**Mẹ Tống mỉm cười và nói với cô ấy: “…Đây là cô chủ nhỏ của gia đình Gu.”**

Người phụ nữ nông dân bất ngờ và rất lo lắng. Cô ấy đang mang theo một cái giỏ tre, bên trong đó chứa đầy ngô tươi mới.

Cô ấy bước tới gần và quỳ xuống trước mặt Gu Jin Chao, nói nhỏ: “Tôi là một người phụ nữ nông dân từ làng Linh Bì, gia đình tôi đang thuê đất của nhà chủ phía Đông…” Cô ấy ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục: “Ông chủ làng Triệu thuê với tỷ lệ 50%, nhưng ông ta lại đòi 70%. Làm ơn hãy thông cảm với chúng tôi…” Người phụ nữ bắt đầu khóc, “Năm nay mưa nhiều quá, thu hoạch ngô kém quá; với tỷ lệ thuê 70% này, chúng tôi đã vất vả lắm rồi, làm sao có thể trả thêm được. Bốn cô con gái nhà tôi đều gầy yếu đến mức da bọc xương; tôi buộc phải bán một người đi làm con dâu để kiếm sống… Làm ơn đừng tăng tiền thuê nữa…”

Nghe xong, Mẹ Tống biến sắc mặt, và thì thầm với Jin Chao: “Ông chủ làng Triệu thật là quá đáng, 50% đã là tỷ lệ cao rồi; ông ta còn đòi thêm 70%, đúng là không muốn mọi người sống nổi!”

Người phụ nữ nông dân tiếp tục nói: “Trước đây tôi sống ở làng Liu Shui Gou Zi, nhưng khi nghe nói gia đình Gu rất tốt bụng với mọi người, tôi mới cùng chồng chuyển đến đây. Những năm qua, chúng tôi không thể tích góp được gì cả, thậm chí còn mất tiền vào đó nữa… Rất nhiều người từ các làng khác đổ về đây vì gia đình Gu, nhưng giờ đây ai cũng hối tiếc; nếu ông chủ tiếp tục tăng tiền thuê, chúng tôi thực sự sẽ không thể sống nổi nữa.”

Mẹ Tống hỏi thêm: “Các làng lân cận thì sao? Có phải cũng thuộc về đất của gia đình Lao không?”

Người phụ nữ gật đầu: “Chúng tôi không thể đi đâu được cả; những khu đất lân cận đều thuộc về gia đình Lao, và cũng đều áp dụng tỷ lệ thuê 70%…”

Sau khi hỏi xong, Mẹ Tống đưa cho người phụ nữ nông dân một ít đồng, và cô ấy vô cùng biết ơn, thậm chí còn muốn để lại toàn bộ ngô trong giỏ cho Mẹ Tống.

Nghe xong những lời nói của người phụ nữ nông dân, Jin Chao cảm thấy vô cùng tức giận; anh ta quay lưng đi và lên xe ngựa, ra lệnh cho người hầu trở về trang trại. Trên đường về, Mẹ Tống nói với anh: “Gia đình Lao trước đây từng là những thương nhân giàu có của triều đình, nhưng sau đó họ không còn làm ấy nữa; dù vậy, họ vẫn còn khá nhiều tiền. Họ rất keo kiệt trong cách đối xử với mọi người; bà rất không thích cách làm của họ, và đã yêu cầu những người quản lý dưới quy

**“**

  Jin Chao suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy mời anh ta vào đi. Mẹ Tống sẽ nói chuyện với anh ta.” Cô e ngại vì sự khác biệt giới tính nên không muốn đối diện trực tiếp với anh ta.

  Cô ngồi ở phía sau sảnh chính và quan sát. Người đàn ông đó mặc một chiếc áo ngắn bằng vải gỗ vàng, thắt lưng bằng dây da. Đôi dép cỏ của anh ta không sạch sẽ, vì vậy anh ta từ chối bước vào sảnh chính; mẹ Tống đành phải ra ngoài để nói chuyện với anh ta. Người đàn ông cười nhẹ, rồi lấy ra một ít đồng xu và trả lại cho mẹ Tống: “…Tôi tên là Qin Er. Bà ơi, tôi không hiểu chuyện lắm, làm sao tôi có thể lấy tiền của chủ nhà được. Nếu chủ nhà có việc gì cần hỏi, tôi hoàn toàn sẵn lòng trả lời!”

  Mẹ Tống mỉm cười và nói: “Nhưng đây cũng không phải là việc cho không đâu. Chúng tôi đã mua một giỏ ngô từ anh ta.”

  Người đàn ông càng cảm thấy xấu hổ hơn, vẫy tay và nói: “…Những cái que ngô đó chỉ có giá vài đồng thôi. Bà cho hai đồng xu đã là quá nhiều rồi! Huống chi đó là để tặng chủ nhà, họ muốn lấy thì cứ lấy đi, việc trả tiền thì tôi không dám nói đến đâu!”

  Jin Chao đang quan sát từ bên trong và cảm thấy người đàn ông này thật là chân thật và trung thực. Gia đình anh ta nghèo đến thế mà vẫn giữ được sự khiêm tốn như vậy. Cô suy nghĩ một lát, rồi gọi Cai Fu đến và bảo cô đi thông báo cho mẹ Tống.

  Nghe theo lời dặn, mẹ Tống hỏi người đàn ông: “Anh đã nhận tiền rồi, vậy tôi vẫn còn một số việc muốn hỏi anh. Những cây ăn quả mà Chủ nhà Zhao trồng trên sườn đồi, hôm nay chúng tôi đi kiểm tra thì thấy ruộng bằng phẳng không hề bị ngập nước, vậy tại sao những cây trên sườn đồi lại đều bị hỏng rễ… Điều này là như thế nào?”

  Người đàn ông nghe xong liền do dự một lúc lâu, nhìn quanh xem không có ai của Chủ nhà Zhao, rồi nhanh chóng thì thầm: “Xin nói thật với chủ nhà, những cây con đó vẫn sống tốt đẹp, nhưng đã bị đào đi từ lâu rồi! Tôi nghe nói Chủ nhà Zhao đã vận chuyển chúng đến trang trại của gia đình Luo bên cạnh vào ban đêm, và nói là đã bán chúng đi rồi!”

  Sau khi nói xong, anh ta trông rất lo lắng, vội vàng chào tạm biệt và mang theo một đôi giỏ đi. Mẹ Tống bảo người giúp anh ta mang theo một túi bánh làm từ thịt, nhưng Qin Er từ chối mãi, cuối cùng vẫn đỏ mặt nhận lấy.

  Khi trở về, mẹ Tống kể lại chuyện này cho Jin Chao

Chỉ có Ji Yao nói: “…Đã rõ.”

  Trong khi đó, Cheng Shi lại cảm thấy vô cùng lo lắng, anh ta đã nghe được quá nhiều chuyện xấu về tên trưởng làng Zhao này; thật không thể tin nổi trên đời này lại còn những kẻ vô ơn như vậy! Gia đình Gu đã đối xử tốt với anh ta như vậy, thế mà anh ta lại phá hoại danh tiếng của gia đình họ, và bây giờ lại chỉ muốn đi làm cho gia đình Luo! Cô gái nhỏ của gia đình Gu rõ ràng là không biết gì về nông nghiệp, làm sao cô ấy có thể biết được những chuyện này chứ! Tất cả đều là do tên trưởng làng Zhao kia lợi dụng!

  Nghĩ đến đây, anh ta cảm thấy rất khó chịu; thật không may, cậu con trai thứ hai của gia đình Gu không hề có ý định giúp đỡ gì cả!

  Cheng Shi đi lang thang trong nhà một lúc lâu, cảm thấy như có cái gì đó đang áp lực trong lòng mình. Bây giờ khi Gu Jin Chao đến trang trại, mẹ của anh ta cũng rất lo lắng và còn cử người canh gác theo cùng. Một thời gian trước, khi anh ta đi cùng với Ji Yao đến trang trại, chỉ có họ hai người thôi; trưởng làng biết rằng họ không biết gì cả, vì vậy họ đã phải chịu không ít thiệt thòi. Cuối cùng, cậu con trai thứ hai của gia đình Gu mới giải quyết được tình hình, khiến những người đó phải tuân theo mệnh lệnh của anh ta, và họ đều gầy đi rất nhiều.

  Tại sao anh ta lại không thương xót cô gái họ hàng của mình chứ?

  Nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, Ji Yao cười và nói: “Tôi cũng hiểu, nhưng dù giúp hay không giúp cũng đều không tốt. Nếu bạn muốn giúp, hãy nói trực tiếp với cô ấy, đừng đến làm phiền tôi.” Dù giúp hay không giúp cũng đều là sai lầm; vì vậy, anh ta chỉ nên làm những điều phù hợp với lợi ích của bản thân mình.

  Sau khi nói xong, Ji Yao cúi đầu tiếp tục đọc sách, trong khi đó Cheng Shi suy nghĩ rất lâu. Việc anh ta xen vào công việc của người khác quả thực không tốt, nhưng nếu không giúp đỡ, không chỉ tên trưởng làng Zhao sẽ cảm thấy vui mừng, mà khi trở về, có lẽ mẹ của cậu con trai thứ hai của gia đình Gu cũng sẽ không tha thứ cho anh ta... Cuối cùng, anh ta cắn răng quyết định đến gặp Gu Jin Chao.

  ...

  Tên trưởng làng Zhao vừa trở về từ trang trại của gia đình Luo, để thảo luận về vấn đề của khu rừng cam phía tây. Anh ta muốn bán chúng với giá mười văn một cây cho gia đình Luo; khu rừng cam vẫn còn đầy quả, vì vậy đối với anh ta, đây quả thực là một cơ hội tốt. Nhưng nghĩ đến cô gái nhỏ của gia đình Gu, anh ta lại thở dài; có lẽ anh ta sẽ không thể kiếm được bất kỳ khoản tiền nào đâu. Thà rằ

Những năm trước, khi mùa màng kém, chỉ thu được hai trăm tạ lúa thôi; thực sự rất khó khăn. Năm nay, hãy thu 70% tiền thuê đi, phần lúa còn lại dùng để mua thêm cây con trồng thì tốt nhất là trồng cây đào.”

Zhao Zhuangtou nghe xong lòng mình bỗng rung động. Cô gái này trông nhỏ nhắn, trắng trẻo và dịu dàng như vậy, ai ngờ lại có cái tính keo kiệt đến thế. Nhưng nếu cô ấy muốn thu 70% tiền thuê, thì mình sẽ lấy được bao nhiêu phần trăm? Nếu mình cộng thêm hai phần trăm nữa, làm cho tổng số tiền thuê lên đến chín phần trăm, chắc chắn mọi người thuê đất ở Líng Bì sẽ bỏ đi hết.

Cheng Shi đang đi từ phía Jiyao đến và vừa nghe đến đoạn này. Trong trang trại này không có chỗ nào để đứng, nên anh ta đứng bên ngoài cửa sổ và lắng nghe. Nghe xong, anh ta cũng không khỏi thán phục… Họ nói Zhao Zhuangtou có tính xấu, nhưng cô gái quý tộc này cũng chẳng hề tốt lành gì cả!

Jin Chao ngẩng đầu thấy Zhao Zhuangtou im lặng, liền đổi giọng nói một cách vui vẻ: “Tôi đang nghĩ về chuyện đó thì vừa gặp một người phụ nữ nông dân, tôi đã đề nghị với cô ấy xem liệu có thể tăng thêm hai phần trăm tiền thuê không. Zhao Zhuangtou đoán xem, người phụ nữ đó nói gì với tôi?”