Sau khi trở về Qidongpan, Jinchao đã bảo người giúp việc tìm cho mình một chiếc lọ thủy tinh trong suốt. Cô tự mình rửa những bông hoa osmanthus, sau đó xếp chúng lên nhau cùng với lớp đường phủ bên trên rồi ướp chúng lại. Cô cũng dặn dò phải để lọ đó ở nơi thoáng mát, tránh ánh nắng mặt trời.

Chiếc lọ mật ong hoa osmanthus này sẽ được để lại đây cho bà ngoại của cô; gần đây sức khỏe của bà không được tốt lắm, thường xuyên bị ho.

Cô dự định sẽ trở về nhà vào ngày kia. Gia đình Gu không chỉ có Gu Lan mà còn có một người được gọi là đạo sĩ cao thủ nữa. Nếu cô không trở về để giám sát tình hình, e rằng ngay cả cha cô cũng sẽ không quan tâm đến những chuyện xảy ra ở nhà.

Cô nghĩ không sai chút nào. Chỉ vài ngày sau khi cô rời đi, vị đạo sĩ tên Qingxu đã bắt đầu thuyết phục Gu Dezhao quyên góp tiền để sửa sang một ngôi đền, cụ thể là xây dựng công trình có tên Tam Thanh Các. Gu Dezhao do dự vài ngày nhưng cuối cùng vẫn quyết định quyên góp bốn nghìn lượng bạc. Khi tin này đến tai của mẹ Xu, bà ấy vô cùng lo lắng; bốn nghìn lượng bạc không phải là số tiền nhỏ chút nào, đó chiếm tới 30% thu nhập hàng năm của gia đình Gu! Việc cha cô chi tiêu tiền không phải là chuyện lớn, nhưng quyên góp bốn nghìn lượng bạc thì thật là quá mức!

Thật không may, Gu Jinchao lại không có mặt ở nhà. Là một người hầu, làm sao cô có thể kiểm soát được những việc của cha mình? Cậu con trai cả đã đi học tại nhà họ Yu, còn cô con gái thứ hai thì chẳng bao giờ quan tâm đến những chuyện này. Cô không thể tìm ai để khuyên can được, chỉ có thể nhờ người mang tin đến cho Jinchao, yêu cầu cô nhanh chóng trở về.

Từ Shian đến Thông Châu chỉ mất một ngày đi đường. Khi Jinchao nhận được tin, đã là buổi tối của ngày hôm sau.

Sau khi đọc xong tin, cô cảm thấy vô cùng tức giận. Cô hiểu rằng cha mình không có ai để dựa vào lúc này, nhưng tiền bạc không thể tiêu xài một cách tùy tiện như vậy! Bốn nghìn lượng bạc không phải là số tiền nhỏ chút nào; tại sao ông lại nghe theo lời của vị đạo sĩ Qingxu mà quyên góp? Ông ấy làm như vậy thật là không phù hợp. Nhiều gia đình quý tộc có mối quan hệ tốt với vị đạo sĩ đó nhưng họ cũng không bao giờ quyên góp nhiều đến thế. Cha cô không có chức vụ cao cấp hay tước hiệu gì, việc làm như vậy thật sự quá đáng lên án!

Cô đã nói với bà ngoại về chuyện quyên góp tiền bạc, và ngày mai cô sẽ trở về nhà.

Khi nói đến Gu Dezhao, bà Ji Wu chỉ biết thở dài: “…Tôi biết từ trước rằng ông ấy không thể tin cậy được! Cô cũng đừng quá lo lắng. Ngày mai tôi sẽ cử người đưa cô về. Nếu có thiếu sót về tiền bạc, chúng ta sẽ giải quyết sau.”

Cô hy vọng rằng mọi chuyện sẽ ổn thỏa khi cô trở về nhà.

Đi trên đường, cô vẫn nghe thấy giọng nói lạnh lẽo của Kỷ Dao: “…Họ thông đồng với bọn cướp ở Quý Châu, giúp một người họ Tiêu chuyển tin cho Thái tử Duệ. Cách đây không lâu, họ còn vận chuyển một lô hàng nữa. Họ không hề biết bên trong có gì, và những thứ đó đã sớm được vận chuyển đi rồi… Chỉ có người ta mới nói với tôi rằng bên trong toàn là vũ khí. Họ lấy 30% tiền từ số hàng đó. Tôi luôn cảnh báo họ không được dính líu đến những chuyện này, nhưng họ lại phớt lờ hoàn toàn…”

Nghe thấy tên “Tiêu”, trái tim cô lại thắt lại, bước chân cũng tự nhiên chậm lại, muốn nghe thêm xem chuyện gì đang xảy ra.

Giọng của Kỷ Ngô cũng lạnh lẽo không kém: “Chúng ta là những thương nhân, điều chúng ta cần tránh nhất là dính líu đến những chuyện này. Không cần nói đến những thứ khác, những kẻ quản lý đó đừng bao giờ mơ được trở về Yên Kinh nữa! Cô cũng đừng quan tâm đến chuyện này nữa, tôi sợ cô sẽ không thể rút ra khỏi được, cứ cử ông chủ Cát đi làm việc đó là được…”

Họ không nhắc đến chuyện vận chuyển vũ khí nữa.

Cô cảm thấy hơi thất vọng, nhưng cũng không tiện hỏi thêm nữa. Đi dọc theo con đường đá, bỗng nhiên cô nhớ ra một chuyện!

Thái tử Duệ… Trong kiếp trước, cô đã từng gặp Thái tử Duệ! Là trong phòng đọc sách của Trần Diễn Duyên, lúc đó cô đang rót trà cho ông ấy, và Thái tử Duệ đang bàn về những chuyện triều đình với Trần Diễn Duyên.

Cô nhớ rằng Thái tử Duệ có một cố vấn… Người cố vấn đó họ Tiêu!

Không lạ gì cô cảm thấy ông Tiêu quen thuộc, bởi vì khi ông ta còn làm cố vấn cho Thái tử Duệ, cô đã từng gặp ông ta!

Nhưng họ của vị cố vấn đó là Tiêu, chứ không phải Tiêu Kỳ Sơn; cô nghe Thái tử Duệ gọi ông ta là “Tiêu Du”. “Kỳ Sơn” chắc hẳn là tên hiệu, không biết tên thật của Tiêu Kỳ Sơn có phải là Tiêu Du hay không.

Nghe những gì Kỷ Dao và bà ngoại kể, có nghĩa là… bây giờ Tiêu Kỳ Sơn đã có liên lạc với Thái tử Duệ, bắt đầu liên lạc với bọn cướp ở Quý Châu để vận chuyển vũ khí qua đây. Họ vận chuyển những thứ này ra làm gì vậy?

Nghĩ đến đây, trái tim cô lại cảm thấy lạnh lẽo. Thái tử Duệ và Trần Diễn Duyên cùng thuộc một phe phái, đều là những người dưới trướng của Trương Cư Lãm. Còn cha của Diệp Hạn thì bị Thái tử Duệ hại chết; sau khi Thái tử Duệ mất, Trương Cư Lãm đã áp đặt nhiều biện pháp kiểm soát lên gia tộc Trường Hưng Hầu, khiến ông nội của Diệp Hạn phải chết.

Sau đó, Diệp Hạn đã lật ngược tình thế; không ai biết ông ta làm thế như thế nào.

Thanh Bồ lặng lẽ đi suốt con đường, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó. Cô ấy thì thầm: “Cô chủ ạ, có phải cô đang lo lắng cho chủ nhân không? Chúng ta rồi sẽ tìm ra cách thôi…”

Jin Chao cười nhẹ và lắc đầu. Bây giờ đã là đầu tháng Tám; ngày 13 tháng Chín, Hoàng đế Mục Tông sẽ băng hà, triều đình sẽ rơi vào hỗn loạn, và những biến động khủng khiếp ấy cũng sắp ập đến. So với những vấn đề nhỏ nhặt như bốn nghìn lượng bạc kia, cô cũng không biết liệu mình có nên giúp Ye Xiàn hay không… Dù sao thì mối quan hệ giữa cô và Ye Xiàn cũng không mấy sâu đậm; Tiêu Kỳ Sơn mới là sư phụ của anh ta, vậy tại sao Ye Xiàn lại phải nghe theo lời cô chứ?

Trong kiếp trước, cha cô không giao du nhiều với các đại thần, nên cũng không hề có sự phân chia phe phái rõ rệt; điều đó có thể coi là bất lợi, nhưng chính trong tình hình hỗn loạn này, cách làm của cha lại trở thành lợi thế. Vì vậy, mặc dù sau này cha cô không bao giờ được thăng chức, nhưng cũng không gặp phải chuyện gì nghiêm trọng.

Trong kiếp này, nếu có thể giữ vững tình hình, gia đình Cố cũng sẽ ổn thôi. Chỉ là không biết phải xử lý chuyện của Ye Xiàn như thế nào…

Jin Chao nhìn cây bạch quả trước mặt mình, trầm tư.

……

Kỷ Dao và bà Kỷ Ngô đã nói về chuyện nhà máy dệt Lộ Châu, và đang chuẩn bị từ biệt. Bà Kỷ Ngô bảo anh ấy hãy ngồi thêm một lát nữa, rồi ra lệnh cho bà Sống đóng cửa; bà tự mình rót trà cho Kỷ Dao.

Mỗi khi bà Kỷ Ngô muốn nói chuyện nghiêm túc với anh ấy, thì luôn là như vậy.

Kỷ Dao nhớ lại lần trước mình đã cùng Cố Kim Chao đến trang trại Hương Hà; anh đoán rằng bà Kỷ Ngô chắc hẳn muốn nói về chuyện đó, nên anh chỉ im lặng.

Bà Kỷ Ngô nhìn thấy anh mím môi, với vẻ miễn cưỡng và cứng đầu. Nhưng bà vẫn cười và nói: “… Hồi nhỏ anh không thích ăn những thứ ngọt ngào, mỗi khi tôi cố gắng bắt anh ăn yến sào, anh cũng có vẻ mặt như thế này. Sao đến giờ lớn rồi mà vẫn không biết cách giấu cảm xúc? Nếu cứ tiếp xúc với người khác theo cách này, anh sẽ bị thiệt thòi đấy.”

Kỷ Dao không nói gì.

Bà Kỷ Ngô thở dài và nói: “Nói thật lòng mà, liệu anh có thực sự ghét cháu gái họ của mình không? Có lẽ trong lòng anh, điều anh không thích không phải là cháu gái ấy, mà chính là tôi – bà lão này! Anh nghĩ rằng tôi luôn đối đầu với anh; anh không thích ăn gì, tôi cứ bắt anh ăn thứ đó; anh không thích kinh doanh, nhưng tôi lại giao toàn bộ công việc kinh doanh trong nhà cho anh quản lý… Khi tôi bảo anh cầu hôn cháu gái họ của mình, anh càng không muốn hơn nữa…”

Kỷ Dao thì thầm: “Bà nội nghĩ quá nhiều rồi, chẳng có chuyện đó đâu.”

Bà Kỷ Ngô cười: “… Tôi đã là người lớn tuổi rồi; tôi chỉ muốn tốt cho anh thôi. Nhưng anh lại không hiểu lòng tôi…”

……

“Là tôi đã hại cô ấy…” Cô ấy thì thầm, “Dì gái của con lớn lên cùng bà ngoại con, và trở thành như vậy. Tôi luôn nghĩ rằng nếu chiều chuộng Chao Jie Er nhiều hơn một chút, cô ấy sẽ mạnh mẽ hơn… Nhưng không ngờ lại hại cô ấy thay… Việc tôi bảo con cưới cô ấy cũng là vì sự ích kỷ của tôi, tôi muốn con giúp tôi chăm sóc cháu gái ngoại, không để người khác bắt nạt cô ấy… Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ đến cảm xúc của con…”

Cô ấy gần như nghẹn ngào: “Mẹ của Chao Jie Er đã chết, là do dì ruột của cô ấy hại chết… Con không biết đâu, trước đây cô ấy ở nhà họ Gu, không có ai thực sự thân thiện với cô ấy cả. Anh trai cô ấy còn coi cô ấy như kẻ thù, còn cha cô ấy thì lại là người không hiểu chuyện… Cô ấy vẫn đang trong thời gian tang, mà lại phải lo liệu của hồi môn cho dì gái con, hơn nữa cô ấy vẫn còn là một cô gái chưa lập gia đình…”

Ji Yao nhìn bà Ji Wu, trong lòng có chút ngạc nhiên; anh chưa bao giờ thấy bà Ji Wu nói chuyện với mình như vậy. Anh cũng không ngờ rằng Gu Jin Chao lại phải sống khó khăn đến thế… Anh luôn nghĩ rằng cô ấy ở nhà họ Gu rất được coi trọng, với tính cách như vậy, ai dám bắt nạt cô ấy chứ?

Anh bỗng nhớ lại lúc Gu Jin Chao cười nói với mình: “Tôi biết con không thích tôi, không cần phải ép mình giúp tôi đâu…” Vẻ tự chế và xa cách ấy…

Ji Yao im lặng, lúc đó anh không muốn giúp cô ấy, nhưng cũng không nghĩ rằng cô ấy sẽ gặp khó khăn đến thế, thậm chí còn có chút ý định muốn xem cô ấy khổ sở… Không ngờ Gu Jin Chao lại sống không tốt như vậy ở nhà họ Gu, mà anh vẫn đối xử với cô ấy như vậy… Nghĩ đến bó hoa sen trắng tinh tế trên tay áo của cô ấy, lòng Ji Yao bỗng nhiên trở nên mềm lòng không hiểu sao.

Bà Ji Wu tiếp tục: “Bà ngoại cũng không còn sống được bao lâu nữa… Chỉ có một mong muốn duy nhất, là con hãy bảo vệ Chao Jie Er thật tốt… Hôm nay bà ngoại muốn hỏi con thêm một lần nữa, con có đồng ý không?”

Ji Yao do dự rất lâu, mới nói: “Bà hãy để con suy nghĩ đã…”

P.S.: Cảm ơn các bạn đọc 738155, Murong Xueyuan, Chang Lüke và sunflower889 đã tặng tôi những món quà đáng yêu~~~ Chương này tôi đã viết xong từ lâu rồi, nhưng phải sửa đi sửa lại mãi mà không thể đăng được, thật sự là muốn điên mất~~~~