Mặc dù là con trai ruột của Hầu Châu Trường Hưng, nhưng Ye Hạn lại sinh ra với thân thể yếu đuối và không thích những hoạt động liên quan đến việc cầm kiếm đánh nhau. Anh ta sở hữu trí thông minh phi thường; người ông ngoại của anh ta là một đại học sĩ tại Viện Hàn Lâm. Người ta kể rằng từ khi mới bảy tuổi, Ye Hạn đã có thể sáng tác thơ một cách dễ dàng, nhưng anh ta lại không hề quan tâm đến việc thi cử để đạt được danh vọng. Cho đến khi bước vào tuổi hai mươi, Ye Hạn vẫn chưa thể nổi bật gì trong số các con trai của Hầu Châu Trường Hưng.

Sau này, khi Hoàng đế Thần Tông lên ngôi, Hầu Châu Trường Hưng liên tục bị Zhang Julián áp bức; chỉ đến lúc đó Ye Hạn mới bắt đầu bước vào con đường quan lộ. Anh ta tiến thăng nhanh chóng trên con đường sự nghiệp, và rất giỏi trong việc mưu mô tính toán. Nhiều người già dặn cũng không thể lừa được anh ta; tính cách của anh ta thất thường, không tuân theo quy tắc thông thường. Chen Xuanqing, người có tính cách chính trực, đã cảm thấy ghét bỏ anh ta từ lúc đó.

Gu Jinchao vẫn nhớ rõ nhiều chuyện về Ye Hạn.

Ngày xưa, khi Hoàng đế Thái Tổ giành được quyền lực, để thúc đẩy lối sống tiết kiệm và giản dị, ông đã quy định rằng mỗi bữa ăn trong cung điện phải có một món đậu phụ. Nhưng khi đến thời Hoàng đế Thần Tông, ngài không còn kiên nhẫn với việc mỗi bữa ăn đều phải có món đậu phụ nhạt nhẽo này nữa. Ye Hạn đã đưa ra ý tưởng rằng đậu phụ có thể được chế biến từ não chim; bề ngoài vẫn giống đậu phụ trắng mịn nhưng khi ăn vào lại là một món ngon tuyệt vời.

Hoàng đế Thần Tông rất thích ý tưởng này và ra lệnh cho người ta thực hiện. Mỗi đĩa đậu phụ như vậy đều cần sử dụng hàng trăm, thậm chí hàng nghìn viên não chim. Các cung nữ cũng bắt chước theo, và món đậu phụ này cũng trở nên phổ biến trong giới quý tộc và các gia đình quan lại. Trong thời gian ngắn, loài chim ở Yên Kinh gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Một lần khác, vào năm Vạn Lịch thứ bảy, khi Ye Hạn giữ chức vụ tại Tòa án Đại Lý Sự (Đại Lý Tư), anh ta muốn nghiên cứu xem có thể chém một tội nhân bao nhiêu nhát dao trong hình phạt lăng trì. Anh ta đã sử dụng quyền lực của mình để triệu tập các tội nhân ra và tự mình thử nghiệm; cuối cùng anh ta đã giết tổng cộng ba mươi bảy người mới tìm ra cách chém hiệu quả nhất.

Sự việc này gây chấn động khắp triều đình; nhiều quan lại kiến nghị Hoàng đế phải xử lý Ye Hạn, nhưng Hoàng đế lại rất yêu mến anh ta. Ngài nói rằng Hầu Châu Trường Hưng đã chiến đấu vì đất nước nhiều năm, bảo vệ biên giới, làm sao có thể vì vài tội nhân mà phải xử lý con trai ông ấy? Khi được hỏi về cách chém hiệu quả nhất, Ye Hạn trả lời một cách lạnh lùng:

“Càng nhiều nhát dao, càng chứng tỏ sự tàn nhẫn của hình phạt.”

Cuộc đời Ye Hạn là một minh chứng cho sự tham lam và tàn nhẫn.

Vì là lời nói của Ngũ Phu Nhân, vẻ mặt của Thái Phu Nhân cũng dịu đi phần nào. Bà lại nhớ đến những gì Nhị Phu Nhân đã nói về buổi chiều hôm nay; nhìn vào khuôn mặt thanh tú và sạch sẽ của Ngũ Phu Nhân, bà lại không biết nên hỏi điều gì, hoặc có nên hỏi hay không. Mặc dù bà là mẹ chồng của Ngũ Phu Nhân, nhưng bà cũng là con gái ruột của Hầu Chương Xing...

Thái Phu Nhân vẫn quyết định nuốt lại những lời đó.

Ngũ Phu Nhân gọi vài người canh gác đến, nhưng chưa kịp ra lệnh họ đi tìm cái gì thì đã thấy một chàng trai gầy dong dỏng bước đến. Ánh đèn chiếu rọi lên người anh ta; khuôn mặt nghiêng của anh ta trắng như ngọc, phát ra ánh sáng ấm áp. Bà vội vàng tiến lại nắm lấy tay anh ta, trong lòng cũng không khỏi lo lắng: “Con đi đâu vậy, sao lâu thế mới trở về…”

Ye Xian cười nhẹ và nói: “Chị hai đừng lo, con đi câu cá mà.” Trên tay anh ta cầm một sợi dây cỏ, buộc chặt một con cá chép màu vàng, con cá vẫn nhảy múa tưng bừng. Anh ta lắc con cá trước mặt Ngũ Phu Nhân, như thể muốn nhận được lời khen ngợi từ bà.

Ngũ Phu Nhân cười không nổi: “Con cá này là do Thái Phu Nhân nuôi đấy! Thôi, không muốn nói gì với con nữa.”

Ye Xian cất con cá đi và nói: “Con cá này thật kỳ lạ; những con cá khác đều tập trung lại để tranh ăn, nhưng con cá này lại không hề chuyển động. Bà xem này – cá cũng có tính cách rồi đấy! Chúng biết không nên ăn thức ăn được cho mà không do chính mình kiếm được… Nhưng con không nghĩ con cá này thông minh đâu.”

Ngũ Phu Nhân nói: “Thật là lộn xộn! Con mau rửa tay và vào bàn ăn đi.”

Ye Xian liền đưa con cá cho cậu học trò đứng bên cạnh, dặn dò: “Hãy để nó trong cái bình sứ lớn trong phòng đọc sách của con, nuôi cùng với con rùa.” Cậu học trò sợ con cá sẽ chết, liền vội vàng mang nó trở lại để tìm một cái bình nước để nuôi ngay.

Ngũ Phu Nhân tiếp tục trò chuyện với Thái Phu Nhân; sau bữa ăn, gia đình của Cố Tứ gia cũng nên trở về rồi… Không biết ai sẽ là người tiễn họ.

Thái Phu Nhân nói: “Mẹ cũng nên đi tiễn họ một chút… Sau bao nhiêu năm như vậy, vẫn còn những ân oán chưa được giải quyết… Hơn nữa, gia đình Kỷ đã bệnh nặng như vậy rồi… Con hãy tìm thêm hai cây nhân sâm trăm năm tuổi trong kho, mang về cho Lão Tứ…”

Ngũ Phu Nhân gật đầu: “Con biết rồi. Khi rảnh, con cũng sẽ đến thăm dì Tứ.”

Sau bữa ăn, bóng tối đã đậm đặc.

Cố Kim Triều là người cuối cùng rời khỏi nhà tổ tiên trên chiếc xe ngựa được phủ bằng vải xanh lộng lẫy; cha cô ấy muốn đi chung xe với con gái mình. Nghe về chuyện xảy ra buổi chiều, ông ta rất hứng thú và hỏi con gái về những kỹ năng của cô ấy.

Ngũ Phu Nhân trả lời một cách tự tin…

Jin Chao nhận lấy chiếc bát nhỏ có họa tiết hoa sen màu xanh lam và tự tay cho mẹ ăn. Kể từ lần mẹ lâm bệnh đó, tinh thần của bà luôn không được tốt lắm; bà chỉ ngồi yên bên chiếc gối lớn, lắng nghe Jin Chao nói chuyện với mình từ từ. Sau khi uống xong canh, cô lại xoa bóp chân cho mẹ, lo rằng nếu mẹ không di chuyển chân trong thời gian dài sẽ cảm thấy khó chịu.

Bà Ji nói với cô: “Hôm qua con trai cô đã ở bên tôi cả ngày; tôi đã kể cho cậu ấy về con… Không hiểu sao, cậu ấy lại không hề thân thiện gì với con chút nào. Lần này con về nhà bà ngoại lần thứ mười hai, hãy đưa cậu ấy theo cùng nhé; như vậy cậu ấy cũng sẽ ít có dịp đến nhà bà ngoại hơn…”

Jin Chao gật đầu; cô biết rằng Gu Jinrong không thích điều này. Dù sao đi nữa, Gu Lan cũng đã luôn nhồi sọ cô với quan niệm đó suốt hơn mười năm trời, và không thể thay đổi ngay được. Cô e rằng mình cũng cần phải tìm cách để Gu Jinrong và Gu Lan trở nên xa cách nhau một chút; bây giờ không biết bệnh của mẹ sẽ tái phát vào lúc nào, nếu Gu Jinrong vẫn luôn nghe theo lời Gu Lan… có lẽ sau này sẽ rất khó khăn.

Bà Ji thở nhẹ một hơi, rồi tiếp tục nói: “Con còn nhớ chú hai của con không?”

Jin Chao cười và trả lời: “Tất nhiên là nhớ, chú hai rất thích nuôi dế và chim; ông ấy còn tặng con một đôi chim hoàng yến nữa…”

Bà ngoại chỉ sinh được chú cả và mẹ cô; chú hai là con trai của người vợ thứ hai, vì vậy ông ấy sống rất thoải mái, thích chăm sóc hoa cỏ và nuôi chim, cá.

Bà Ji nói tiếp: “Chú hai của con có một người vợ lẻ tên là Vân Kim; ban đầu bà ấy chỉ là tình nhân của ông ấy, sau khi vợ chính của chú hai kết hôn thì bà ấy mới được công nhận là vợ. Vân Tương là em gái của Vân Kim, hai người rất giống nhau… Cha con ngày xưa rất thích Vân Tương.”

Jin Chao không hiểu tại sao mẹ lại đột nhiên nhắc đến người vợ lẻ của chú hai, cô nhìn mẹ với vẻ ngạc nhiên; nhưng biểu cảm của bà Ji lại rất bình thản: “Vân Tương có hai chị gái; một người đã rời khỏi nhà từ sớm và kết hôn với con trai của một quan huyện để trở thành thiếp. Vân Tương đã đến thăm bà ấy, và bà ấy đã sinh được một cô con gái…”

Jin Chao bỗng nhiên cảm nhận được rằng mẹ sắp nói điều gì đó quan trọng; cô nắm chặt tay mẹ và nhìn chằm chằm vào mặt bà: “Mẹ ơi…”

Bà Ji tiếp tục: “Cô con gái đó, năm nay chắc cũng khoảng mười lăm tuổi rồi, cùng tuổi với con…” Bà nói nhưng không thể kiềm chế được nữa; giọng bà run rẩy dần yếu đi, đôi mắt đã đỏ hoe, “Con hãy đi tìm bà Vân Kim hỏi xem, cô con gái đó có đã kết hôn chưa…”

Jin Chao lại trở nên yên lặng; cô ngây người nhìn bóng của cành cây phản chiếu trên mặt bàn nhỏ được sơn đen; khói từ bếp bay thẳng lên trên…

Cô ấy cũng biết rằng Gu Dezhao rất yêu mến bà Song. Nhưng sau bao nhiêu năm trôi qua, tình cảm giữa hai người đã không còn như xưa nữa; những thứ không thể giữ được thì rồi cũng sẽ mất đi. Ban đầu, Gu Dezhao từ bỏ gia tộc để cưới cô ấy, sau đó lại tiếp tục lấy thêm các thiếp thê khác… Cô ấy đã không còn quan tâm nữa.

……Nhưng nếu bà Song dám lợi dụng sự yêu mến đó để hại con gái cô ấy, thì cô ấy nhất định không thể chịu đựng được!

Dù biết mẹ mình đã đồng ý với chuyện này, lẽ ra cô ấy nên vui mừng mới phải. Nhưng Gu Jinchao lại không thể vui được chút nào. Cô ấy hiểu rõ hơn ai hết tại sao mẹ mình lại đồng ý; nếu không vì cô và em trai mình, làm sao mẹ có thể đồng ý được chứ?

Cô tiếp tục xoa chân cho mẹ mình, nói nhẹ: “Mẹ ơi, mẹ yên tâm đi, con biết phải làm thế nào rồi.”

Chào mừng các bạn đọc đến với chúng tôi! Những tác phẩm được cập nhật mới nhất, nhanh nhất và hot nhất đều có tại đây!

!!!