Trong khi đó, Lục Dịch Trạm cùng các đồng nghiệp của mình cũng đang điều tra vụ trẻ em mất tích tại viện dưỡng lão này.

“Anh nghĩ sao, chuyện này có lẽ nên do đội cảnh sát hình sự hoặc một bộ phận đặc biệt nào đó xử lý chứ?” Đồng nghiệp của Lục Dịch Trạm có vẻ không mấy hài lòng, “Nhìn đoạn video giám sát về việc trẻ em mất tích kia đi, đâu phải là chuyện chúng ta có thể xử lý được!”

“Bốn đứa trẻ vào đêm hôm qua đã nghe thấy tiếng sáo, sau đó chúng xếp hàng ra ngoài và chơi đùa tại công viên trẻ em ở trung tâm thành phố. Điều kỳ lạ nhất là những đứa trẻ này hoàn toàn không giống như bị thôi miên hay mộng du; chúng còn cố tình tránh khỏi máy quay giám sát nữa. Điều này cho thấy tất cả chúng đều tỉnh táo. Sau một giờ chơi đùa tại công viên ấy, bỗng nhiên chúng biến mất khỏi camera giám sát!”

Đồng nghiệp của Lục Dịch Trạm nói xong bắt đầu chửi rủa: “Chết tiệt, nhưng trẻ em đã mất tích mà những thiết bị giám sát vẫn cứ hoạt động bình thường… Tôi không ngủ được suốt đêm hôm qua sau khi xem lại đoạn video ấy…”

Nói xong, anh ta không kìm được mà xoa xoa cánh tay mình; cả người anh ta nổi đầy gai lông: “Bây giờ chỉ còn lại 5 đứa trẻ nữa. Ban đầu chúng tôi dự định sẽ chuyển chúng sang các viện dưỡng lão khác, nhưng giờ đây lại xảy ra chuyện này tại bệnh viện, tất cả mọi người đều phải ở lại đây chờ lệnh để tiếp tục điều tra… Thật là kỳ quái!”

Lục Dịch Trạm nhíu mày: “Trước hết chúng ta hãy đi hỏi giám đốc viện xem sao.”

“Giám đốc ư? Tôi nghĩ bà ấy chẳng biết gì cả.” Đồng nghiệp của Lục Dịch Trạm lắc đầu, “Bà lão kia hoàn toàn không báo cáo về việc trẻ em mất tích! Nếu như không phải vì sau đó có người chết vì ngộ độc do nấm, khiến vụ án được nâng cấp, thì khi chúng tôi đến kiểm tra lại số lượng trẻ em, chúng tôi mới phát hiện ra có bốn đứa mất tích… Chẳng ai biết rằng vẫn còn có trẻ khác mất tích ở đây cả!”

“Vậy thì chúng ta cũng phải đi hỏi xem.” Lục Dịch Trạm nói với giọng điệu bình tĩnh, “Chắc chắn bà ấy biết điều gì đó.”

Tại văn phòng giám đốc viện, cha của Mộc Khả đã thảo luận xong về việc quyên góp với giám đốc và đi nói chuyện với những người khác; trong văn phòng chỉ còn lại một mình giám đốc viện.

Giám đốc viện ngồi trên ghế, nhắm mắt nhìn Lục Dịch Trạm đến tìm mình: “Cậu hỏi tôi tại sao không báo cáo về việc con tôi mất tích ư?”

Lục Dịch Trạm gật đầu, giám đốc viện bỗng nhiên cười một tiếng, rồi run rẩy mở ngăn kéo và đưa ra một chồng biên lai báo cáo cho Lục Dịch Trạm: “Chàng trai trẻ, cậu mới đến đây phải không? Mỗi lần có trẻ mất tích, tôi đều báo cáo ngay, nhưng có bao năm nào các cậu tìm được con tôi về không? Vì vậy lần này tôi quyết định không báo nữa… Dù sao thì viện dưỡng lão của chúng tôi cũng sắp phải đóng cửa rồi.”

Lục Dịch Trạm nhíu mày nhìn những biên lai báo cáo mà giám đốc viện đưa cho mình. Những biên lai đó có niên đại khá lâu.

Những biên lai ấy cho thấy rằng từ trước đây đã có nhiều trường hợp trẻ em mất tích tại viện dưỡng lão này…

“Mỗi năm, viện phúc lợi tư nhân của chúng tôi đều tổ chức một buổi biểu diễn dành cho những người tốt bụng đã đóng góp vốn cho viện, để những ông chủ này có thể nhìn thấy tình hình của những đứa trẻ mà họ nuôi dưỡng. Nhưng sau mỗi buổi biểu diễn đó, lại có trẻ em mất tích, và kết quả điều tra luôn cho thấy chính những đứa trẻ đó tự tìm cách bỏ trốn.”

Vị viện trưởng già nói từ từ: “Lúc đó, cảnh sát còn nghi ngờ rằng chúng tôi ngược đãi trẻ em, nên mới có chuyện các em bỏ nhà đi. Nhưng sau khi điều tra, họ phát hiện ra rằng ở đây không hề có hành vi ngược đãi nào cả; chính những đứa trẻ đó tự muốn bỏ trốn thôi. Chúng tôi cũng không làm gì sai trái với chúng cả, chẳng hề có chuyện buôn bán nội tạng hay các hành vi xấu xa khác. Các bạn đã điều tra kỹ lưỡng nơi này rồi mà, phải không?”

Vị viện trưởng nhướng mắt lên: “Đó chỉ là những trường hợp bỏ nhà và mất tích rất bình thường mà thôi.”

“Tìm kiếm những đứa trẻ mất tích thật sự rất khó. Những đứa trẻ nhỏ bé ấy giống như những hạt gạo lạc vào biển cả; việc tìm kiếm những đứa trẻ cố tình trốn tránh các bạn chẳng khác nào việc tìm một cây kim trong đại dương. Vì vậy, mỗi năm mọi chuyện đều kết thúc mà không có lời giải đáp.”

Đồng nghiệp của Lục Dịch Trạm không nhịn được mà xen vào: “Nhưng lần này, qua camera giám sát, có đứa trẻ ngồi trên xích đu trong khuôn viên viện rồi biến mất! Đây không phải là trường hợp bỏ trốn thông thường đâu!”

“Những gì bạn nói thật kỳ lạ… Làm sao có thể như vậy được? Hệ thống giám sát của chúng tôi đã sử dụng từ lâu rồi, cũ kỹ và không còn hiệu quả nữa. Có thể là nó hỏng hoặc gặp sự cố cũng nên.” Vị viện trưởng nói một cách thản nhiên.

Đồng nghiệp của Lục Dịch Trạm suýt nữa bị sốc đến mức tim đau; anh ta định hỏi chặt chẽ vị viện trưởng, nhưng Lục Dịch Trạm đã ngăn cản anh ta lại.

Lục Dịch Trạm hỏi một cách bình tĩnh: “Viện trưởng, việc không tìm thấy trẻ em là lỗi của chúng tôi, nhưng ông vẫn nên báo cảnh sát. Hơn nữa, chắc chắn không chỉ một năm qua mà ông không hề báo cáo chuyện này, đúng không? Tôi vừa kiểm tra lại các biên bản nhận tiền đóng góp của ông; có vài năm ông hoàn toàn không ghi chép gì cả. Trong khi ông nói rằng mỗi năm đều có trẻ em mất tích… Vậy sự thật thực sự là gì?”

Vị viện trưởng im lặng vài phút, sau đó quay người lấy ra từ tủ sách phía sau mình một túi hồ sơ to đầy bụi. Bà thổi sạch bụi trên đó, mở túi ra và lấy ra một cuốn sách dày giống như album ảnh, rồi mở nó ra.

Trang đầu tiên là bức ảnh chung của buổi biểu diễn văn nghệ năm 200x – rõ ràng đây là hồ sơ của viện phúc lợi tư nhân này.

Trên ảnh, hàng chục đứa trẻ đứng cạnh những người đàn ông mặc vest và giày da, có vẻ rất ngoan ngoãn. Nhưng… điều gì đó không ổn.

Lục Dịch Trạm và đồng nghiệp nhìn chằm chằm vào bức ảnh, không thể tin vào những gì họ thấy.

Trong số họ, có những đứa không phải là bỏ nhà đi trốn, mà là trốn chạy vì tội lỗi.

Vị viện trưởng già nói xong lại lật sang trang tiếp theo; trang này giống như nhật ký ghi chép về việc nuôi dạy trẻ nhỏ, trên đó viết: “Trẻ mồ côi Bạch Lục, Tiểu Khả và nốt năm đứa khác đã đánh những nhà đầu tư đến xem buổi biểu diễn vào dịp Ngày Trẻ em Quốc tế, cướp tài sản và điện thoại của họ; chúng bị phạt bằng cách phải dọn dẹp toàn bộ khuôn viên viện trong một ngày và kiêng ăn trong cùng một ngày; việc có tiếp tục bị phạt thêm hay không sẽ tùy vào việc chúng có sửa sai hay không.”

“Chẳng hạn, nhóm trẻ này đã đánh những nhà đầu tư sau buổi biểu diễn, rồi chúng đã bỏ trốn ngay trong đêm hôm đó. Tôi không báo cảnh sát, tôi đã chọn cách nhắm mắt làm ngơ để chúng trốn thoát, bởi nếu không, số phận của những đứa trẻ này tại viện phúc lợi do những nhà đầu tư này tài trợ sẽ không mấy tốt đẹp chút nào.”

Ngón tay của vị viện trưởng già nhấn vào phần ghi chép về hình phạt đó, với ý nghĩa sâu sắc: “Ít nhất thì hình phạt cũng không thể chỉ đơn giản là kiêng ăn trong một ngày thôi.”

“Viện trưởng, tôi có thể xem bức ảnh chung đó được không?” Lục Dịch Trạm lại quan tâm đến điều khác; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc chưa từng có.

Viện trưởng đưa túi hồ sơ cho Lục Dịch Trạm, anh ta lật sang trang trước – bức ảnh chung của buổi biểu diễn văn nghệ tại viện phúc lợi trẻ em năm 200x – và ánh mắt anh ta nhanh chóng tìm kiếm trong số những đứa trẻ trên ảnh, cuối cùng dừng lại ở một đứa bé ở góc bức ảnh.

Dù đứa bé này có được tô điểm son môi và trên trán nó có một vết đỏ lớn, nhưng điều đó không làm cho nó trở nên buồn cười chút nào; ngược lại, nó toát lên vẻ đẹp dịu dàng của một cô bé nhỏ. Tuy nhiên, vẻ đẹp ấy lại bị ánh mắt lạnh lùng của anh ta làm phá hỏng, tạo ra vẻ trưởng thành sớm so với tuổi tác thực tế. Trong ánh mắt lạnh lùng ấy, những đứa trẻ khác dường như chỉ là một nhóm ngốc nghếch mà thôi, rất nổi bật.

Không ai quen thuộc với khuôn mặt này hơn Lục Dịch Trạm vào thời điểm đó.

Ánh mắt Lục Dịch Trạm không hề chuyển dịch, anh ta chỉ nhìn chằm chằm vào đứa bé trên bức ảnh, rồi ngẩng đầu hỏi vị viện trưởng: “Đứa bé này là ai? Tên nó là gì?”

“Đứa bé này ư?” Vị viện trưởng nhìn một lúc, dường như chìm vào ký ức, “Đó chính là đứa bé đã dẫn đầu việc đánh những nhà đầu tư rồi bỏ trốn; vì vậy tôi nhớ nó rất rõ. Khi nó vào viện phúc lợi, nó chỉ nói mình tên là Bạch, tên là Bạch Lục.”

“Không đúng.” Lục Dịch Trạm đặt hai tay xuống bàn một cách mạnh mẽ, nhìn chằm chằm vào vị viện trưởng, “Tên nó là Bạch Liễu; đúng là trước đây nó tên là Bạch Lục, nhưng nó đã đổi tên vào năm mười bốn tuổi, và kể từ đó nó không bao giờ sử dụng cái tên đó nữa. Nó cùng tôi rời khỏi viện phúc lợi đó.”

Vị viện trưởng trở nên ngạc nhiên: “Vậy sao? Nhưng trong hồ sơ của chúng tôi, tên của nó vẫn là Bạch Lục…”

Vị viện trưởng già thở dài: “Một cách chết rất kỳ lạ… Anh ta vô tình nuốt phải một đồng xu kỳ lạ; ở giữa đồng xu đó có một lỗ, và nó đã xuyên vào khí quản của anh ta. Chỉ vài phút sau, anh ta đã không còn nữa. Vì trước khi rời đi và sau khi trở lại viện dưỡng lão này, anh ta đã trải qua một số chuyện rất tồi tệ… Vì vậy… tất cả chúng tôi đều nghi ngờ rằng Bạch Lục đã tự sát.”

Lục Dịch Trạm lặng lẽ di chuyển ánh mắt về phía bức ảnh đen trắng của Bạch Lục – khuôn mặt anh ta không hề biểu lộ chút cảm xúc nào. Lông mày anh ta buông lỏng, trông có vẻ hơi mệt mỏi; mái tóc rủ xuống ướt đẫm, như thể đã bị mồ hôi làm ẩm. Lục Dịch Trạm cảm thấy như thể có một gánh nặng vô hình đang đè lên ngực mình, khiến anh ta khó thở. Đó chính là Bạch Lục của mười năm trước…

—————

Bạch Lục tiến lại nhặt lên chiếc búp bê đặt bên cạnh chiếc xích đu; đó là một chiếc búp bê được làm thủ công. Rõ ràng nguyên mẫu để tạo ra nó chính là anh ta, nhưng chất liệu của nó đã khá cũ kỹ. Trên chân búp bê vẫn còn dấu vết của sợi dây ruy băng; có lẽ đó là một món quà được làm thủ công… Thông thường, những chiếc búp bê quà này đều có ghi ngày tặng hoặc ngày sản xuất.

Bạch Lục lật qua lật lại chiếc búp bê, cố gắng tìm kiếm dấu vết ngày sản xuất… Cuối cùng, anh ta tìm thấy một dòng chữ viết tay ghi ngày sản xuất ở bên trong phần đầu đã bị bóc ra.

Đúng là một chiếc búp bê được sản xuất cách đây mười năm.

Bạch Lục mới chỉ làm việc ở đây được hai, ba năm thôi; anh ta mới bắt đầu mặc trang phục công sở (áo sơ mi, vest, quần tây) sau khi bắt đầu làm việc. Chiếc đồng xu đeo trên cổ anh ta thì là thứ mà Bạch Lục mới nhận được không lâu trước khi anh ta tham gia trò chơi này… Đó là biểu tượng cụ thể hóa của hệ thống trong trò chơi đó.

Trang phục mà Bạch Lục đang mặc bây giờ, người ta đã đặt hàng để làm thành chiếc búp bê cách đây mười năm; sau đó, đầu và các chi của búp bê đó lại bị bóc ra và vứt lại ở đây.

Bạch Lục chớp mắt.