Khi đến nơi bà chủ nhà họ Trần, mọi người trong phòng thứ hai cũng đã có mặt rồi.

Bà chủ nhà họ Trần đang hỏi về việc học của Chén Huyền An và Chén Huyền Bình: “Các con có quen với cách giảng dạy của thầy Dư không?”

Ban đầu, hai người này học ở một biệt viện khác; sau khi người thầy phụ trách việc giáo dục trở về nhà để tang lễ, họ bắt đầu học cùng với Chén Huyền Tân. Thầy của Chén Huyền Tân là một tiến sĩ đã nghỉ hưu từ Viện Quốc Tử Giám.

Chén Huyền An cười trả lời: “Thầy Dư mới chỉ giảng đến phần ‘Đại Học’ cho em út thôi, nên việc theo kịp chương trình học không thành vấn đề gì.”

Chén Tam gia và Cốc Kim Triều bước vào, cả hai cúi chào bà chủ nhà họ Trần; một số người trẻ tuổi khác cũng tiếp tục cúi chào họ.

Chén Tứ gia cũng có mặt ở đây; Cốc Kim Triều hiếm khi gặp Chén Tứ gia trong khu vực nội viện. Ông ấy mặc một bộ áo lụa màu xanh ngọc, mặc dù đã gần tuổi trung niên nhưng trông không hề già, ngược lại còn toát ra vẻ thanh tú. Ông ấy kể với Chén Tam gia về chuyện hôm qua đã đến chùa Bảo Tương thăm Chén Lục gia.

“Lục gia bây giờ mỗi ngày đều nghe thầy Giám Minh tụng kinh, không ăn thịt nữa; trông ông ấy trở nên tinh thần hơn nhiều. Tôi nghĩ ông ấy cũng đã bắt đầu tập trung được, tốt hơn là nên đưa ông ấy trở về sớm hơn; dù sao thì mùa đông cũng sắp đến rồi, và cuộc sống trên núi sẽ càng khó khăn hơn.”

Chén Tam gia lắc đầu: “Tôi cũng biết tính cách của ông ấy không thể thay đổi được; tôi chỉ muốn ông ấy trải qua một chút khó khăn để sau này khi làm việc sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng hơn trước khi hành động. Đợi đến dịp Tết thì cho phép ông ấy trở về một chuyến đi; nhưng trong vòng một năm này thì không thể thay đổi được gì đâu.”

Nghe vậy, bà chủ nhà họ Trần liền dặn dò Chén Tứ gia: “Con hãy mang theo thêm quần áo len và than bạc cho ông ấy, đừng để ông ấy bị lạnh.”

Chén Tam gia an ủi bà: “Mẹ đừng lo, trong chùa Bảo Tương có rất nhiều người của chúng ta, sẽ không để ông ấy bị lạnh đâu.”

Chén Huyền Thanh và Chén Huyền Tân cũng đến chào hỏi.

Thấy Cốc Kim Triều và Chén Tam gia cũng có mặt, Chén Huyền Thanh hơi ngạc nhiên. Kể từ khi Cốc Kim Triều mang thai, bà ấy hiếm khi đến chào bà chủ nhà họ Trần sớm như vậy.

Bà chủ nhà họ Trần mời Chén Huyền Thanh ngồi bên cạnh mình và cười hỏi: “Chỉ còn nửa tháng nữa là con sẽ kết hôn rồi, con có vui không?”

Chén Huyền Thanh không biết phải trả lời thế nào cho phù hợp.

Ánh mắt ngoài khơi của anh ấy nhận thấy Cốc Kim Triều đang nhìn mình; thực ra tất cả mọi người đều đang chú ý đến anh ấy, vì vậy anh ấy trả lời một cách e dè hơn: “… Có lẽ vậy.”

Bà Vương cười nói: “Nếu mẹ hỏi thêm nữa, thì Chén Tứ gia chắc chắn sẽ rất vui đấy!”

Chén Tam gia gật đầu đồng tình.

Trước mặt cha mình, Trần Huyền Tân không dám vượt quá giới hạn chút nào. Cậu đứng thẳng tắp và trả lời: “… Năm chương trong ‘Hữu Truyền’ chính là giải thích ý nghĩa của việc ‘cách vật tri tri’, nhưng bây giờ điều đó đã mất đi. Tôi từng lén lút suy ngẫm theo ý của Thầy Trình, và bổ sung rằng: Cái gọi là ‘tri tri thông qua cách vật’ có nghĩa là muốn đạt được sự hiểu biết, thì phải tiếp xúc trực tiếp với vạn vật và tìm hiểu hết những nguyên lý ẩn chứa bên trong chúng. Con người ai cũng có trí tuệ; mọi vật trên đời này cũng đều có những nguyên lý riêng. Chỉ là vì chúng ta chưa tìm hiểu hết những nguyên lý ấy, nên sự hiểu biết của chúng ta vẫn còn hạn chế.”

“Cái gọi là ‘tri tri thông qua cách vật’ có nghĩa là muốn đạt được sự hiểu biết, thì phải tiếp xúc trực tiếp với vạn vật và tìm hiểu hết những nguyên lý ẩn chứa bên trong chúng. Cậu hiểu điều đó như thế nào?” Ông Trần Tam Yêu hỏi một cách tình cờ.

Trần Huyền Tân trở nên hơi căng thẳng khi nhìn vào ông Trần Tam Yêu và trả lời: “Đó là ý nghĩa của ‘cách vật tri lý’. ‘Cách vật’ tức là tiếp xúc trực tiếp với vạn vật để tìm hiểu hết những nguyên lý ẩn chứa bên trong chúng. Việc ‘tìm hiểu hết những nguyên lý’ chính là mục đích của việc ‘cách vật’. Khi đối mặt với vô số vạn vật trên trời dưới đất, chúng ta cần nhận thức rằng ngay cả một cọng cỏ, một con côn trùng nhỏ bé cũng đều có những nguyên lý riêng; việc tìm hiểu hết những nguyên lý ấy chắc chắn phải trải qua nhiều giai đoạn.”

Ông Trần Tam Yêu cười nhẹ và nói: “Không cần phải căng thẳng quá, câu trả lời của cậu cũng khá ổn. Về nhà hãy đọc lại kỹ ‘Bình giải Tứ Thư’ và ghi chép lại những điểm chính mà Thầy Chu đã nói.”

Bà Trần, người mẹ của họ, kéo nhẹ tay Trần Huyền An và nói: “Thật hiếm khi có chú Ba ở đây; hãy để ông ấy cũng hướng dẫn cậu một chút nữa.” Sau đó bà nói với ông Trần Tam Yêu: “Huyền An đã học xong ‘Đại Học’ rồi, cậu cũng hãy hỏi ông ấy xem cậu ấy học được như thế nào nhé.”

Có chú Ba hướng dẫn thì quả là một cơ hội quý báu. Nghe nói trước đây khi ông ấy còn ở Phủ Chánh Sự, ông ấy còn từng tham gia việc soạn đề thi cho kỳ thi quốc gia nữa.

Lúc nãy Trần Huyền An đứng bên cạnh và không hiểu tại sao Trần Huyền Tân lại cảm thấy lo lắng trước mặt cha mình. Nhưng khi đến trước mặt ông Trần Tam Yêu, cậu bỗng cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại; dù chú Ba rất nhẹ nhàng, nhưng chỉ cần nhìn vào ông ấy thôi cũng khiến cậu căng thẳng.

Ông Trần Tam Yêu tiếp tục giải thích: “Việc tìm hiểu hết những nguyên lý ẩn chứa bên trong vạn vật là điều rất quan trọng. Nó giúp chúng ta hiểu rõ hơn về thế giới xung quanh và sống một cách có ý nghĩa hơn.”

Từ đầu đến cuối, Chén Huyền Thanh chẳng hề nhìn về phía Cốc Kim Triều. Nghe thấy vậy, cô thở dài trong lòng, đành phải cầm chiếc bánh dâu chua lên và đưa cho cô ấy. Thấy Cốc Kim Triều mỉm cười cảm ơn, khuôn mặt cô rạng ngời dưới ánh nắng mặt trời, trắng như ngọc… Rồi anh nhanh chóng quay đi. Anh nói với Chén Huyền Tân: “Vậy thì tôi sẽ đi cùng cậu, kẻo sau này không còn cơ hội nhìn thấy nữa.”

Chén Huyền Tân rất vui mừng: “Được thôi, chúng ta đi ngay bây giờ!” Rồi cả hai cùng rời đi.

Cốc Kim Triều cảm thấy Chén Huyền Thanh hơi kỳ lạ, nghĩ rằng anh vẫn còn giận mình, nên cô cũng không để ý đến anh nữa.

Thực ra, kể từ khi cô mang thai đến bây giờ, khẩu vị của cô hầu như không thay đổi, vẫn không thích những thứ chua cay. Vì sợ làm mất mặt bà Chén, nên cô chỉ ăn vài miếng thôi.

Chén Tam gia nhìn thấy điều đó, thì thầm với cô: “Nếu không thích thì thôi, đừng cố gắng ăn…” Anh đặt chiếc bánh dâu chua sang một bên, và đưa cho cô một nắm hạt óc chó vừa bóc vỏ, vẫn còn ấm áp từ lòng bàn tay anh.

Từ đó trở đi, không ai còn chạm vào chiếc bánh dâu chua nữa.

……

Khi trở về từ nhà bà Chén, Chén Tứ gia bắt đầu tỏ vẻ lạnh lùng.

Vương thị hỏi anh có chuyện gì, Chén Tứ gia không kìm được mà bắt đầu trách móc cô, nói rằng cô không dạy dỗ tốt cho Chén Huyền An.

Vương thị ban đầu vẫn nghe anh trách móc, nhưng cuối cùng không chịu nổi nữa và cũng phản bác: “Làm sao tôi có thể trách được! Tôi đã nói rằng nên để cậu ấy theo anh trai thứ hai học ở Quốc Tử Giám, nhưng cô không đồng ý. Tôi cũng đề nghị để cậu ấy theo thầy giáo mà nhà ba mời đến dạy, nhưng cô lại không chịu! Cô cứ muốn tự tìm thầy giáo riêng cho cậu ấy ở một biệt viện khác. Tôi suốt năm cũng ít khi gặp được cậu ấy, làm sao tôi biết được cậu ấy học như thế nào!”

Chén Tứ gia cười lạnh: “Cậu ấy là con trai của cô mà cô không biết sao? Không học giỏi thì thôi, lại khiến tôi mất mặt trước mặt anh trai thứ ba nữa. Cô không phải cũng biết hết những món ăn mà tôi đã ăn ở nhà dì Dư sao?”

Vương thị không chịu khuất phục: “Anh còn gửi cả móng gấu, nhung hươu đến cho bà ấy, làm sao tôi không biết được? Anh cũng là một tiến sĩ danh giá, cả anh hai, anh ba đều là quan chức trong triều, vậy tại sao anh lại đi làm những việc phi nghĩa như vậy? Nếu anh có khả năng, tại sao không đi làm quan đi!”

Nghe vậy, Chén Tứ gia nhíu mày và mắng cô: “Cô im đi, nếu lời này truyền ra ngoài, anh trai thứ ba sẽ nghĩ sao?”

……

Một lúc sau, bà gọi石榴 vào để lấy nước rửa mặt.石榴 trông rất lo lắng và an ủi bà: “Thưa bà, đừng quá bận tâm đến chuyện cô gái kia nữa, dù sao thì người ta cũng đã chết rồi. Dù bà có giận Tứ gia đến mấy đi nữa, cũng phải nhẫn nhịn một chút… Lần này Tứ gia giận dữ, chắc chắn sẽ vài tháng không nói chuyện với bà đâu.”

Bà Vương chỉ cảm thấy mặt mình mờ ảo, có cảm giác đầu nặng chân nhẹ, e là mình bị cảm lạnh.

Bà dùng khăn lau mồ hôi rồi hắt hơi, sau đó mới quay lại hỏi石榴: “Cậu nói… Bảo Nguyệt đã chết ư?”

Raspberry gật đầu: “Cô ấy tự treo cổ mà chết. Thật là đáng thương… Ban đầu còn khóc lóc kêu gọi được sống, nhưng ra ngoài rồi lại tự treo cổ mình…”

Bà Vương nhíu mày, không hiểu sao trong lòng lại cảm thấy lạnh lẽo.

Raspberry nói nhỏ: “Bà biết đấy, Tứ gia rất nhớ thù… Chỉ cần ai nói điều gì xấu về ông ấy, ông ấy sẽ giữ mãi trong lòng vài năm. Thôi thì đừng giận Tứ gia nữa.”

Bà Vương vô thức gật đầu, trong lòng lại hiện lên hình ảnh khuôn mặt hơi nữ tính của Chén Diện Văn.

……

Sáng hôm đó, Cố Kim Triều nhận được thư từ Đại Hưng và đã kể cho bà Lão Chén nghe. Còn Phu nhân Nhì và Cố Liên thì mãi đến ngày hôm sau mới đến Vạn Bình.

Đây là lần đầu tiên Cố Liên đến nhà họ Chén, không ngờ nhà họ Chén lại rộng lớn đến thế; người canh cửa không phải là lính gác mà là những vệ sĩ mặc trang phục đặc biệt. Đó chẳng phải là binh sĩ của Quân Kim Ngô Vệ sao? Họ phải là những người phục vụ Hoàng đế mới đúng… Tại sao lại làm việc ở nhà họ Chén chứ?

Cố Liên muốn hỏi người tên Sư Mẫu đã đến đón họ, nhưng sợ mình trông thiếu hiểu biết, nên cứ im lặng.

Chiếc xe ngựa tiến vào cổng Chuy Hoa, nhưng vẫn chưa dừng lại. Sư Mẫu cười và giải thích: “…Con đường trong sân quá dài, để hai bà không phải khó đi.”

Chiếc xe tiếp tục đi trên con đường bằng phẳng làm từ đá xanh, qua những ngọn núi giả được xây dựng từ đá hồ Thái Hồ, có suối trong chảy từ trên xuống hồ nhỏ, đi qua cầu vòm bằng đá trắng, rồi mới thấy một sân rộng gồm ba phần ở xa. Xe tiếp tục đi theo bức tường màu hồng, cảnh vật dọc đường rất thanh lịch, không giống lắm với kiểu kiến trúc truyền thống của Bắc Trực Lệ. Nhưng trong lòng Cố Liên lại cảm thấy không thoải mái chút nào.

PS: Hôm nay chắc chắn sẽ có “Nhị Canh” (giờ khuya).