last time you asked me to help watch over the Yongchang business firm, and now some of the stewards under my command have noticed something.”

It was related to the Yongchang business firm…

Gu Jinchao immediately became serious: “Please go ahead and tell me.”

Kỷ Ngô thị trước tiên đã ra lệnh cho mọi người rời đi, sau đó mới tiếp tục nói: “Tôi đã nói từ trước rằng có người đứng sau họ, nhưng không ngờ nguồn gốc của họ lại lớn đến thế. Chủ nhân của công ty Thương mại Vĩnh Xương cũng rất táo bạo; hàng hóa quan trọng nhất của họ là lụa, sa, tơ lụa, v.v., và họ có thể bán rẻ hơn các công ty thương mại khác đến 20%… Cậu có biết những loại lụa này được sản xuất như thế nào không?”

Cúc Kim Triều nhớ lại lần trước Lạc Vĩnh Bình cũng đã nói về chuyện này.

Kỷ Ngô thị cười một cái: “Cậu có biết Cục Dệt Nhuộm của triều đình không?”

Cúc Kim Triều gật đầu; cô ấy tự nhiên là biết về điều này. Có hai cơ sở của Cục Dệt Nhuộm thuộc quyền quản lý của triều đình, một ở Nam Kinh và một ở kinh thành, cả hai đều nằm dưới sự quản lý của Bộ Công. Ngoài ra, ở các tỉnh như Chiết Giang, Nam Trực Lệ và tám tỉnh khác, còn có thêm 22 cơ sở địa phương nữa. Nguyên liệu dùng để sản xuất lụa hàng năm của các cơ sở này đều đến từ thuế lụa mà người dân địa phương phải nộp; kinh phí chủ yếu được cung cấp từ thuế đất của họ. Các thợ thủ công thì được tuyển chọn thông qua hệ thống đăng ký thợ và bị buộc phải làm việc cho các cơ sở dệt nhuộm đó.

“Cô nói về chuyện của công ty Thương mại Vĩnh Xương… có liên quan gì đến Cục Dệt Nhuộm không?” Cúc Kim Triều hơi bối rối.

Kỷ Ngô thị uống một ngụm trà, sau đó mới từ từ nói: “Lụa mà công ty Thương mại Vĩnh Xương bán ra chính là sản phẩm được sản xuất bởi Cục Dệt Nhuộm.”

Cúc Kim Triều không hiểu rõ về những bí mật đằng sau, nhưng cô ấy cũng biết rằng điều này khó có thể xảy ra. Cô không khỏi nhíu mày: “Sản phẩm của Cục Dệt Nhuộm làm sao lại xuất hiện trong công ty thương mại như vậy?”

Kỷ Ngô thị thở dài: “Cục Dệt Nhuộm luôn luôn là nơi bóc lột người dân… Ngoài những loại lụa bắt buộc phải nộp cho triều đình hàng năm, họ còn sản xuất thêm một lượng lớn hơn nữa. Có những kẻ có ý đồ xấu, chúng liên kết với các thợ dệt của Cục Dệt Nhuộm, mua lụa thuế với giá rẻ, và sử dụng những thợ thủ công đó để sản xuất lụa. Sau đó họ bí mật bán ra ngoài thị trường, và lợi nhuận thu được thật là đáng kinh ngạc! Nhưng thông thường, các thương nhân bình thường không thể liên kết với những thợ dệt này được. Những thợ dệt này thường được cử trực tiếp từ Cơ quan Quản lý Các Thợ Eunuch (Sĩ Lễ Giám), và các quan chức bình thường chỉ có thể đối xử rất tôn trọng họ mà thôi.”

Không lạ gì lụa của công ty Thương mại Vĩnh Xương luôn rẻ hơn các công ty khác…

Cuối cùng, Cúc Kim Triều cũng hiểu ra bí mật đằng sau! Đằng sau công ty Thương mại Vĩnh Xương chính là gia tộc Trần; Chén Tứ gia là người quản lý nó.

Chỉ riêng việc dựa vào ông Chén Tứ Thái là không thể mà thông đồng với những người trong Cơ quan Quản lý Nghi lễ được. Ông Chén Tam Thái cũng không thể ra lệnh cho ông Chén Tứ Thái làm những chuyện như vậy; đó thực sự là một sai lầm quá lớn. Ông ấy là người rất thận trọng, sẽ không để bị người khác bắt gặp phải những sai lầm như vậy đâu.

Viên eunuch phụ trách công việc viết lách trong Cơ quan Quản lý Nghi lễ tên là Phùng Thành Sơn, lại là người của Trương Cư Liêm…

Cúc Kim Triều hiểu ra điểm then chốt trong chuyện này, và khuôn mặt cô bỗng trở nên trắng bệch.

Ông Chén Tam Thái sẽ không để ông Chén Tứ Thái làm những chuyện như vậy, nhưng Trương Cư Liêm thì sao? Trương Cư Liêm rất nóng vội muốn kiểm soát ông Chén Tam Thái, nhưng ông Chén Diện Duyên lại là người rất thận trọng, chưa bao giờ mắc phải sai lầm nào, và cũng chưa bao giờ để Trương Cư Liêm tìm được điểm yếu nào ở ông ấy. Vì vậy, nếu không có sai lầm gì cả, thì họ sẽ phải tạo ra một sai lầm.

Bắt đầu từ ông Chén Tứ Thái là điều hợp lý. Nếu chuyện ông Chén Tứ Thái thông đồng với Cơ quan Quản lý Nghi lễ và bóc lột người dân bị phát hiện ra, ai sẽ tin rằng chuyện đó không liên quan gì đến ông Chén Tam Thái chứ? Khi chuyện này nằm trong tay Trương Cư Liêm, ông ta có thể sẽ dùng nó để đe dọa ông Chén Diện Duyên bất cứ lúc nào…

Khi thấy khuôn mặt cô không ổn, bà Ký Ngô Thị cũng hiểu được tầm quan trọng của chuyện này, liền nói: “Cô đừng vội vàng, sau này hãy nói chuyện với ông Chén Tam Thái nhé. Những chuyện như thế này cần phải được kiềm chế lại một chút… Nếu gia đình Ký có thể nhận ra, chắc chắn cũng sẽ có người khác nhận ra nữa. Nếu chuyện này cuối cùng bị phanh phui, e rằng sẽ rất phiền toái đấy.”

Cúc Kim Triều gật đầu: “Tôi biết rồi… Bà ngoại ơi, e là lần này tôi không thể ở lại lâu được nữa, ngày kia tôi sẽ phải rời đi.”

Chuyện này nhất định phải được nói với ông Chén Tam Thái. Nếu để Trương Cư Liêm chiếm được lợi thế trước, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng!

Bà Ký Ngô Thị có phần thất vọng; ban đầu bà cũng mong cô ở lại thêm một thời gian nữa, nhưng bà cũng hiểu được tình hình.

Bà liền gọi bà Sống vào và ra lệnh chuẩn bị bữa tối.

PS: Cảm ơn các bạn Text Slave, Bì Án Hoa Khai Chung Thị Thương Thân và Hòa Thị Bí! Mô mô đạt!