Jin Chao called for Luo Yongping and instructed him to prepare items for her grandmother: “…We need several pieces of plain silk fabric with solemn colors; the best ones from Qingju Pavilion would be ideal. Also, prepare several boxes of pine nut zongzi candy, amber candy, and scallion candy. Additionally, we need to prepare a long-life golden lock…” Her third cousin’s legitimate son is about to turn one year old, so these items would make a perfect gift for the occasion.

Luo Yongping agreed to the request, and a day later, all the items were ready, carefully packed in boxes made of red-lacquered pear wood, looking very exquisite.

However, Gu Jinrong was not very willing to go back with her. She said to Mrs. Ji, “…I still have my homework to finish. The teacher asked me to write an essay with views similar to those in the ‘On the Investigation of Things and the Acquisition of Knowledge’…”

Jin Chao, who was standing nearby, asked without lifting her head, “Is it an essay following the eight-part format?”

Gu Jinrong pursed her lips before finally nodding.

Jin Chao then said, “You’re only eleven years old, and Mr. Zhou already asks you to write in that format? Have you read all four classic texts?”

Gu Jinrong was at a loss for words; it was just an excuse she made up. After all, she wasn’t capable of writing such essays yet! To her surprise, Jin Chao actually understood these things. Seeing that Gu Jinrong fell silent again, Mrs. Ji sighed inwardly.

With no other choice, Gu Jinrong let Qing Xiu help her pack her belongings and then followed Jin Chao onto another carriage with green curtains, heading towards the Ji family’s residence.

The Ji family’s location in Sanhe County, Tongzhou, was quite far from their current place of residence. Jin Chao only took Qing Pu and Cai Fu with her; her father had sent a large group of maids to accompany them. The group arrived in Tongzhou, and their grandmother had already sent people to wait for them on the official road.

Jin Chao had previously written to her grandmother informing her of her return. Seeing that even her grandmother’s personal steward had been sent to greet them, Jin Chao could only smile helplessly; her grandmother truly doted on her.

Gu Jinrong seemed to be in a sulk and didn’t speak to her throughout the journey. Jin Chao couldn’t remember where she might have offended her; perhaps Gu Lan had spoken a lot to her in private, so she decided to ignore her. She lifted the green, finely woven curtain to look outside. Tongzhou was located at the northern end of the Grand Canal connecting Beijing and Hangzhou, and there were numerous prosperous businesses along the canal. Sanhe County also had wide rivers, with docks lined up beside them.

As they moved towards the outskirts, they saw fishing families with dried fish hanging from their eaves. Heavy snow covered the ground, and red couplets were pasted on the thatched roofs of the farmhouses; children ran around in the fields. All these scenes were familiar to her.

Jin Chao’s eyes grew warm. After marrying into the Chen family in her previous life, she had never returned to Sanhe County again.

She thought of her grandmother.

Her grandmother, with a temperament different from her mother’s, managed all the affairs of the Ji family.

The Ji family was known for its wealth in Tongzhou. Although there weren’t many members of the family holding official positions, they owned businesses that connected the commerce between Jiangnan and northern Zhili, as well as farmland and properties in various counties of Tongzhou. Her grandfather passed away suddenly when he was young, and her grandmother, as a widow, managed the family with great efficiency.

Dù rằng trong xã hội có sự phân biệt giữa tầng lớp quý tộc, nông dân, thương nhân và công nhân, nhưng gia đình họ Kỷ vẫn có tiếng tăm lớn ở Yên Kinh; ngay cả các quan chức cũng thường xuyên giao tiếp với họ.

Trong mắt bà ngoại, bà không giống như những bậc trưởng lão thông thường; bà không thích việc con gái bị giam cầm trong phòng riêng, cũng không yêu cầu các cô gái trong gia đình Kỷ phải học những đức tính dành cho phụ nữ. Bà còn rất chiều chuộng Jin Chao, và nhờ ảnh hưởng của bà, Jin Chao từ nhỏ đã được sống tự do hơn so với những cô gái khác.

Cô thậm chí còn có thể đi chơi tại trang trại cùng các cô hầu, và bắt bướm ngoài đồng. Khi trở về với đôi tay đầy bùn đất, bà ngoại ngồi bên ánh đèn, nhẹ nhàng lau tay cho cô rồi ôm cô lên đùi để dạy cô đọc chữ. Mỗi khi cô nhận ra được một chữ, bà sẽ thưởng cho cô một miếng bánh đậu xanh. Nhưng Jin Chao nghịch ngợm, không chịu học đọc chữ, cứ níu lấy bà ngoại và kể cho bà nghe những chuyện xảy ra trong ngày, hay ai đã làm bà không vui.

Trong lúc nói chuyện, cô dần buồn ngủ và cuối cùng đã ngủ thiếp đi trong vòng tay bà ngoại.

“…Cô gái nhỏ ơi, cậu con trai nhỏ ơi, có thể xuống xe được rồi.” Giọng của người quản gia đi theo từ bên ngoài vang lên.

Các người hầu khác lại mang đến chiếc ghế để Jin Chao bước xuống xe. Jin Chao ngẩng đầu nhìn ra, đây là một khu vườn trong sân trong của gia đình Kỷ, tên là Kính Bí Các; nơi đó trồng đầy tre xanh rợp rạp, và có những ngọn núi giả được xây dựng từ đá hồ Tây Hồ. Họ đã thẳng tiếp đi qua cánh cổng có hoa rủ xuống để vào sân trong…

Ngay bên cạnh, một người phụ nữ xinh đẹp liền tiến lại, nắm tay cô và cười nói: “Chị Chao cuối cùng cũng đến rồi, bà ngoại chắc hẳn sẽ rất vui đây.” Cô ấy mặc chiếc áo lụa màu đỏ thẫm và váy màu hồng nhạt, trông rất tươi trẻ. Jin Chao mới nhận ra đó là chị dâu của mình, bà Lưu.

Chị dâu của cô đã lấy chồng là anh họ thứ ba của cô; bà Lưu xuất thân từ miền Nam sông Dương Tử, gia đình bà có nhiều người đỗ tiến sĩ trong các kỳ thi cổ điển, và cũng là một gia tộc danh giá.

Jin Chao chào hỏi, rồi kéo Gu Jin Rong lại gần và giới thiệu: “Đây là chị dâu của tôi.”

Gu Jin Rong không mấy muốn tiếp xúc với người khác, nhưng thấy nụ cười hiền lành trên khuôn mặt bà Lưu, cô cũng miễn cưỡng chào lại.

Jin Chao muốn thở dài, buông tay Gu Jin Rong và bắt đầu nói chuyện với bà Lưu: “Chị dâu còn tự mình đến đón chúng tôi nữa… Tôi tính xem thì em trai tôi, anh Chún, cũng sắp tròn một tuổi rồi phải không?”

Bà Lưu gật đầu và nói: “Đúng vậy, cháu bé sắp tròn một tuổi rồi.”

Qidongpan nằm gần nơi bà ngoại ở; hai sân vườn được nối với nhau bằng một hành lang, chỉ cách nhau bởi một cái hồ nhỏ. Từ khi lên năm tuổi, cô đã sống ở Qidongpan, nhưng thường xuyên trốn ở sân của bà ngoại để ăn uống và không chịu trở về nhà. Khi bước ra ngoài sân, cô nhận ra cây hoa đào mà mình từng trồng hồi nhỏ vẫn còn đó.

Sau khi lá rụng, thân cây hoa đào trở nên gầy guộc, cành lá chằng chịt, cứng cáp như đồng sắt.

Ở cửa ra vào có vài cô gái trẻ vừa cắt tóc xong; cô cúi chào họ. Bước vào trong sân, cảnh tượng thật là nhộn nhịp: một đám người đang vây quanh một người mặc áo lụa màu đỏ thắm, còn bên cạnh là một phụ nữ mặc áo lụa có họa tiết rực rỡ màu đỏ thắm và vàng. Người phụ nữ kia đang nâng tay cho người kia.

Không khỏi, ánh mắt cô bỗng ửng đỏ.

Giọng nói của bà ngoại rất nhẹ nhàng: “Đừng đặt chậu hoa ở khu vực hành lang kia nhé, Chao cô gái thích đứng ở đó ngắm hồ nước…”

“Bà ngoại, Chao cô gái đã đến rồi.” Chị dâu lớn cười nói.

Bà ngoại quay đầu lại; vẫn giữ nguyên vẻ mặt như trong ký ức của cô: khuôn mặt thanh tú, trông rất nghiêm túc, thậm chí có phần nghiêm khắc. Cô bỗng nhớ lại ngày Tết Thanh Minh ấy, khi cô đứng một mình quỳ trước mộ bà ngoại khóc, tro giấy tiền bay khắp nơi.

Gia đình bên ngoại của bà ngoại là họ Ngô ở Yangzhou; tổ tiên họ từng giữ chức vụ quan trọng trong ngành vận chuyển muối, rất giàu có.

“Chao cô gái!” Bà ngoại bước về phía cô, khuôn mặt nở nụ cười, bước chân nhanh nhẹn, “Bà ngoại đã lâu không gặp con rồi, sao con lại cao thêm nữa vậy…” Bà sờ vào tóc cô, nhưng nhận ra đôi mắt cô đỏ hoe. Bà không nói gì, chỉ cười hỏi: “Sao vậy, con gái yêu của bà ngoại, con có phải quá mệt đường không?”

Những lời nói giống hệt như mẹ cô đã từng nói.

Cô hít một hơi thật sâu, cười và trả lời bà ngoại: “Con chỉ là nhớ bà ngoại quá thôi!”

Cậu Gu Jinrong đứng phía sau cô, cũng chào hỏi bà Ngô. Bà Ngô gật đầu không ngừng: “Con trai Ruông lớn lên nhanh thật! Trông giống bố con lắm, tính tình cũng trở nên điềm tĩnh hơn rồi.” Bà Ngô cười nói: “Hồi nhỏ, mỗi lần gặp bà, con luôn sợ hãi đến mức khóc…”

Cậu Gu Jinrong cười; tất nhiên là cậu không nhớ những chuyện đó.

Bà Ngô gọi người phụ nữ kia lại; cô ấy hơn ba mươi tuổi, khuôn mặt rạng rỡ, nắm tay cô: “Chao cô gái chúng ta càng lớn càng xinh đẹp hơn!” Đó là dì ruột của cô, vợ của anh trai ruột duy nhất của mẹ cô; gia đình bên ngoại cô thuộc dòng họ Anxiang Song nổi tiếng về sản xuất trà.

Năm nay bà Ngô đã hơn sáu mươi tuổi, nhưng sức khỏe vẫn rất tốt, đi lại vững vàng. Nếu ai lần đầu gặp bà, chắc hẳn sẽ ngạc nhiên.

Cô và cậu Ruông đứng bên nhau, cảm nhận hơi ấm từ tình yêu thương của bà ngoại.

Bà Ji Wu ra lệnh cho người quản gia bên cạnh chuẩn bị những món ăn mà Jīn Cháo yêu thích: “… Hãy hấp chín con cá bass bốn mang mà lần trước ông hai đã mang về từ Tô Châu, sau đó lấy rau cải vàng từ hầm để làm món canh rau cải vàng với giấm. Còn có thịt thỏ hầm, măng đông kèm thịt xông khói, hàu nướng, thịt nai nướng…” Bà cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi nói tiếp: “Hãy thêm một nồi chim bồ câu hầm với hoa sen tuyết nữa.”

Jīn Cháo vội vàng nắm lấy tay bà: “Bà ngoại ơi, quá nhiều rồi! Chỉ riêng món cá bass bốn mang thôi cũng đã đủ phiền phức rồi.”

Bà Ji Wu cười nhẹ: “Con hiếm khi đến đây mà! Tất cả đều là những món con thích mà.” Rồi bà quay sang hỏi Jīn Rong: “Con trai chúng ta thì thích ăn gì nhỉ? Chị gái con thích món cá bass bốn mang hấp, mỗi lần chú hai đi Tô Châu đều mang về một ít.”

Jīn Rong đáp: “Con không có sở thích đặc biệt nào cả…” Nhưng trong lòng, anh cũng cảm thấy hơi xúc động; anh cũng thích ăn cá bass…

Bà Ji Wu dẫn Jīn Cháo đi tham quan phòng ở của Jīn Rong. Phòng vẫn giữ nguyên bố cục như trước, chỉ là thêm thêm một vài bình hoa men xanh, đặt rất nhiều hoa mai khô; sân trong cũng trồng đầy cây đào, những bông hoa màu hồng nhạt nổi bật trên nền tuyết phủ, rất đẹp mắt. Phòng bên trong được trang trí với chiếc giường bằng sơn đen, phủ lên đó những gối tựa được may từ lụa màu xanh với họa tiết mây và ngọc, và được trang trí thêm những tua rua làm từ chỉ vàng.

Jīn Cháo nhìn những thứ đó mà im lặng một lúc. Cô nhớ lại có lần người ta đã hỏi cô liệu cô có ghét bà ngoại mình không.

Nếu không phải vì bà ngoại luôn chiều chuộng cô như vậy, không quan tâm đến tương lai của cô, thì làm sao cô có thể trở thành con người như bây giờ?

Chào mừng các bạn đọc đến đây! Những tác phẩm mới nhất, nhanh nhất và hot nhất đều có tại đây!

!!!