Khi anh trai của gia đình họ Lưu, Lưu Mẫn, đến Thông Châu, vẫn chưa đến giờ trưa. Lúc đó, Kim Triều đang cùng bà ngoại xử lý một số việc tại lầu Thiên Tiên.

Bà ngoại nói với cô ấy về của hồi môn của gia đình họ Kỷ: “…Cậu còn nhỏ, lại đang ở trong phòng riêng, không thể quản lý được những thứ này, vì vậy hãy bán chúng đi và nhận một phần lợi nhuận. Chỉ cần quản lý những cửa hàng vàng bạc, cửa hàng lụa, xưởng sản xuất giấy, nhà hàng… những nơi mang lại nhiều lợi nhuận là được rồi.”

Kim Triều cũng có ý tương tự; một số cửa hàng mang lại ít lợi nhuận nhưng lại rất phiền phức, cô ấy muốn quản lý nhưng không đủ sức.

Bà ngoại cũng giao cho cô ấy quyền quản lý hai trang trại mà bà đang điều hành: một trang trại được giao cho Xianghe Lingbi, và một trang trại khác ở vùng Wuqing Gujing, nơi liên tục thua lỗ. Việc quản lý trang trại phần lớn phụ thuộc vào điều kiện thời tiết; không có kinh nghiệm thì chỉ là lời nói suông mà thôi.

Khi mọi việc gần như xong xuôi, bà Mẹ Song mới đến báo rằng Lưu Mẫn đã đến nhà họ Kỷ, và ông chủ nhà họ Kỷ đang nói chuyện với cô ấy.

Bà Kỷ Vũ rất vui mừng và nói với Kim Triều: “…Cậu cũng nên đi xem thử đi, cứ ở bên tôi suốt ngày thì cũng buồn chán lắm mà.” Kim Triều nghĩ rằng không sao cả, đợi đến khi họ tổ chức bữa tiệc chào mừng thì cô ấy sẽ tìm cách tránh đi. Vì vậy, cô ấy theo bà Kỷ Vũ đến khu vực phía tây của nhà.

Trên đường đi, bà Mẹ Song nói về Lưu Mẫn: “…Cô ấy đã mang theo rất nhiều thứ từ Hà Bắc đến đây: vài túi hạt dẻ, thịt lừa nấu chín từ sông Cao Hà, quả jujube vàng từ Zanhuang… tất cả được chất đầy hai cỗ xe ngựa. Thật là một người rất chu đáo!”

Bà Kỷ Vũ cười và nói: “Gia đình họ Lưu có nền tảng vững chắc ở miền Nam, nhưng ở Bắc Trực Lệ thì không có gì đáng kể cả. Chắc chắn họ muốn lấy lòng gia đình họ Kỷ… Việc họ gả con gái mình cho nhà họ Kỷ cũng là vì mục đích đó. Nếu không, tại sao những người tự xưng là quý tộc miền Nam lại muốn kết hôn với gia đình thương nhân chứ? May mắn thay, Kỷ Vũ vẫn thành công trong kỳ thi; anh ấy đã đỗ cử nhân. Nếu không, gia đình họ Lưu sẽ càng không hiểu nổi.”

Lưu Mẫn đang uống trà trong phòng tiệc của ông chủ nhà họ Kỷ; Kỷ Vũ và Kỷ Can cũng đã đến. Anh Sơn Hoài thậm chí còn kéo Chen Xuân Thanh vào cuộc trò chuyện, Chen Xuân Thanh có vẻ bất đắc dĩ nhưng do tính cách kiềm chế nên không thể từ chối, và đã uống một bụng trà cùng Anh Sơn Hoài. Sau đó, cô ấy thấy ông chủ nhà họ Kỷ, Lưu Mẫn, và những người khác đang nói chuyện với nhau.

Kết thúc.

Lưu Mẫn nhíu mày, có vẻ không mấy hài lòng, rồi nói tiếp: “Các thời đại thịnh vượng sau thời của Yao và Shun cũng không hề kém cạnh. Chẳng lẽ chỉ có con đường của Yao và Shun mới đáng được theo sao? Nếu người chủ trì kỳ thi hỏi bạn như vậy, bạn sẽ trả lời thế nào?”

Kỷ Vân đẫm mồ hôi trên người; đề thi năm nay thực sự khó hơn mọi khi, và kiến thức của anh ta cũng chỉ ở mức bình thường mà thôi. Làm sao có thể chịu nổi những câu hỏi như vậy! Anh ta chỉ biết nhìn về phía An Tông Hoài bên cạnh, người mà anh ta tự nhận mình không thể đối đầu nổi. Anh ta quay đi như thể không thấy gì cả.

Ông chủ nhà Kỷ cũng không thể xen vào cuộc trò chuyện; ông ta cũng chỉ là một người đỗ cử nhân mà thôi.

Kỷ Vân nhìn về phía Trần Huyền Thanh với vẻ mặt đầy tội nghiệp. Ban đầu Trần Huyền Thanh cũng không muốn giúp đỡ, nhưng thấy Kỷ Vân bị hai vị tiến sĩ kia bắt nạt trong tình trạng bối rối, anh ta cũng thở dài rồi đứng dậy và cúi chào: “Yi Yin yêu mến con đường của Yao và Shun; lòng người có đức, dù giàu hay nghèo cũng đều giống nhau. Con đường của Yao và Shun là điều mà mọi bậc thánh nhân đều muốn đạt tới; chỉ là cách thức để đạt được con đường ấy khác nhau mà thôi, nhưng về cơ bản đều là con đường của Yao và Shun.”

Lưu Mẫn có vẻ ngạc nhiên, rồi cũng đứng dậy và cúi chào: “… Tôi đã đọc bài viết của anh, xin hỏi quý vị có phải là Trần Huyền Thanh không?”

Anh ta biết rằng trong kỳ thi mùa thu năm nay, mình đã cố tình tìm đọc những bài văn từ Bắc Trực Lệ và rất ngưỡng mộ bài viết của Trần Huyền Thanh; mặc dù anh ta chỉ đứng thứ ba, nhưng thực ra tài năng của anh ta không hề kém cạnh hai người trước. Anh ta tưởng rằng với kiến thức như vậy, người đó phải là một người đỗ cử nhân ở độ tuổi trung niên mới đúng.

Không ngờ rằng người đứng trước mặt mình lại là một chàng trai thanh tú như vậy; mặc dù gầy gò, nhưng chiều cao của anh ta lại tương đương với Lưu Mẫn, thậm chí còn cao ráo hơn.

Trần Huyền Thanh gật đầu, và Lưu Mẫn như thể vừa tìm thấy báu vật: “Tôi đã đọc bài viết của anh và rất ngưỡng mộ nó! Không ngờ lại có thể gặp anh ở đây.” Anh ta rất vui mừng và vỗ tay, “Khi tôi nhìn thấy đề thi, tôi đã nghĩ đến một cách giải quyết khác, nhưng không bằng sự tinh tế của anh! Ha ha… Anh hãy giải thích cho tôi kỹ hơn nhé; vẫn còn một số điểm mà tôi chưa hiểu!”

Một vị tiến sĩ như anh ta lại đối xử tử tế như vậy với một người chỉ là cử nhân, thật là không thể tin nổi. Thấy Lưu Mẫn và Trần Huyền Thanh nói chuyện rất hào hứng, Kỷ Vân cũng thở phào nhẹ nhõm. Nếu hôm nay không có Trần Huyền Thanh, có lẽ mình sẽ gặp khó khăn.

Trần Huyền Thanh tiếp tục giải thích cho Lưu Mẫn nghe về con đường của Yao và Shun, về tầm quan trọng của đức hạnh trong cuộc sống, và về việc mọi người đều nên theo đuổi con đường ấy dù hoàn cảnh ra sao. Lưu Mẫn lắng nghe một cách chăm chú và cảm thấy rất khích lệ.

Gu Jinchao glanced at Chen Xuanqing, then picked up the teacup on the stone table and began to drink tea without even looking at her.

Jinchao smiled; the events of her previous life had never happened, and she held no grudges against Chen Xuanqing. Since he didn’t want to pay attention to her, then so be it. Getting involved with the Chen family was indeed a troublesome matter, especially since the emperor would pass away in a month, and the political situation would become even more turbulent.

However, it seemed as if Chen Xuanqing sensed Gu Jinchao’s gaze; he instinctively shrank back and tucked his left hand into his sleeve.

Jinchao found it somewhat amusing; was he really afraid that she would do him any harm?

She still remembered the first time she met Chen Xuanqing. At that time, Ji Yun had just gotten married. When she came to attend the wedding banquet, she wanted to congratulate Ji Yun personally, so she secretly avoided everyone and went to her uncle’s study to find him. To her surprise, instead of Ji Yun, there was a completely unfamiliar young man there.

Gu Jinchao noticed that he was dressed in a manner that suggested either wealth or nobility, so she guessed he must be a guest at the wedding. Yet she felt frightened and even called him a rascal, telling him to leave immediately. But Chen Xuanqing didn’t move at all; he simply sat quietly in his chair, holding a scroll in his hand, and glanced at her indifferently, saying, “If Miss Gu thinks I am a rascal, then feel free to shout it out.”

Jinchao still remembered how angry she was that she bit his left hand until it bled, but he didn’t say a word. She felt the warmth of his palm and smelled a faint scent of tea on him. Suddenly, her face turned red, and she quickly fled the study.

That scar must still be there; that’s why he felt so uncomfortable!

After chatting for a while with Mrs. Ji Wu and Liu Min, it was already nearly noon. It was time to host a banquet to welcome Liu Min, so several tables of food were prepared. The women retreated to the eastern side room to eat, but Jinchao, being in mourning, could not attend the feast.

Mrs. Ji Wu had already instructed someone to prepare some vegetarian dishes for her. As people began to arrive one after another, Jinchao avoided them and decided to head back to Qidongpan.

Jinchao took Qing Pu with her and walked along the stone path. She suddenly remembered playing in the western courtyard when she was a child; she often walked along this path towards the bamboo grove. Beyond a small patch of bamboo, there was a small lake covered with lotus flowers, and from the pavilion, one could pick the lotus pods.

…By now, it was probably too late to pick lotus pods anymore, and she didn’t know if that small lake was still there.

Qing Pu also said, “I remember there was a osmanthus tree nearby. You used to pick osmanthus flowers here and said you would make osmanthus cakes and osmanthus honey for me to taste, but you never actually did it.” She pointed ahead, “Behind that privet bush…”

Jinchao wasn’t in a hurry to return to Qidongpan, so she smiled and said, “Then let’s pick some osmanthus flowers and make osmanthus honey to eat.”

The osmanthus flowers of early autumn had already begun to bloom.

Since the lady passed away, the young miss had rarely relaxed. Qing Pu nodded and smiled, “I’ve been looking forward to this for many years!”

Làm mật hoa nguyệt quế cũng không khó chút nào: chỉ cần hái những bông hoa nguyệt quế đã nở một nửa, rửa sạch và để ráo, sau đó cho vào lọ thủy tinh, xếp từng lớp hoa nguyệt quế lên trên cùng từng lớp đường bột để ướp. Hoặc có thể dùng mật ong thay thế; hương vị cũng rất tuyệt vời. Khi ăn bánh tangyuan hoặc các loại bánh khác, chỉ cần rưới một ít lên trên là vừa thơm vừa ngọt.

Chủ nhân và người hầu cùng nhau đi dưới gốc cây hoa nguyệt quế, trải ra tấm lụa đẹp để hái hoa; sau hơn nửa giờ họ mới hái được một nắm nhỏ. Jin Chao cười bất đắc dĩ: “…Chỉ cần thử một chút là đủ rồi.” Cổ cô ấy đã đau nhức vì phải ngửa cao đầu quá lâu.

Thanh Pú nói: “Có lẽ sức khỏe của cô ấy không tốt lắm, có thể do gần đây cô ấy đã làm việc quá sức…” Cô ấy đi cùng cô ấy trở về Qidongpan.

Bên kia, Trần Huyền Thanh bị Lưu Mẫn rót cho uống rất nhiều rượu; khuôn mặt thanh tú của anh ấy bắt đầu đỏ bừng. Anh ấy trong lòng thầm than phiền; quả nhiên như Kỷ Vân đã nói, người này uống rượu rất giỏi. Anh ấy dùng một chiếc cốc nhỏ có men xanh trắng và vân đá, trong khi Lưu Mẫn dùng một chiếc cốc thủy tinh màu đỏ; nhưng anh ấy vẫn không thể uống nhiều hơn cô ấy được.

Ông chủ nhà Kỷ thấy vậy không khỏi phải giúp anh ấy thoát khỏi tình huống khó xử: “…Tôi thấy công tử Chén Bảy có vẻ như không chịu nổi lượng rượu này, sao không ra ngoài đi dạo một chút để tỉnh táo lại!” Ông bảo người hầu của mình là Cao Thường đi cùng anh ấy; Trần Huyền Thanh cảm ơn và theo sau người hầu rời khỏi phòng hoa.

An Sông Hoài thấy vậy cũng không thể yên tâm được; phụ nữ trong nhà không ăn cùng họ, anh ấy vài lần giơ cổ muốn nhìn vào phòng bên cạnh nhưng không thấy ai cả. Trong lòng cảm thấy khó chịu như có con mèo cào; thấy Trần Huyền Thanh đã ra ngoài, anh ấy cũng thúc giục Kỷ Vân: “Cậu cũng dẫn tôi đi dạo một vòng đi! Nếu cậu cứ ở đây tiếp tục, chắc chắn anh rể của cậu sẽ khiến cậu phải uống cho say mèm!”

PS: Hôm qua tôi gặp trục trặc trong việc viết lách; hôm nay tôi sẽ viết tiếp = =