Lý Tiên Hoài lập tức nói: “… Tổ tiên nhà Kỷ ban đầu làm nghề buôn trà, đến đời cụ của họ thì có một người được bổ nhiệm làm phó quan quản lý việc vận chuyển muối, từ đó nhà Kỷ mới trở nên giàu có. Trong gia đình Kỷ không có nhiều người đi làm quan, chỉ có một người đã cống hiến toàn bộ tài sản của mình cho nhà nước. Nhưng qua vài thế hệ, họ trở thành những thương nhân lớn, thông qua kênh đào Thông Châu, buôn bán giữa miền Bắc và miền Nam; mức độ giàu có của họ thực sự đáng sợ. Bà chủ nhà Kỷ hiện tại chính là người nắm quyền lực, tôi thấy bà ấy rất thông minh; bà ấy không bao giờ vội vàng hành động một cách thiếu suy nghĩ, ngược lại càng làm việc càng thuận lợi hơn…”

“Kỷ Dao cũng coi như là một nhân vật đáng chú ý, nhưng anh ta lại bị gia tài của mình trói buộc. Anh ta không hòa hợp được với bà lão nhà Kỷ, và đã làm nhiều việc mà bà ấy không hề hay biết. Nói đến đây, Lý Tiên Hoài cười khẽ hai tiếng, “Cậu con trai út của gia tộc có nhớ đến gia đình thương nhân lớn Lưu không? Người con trai cả của họ là Lưu Thái… Cậu đã từng gặp anh ta tại một quán rượu ở **, và đã đổ trà nóng lên người anh ta phải không?”

Ye Hạn suy nghĩ một chút. Hồi đó, khi cậu mới mười tuổi và vừa trở về Yên Kinh được một năm, cậu đã cùng anh họ của nhà Cao đi chơi và từng ngồi tại một quán rượu ở đó. Có một chàng trai trẻ tuổi, với vẻ ngoài thanh tú nhưng thân hình gầy yếu, đã xảy ra tranh cãi nhỏ với anh họ của cậu; cậu cảm thấy anh ta quá ồn ào nên đã đổ một cốc trà nóng lên người anh ta. Chàng trai trẻ kia la hét vì bị bỏng và tuyên bố rằng cậu sẽ không được phép rời khỏi quán rượu đó. Lúc đó, các vệ sĩ đứng phía sau mới chỉ vào Ye Hạn và nói: “Đây chính là thái tử của hầu tước Trường Hưng.” Rồi họ chỉ vào anh họ của cậu: “Đây là cháu trai cả của Thượng thư Bộ Lễ, ông Cao.”

Chàng trai trẻ tự xưng là Lưu Thái, con trai cả của gia đình Lưu, bỗng nhiên không biết phải nói gì nữa; sau khi bị những vệ sĩ nhìn lạnh lùng, anh ta sợ hãi quỳ xuống xin tha thứ.

“Thật là một kẻ vô dụng…” Ye Hạn không quan tâm lắm, “Có liên quan gì đến anh họ Cố Kim Triều của tôi chứ?”

Lý Tiên Hoài trả lời: “Chắc chắn bà lão nhà Kỷ không hề biết điều này; thực ra thiếu gia Kỷ luôn có quan hệ với Lưu Thái. Bà lão rất công bằng trong việc quản lý nhân viên, không bao giờ bóc lột họ hay kiếm tiền bằng những cách không đạo đức. Ngược lại, bà lão nhà Lưu lại ghét bỏ họ đến mức tối đa; bà ấy luôn cấm mọi người trong nhà có quan hệ với gia đình Lưu… Nhưng có một lần, trong một buổi dạo hoa, thiếu gia Kỷ đã gặp Lưu Thái và từ đó vẫn tiếp tục quan hệ với anh ta bất chấp ý muốn của bà lão.”

Ye Hạn nhìn Lý Tiên Hoài: “Vậy là sao?”

Lý Tiên Hoài tiếp tục: “Có lẽ vì thiếu gia Kỷ cảm thấy anh ta có sức hấp dẫn đặc biệt… hoặc có lẽ là do những lý do khác mà chỉ có thời gian mới có thể biết được.”

Ye Xian’s eyelids twitched upon hearing this. Everyone has their moments of inexperience; it might not be a big deal if no serious mistakes have been made… But Ji Yao is indeed not very clever. Even after having an affair that led to a child, how dare he still leave the child for that family to handle? What will happen if Gu Jinchao finds out about this child in the future? If such a person marries Gu Jinchao, can she really have a good life afterward?

Ye Xian took a deep breath and asked, “Is everything you’ve found out true?”

Li Xianhuai glanced at the crown prince; this was the first time he had ever asked him such a question. Although Li Xianhuai appeared rough and simple, he understood better than anyone that the crown prince cared so much about Miss Gu. He had even made a special trip to see her, so it was impossible that he didn’t have any ulterior motives.

After some thought, Li Xianhuai replied, “I bribed one of Luo Tai’s attendants to find out the information, but perhaps not everything he said is true…”

Ye Xian immediately said, “No wind rises without a wave. Find that courtesan and have her secretly confront the Ji family. This matter cannot be made public. We must find out their real reaction to this child in private. That way, we’ll know whether what we’ve heard is true or not. Not only will we discover the truth, but we’ll also learn the Ji family’s attitude towards Gu Jinchao. If they dare to cover up this incident and act as if nothing happened, then it’s better if Gu Jinchao doesn’t marry into that family at all.”

Ye Xian thought for a moment longer and then added, “Lunar December is approaching soon, and I haven’t seen my elder sister in a long time. Prepare some gifts for me; we’ll visit the Gu family tomorrow.”

This matter must be discussed clearly with Gu Jinchao; he cannot let her be entrusted to such unreliable people.

Ye Xian hesitated again. If Gu Jinchao doesn’t marry Ji Yao, with her reputation, who else from a good family would she be able to marry?

Judging from the current situation, the Ji family’s glory will at most last for twenty years; unless they decline in the meantime, they will surely face pressure. The growing power of officials and merchants is not good for the imperial court. Therefore, it’s actually a good strategy for the Luo family to decline quickly after the generation of their ancestor. The old lady of the Ji family is clever enough to know not to show off their wealth too openly, but if they continue this way, problems will eventually arise.

As for the four classes of society—scholars, farmers, artisans, and merchants—the old lady doesn’t quite understand why this is happening; after all, her vision is not broad enough.

In the meantime, the Feng family has been frequently visiting Jinchao these days, implying that the matter has already been settled: “Seeing that you’re engaged to Second Master Ji, you’ll be marrying into their family in May. I’ll talk to you more at this time to prevent you from worrying after you get married. If there’s anything lacking in your dowry, just tell me, and I’ll add more to it for you.”

The Feng family said this with a smile to Jinchao. Gu Dezhao’s property has been transferred to the Ji family, which has made them much more prosperous as a result. They’re worried that Gu Jinchao’s mother died early and her dowry wasn’t properly arranged, which could be embarrassing for the Ji family if it happened during her marriage.

Gu Jinchao smiled and said, “Grandma, there’s no need to worry about this; I don’t lack anything.” It seemed that Lady Feng had already made up her mind on this matter, leaving Gu Jinchao unable to express what she wanted to say. She knew she had to submit to reality and marry Ji Yao. However, there was still a knot in her heart that she couldn’t untie.

The kind smile Lady Yongyang’s fourth daughter gave her, the face of her own child, and Ji Yao’s indifferent gaze… all of these images lingered in her mind, impossible to shake off.

But when Lady Feng suddenly brought up the topic of her mother’s dowry, Gu Jinchao felt a tightness in her heart.

It would have been fine if Lady Feng didn’t inquire about it; after all, her dowry would leave the Gu family when she got married. But if Lady Feng did start asking about it, her mother’s dowry was indeed substantial. When she got married, would Lady Feng not inquire about the dowry?

This was a subtle hint that Lady Feng intended to inspect her dowry.

Jinchao immediately smiled and said, “I had planned to leave half of my mother’s dowry for Jinrong. If things are finalized, I’ll show you the records as well.” It was better for Lady Feng to see them herself than for her to make up unnecessary assumptions.

Lady Feng hummed in agreement. Since Ji Shi was a daughter of the Ji family from Tongzhou, it made sense that her dowry would be substantial. Although Gu Jinchao’s daily expenses were not extravagant, she had more maids and servants around her than other concubine’s daughters, and none of them seemed to lack anything in terms of food or clothing. It was evident that her mother’s dowry was substantial, but exactly how much it was, Lady Feng didn’t know.

Gu Jinchao then excused herself and returned to the Yanxiu Hall, where she told Mother Tong, “My private treasury, my mother’s dowry, has already been inventoried before. Please take another inventory and record it. My mother’s dowry will be divided in half; half of it is meant for Brother Rong.” After thinking for a moment, she added, “The accounts from the Jinyin Shop are not included in that.”

The Jinyin Shop had a large amount of silver in circulation; she would give that part of the money to Brother Rong later, as he was still young at the moment.

Mother Tong agreed and took Cai Fu and Bai Yun, who could read, to conduct the inventory.

Not long after Gu Jinchao sat down, a maid came to inform her that the heir apparent of Marquis Changxing had visited and was in Lady Wu’s courtyard.

He had mentioned that he would come during the twelfth lunar month; Gu Jinchao remembered that. But now, as the year was coming to an end, it was a busy time.

He must have come to see Lady Wu, as Lady Wu’s child was due in just three months.

Gu Jinchao sent the maid away. With nothing much to do, she began to make a small jacket for Lady Wu’s unborn child. Sitting beside the stove, with her needle and thread on the large bed, Qing Pu helped her choose the threads to embroider a pattern of five bats symbolizing longevity. The bats’ tails were adorned with tiny tassels, making the design very cute.

After a while, Yuzhu sneaked in.

“Miss, the heir apparent said he wanted to speak with you. He’s now outside the west wing’s main room and has sent a servant to deliver the message…”

Gu Jinchao put down the tassel she was working on and frowned, “What is it that he wants to talk about?”

It was one thing for him to sneak in to see her before, after all, it was related to his father’s matters. But now that she was about to get engaged, she couldn’t meet with him in private.

Yuzhu lại nói: “Thế tử nói rằng ông ấy muốn hỏi về việc nuôi lan của cô, bảo cô đừng sợ.”

  Gu Jinchao không biết phải cười hay khóc, thay quần áo rồi đi đến phòng ở tại khu vực phía tây.

  Ye Xian đang đứng dưới gian hành lang có những cạnh băng lấp lánh, nhìn bên ngoài tuyết rơi nhẹ nhàng. Gu Jinchao xuất hiện từ xa, bà ấy đi rất chậm, mặc chiếc áo choàng.

  Bà ấy cũng mang theo cô hầu thường xuyên theo bên mình là Qing Pu.

  Khi Gu Jinchao đến gần gian hành lang, Qing Pu thu lại chiếc ô.

  Bà ấy chào Ye Xian bằng cách cúi đầu, nhưng không tháo chiếc túi trên mũ ra.

  Ye Xian đứng đó, hai tay sau lưng, nhìn bà ấy trong lúc dài. Bên ngoài tuyết rơi, thế giới trở nên yên tĩnh đặc biệt.

  Anh ta không nói gì, bỗng nhiên vươn tay giúp bà ấy tháo chiếc túi trên mũ. Gu Jinchao bất ngờ đến mức sững sờ nhìn Ye Xian. Anh ta đang làm gì vậy?

  Ye Xian dừng lại một chút rồi nói: “Chiếc áo choàng của cô không vừa vặn, chiếc túi trên mũ quá to, tôi không thể nhìn thấy đôi mắt cô.” Chưa kịp cho Gu Jinchao có thời gian phản ứng, anh ta liền hỏi tiếp: “Tôi nghe nói cô sắp đính hôn với Ji Yao phải không?”

  Anh ta cao lớn, tất nhiên là không nhìn rõ được. Gu Jinchao trong lòng mắng mỏ, nhưng làm sao anh ta lại biết được chuyện cô sắp đính hôn với Ji Yao? Anh ta đến tìm mình, chẳng lẽ chỉ vì chuyện đính hôn này sao? Gu Jinchao liền hỏi: “Chú họ tại sao lại hỏi điều đó?”

  Ye Xian cảm thấy Gu Jinchao không có vẻ không muốn nói, nhưng bà ấy rất bình tĩnh, như thể việc đính hôn đó chẳng liên quan gì đến mình vậy. Anh ta dừng lại một chút rồi nói: “Tôi đã nói trước đây rằng tôi nợ cô một ơn, bây giờ tôi muốn giải thích rõ ràng. Chuyện đính hôn có thể tạm hoãn lại đã, có lẽ cô chưa biết về những việc Ji Yao đã làm, hãy tìm hiểu rõ trước đã. Để tránh cô phải chịu khổ sau khi kết hôn.”

  P.S.: Cảm ơn jojo8129 và sunflower889 vì những chiếc bùa may mắn mà các bạn đã gửi cho tôi~~

  Gần đây tôi gặp khó khăn trong việc sáng tác, rất có thể sẽ không thể viết tiếp được vào ngày mai, xin thông báo cho mọi người trước.

  !!!