Vào ngày mùng một Tết Nguyên đán, ông Cố Nhị gia trở về với tin tức rằng ông Nghiêm Mão, phó thượng thư Bộ Hộ, do tuổi tác đã cao, đã nghỉ hưu và trở về quê nhà ở An Huy để sống những ngày cuối đời mình. Vị trí của phó thượng thư Bộ Hộ bỗng nhiên trở nên trống, và vấn đề cứu trợ lũ lụt ở Sơn Tây cuối cùng cũng được giải quyết. Với tư cách là một trong những quan chức cấp cao của Bộ Hộ, ông Cố Đức Triệu cũng được thưởng công. Lúc này, vị trí phó thượng thư Bộ Hộ trở nên trống, và ông ấy có khả năng rất lớn sẽ được thăng chức.

Cao Tử Hằng đã viết thư cho Cố Kim Triệu, nói rằng hiện tại Bộ Hộ có bốn vị quan chức cấp cao: phó thượng thư Bộ Hộ, phó thượng thư Bộ Tài chính, phó thượng thư Bộ Kim và phó thượng thư Bộ Quản lý tài sản. Trong đó, vị phó thượng thư Bộ Hộ mới được điều chuyển đến vị trí này chỉ hai năm trước, nên kinh nghiệm của ông ấy còn hạn chế; trong khi đó, vị phó thượng thư Bộ Tài chính thì khá tầm thường trong thời gian giữ chức. Vị phó thượng thư Bộ Kim là Phùng An Nguyên, và cha của ông ấy cũng có khả năng lớn để được thăng chức. Nhưng vì Cố Đức Triệu đã làm việc tại Bộ Hộ hơn tám năm, nếu xét về kinh nghiệm thì khả năng của ông ấy là lớn nhất.

Tuy nhiên, Cố Đức Triệu cũng có mối quan hệ với gia đình hầu tước Trường Hưng, và ông ấy không có những công trạng nổi bật nào, vì vậy có lẽ sẽ gặp khó khăn trong việc thăng chức.

Cố Kim Triệu cũng nghĩ như vậy; cha bà ở kiếp trước cũng chỉ là một quan chức cấp thấp cho đến khi qua đời, nên có lẽ kiếp này ông ấy cũng khó có thể đạt được mong muốn của mình.

Việc một quan chức từ vị trí phó thượng thư lên vị trí thượng thư không phải là chuyện đơn giản. Trước khi được thăng chức, họ thường sẽ được điều chuyển sang làm quan chức cấp cao tại các tỉnh như Dương Châu hoặc Vũ Xương, với nhiệm kỳ ba năm. Nếu trong thời gian đó họ có thể quản lý tốt các khu vực đó, họ sẽ được thăng chức thành thượng thư cấp ba.

Nhưng những năm trước, chính trị rất hỗn loạn và những việc điều chuyển cần thiết không được thực hiện. Bốn vị phó thượng thư Bộ Hộ hiện tại đều không có đủ kinh nghiệm.

Mặc dù vậy, gia đình họ Phùng vẫn rất vui mừng. Từ vị trí phó thượng thư Bộ Hộ lên vị trí thượng thư Bộ Hộ có vẻ chỉ khác nhau một bậc, nhưng thực tế thì cấp bậc quan chức lại tăng thêm hai bậc; vị trí thượng thư Bộ Hộ là một chức vụ cấp ba!

Bà không chỉ gọi Cố Đức Triệu đến nói chuyện, mà còn gọi Lạc Tố đến để nhắc nhở ông ấy vài điều.

Bà ngồi trên giường nghỉ ngơi, và Lô Phùng giúp bà xoa chân, rồi thì thầm với bà Phùng: “Con cảm thấy bà ấy có vẻ lo lắng.”

Bà Phùng gật đầu và tiếp tục nghỉ ngơi.

Bà Phùng đã gọi vợ và các cô con gái nhà họ Cố đến nói chuyện. Mỗi người đều được phân một bát bánh tangyuan có hương hoa ngọc lan và vừng. Bà Phùng ngồi trên chiếc giường lớn, mặc một chiếc áo khoác màu đỏ thắm được khắc chữ “thọ” liên tục không ngừng. Trên đầu bà đeo một chiếc vương miện được trang trí bằng ngọc lục bảo, cài hai chiếc kẹp tóc hình hoa sen vàng, mái tóc được chải rất gọn gàng, trông bà rất tươi tỉnh.

“Hôm nay là ngày mùng tám, con dâu thứ năm của chúng ta lại sinh thêm một đứa trẻ. Hôm nay chúng ta sẽ cùng nhau đến chùa Bảo Tượng để thắp hương. Tôi vừa mới sao chép xong chín mươi chín cuốn kinh Phật, sẽ đốt chúng lên để thể hiện lòng thành tâm của chúng ta. Chúng ta không chỉ cầu mong một năm mưa thuận gió hòa, mà còn mong cho cháu gái mới sinh của tôi được khỏe mạnh,” bà Phùng nói với nụ cười.

Mọi người đều đồng ý. Vợ thứ hai của nhà họ Cố cười và nói: “Chị Lian cũng đã sao chép kinh Phật, thì chúng ta cùng nhau dâng lên cho Phật tổ nhé.”

Bà Phùng liền nhìn về phía Cố Lian và cảm thấy ngạc nhiên: “Chẳng phải con luôn cảm thấy việc sao chép kinh Phật rất nhàm chán sao?” Người phụ nữ phụ trách chăm sóc Cố Lian cười và giải thích: “Con trai thứ hai của gia đình chúng ta sẽ bắt đầu học tập tại Viện Quốc Tử vào mùa xuân này, cô con gái thứ hai của chúng ta sao chép kinh Phật nhằm mong rằng cậu ấy có thể thi đỗ tiến sĩ…”

Mọi người đều bắt đầu cười, Cố Lian đỏ mặt và nói nhỏ: “Tôi cũng đã giúp bà sao chép kinh Phật nữa…”

Bà Phùng gật đầu liên tục: “Chỉ cần con có lòng với bà là tốt rồi… Bà cũng mong con trai thứ hai của gia đình chúng ta có thể thi đỗ tiến sĩ, không có gì phải xấu hổ cả.”

Ngày cưới của họ cũng đã được ấn định, vì vậy giờ đây không còn điều gì cần e ngại nữa.

Cố Kim Triều nghe xong và nghĩ thầm rằng Cố Lian cuối cùng cũng đã đạt được mong muốn của mình; lần thi cử tiếp theo, Cố Văn Tú sẽ đỗ tiến sĩ. Tuy nhiên, trí tuệ của anh ta chỉ ở mức trung bình; sau vài lần thi, anh ta chỉ đạt được danh hiệu “đồng tiến sĩ” và tiếp tục làm việc tại Bộ Công Thương với chức vụ chủ sở hữu của bộ phận quản lý công trình. Những gì xảy ra sau đó thì cô ấy không biết nữa.

Bà Phùng lập tức yêu cầu mọi người trở về thay quần áo trước, sau đó các cô hầu gái mang theo bánh ngọt, ghế nhỏ và áo choàng theo sau lên xe ngựa.

Bà Phùng cố tình để Cố Kim Triều ngồi cùng chiếc xe với mình. Trên đường, bà kể cho cô ấy nghe về chùa Bảo Tượng ở Đại Hưng; các bà và cô con gái trong nhà họ Cố đều thường xuyên thắp đèn thường xuyên tại chùa này.

Nếu tuyết rơi quá dày, thì họ sẽ phải nghỉ ngơi tại chùa Bảo Tượng. Nhưng cũng không sao cả, chùa Bảo Tượng đã dành riêng ra những phòng thiền để khách hành hương ở. Bà Phùng kể với cô ấy rằng, khi ông nội mới mất, cô ấy đã từng ở đây một tháng trời, hàng ngày đều niệm Phật và cầu nguyện cho ông.

Cô Gùc Kim Triều thấy bà Phùng không nói gì thêm, liền biết rằng bà ấy đã có ý định như vậy trong lòng.

Sau khi mọi người phụ nữ đã cúng dường xong, họ được sư phụ dẫn đến các phòng thiền để nghỉ ngơi. Ngay lập tức, sư phụ cũng pha cho họ một ấm trà thơm nóng.

Bà thứ hai trong nhà Gùc giúp cô Gùc Liên cởi bỏ áo choàng, cười nói: “Ăn chay tại chùa Bảo Tượng rất ngon đấy. Bà ngoại các cô rất thích món đậu phụ giòn ở đây, cùng với dưa chuột non trộn kim vàng và rau cải luộc. Các cô cũng hãy thử xem nhé.”

Bà thứ năm vẫn đang trong thời kỳ sau sinh, nhưng hai con gái riêng của ông Gùc Ngũ thì đi theo họ. Tổng cộng có mười hai người phụ nữ trong gia đình Gùc. Cần phải chuẩn bị hai bàn ăn chay mới đủ. Nghe vậy, sư phụ cười nhẹ và niệm một câu Phật hiệu, rồi nói: “May mắn thay, hôm nay chùa có khách quý đến. Sáng sớm sư phụ đã bảo các đệ tử pha sữa đậu nành ra. Các vị khách hãy ngồi nghỉ một lát nhé. Sư sẽ đi lấy ngay.”

Cô Gùc Liên không thể ngồi yên được, cảm thấy sữa đậu nành không ngon lắm. Cô xin bà Phùng cho phép mình ra ngoài đi dạo một chút.

Bà Phùng nói: “… Hãy để bà Mạch theo cùng, và cử thêm hai vệ sĩ đi cùng. Cô chỉ được đi xem các điện Phật thôi, không được đến những nơi khác. Đúng lúc này chị gái cả của cô chưa từng đến chùa Bảo Tượng bao giờ, hãy dẫn cô ấy đến tháp đèn để thắp ngọn đèn luôn sáng nhé.”

Bà Phùng quay sang ra lệnh với người phụ nữ quản lý: “… Cho cô Triều mười lượng bạc.”

Chuyện này đã được thỏa thuận trước đó trên xe ngựa rồi.

Cô Gùc Liên không muốn đi, nhưng cũng không thể từ chối, nên đành phải dẫn theo cô Gùc Kim Triều ra ngoài.

Chùa Bảo Tượng lớn hơn nhiều so với chùa Linh Bí ở nơi họ ở, với bảy tầng lầu, chín gác và hai mươi bảy điện. Đây là một ngôi chùa rất đông khách hành hương. Những điện nổi tiếng nhất bao gồm Điện Thiên Vương, Điện Đại Phật, Điện Đại Hùng, Điện Tiếp Dẫn, Gác Bí Lô, Tháp Kỳ Vân, v.v. Các ngọn đèn trên tháp luôn sáng suốt đêm, càng làm tăng vẻ đẹp của chùa vào ban đêm.

Theo cô Gùc Liên ra ngoài, họ đến Điện Đại Phật. Cô Gùc Liên chỉ về một con đường bằng đá xanh ở phía tây và cười nói: “Hãy thử đi.”

Họ bắt đầu cuộc hành trình dạo quanh chùa, ngắm nhìn cảnh vật tuyệt đẹp và không khí yên bình.

Gu Jinchao also frowned and asked softly, “This path is meant for everyone to use, so why don’t they allow us to pass through?”

Before the man could respond, a burst of laughter was heard. “Wang Chun, quickly let this young lady through!”

Gu Jinchao looked up and saw a man dressed in silk clothes that seemed to indicate he wasn’t afraid of the cold. His face showed a smile, but it was by no means amiable; it was none other than Jiang Yan, one of Lord Chen’s advisors!

How come Jiang Yan was here? Could it be that he had also come to pay respects to the Buddha? Gu Jinchao glanced again and noticed that there was a guard in Chengzi-style clothing standing every few meters ahead, each with a large sword at their waist, making the security very strict.

Jiang Yan bowed to her and said, “Miss Gu, please forgive us. There’s no problem with this path; you may proceed as you wish!”

However, Gu Jinchao didn’t really feel like continuing on now.

Jiang Yan quickly pulled the man aside and then gestured with a smile.

There were no more floods or fierce beasts ahead! Gu Jinchao took a deep breath and sped up her pace, deciding to finish her ritual at the lantern tower before rushing back.

The lantern tower was not far ahead. No more guards dared to stop them; they simply turned a blind eye.

In a short while, dark clouds gathered in the sky, and soon it began to snow. At first, the snow fell gently, but gradually it grew heavier, mixed with small ice fragments that stung painfully when they hit the face as the north wind blew.

Qing Pu hurriedly draped her cloak over Gu Jinchao’s shoulders and looked at the lantern tower ahead, extremely anxious: “Miss, the snow is falling so heavily… it’ll be difficult for us to get back now…”

The lantern tower was still ahead, but they were already quite far from the Great Buddha Hall, and there was not a single place to shelter from the snow!

Gu Jinchao felt her face stinging from the wind, and she saw that Qing Pu’s shoulders were completely wet.

The snow continued to fall relentlessly.

Just as she was about to say they should head to the lantern tower, which was indeed closer, she saw Wang Chun approaching them through the snowstorm, holding an umbrella in his hand.

He came up to Gu Jinchao and said in a low voice, “Lord Chen has instructed that since the snow is heavy, Miss Gu should go to the reception hall to take shelter for a while.”

!!