“Phíp-bi.” Giáo hoàng cúi đầu xuống, ánh mắt ông u ám không rõ ràng, “Cô là nữ tu giỏi nhất của chúng ta. Trong trận chiến lớn này với phù thủy, cô phải đóng vai trò như một biểu tượng tinh thần quan trọng. Đừng để người dân mù quáng tin tưởng vào Quán Bảo-la. Sức mạnh ‘quyến rũ’ của cô ấy thật phi thường; cô phải chiến thắng được cô ấy.”

“Sau trận chiến, tôi sẽ đồng ý cho phép cô lên đảo.”

“Nhưng tôi vẫn chưa đủ tuổi mà…” Phíp-bi hỏi với vẻ mặt trong sáng và giọng điệu ngạc nhiên, “Lâu đài trên bầu trời, không phải chỉ những nữ tu đã đủ tuổi mới được phép lên đó sao?”

Nhìn vào vẻ ngoài trong sáng và xinh đẹp của Phíp-bi, giáo hoàng nói với ý nghĩa sâu sắc: “Cũng có trường hợp ngoại lệ.”

“Vị hoàng hậu nữ tu trước đây đã tạm thời rời đảo vì một số lý do, và giờ đây có một chỗ trống dành cho cô. Cô phải tiếp nhận trách nhiệm đó, tiếp tục thực hiện bổn phận của một nữ tu trên đảo, thanh tẩy những ham muốn ô uế của mọi người. Cô có đủ tiềm năng để làm điều đó, vì vậy tôi đặc cách cho phép cô lên đảo.”

Phíp-bi chớp mắt và nói: “Vậy thì tôi xin cảm ơn Đức Giáo hoàng.”

Không nhận ra giọng điệu ngạc nhiên của Phíp-bi, giáo hoàng gật đầu hài lòng, rồi vẫy tay: “Cô cứ đi trước đi. Những chi tiết còn lại tôi sẽ giao cho vị giám mục dẫn đường cho cô. Bây giờ tôi cần thảo luận với ông ấy về những việc khác.”

Phíp-bi lễ phép cúi chào rồi lùi lại.

Sau khi Phíp-bi rời đi, khuôn mặt giáo hoàng nhanh chóng trở nên u ám: “Tình hình với việc những con cá tra đực liên tục sinh sản có cải thiện không?”

“Không.” Giám mục lắc đầu với vẻ sợ hãi, “Ban đầu, những con cá tra cái mà chúng ta lấy trộm đều chỉ sinh ra con cá tra cái. Nhưng dần dần, cứ trong mười nghìn con thì có một hoặc hai con cá tra đực. Ban đầu chúng tôi còn mừng vì những con cá tra đực này có thể kết hợp với cá tra cái, tốc độ sinh sản sẽ nhanh hơn. Chúng tôi yêu cầu những người phụ nữ tiêu hóa những con cá tra mà họ bắt được (tức là những con cá tra đực) và gửi chúng về cho giáo triều, nói rằng chúng tôi sẽ xử lý chúng. Nhưng thực tế, chúng tôi lại thả những con cá tra đực này ra khắp các vùng nước.”

“Chẳng mấy chốc, chúng ta đã rơi vào tình trạng ‘vụ nổ cá tra’. Lúc đó tốc độ sinh sản của cá tra đã mất kiểm soát; khắp nơi đều là cá tra. Ngay cả khi mọi người mở vòi nước, cá tra cũng có thể chui ra. Giáo triều ban đầu muốn dừng lại kế hoạch này, nhưng vì tình hình lúc bấy giờ của người dân, họ càng trở nên phụ thuộc và tin tưởng vào giáo triều hơn. Không chỉ mỗi ngày chúng ta vẫn thu được một lượng lớn xương cá tra do mọi gia đình tự tiêu hóa rồi gửi về, mà uy tín và thu nhập cũng ngày càng tăng. Vì vậy, giáo hoàng lúc đó đã im lặng cho phép kế hoạch này tiếp tục được thực hiện.”

Giám mục nuốt nước bọt: “Nhưng đến giai đoạn sau, khi người phù thủy đầu tiên xuất hiện…”

(Phần này có vẻ như là một câu chuyện dài và phức tạp; tôi đã cố gắng tóm tắt một cách ngắn gọn nhất có thể.)

Khi cô ấy xuất hiện, cô ấy đã thu hút sự chú ý của mọi người. Cô kêu gọi mọi người đừng mù quáng để phụ nữ tiêu thụ cá trê, mà hãy tìm những giải pháp khác. Cô sẵn lòng tự mình giải quyết vấn đề của mọi người trước. Chẳng bao lâu sau, cô đã thành lập đội tuần tra của các nữ thánh. Lúc bấy giờ, đội tuần tra này là một tổ chức tự phát, độc lập với Giáo hoàng quyền. Họ giải quyết vấn đề rất nhanh chóng, và thái độ lãnh đạo của Quan Bảo Lạp rất mạnh mẽ và gần gũi với người dân. Dần dần, mọi người thà tìm đến Quan Bảo Lạp để giải quyết vấn đề hơn là đến Giáo hoàng quyền. Thế lực của Giáo hoàng quyền dần suy yếu. Sau khi đã gợi ý hai lần muốn thu hồi đội tuần tra của cô ấy nhưng bị từ chối, điều này khiến Giáo hoàng lúc bấy giờ tức giận đến mức tăng cường việc thả cá trê đực ra môi trường.

Trong tình hình như vậy, các phù thủy bắt đầu xuất hiện ngày càng nhiều. Giáo hoàng quyền đã mở đầu các phiên xét xử phù thủy, nhưng Quan Bảo Lạp không đồng tình với những phiên xét xử này. Cô ấy công khai phản đối chúng và đứng về phía đối lập với Giáo hoàng quyền.

Tuy nhiên, về sau, cả cá trê lẫn phù thủy đều ngày càng nhiều. Những người dân luôn được đội tuần tra của các nữ thánh bảo vệ cuối cùng đã mất kiểm soát và quay sang ủng hộ Giáo hoàng quyền. Lúc này, họ nắm bắt được thời cơ thích hợp và đã thành công trong việc xét xử Quan Bảo Lạp. Sau khi Quan Bảo Lạp bị xét xử và bỏ trốn, đất nước cuối cùng cũng hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Giáo hoàng quyền. Ngay cả đội tuần tra của các nữ thánh cũng bị thuộc về Giáo hoàng quyền.

Chúng tôi cuối cùng đã ngừng kế hoạch liên quan đến cá trê, nhưng…

Giáo hoàng nói với giọng trầm u: “Nhưng sản lượng cá trê đực đã hoàn toàn mất kiểm soát.”

Giám mục run rẩy và gật đầu: “Đúng vậy! Bây giờ, số lượng cá trê đực được thu thập từ khắp nơi trên cả nước đã đủ để lấp đầy hồ dưới nhà tù Thành phố Trên Trời, và con số này vẫn tiếp tục tăng không ngừng. Chúng tôi hoàn toàn không biết ở ngoài đời thực còn bao nhiêu cá trê đực hoang dã nữa…”

“Cá trê đực này… là…” Giám mục không kìm được mà rùng mình và hét lên: “Chúng chỉ có thể bị phân hủy bằng ‘dịch vị’ của chúng ta thôi, Đức Giáo hoàng!”

“Im đi!” Giáo hoàng giận dữ cắt ngang tiếng kêu thảm thiết của giám mục: “Làm sao tôi không biết được?! Nếu không, tại sao tôi lại phải cất giấu những con cá trê đực này trên Đảo Trên Trời và cách ly chúng với những con cá trê cái?”

Giám mục run rẩy, dừng lại một lát rồi tiếp tục nói nhỏ: “Tại sao số lượng cá trê đực lại ngày càng tăng? Lẽ ra chúng chỉ sản sinh ra cá trê cái mà?”

Giáo hoàng cũng rơi vào sự im lặng kỳ lạ.

Đúng vậy, ban đầu chúng chỉ sản sinh ra cá trê cái mà? Tại sao bỗng nhiên lại có nhiều cá trê đực như vậy?

Dù sao đây cũng là lần đầu tiên tôi được nhận trách nhiệm của một chiến thuật gia, và đây lại là một trận đấu quan trọng đến thế.

“Không, cô ấy suy nghĩ kỹ lưỡng và chín chắn hơn tôi rất nhiều.” Bạch Liễu lắc đầu, anh ngước nhìn hòn đảo phía trên với giọng điệu bình tĩnh, “Tôi đang nghĩ về những chuyện khác.”

“Chuyện gì vậy?” Đường Nhị Đán hỏi.

“Giai Nghi vừa nói với tôi rằng, theo lời của những phù thủy, những con lươn bị ô nhiễm nghiêm trọng đều là lươn cái; phù thủy chỉ tiêu hóa được lươn đực, nhưng lươn đực rất hiếm gặp.” Bạch Liễu suy tư, “Bất kỳ loài sinh vật nào cũng có xu hướng sinh sản quá mức, và trong một loài đã sinh sản quá mức như vậy, việc số lượng lươn cái nhiều hơn lươn đực là điều khá hiếm; thường thì số lượng lươn đực sẽ nhiều hơn lươn cái.”

“Nếu mục tiêu của một loài sinh vật là sinh sản, thì ở giai đoạn đầu, chúng sẽ tạo ra nhiều lươn cái hơn, nhưng khi số lượng lươn cái đạt đến một mức nhất định, tình hình sẽ thay đổi ngược lại, và loài đó sẽ bắt đầu tạo ra nhiều lươn đực hơn. Đó mới là cách chúng đạt được mục tiêu sinh sản quá mức.”

Đường Nhị Đán có vẻ hoang mang, anh do dự hỏi lại: “Ý anh là… thực ra vẫn còn những con lươn đực bị phù thủy tiêu hóa, phải không?”

“Ừm, đó là suy đoán của tôi.” Bạch Liễu nói, “Mọi loài quái vật đều có những điểm yếu và cách tiêu diệt tương ứng; đó là cơ chế được thiết lập trong trò chơi này. Tôi đang nghĩ rằng, nếu phù thủy sử dụng ‘dịch tiêu hóa’ của mình để tiêu diệt lươn đực, thì theo cơ chế đối xứng của trò chơi này, thứ có thể tiêu diệt lươn đực phải là…”

Đường Nhị Đán từ từ nói ra: “‘Dịch tiêu hóa’ của lươn đực.”

Bạch Liễu gật đầu: “Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy. Và tôi còn nghĩ đến một khả năng tồi tệ hơn nữa… Tôi nghĩ có thể là ‘dịch tiêu hóa’ của ruột.”

Đường Nhị Đán cảm thấy lạnh sống lưng, anh nhìn Bạch Liễu với vẻ mặt đầy ý đồ xấu xa và tựa tay lên trán: “Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao anh lại kéo tôi lên đây để nói chuyện này rồi… Nếu Mục Tứ Thành nghe thấy suy đoán của anh, chắc hẳn sẽ sợ đến mức phải bịt mông và nhảy dựng lên.”

“Tại sao lại nghĩ là ‘dịch tiêu hóa’ của ruột?”

“Bởi vì nếu ‘dịch tiêu hóa’ của lươn đực cũng chính là nước bọt, thì chắc chắn điều đó đã sớm bị phát hiện rồi.” Bạch Liễu tựa má, giọng điệu thong thả, “Bây giờ số lượng lươn đã quá nhiều đến mức cần phải nhập lậu lươn cái từ nước ngoài để giải quyết tình hình; nhưng các gia đình bình thường không đủ khả năng chi trả cho dịch vụ của phù thủy, và do những cuộc xét xử phù thủy quy mô lớn, nhiều gia đình đã không còn một con lươn cái nào nữa.”

Đường Nhị Đán im lặng, suy nghĩ sâu sắc.

“Giái Y và suy đoán của tôi là nhất quán, nhưng bên cô ấy không có người phù hợp để tham gia thí nghiệm, vì vậy không thể rút ra kết luận chính xác nhất. Để tránh gây ảnh hưởng sai lệch, cô ấy tạm thời chưa tiết lộ kết luận mà mình đã đưa ra cho phù thủy.” Bạch Liễu liếc nhìn Tang Nhị Đán một cái, “Vì vậy nhiệm vụ của chúng ta ngày mai không chỉ là cứu những phù thủy đang bị xét xử, mà còn có một nhiệm vụ khác nữa.”

Bạch Liễu nói tiếp: “Đó là bắt một linh mục thuộc hội đồng xét xử của giáo hoàng để thực hiện thí nghiệm cho Giái Y.”

Tang Nhị Đán, đang toát mồ hôi lạnh, thở phào nhẹ nhõm: “Việc đó không thành vấn đề!”

Trời ạ! Lúc Bạch Liễu liếc nhìn anh ấy, anh ta còn tưởng rằng cô ấy sẽ nói rằng vì thiếu người, thì anh ta hãy thay thế để thực hiện thí nghiệm cho Giái Y… Anh ta cũng không phải là người không làm được việc đó!

Mặt khác, tại cung điện giáo hoàng…

Khi Phí Bí bước ra từ phòng chính, vẻ mặt cô ấy biến mất trong chốc lát, thay vào đó là một biểu cảm đầy quyết tâm. Cô ấy bước nhanh qua khu vườn, tiến về phía thang trời dẫn thẳng lên hòn đảo bên phải mình, và dừng lại một chút mà không để lộ cảm xúc gì.

Thang trời này được bao phủ bởi một tấm màn ánh sáng màu xanh bạc; khi đến đây, cô ấy đã thử leo lên hai lần nhưng đều thất bại – như giáo hoàng đã nói, không có chìa khóa thì thực sự không ai có thể leo lên được.

Nhưng chiếc “gậy quyền lực” vốn được dùng làm chìa khóa lại luôn nằm trong tay giáo hoàng.

Giáo hoàng có thể nhốt bất kỳ ai vào ngục, chắc chắn ông ta sở hữu những khả năng đặc biệt nào đó… Cô ấy tốt nhất không nên hành động liều lĩnh.

Nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy không thể làm gì cả.

“Tề Nhất Phương, giáo hoàng sẽ giao cho tôi một nhiệm vụ sau này, yêu cầu tôi phụ trách một số vụ xét xử phù thủy. Hãy nhớ, ông ấy giao cho tôi công việc gì thì các người hãy nộp đơn xin vụ xét xử tương ứng.” Phí Bí ra lệnh một cách lạnh lùng với Tề Nhất Phương.

Tề Nhất Phương hỏi ngập ngừng: “Làm gì cơ ạ?”

Phí Bí ngước nhìn anh ta, đôi mắt xanh biếc không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào, nhưng khuôn mặt cô ấy lại toát lên vẻ trong sáng và chân thành; cô ấy chắp tay cầu nguyện một cách thành tâm: “Còn có thể làm gì nữa chứ? Tất nhiên là đưa những kẻ bị xét xử xuống địa ngục rồi.”

“Đó chẳng phải chính là công việc cơ bản của các nữ tu sao?”

Nếu giáo hoàng không thể bị động tác gì, thì cô ấy sẽ bắt đầu từ những linh mục cấp thấp hơn… Những con quái vật mà cô ấy có thể giết được chắc chắn cũng nằm trong hàng ngũ những kẻ đó.

Tề Nhất Phương cảm thấy rùng mình, nhưng với tư cách là một người có năng lực chiến đấu cao, khi anh ta biết rằng Phí Bí đã nắm quyền lực chiến thuật, anh ta chỉ còn thể nói duy nhất một từ: “Được.”

Phi Bi trở lại phòng nữ tu, cô đứng bên chiếc giường được trang trí bằng ren trắng tinh khôi. Ánh trăng màu bạc lấp lánh rải rác xung quanh giường. Cô từ từ ngẩng đầu nhìn về phía vầng trăng sáng chói lọi ngoài kia; ánh trăng chiếu rọi lên mái tóc dài màu vàng óng của cô, khiến nó lấp lánh rực rỡ. Đôi mắt xanh biếc của cô mang vẻ xa xôi và thiêng liêng; như những viên ngọc bích trên vương miện, chúng phát ra ánh sáng huyền ảo. Cô nhắm mắt lại, đưa hai tay chắp lại trước ngực để cầu nguyện.

Cô luôn cầu nguyện theo cách này; cô chưa bao giờ quỳ gối trước bất kỳ ai, ngay cả trước Chúa. Trên đời này, không ai có thể buộc cô phải làm vậy, kể cả Chúa.

“Xin Chúa phù hộ…” Phi Bi bắt đầu nói, rồi đột nhiên dừng lại. Sau đó, cô nhún vai và nói: “Dĩ nhiên, ngay cả khi Chúa không phù hộ, tôi cũng sẽ tự tay đẩy họ xuống địa ngục.”

Nói xong, cô nằm xuống giường, đầu nằm thẳng ngay ở chính giữa gối; tấm chăn phủ lên người cô không hề có một nếp nhăn nào. Hai tay cô chắp lại trước ngực – đó là cách ngủ mà người mẹ sùng đạo của cô đã dạy cô, giống như khi cầu nguyện vậy.

Đó là những điều mà trước đây cô không hiểu và cảm thấy phiền phức, nhưng giờ đây cô đã quen với chúng rồi.

Từ khi còn nhỏ, cô đã luôn được cha mình chú ý đến.

Cha cô nhìn cô một cách kỳ lạ; hiếm khi có chuyện ông ôm cô lên đùi giữa đám con trai khác, lấy đi khẩu súng mà cô nắm chặt trong tay và hỏi: “Tại sao con lại nhắm súng vào anh trai mình? Con còn nạp đạn nữa à? Ai đã dạy con làm vậy?”

Cô trả lời như thế nào nhỉ? Có lẽ là: “Nếu tôi giết anh ấy, tôi sẽ lấy được chú gấu nhỏ mà anh ấy đang cầm… Đó là của tôi. Tôi đã cảnh báo anh ấy nhiều lần rồi, nhưng anh ấy vẫn không trả lại cho tôi.”

“Không ai dạy con cả… Nhưng con thấy cha đã từng sử dụng súng.”

Cha cô yêu cầu “chú gấu nhỏ” mà người ta gọi là anh trai cô trả lại cho cô, nhưng đứa trẻ chỉ biết khóc lóc và không chịu trả lại; thậm chí còn dùng chú gấu để lau nước mắt. Vì vậy, cô không do dự mà cầm lấy súng và bắn vào chú gấu đó. Lực phản lực mạnh mẽ khiến cánh tay cô bị trật khớp; tất cả mọi người đều đứng dậy, kể cả cha cô.

“Con đang làm gì vậy, Phi Bi?!” Cha cô kinh ngạc nhìn cô.

Đứa trai ngốc nghếch đã cướp chú gấu của cô giờ đây ngồi trên đất, sợ hãi đến mức tiểu ra khắp nơi. Cô nhìn cha mình, rồi nói một cách kỳ lạ: “Chú gấu bị nó làm bẩn rồi… Con không muốn nó nữa… Nhưng nó cũng không thể giữ nó được.”

Cha cô nhìn vào đôi mắt cô, như thể đang nhìn vào một con quái vật… hay một thiên tài. Ông hỏi cô với vẻ ngạc nhiên: “Tại sao con lại làm vậy?”

Cô trả lời: “Vì nó thuộc về con…”

Cô ấy đứng bên cạnh cha mình, được ăn mặc giống hệt một cậu bé nhỏ: mang đôi ủng đi ngựa dành cho trẻ con, một chiếc áo khoác nhỏ; mái tóc vàng của cô được cắt ngắn chỉ còn vài centimet và được nhét vào trong chiếc mũ. Cô chỉ có thể cúi đầu chào mẹ ruột mình – người mà cô chưa bao giờ gặp mặt – một cách lịch sự: “Gia tộc Sinchi Mani chào mừng sự xuất hiện của mẹ.”

Cô ấy trông giống hệt cha mình đến từng chi tiết.

Đêm hôm đó, mẹ cô quỳ bên giường cô và cầu nguyện suốt đêm. Bà khóc nói: “Xin lỗi, con đã đến muộn quá… Con đã khiến mẹ trở thành như thế này.”

“Cô ấy trông giống hệt cha mình… lạnh lùng và tàn nhẫn đến thế…”

“Xin lỗi, con không nên nói như vậy về mẹ.” Cô đặt tay lên miệng mình, cầu nguyện chân thành: “Chúa sẽ bảo vệ chúng ta.”

“Mẹ ơi…” Phi Bi nằm trên giường, lạnh lùng nói: “Người trong gia tộc Sinchi Mani không tin vào thần linh; chúng ta chỉ tin vào bản thân mình. Con tôn trọng niềm tin của mẹ, nhưng nếu mẹ muốn cầu nguyện, hãy quay về phòng mình đi. Nếu không đủ không gian, con sẽ bảo người hầu xây dựng một phòng cầu nguyện riêng cho mẹ. Nếu mẹ vẫn muốn tiếp tục, thì xin hãy nghỉ ngơi đi. Sáng mai con vẫn có buổi học sử dụng vũ khí.”

Mẹ cô quỳ bên giường trong im lặng một hồi lâu, rồi rời đi trong tình trạng mất hồn.

Sau khi đón mẹ mình trở về, cuộc sống của cô gặp phải vài biến động nhỏ. Mẹ cô thực sự là một người phụ nữ kỳ lạ: luôn có những kỳ vọng và mong muốn không thực tế, những giọt nước mắt và lời cầu nguyện vô lý, luôn khao khát tự do một cách mơ mộng… Cô ấy lúc nào cũng tự nói với bản thân, hy vọng Chúa sẽ hủy diệt gia tộc đen tối này để cô và con mình có thể giành lại tự do.

Nhiều người xung quanh cô nói rằng mẹ cô thực sự là một kẻ điên.

Nhưng Phi Bi không nghĩ vậy; cô cho rằng mẹ mình là một người bình thường… Chỉ là một người bình thường đáng thương mà thôi.

Lần thứ hai mẹ cô khóc và cầu xin Phi Bi cùng cầu nguyện với mình, Phi Bi đã hiếm khi đồng ý với yêu cầu này – điều khiến cô phải lãng phí thời gian luyện tập các kỹ năng chiến đấu và sử dụng vũ khí.

“Chỉ năm phút thôi,” Phi Bi nói bình tĩnh. “Thứ Hai, Thứ Tư, Thứ Bảy, Chủ Nhật, con sẽ cùng mẹ cầu nguyện năm phút.”

Mẹ cô vui mừng đến rơi nước mắt, nói rằng như vậy là đủ rồi.

Mẹ cô được mặc trang phục của các nữ tu. Khi mẹ cô muốn quỳ cầu nguyện, Phi Bi lạnh lùng từ chối; mẹ cô không còn cách nào khác ngoài việc phải quỳ bên cạnh cô để cầu nguyện.

“Cầu nguyện cho con gái yêu của mẹ được biến thành những chú chim và bay trốn khỏi nơi này, đến thiên đường tự do…”

Phi Bi lạnh lùng đáp lại: “Cầu nguyện cho những kẻ ngu ngốc trong buổi tập hôm nay sẽ bị bắn chết… và rơi xuống địa ngục.”

Mẹ cô tiếp tục cầu nguyện…

Phi Bi thì tiếp tục sống cuộc đời của mình…

Chẳng lẽ đó không phải là một sự ô uế đối với lòng sùng kính chân thành của cô ấy sao? Tại sao lại không chỉ trích những hành động sai trái của cô ấy, mà mỗi lần nghe cô ấy nguyền rủa xong, chỉ biết ôm mặt đứng bên cạnh mà thôi?

Cuối cùng, một lần nọ, cô ấy đã hỏi ra: “Lòng sùng kính không thực tế đối với thần linh chẳng phải là một cách trốn tránh sự yếu đuối của bản thân sao? Cô nói đúng, cầu nguyện quả thực là một hành động yếu đuối. Dù tôi cầu nguyện thế nào đi nữa, tôi cũng không thể khiến cô rời khỏi gia đình Xinchimani được. Trước tình huống này, tôi không thể chỉ trích cô, bởi vì cách cô cầu nguyện là đúng đắn.”

Cô ấy hỏi tiếp: “Vậy tại sao vẫn phải cầu nguyện?”

“Tôi không phải đang cầu nguyện với thần linh,” mẹ cô trả lời nhẹ nhàng, “Tôi đang cầu nguyện với linh hồn của mình, với linh hồn con. Tôi đang cố gắng nói với chúng rằng, dù có phải bị mắc kẹt ở đây suốt cuộc đời này, chúng ta vẫn phải giữ vững tình yêu và hy vọng. Dù là con hay là mẹ, chúng ta đều phải giữ nguyên bản chất của linh hồn mình, chờ đợi ngày mà chúng ta có thể trở thành những chú chim nhỏ và bay ra khỏi nơi này.”

“Dù ngày đó có phải là lúc cái chết đến.”

“Đó chỉ là một lời nhắc nhở mà thôi.”

Mẹ cô mặc trang phục nữ tu, quỳ xuống trước mặt cô với lòng sùng kính, dưới ánh trăng, nhắm mắt và nắm chặt đôi tay, thì thầm nhẹ nhàng: “Xin cho con gái của mẹ, Phí Bí, một ngày nào đó có thể đạt được tự do mà con mong muốn.”

Cô nhìn khuôn mặt đầy sự chân thành và thiêng liêng của mẹ dưới ánh trăng, lần đầu tiên cô nhận ra rằng người phụ nữ này sở hữu một sức mạnh mà cô vẫn luôn bỏ qua.

Đó là một sức mạnh hoàn toàn khác biệt so với việc cầm súng; đó là niềm tin không thể bị phá hủy bởi vũ khí hay bất kỳ lực lượng bên ngoài nào.

Cô ấy tin vào điều gì đó, dù điều đó có thể không bao giờ trở thành sự thật… Phí Bí lần đầu tiên cảm nhận được niềm tin kỳ lạ này: một niềm tin yếu đuối, mềm mại, nhưng lại bất khả chiến bại. Cô dám nói rằng, ngay cả khi cha cô cầm súng đe dọa đầu mẹ mình, cô vẫn sẽ không ngừng cầu nguyện.

Phí Bí luôn được cha dạy rằng sự yếu đuối là điều dễ bị phá hủy, nhưng lúc này cô cảm thấy rằng không ai trong gia đình Xinchimani có thể phá vỡ được lòng cầu nguyện của mẹ mình.

Nhưng theo lẽ thường, cô nên là người yếu đuối… Nhưng rõ ràng cô lại không hề yếu đuối chút nào.

Phí Bí không thích sự yếu đuối.

Tuy nhiên, mỗi ngày, thời gian cô cùng mẹ cầu nguyện cũng dài thêm ra, lên tới mười lăm phút.

Dần dần, cô lớn lên, và ưu thế của cô trong số những người thừa kế càng trở nên rõ ràng hơn. Thái độ của những người dưới quyền cha cô ban đầu là không đồng tình với cô, nhưng sau đó họ bắt đầu ngưỡng mộ sự xuất sắc của cô; chỉ là mỗi lần như vậy họ lại thêm một câu: “Thật tiếc là Phí Bí lại yếu đuối.”

Nhưng đối với Phí Bí, đó chính là niềm tin mạnh mẽ nhất của cô.

Có thể nói đó là sự tương đồng về tính cách, cũng như về ngoại hình; họ đều sở hữu mái tóc vàng óng và đôi mắt xanh biếc điển hình. Khi菲比 cắt tóc ngắn và mặc trang phục nam, hai người đứng cạnh nhau trông giống hệt như cặp song sinh, với vẻ kiêu ngạo, lạnh lùng và mạnh mẽ giống hệt nhau.

Tất nhiên, họ chưa bao giờ đứng cạnh nhau cả.

Giống như những con sư tử con vốn đã tranh giành thức ăn ngay từ khi chưa mở mắt, họ cũng nhận ra rằng mình là anh chị em, và điều đầu tiên họ nhận thức được là sự cạnh tranh giữa nhau.

“Sắp đến lúc chọn người thừa kế rồi.” Cha cô vỗ nhẹ vào vai cô, “Thành tích của菲比 luôn là tốt nhất; ngoại trừ giới tính, cô ấy chính là người thừa kế phù hợp nhất.”

“Tôi đã suy nghĩ cả đêm. Nếu cô ấy thành công trong cuộc tuyển chọn người thừa kế, thì tôi sẽ để cô ấy xuất hiện với danh tính là nam. Còn vấn đề giới tính ấy… tôi sẽ để cô ấy luôn mặc trang phục nam.”

“Luôn mặc trang phục nam ư?” Một nhân viên dưới quyền cười nhạo, “Thật là người cha tàn nhẫn… Phi Bi vẫn chưa phát triển đầy đủ; sau này làm sao cô ấy có thể giả vờ là nam được?”

“Cái gì cơ?” Cha cô nói một cách bình thản, “Chỉ cần dùng chiếc áo định hình ngực là đủ; cô ấy sẽ không còn phát triển nữa.”

Vào đêm hôm đó, Phi Bi đã được chuẩn bị một chiếc áo định hình ngực chặt. Mẹ cô đứng bên cạnh, khi nhìn thấy chiếc áo đó, biểu cảm của bà trở nên hoảng loạn: “Cha con muốn làm gì vậy?!”

“Chiếc áo chặt đến thế này… Con mới chỉ mười tuổi thôi! Nó sẽ làm biến dạng lồng ngực con mất!”

“Không phải hôm nay mới bắt đầu mặc đâu.” Phi Bi nằm trên giường, ngáp một cái, “Khi nào con bắt đầu phát triển thì sẽ mặc thôi.”

“Không được!” Mẹ cô lần đầu tiên tỏ ra nghiêm túc, “Con không thể mặc thứ đó! Con vẫn là một đứa trẻ; con phải phát triển theo quy luật tự nhiên… Không ai có quyền cản trở quá trình phát triển bình thường của con!”

“Con không quá quan tâm đến vấn đề lồng ngực đâu.” Phi Bi lười biếng quay đầu lại, nói với mẹ mình đang nằm bên cạnh giường, “Chỉ là một bộ phận cơ thể mà thôi… Nếu việc mặc áo định hình ngực là điều kiện để giành được vị trí người thừa kế, thì cứ mặc đi.”

“Vấn đề không phải ở đó!” Mẹ cô nghiêm khắc phản bác, “Vấn đề là con hoàn toàn có thể chiến thắng mà không cần phải mặc áo định hình ngực! Tại sao con lại muốn làm vậy?”

“Có thể chiến thắng mà không cần mặc áo định hình ngực ư?” Phi Bi ngạc nhiên hỏi lại, “Những nhân viên kia nói rằng việc có bộ ngực to sẽ ảnh hưởng đến tốc độ rút súng, phải không?”

“Đồ khốn nạn!” Lần đầu tiên trong đời, mẹ cô sử dụng ngôn từ thô tục trước mặt con gái mình. Bà giải thích nghiêm túc: “Có ai nói rằng bộ ngực to sẽ ảnh hưởng đến tốc độ chạy của đàn ông đâu?”

Phi Bi suy nghĩ một chút, rồi gật đầu: “Ừm…”

Và thế là Phi Bi bắt đầu sống cuộc sống với chiếc áo định hình ngực ấy…

“Tại sao không để những công cụ thích nghi với các bộ phận tự nhiên của con người, mà lại bắt các bộ phận cơ thể phải thích nghi với những công cụ do con người tạo ra? Con người đã sáng tạo ra những loại quần lót khác nhau dựa trên giới tính, tại sao lại không thể sáng tạo ra những loại súng khác nhau chứ?”

Phí Bí bỗng nhiên im lặng; người mẹ của cô ấy, vốn đã rất tức giận, lại càng trở nên giận dữ hơn: “Con hãy bình tĩnh lại đi.”

“Nhưng nếu con không mặc chiếc áo ngực này, bố con sẽ không hài lòng đâu.” Phí Bí nói một cách bình thản, “Bố con vẫn chưa chết; ít nhất con cũng không thể trái lệnh ông ấy trước mặt mọi người, huống chi là con nữa.”

Người mẹ của cô ấy bỗng nhiên trở nên yếu đuối, đôi mắt đầy nước mắt nhìn Phí Bí.

Một lúc sau, ánh mắt bà ấy sáng lên: “Mẹ sẽ sửa lại chiếc áo ngực này cho con, để con có thể mặc mà không bị chặt quá.”

“Con thử mặc xem sao?” Sau khi sửa xong, người mẹ cô ấy lo lắng đưa nó cho cô ấy, “Còn chặt không?”

Phí Bí nhận lấy chiếc áo ngực gần như không thay đổi gì, ngập ngừng một chút rồi mặc vào: “Không còn chặt nữa.”

Trước đây, chỉ cần hít thở cũng đã thấy khó khăn, nhưng bây giờ cô ấy có được một khoảnh khắc để thở thoải mái.

Người mẹ cô ấy thức trắng đêm để sửa chữa chiếc áo ngực bên cạnh cô ấy; Phí Bí cảm thấy… thật kỳ diệu.

Thực ra cô ấy không quá quan tâm đến chuyện này; việc phát triển vú không phải là điều quan trọng đối với cô ấy. Nhưng người mẹ dường như hiền lành và yếu đuối của cô ấy lại nổi giận vì chuyện nhỏ nhặt này, và sau đó tìm mọi cách để sửa đổi chiếc áo cho cô ấy, chỉ để cô ấy có thể thở được một chút.

Với sức mạnh yếu ớt của mình, đó là tất cả những gì người mẹ có thể làm cho cô ấy.

Người mẹ cô ấy thở phào nhẹ nhõm: “Thế thì tốt rồi.”

Phí Bí nhìn mẹ mình, muốn nói với bà ấy rằng ở nhà Xinchimani, việc vùng vẫy vì một khoảnh khắc như thế này là vô nghĩa, nhưng khi thấy mẹ mình lại quỳ xuống cầu nguyện, cô ấy lại nuốt lại những lời đó.

Người mẹ cô ấy quỳ bên giường cô ấy, cầu nguyện chân thành: “Hy vọng con và con gái tôi có thể lớn lên và chết một cách tự do.”

Sau khi mẹ cô ấy cầu nguyện xong và rời đi, Phí Bí nhìn lên bầu trời qua cửa sổ, tự hỏi: Tự do là gì?

Phí Bí đưa tay ra “chạm” vào chiếc áo ngực dưới gối – chiếc áo đã được sửa để cô ấy có thể phát triển bình thường hơn – cô ấy vuốt nhẹ những đường may tinh xảo trên đó, tự hỏi: Đây có phải là tự do không?

Tự do yếu ớt biết bao…

Nhanh thôi, giờ là lúc những người thừa kế phải bắt đầu cuộc rèn luyện của mình. Sau khi tất cả các em bé nhận được nội dung rèn luyện cho ngày mai, họ đều quỳ xuống khóc lóc. Chỉ có cô ấy và Daniel là những người duy nhất có thể giữ được phong thái và tiếp tục.

Phí Bí cảm thấy mình may mắn, vì dù cuộc sống có khó khăn đến đâu, vẫn có người luôn ở bên cạnh cô ấy, sẵn sàng giúp đỡ cô ấy.

Người dưới quyền bên cạnh ngưỡng mộ: “Đúng vậy, ngày đó khi ông phát hiện vợ mình phản bội, ông đã không do dự mà giết cô ấy, thật là nhanh chóng và quyết đoán.”

“Người thừa kế của tôi cũng nên có phong cách như vậy mới được.” Người cha của cô ấy trả lời một cách lười biếng, giọng điệu đầy tiếc nuối, “Daniel là đứa trẻ lạnh lùng, nhưng thực ra nó rất biết ơn tôi; điều này nó không bằng được Phoebe. Ngày đó sau khi tôi giết mẹ nó, nó đã cãi vã với tôi suốt một thời gian dài.”

“Hy vọng lần này nó sẽ không làm tôi thất vọng, có thể giống như Phoebe, ngày mai nó sẽ có đủ can đảm rút súng ra và nhắm vào chính mẹ mình.”

Bóng dáng của Daniel đứng phía trước bỗng dừng lại một chút; Phoebe rõ ràng thấy nắm tay anh ta siết chặt lại, sau đó anh ta rời đi.

Phoebe quay đầu trở về phòng mình một cách lạnh lùng. Lần này cô ấy phải mở cửa hai lần mới thành công; không phải vì tay run, mà là do mồ hôi trên tay – tại sao lại ra mồ hôi thì Phoebe cũng không hiểu nổi. Cô ấy biết mình không phải là người dễ đổ mồ hôi, nếu không thì cô ấy sẽ không thể nắm chắc súng được.

Nhưng tại sao lại như vậy?

“Con đã trở về rồi.” Mẹ cô ấy mở cửa và hỏi với vẻ lo lắng, “Khuôn mặt con trông rất khó chịu… Nội dung của cuộc thử thách dành cho người thừa kế là gì vậy?”

Phoebe nhìn vào đôi mắt mẹ mình, cảm giác đổ mồ hôi trên tay lại ập đến. Cô ấy hít một hơi sâu và kể hết mọi chuyện cho mẹ nghe.

Nhưng điều bất ngờ với Phoebe là mẹ cô ấy lại rất bình tĩnh. Bà nói: “Con đang tranh đấu cho quyền thừa kế và khả năng của mình… Nếu con muốn bắn vào tôi, thì cứ bắn đi.”

“Trong mọi khía cạnh, con là đứa con xuất sắc nhất mà tôi từng thấy. Tôi tin con sẽ không bắn trượt đâu.”

Phoebe ngồi xuống bên giường; lúc này tay cô ấy mới bắt đầu run rẩy: “Nhưng nếu con bắn trượt thì sao?”

“Thì mẹ sẽ chết thôi.” Giọng mẹ cô ấy bình tĩnh như một hồ nước yên tĩnh dưới ánh trăng. Khi nói đến đây, bà còn tỏ ra rất thanh lịch và duyên dáng: “Nhưng chết trong tay con, cũng tốt hơn là chết trong tay những người khác của gia đình Sinchi Mani phải không?”

“Con sẽ trở thành một chú chim nhỏ và bay đi từ đây.”

“Mẹ ơi.” Phoebe lạnh lùng cắt ngang lời mẹ, “Con không tin vào những câu chuyện cổ tích.”

Mẹ cô ấy thở dài tiếc nuối: “Được rồi.”

Tối hôm đó, khi cầu nguyện, mẹ cô ấy vẫn cầu nguyện như mọi khi. Lần này bà không đứng lên, mà ngồi bên giường, nhìn ra ngoài cửa sổ về phía mặt trăng, nhắm mắt lại và lần đầu tiên cầu nguyện một cách chân thành:

“Lạy Chúa… Hy vọng Ngài sẽ ban phước cho con, để ngày mai con không bắn trượt.”

“Dù Ngài không ban phước thì cũng không sao đâu.” Phoebe mở mắt ra, nhìn vào khuôn mặt đang cầu nguyện của mẹ mình, ánh mắt cô ấy sắc bén. Cô ấy hít một hơi sâu và nói: “Con chắc chắn sẽ không bắn trượt đâu.”

Ngày hôm sau, đến lúc Phoebe phải thực hiện cuộc thử thách, cô ấy nhìn vào súng trong tay mình… và bắt đầu tiến lại gần mục tiêu. Tay cô ấy vẫn run rẩy, nhưng cô ấy đã quyết tâm.

Và rồi… cú bắn được thực hiện.

Phoebe không bắn trượt.

“Có muốn tạm dừng một chút không?” Cha cô ấy hỏi cô ấy một cách có vẻ nhẹ nhàng, “Tôi sẽ bảo cô ấy thay đổi tư thế để tiếp tục đè lên quả táo.”

Biểu cảm của cô ấy lạnh lùng, nhưng ngực cô ấy lại phập phồng mạnh mẽ bên trong chiếc áo ngực đó – lúc này cô ấy thực sự biết ơn khoảng trống nhỏ này, nó cho phép cô ấy có thể thở bình thường trong tình huống như thế này; nếu không, cô ấy chắc chắn sẽ ngạt thở mà chết.

“Tạm…” Cô ấy vừa định hạ súng xuống để nói, thì qua ống ngắm, cô ấy nhìn thấy động tác môi của mẹ mình.

Mẹ cô ấy quỳ gối trên mặt đất, ở tư thế cầu nguyện; trên đầu bà ấy có một quả táo được đặt. Bà nhìn cô ấy, trong mắt bà có nước mắt, nhưng không hề có chút sợ hãi nào, và bà nói: “Hãy bắn đi.”

“Con sẽ thắng mà, con có thể thắng được, con là một thiên tài mà.”

“Con sẽ không bắn trượt đâu.”

“Không cần tạm dừng.” Phí비 nói một cách bình tĩnh, “Hãy giữ mẹ con ở nguyên chỗ, tiếp tục thay quả táo đi, sắp kết thúc rồi.”

Cô ấy bóp cò.

— Giống như thành tích của mình, mười phát súng, cô ấy không hề bắn trượt phát nào.

Cha cô ấy nhìn cô ấy với ánh mắt ngạc nhiên, như thể đang nhìn một nhà lãnh đạo xuất sắc, và thở dài nói: “Con hoàn hảo đến mức giống như một cậu bé vậy, Phí비.”

“Điều này không phải là lời khen ngợi đâu, bố ạ.” Phí비 với biểu cảm lạnh lùng hạ súng xuống, cô ấy vung tay mình vì run rẩy, nhìn quanh một vòng, “Con giỏi hơn rất nhiều so với những ‘cậu bé’ mà bố gọi là những người khác đó.”