Gu Dezhao looked at the envelope in his hands with a solemn expression, then turned to gaze at his daughter with a hint of disbelief.

Gu Jinchao took a sip of tea and said, “Father, please don’t ask why; it’s not easy for me to explain clearly. You should immediately take this letter to Tongzhou and find Ding Yongmo, the person in charge of the granary there. He will know what to do.”

Gu Dezhao frowned again, “Jinchao, this matter is related to your father’s life and death… How did you obtain this letter? And what does it say inside?”

Jinchao sighed. It was only natural for her father to be worried; after all, the origin of this letter was indeed suspicious.

After hesitating for a moment, she still told her father about how she got the letter. It would be even worse if her father didn’t realize its importance and accidentally revealed the information to others.

Upon hearing Jinchao’s explanation, Gu Dezhao was greatly surprised: “It’s actually from Lord Chen… You say he wants to help me because of his connection with Lord Wen?”

Jinchao continued, “Father, if others find out about this, our Gu family could face disaster.”

Gu Dezhao nodded, indicating that he understood. He had never had much interaction with Lord Chen; they would merely exchange greetings when they met, and Lord Chen would just nod without saying a word. Knowing that there was some leeway in dealing with the disaster relief food supplies, he felt somewhat relieved, but he was also filled with doubts.

As it was getting late, he didn’t ask any more questions. After exchanging a few words with Gu Erye (the second son of the family), he set off for Tongzhou.

The next day, it was time to distribute the grain from the granary.

After paying her respects to Mrs. Feng, Jinchao returned to Yanxiu Hall and prepared some snacks for her father.

Gu Dezhao stayed awake all night. Once the matter was settled, he returned to Daxing and first went to Jinchao’s Yanxiu Hall.

He took a sip of cinnamon-infused water and said to Jinchao, “There are no problems… After reading the letter, Ding Yongmo immediately burned it. Then he organized people to transport the grain overnight. This time, thirty thousand dan of grain were transported first to be used for disaster relief. There are still over a hundred thousand dan left to be delivered over several trips.” Even just thirty thousand dan of grain was enough to keep them busy all night. Fortunately, the people Ding Yongmo hired were quiet and efficient in their work.

Gu Dezhao still had more questions, but after reading the letter, Ding Yongmo had said something to him:

“Lord Chen is taking a great risk by helping you. Your relationship with Lord Chen is indeed quite close. I never noticed that before.”

There seemed to be a sense of trying to gain closer ties between them.

Gu Dezhao felt that something was not right about this. Even with Lord Wen’s influence, it didn’t make sense for Lord Chen to help him to such a extent. The grain from the granary was always of utmost importance, and Ding Yongmo was no ordinary person. Transporting thirty thousand dan of grain overnight was no small task; if any information about this were to leak out, Lord Chen could easily become a target of suspicion from Lord Zhang.

He felt that Jinchao was still hiding something from him, but after some thought, he decided not to ask further.

His eldest daughter was a very decisive person; there must be her reasons for keeping it secret.

After eating the snacks, he quickly changed into his official attire and took a carriage to the granary in Daxing to prepare for the grain transport.

Tuyết lại bắt đầu rơi dày đặc.

Chen Yanyun ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, tuyết rơi dồn dập, phủ kín mọi thứ.

Một chú hầu nhỏ bên cạnh mang đến một chiếc chén trà màu đỏ thắm. Chen Yanyun nhấp một ngụm rồi hỏi: “Cậu con trai thứ bảy có đến không?”

Chú hầu trả lời một cách lịch sự: “Cậu ấy đã đến một lần. Thấy ngài đang ngủ nên đã quay về trước, và nói rằng sẽ quay lại vào buổi chiều để hỏi thăm về những việc liên quan đến nghệ thuật.”

Tối hôm qua, Chen Yanyun đã thảo luận lâu dài với ông chủ thứ hai của mình; khi trở về nghỉ ngơi thì đã là giờ Hợi.

Chen Yanyun gật đầu: “Đừng báo cậu ấy đến nữa. Những việc về nghệ thuật có thể hỏi ông chú thứ ba của cậu ấy. Hãy mang chiếc áo choàng làm từ da cáo trắng đó đến cho cậu ấy nữa; mặc dù trong phòng làm việc của cậu ấy không có lửa sưởi, nhưng cậu ấy vẫn cần phải giữ ấm. Con cái nhà họ Chen không thể được nuông chiều quá mức. Bản thân tôi cũng không bao giờ sử dụng lửa sưởi; mùa đông tôi ngủ trên giường lạnh chỉ với một tấm chăn mỏng.”

Chú hầu gật đầu và đi thực hiện lệnh.

Bên ngoài cửa sổ, gió bắc cuốn theo những bông tuyết lớn. Trong phòng làm việc chỉ có tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ.

Ông chủ thứ ba của gia đình Chen đặt cuốn sách xuống, đứng dậy và đi đến bên cửa sổ để ngắm nhìn cảnh tuyết rơi hỗn loạn.

Tấm rèm cửa dày được mở ra, và ông bước vào. Ông thì thầm vào tai ông chủ thứ ba: “Thưa ngài, có người từ kinh thành đến mang tin.”

Zhang Julián đã sai người mời ông đến Nội các.

Chen Yanyun lập tức nói: “Hãy chuẩn bị xe ngựa ngay.”

Là nơi nắm quyền lực lớn nhất, Nội các trông khá khiêm tốn. Nó nằm bên trong cổng Tây, phía sau Điện Văn Hoa; bên trong là Cơ quan Quản lý Lễ nghi.

Trong đại sảnh có một chiếc bàn dài, hai bên là sáu chiếc ghế lớn được sơn đen. Trên tường treo những tấm rèm bằng lụa màu nâu với họa tiết kín đáo; phía trên còn có tấm biển ghi “Có Đức, Có Quy Tắc”, và bốn chiếc đèn dài được trang trí với hình ảnh Tám Tiên vượt biển.

Bốn chiếc đèn này đang sáng rực.

Ông chủ thứ ba của gia đình Chen bước vào đại sảnh Nội các giữa cơn tuyết, và ngay lập tức các vệ sĩ đã đóng cửa lại. Sau khi chào hỏi hai vị đại thần, ông ngồi xuống chiếc ghế đầu tiên bên trái; bên cạnh ông là Wang Xuanfan với khuôn mặt tái nhợt, đối diện là Liang Lin, vị đại học sĩ của Điện Hoa Gai, người có thân hình hơi mập và mặc áo màu xanh lục.

Người đứng trước bàn nói: “Yanyun, ngài cũng nên xem xét đi.”

Chen Yanyun gật đầu và tiếp tục công việc của mình.

Ông Trương ngẩng đầu nhìn lên Phùng Thành Sơn một cái, bút son đỏ đã được dùng để ghi chú lên bản tấu sớ, ông nói một cách điềm tĩnh: “Cần phải nhờ công công Phùng báo cáo kỹ lưỡng với hoàng đế, tôi sẽ đến thăm ông ấy vào tối nay.” Ông Trương từng làm thầy dạy của hoàng đế, sau đó khi ông ta gia nhập nội các thì Chén Diên Duyên mới tiếp quản vị trí đó.

Nụ cười của Phùng Thành Sơn bỗng nhiên giảm đi, rồi ông cúi chào và rời đi.

Ông Trương mới đặt xuống bút son đỏ, với vẻ mặt không biểu lộ sự vui buồn nào, ông nói: “Kho lương thực Đại Hưng đã được mở ra, hiện tại đã có 120.000 thạch lương thực được vận chuyển từ kênh đào Bảo Đích đến Sơn Tây. Các khoản tiền cứu trợ thiên tai của bộ Hộ cũng nên được phân bổ ngay đi. Việc cứu trợ thiên tai là quan trọng nhất.” Ông cũng nói với Vương Huyền Phạm: “Việc sửa chữa các con sông do bộ Công thực hiện có thể tạm hoãn lại đã, năm ngoái mùa màng không tốt, triều đình đã giảm thuế, bây giờ kho bạc quốc gia trống rỗng, thực sự không phải là lúc thích hợp để xây dựng công trình thủy lợi.”

Vương Huyền Phạm lập tức đứng dậy, cúi chào và nói: “Thần… Sơn Thạch Đào vẫn đang ở chỗ thần, nếu ông Trương cần, thần sẽ lập tức bảo Sơn Thạch Đào phải chết tại nhà mình.”

Ông Trương nói một cách nhẹ nhàng: “Sơn Thạch Đào tất nhiên phải chết. Nhưng cách ông ta chết thì không còn quan trọng nữa. Khi đã có lương thực cứu trợ thiên tai được vận chuyển đến Sơn Tây, một gia đình nhỏ như nhà Cố thì ông ta cũng không quan tâm.”

Ngay cả khi loại bỏ gia đình Cố ra khỏi vấn đề, thì đối với phủ hầu Chương Hưng mà nói, điều đó cũng chẳng quan trọng chút nào.

Vương Huyền Phạm nói nhỏ: “Chuyện này không bình thường chút nào, chắc chắn là phủ hầu Chương Hưng đã âm thầm giúp đỡ gia đình Cố, nếu không thì khoản thiệt hại 200.000 thạch lương thực của Đại Hưng sẽ không thể bù đắp được. Thần cũng đã bỏ sót, không hề sai lầm khi không cử người theo dõi những hoạt động của kho lương thực Đại Hưng…”

Ông Trương nhìn ông ta một cách lạnh lùng: “Phủ hầu Chương Hưng làm sao có thể giúp đỡ gia đình Cố được? Họ có thể tạo ra 200.000 thạch lương thực từ không? Hơn nữa, chỉ vì gia đình Cố mà họ cũng không đến nỗi sử dụng lương thực trong kho của quân đội. Đây thực sự là lỗi của thần, nhưng thần cũng không cần vội vàng nhận lỗi. Đúng vào dịp Tết này, thần hãy ở nhà suy nghĩ kỹ lưỡng trước rồi mới nói lại.”

Vương Huyền Phạm liên tục đồng ý, vén tay lau mồ hôi.

Lương Lâm cũng đứng dậy và cúi chào: “Ông Trương, nhưng chuyện này vẫn còn cơ hội giải quyết. Thần có một ý tưởng.”

Ông Trương nhìn ông ta và nói: “Được, hãy nói xem.”

Tại Sơn Tây, nạn đói hoành hành, người dân lưu lạc không nơi nương tựa; việc bán con cái để cứu sống bản thân cũng trở nên phổ biến. Trong bức thư tuyệt mệnh của mình, người đó viết rằng mình vô cùng đau khổ và tuyệt vọng. Bởi vì ông chủ Trương muốn anh ta chết, nhưng lại khiến hàng trăm nghìn người dân Sơn Tây phải gánh chịu hậu quả. Anh ta đã cố gắng vận chuyển lương thực từ các kho lương thực công cộng ở Thiểm Tây và Sơn Đông, nhưng điều đó hoàn toàn không giải quyết được vấn đề. Trong khi nạn đói ngày càng trở nên nghiêm trọng, giá lương thực tăng vọt lên gấp hàng trăm lần so với mức bình thường.

Con người ai rồi cũng phải chết; có người chết như núi Thái Sơn nặng nề, có người chết nhẹ như sợi lông ngỗng.

Nếu phải chết trong những cuộc đấu đá chính trị, thì thà chết vì người dân còn hơn.

“Tôi nghe nói trước khi chết, ông Yuan vẫn cùng các cận thần của mình uống rượu, và đã nói rằng ‘Thà chết còn hơn, ít nhất cũng có thể khiến Trương Cư Lãm không làm hại đến Sơn Tây nữa…’” Giọng của Giang Nghiêm rất thấp, “Sau khi ông Yuan mất, người dân ở Thái Nguyên, Sơn Tây đã khóc thương, thậm chí cả thành phố đều tự nguyện mặc quần áo tang để tưởng nhớ ông. Dù có cử quân sĩ đến xua đuổi họ đi thì cũng vô ích…”

“Chết như vậy, còn hơn là sau này chết trong tay kẻ khác một cách nhục nhã.” Trần Diện Duyên im lặng một lúc, rồi ra lệnh với Giang Nghiêm: “Cậu hãy trở về và báo tin này cho ông thứ hai.”

Anh ta cho bức thư vào phong bì, rồi quay người bước vào đại sảnh nội các.

Lương Lâm vẫn đang nói: “…Khi con đường thủy được thông suốt đến Vĩnh Thanh thì có thể chặn lại được, nhưng vì tàu bị hỏng nên việc vận chuyển bị trì hoãn…”

Trần Diện Duyên tiến đến bên ông chủ Trương, thì thầm một câu, rồi đưa bức thư cho ông. Ông chủ Trương nhíu mày nhẹ, nhưng cũng không mở phong bì ra. Lương Lâm và Vương Huyền Phạm đều nhìn về phía Trần Diện Duyên, không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Sau khi đọc xong bức thư, ông chủ Trương gấp lại nó, vẫn không biểu lộ cảm xúc vui buồn nào, nhưng nói với Lương Lâm và Vương Huyền Phạm: “Các người cứ xuống đi, không cần phải nói thêm gì nữa.”

Lương Lâm và Vương Huyền Phạm nhìn nhau, rồi rời khỏi đại sảnh nội các.

Nhưng ông chủ Trương lại gọi Trần Diện Duyên lại: “Vì ông ấy đã chết rồi, thì hãy chặn việc vận chuyển lương thực đi. Chuyển lương thực cho người dân cũng sẽ nhanh hơn so với việc vận chuyển bằng kênh đào. Hãy nhanh chóng sử dụng tiền trong kho bạc từ Sơn Đông, Hà Nam, Hồ Quảng, Giang Tây để mua lương thực, vận chuyển đến Tô Châu và Chiết Giang để kiểm soát giá cả. Xác ông ấy hãy được vận chuyển về kinh thành, để gia đình ông ấy có thể an táng ông một cách đàng hoàng.”

Trần Diện Duyên gật đầu, biết rằng đây là nhiệm vụ quan trọng mà mình phải thực hiện.