Anh ta nhìn về phía cha mình, vị giám mục, với ánh mắt không hài lòng. Thông thường, ánh mắt như vậy sẽ khiến người kia trách mắng, nhưng hôm nay người kia lại đặc biệt tử tế với anh ta, cúi xuống nhìn anh ta bằng ánh mắt thân thiện và mỉm cười đầy yêu thương: “Hôm nay em mặc chiếc váy này rất đẹp, mẹ em quả không nói sai đâu, khi em nhảy múa thì còn đẹp hơn cả lúc bà ấy còn trẻ.”

“Hai tuổi à…” Giám mục thở dài, “Thật là một độ tuổi tuyệt vời để nhảy múa.”

Giám mục mỉm cười hỏi anh ta: “Em có muốn đi nhảy múa ở Thành phố Bầu trời không? Đó chính là nơi phù hợp nhất cho em lúc này.”

Thành phố Bầu trời chính là nơi cô ấy thường đến nhảy múa; anh ta từ lâu đã muốn giúp cô ấy, để cô ấy không phải vất vả như vậy nữa. Vì vậy, ánh mắt anh ta sáng lên, và anh ta không do dự gật đầu: “Em sẽ đi!”

“Không được!!” Giọng nói của cô ấy vang lên cùng với sự từ chối điên cuồng của cô ấy.

Cô ấy nhìn giám mục với đôi mắt đầy nước mắt hoảng sợ, giọng run rẩy: “Cha đã hứa với em rồi, miễn là em còn là ‘tấm danh thiếp’ của cha, cha sẽ không bao giờ đưa anh ta lên đảo!”

“Hãy để ta suy nghĩ đã…” Giám mục lướt nhìn cô ấy một cách thờ ơ, toát ra vẻ khinh thường và chán ghét ẩn giấu, nhưng bề ngoài vẫn tử tế, như thể chỉ là tiếc nuối, “Tất nhiên, ta cũng sẽ tuân thủ lời hứa với em.”

“Nhưng dù bây giờ em có đẹp đến đâu, thì em cũng đã ‘cũ’ rồi.”

Giám mục cười nhẹ nhàng: “Em cũng biết mà, mọi người không thích những ‘tấm danh thiếp’ cũ… Việc mọi người vẫn khoan dung với em như vậy đã là điều không hề dễ dàng.”

“Dù sao thì bây giờ em cũng đã ba mươi ba tuổi rồi.”

“Em cũng nên thay một ‘tấm danh thiếp’ mới rồi.” Ánh mắt giám mục nhìn về phía anh ta, người vẫn đang mặc chiếc váy mỏng manh; giống như thấy một quả trái ngon vượt qua sự tưởng tượng của mình, giám mục thở dài hài lòng: “Em có sẵn lòng nhảy múa cho ta tối nay không?”

Anh ta đồng ý.

Và thế là anh ta được giám mục đưa lên đảo. Giống như nhân vật Salome trong câu chuyện “Salome” vậy… Anh ta đã nhảy múa cho người cha danh nghĩa của mình, rồi sau đó trở lại.

Hóa ra đó chính là việc nhảy múa… Không lạ gì mỗi lần cô ấy đến đây thì quần áo luôn rách rưới… Anh ta nghĩ vậy, nhưng anh ta không cảm thấy có gì sai với việc nhảy múa như vậy; hoặc có lẽ anh ta không thể hiểu được điều đó là gì… Nhưng sau khi tắm xong, anh ta vẫn vui vẻ chạy đến tìm cô ấy để nói chuyện.

Kẻ giám mục khốn nạn kia đã nói với anh ta rằng, chỉ cần sau này anh ta thỉnh thoảng đêm nào cũng lên đảo nhảy múa cho những người khác, thì cô ấy sẽ không cần phải nhảy múa nữa.

Anh ta đồng ý một cách sẵn lòng.

Dù sao thì việc nhảy múa như vậy cũng rất vất vả… Anh ta thở dài, như thể hiểu được nỗi vất vả đó…

*(Note: Some phrases have been adapted for clarity and readability in Vietnamese.*

Ánh mắt cô trống rỗng, cô nhìn anh khi anh đã mặc đồ ngủ, nhìn những vết bầm tím và vết thương dưới lớp đồ ngủ ấy. Cô run rẩy hít thật sâu hai hơi, ban đầu cô muốn giả vờ như chẳng có gì xảy ra và mỉm cười với anh như mọi khi, nhưng cuối cùng cô không kìm được mà ôm mặt khóc nức nở.

“Xin lỗi!!” Cô gào thét đau đớn, nước mắt rơi dày đặc, “Xin lỗi!!

“Tôi không nên để em đến thế giới này!!

“Xin lỗi!!

“Tất cả là lỗi của tôi!!

Anh đứng đó sững sờ, trong khi nước mắt cô nhanh chóng làm ướt vai anh.

Có rất nhiều điều trên thế giới này mà anh không thể hiểu được, giống như việc tại sao sau khi anh giúp cô nhảy múa, cô lại trở nên tiều tụy hơn cả trước đó.

Mỗi lần anh trở về từ đảo, dù anh tắm sạch sẽ đến mấy để gặp cô, cô vẫn có thể nhìn thấy dấu vết của việc anh nhảy múa trên người anh, và từng chút một, cô dần trở nên héo úa.

“Tôi không khổ sở đâu.” Anh lắp bắp nói, “Cô đừng lo cho tôi, chỉ cần nhảy múa thôi, mọi người đều khen tôi là người nhảy đẹp nhất trên đảo mà.”

Cô nhìn anh bằng ánh mắt rất phức tạp, như thể anh là một đứa trẻ chẳng hiểu gì cả, rồi cô mỉm cười: “Ừ.”

“Anh là người đẹp nhất.”

Cô cười trong nước mắt: “Anh là điều quý giá nhất của em.”

Nhưng dù anh nói gì, an ủi thế nào, làm gì đi nữa, cô vẫn ngày càng tiều tụy. Cứ như thể cô mắc phải một căn bệnh nặng không thể chữa khỏi. Đến cuối cùng, khi anh trở về từ đảo, anh thậm chí không dám nhìn cô, sợ ánh mắt lạnh lùng của cô, nhưng trên khuôn mặt vẫn nở nụ cười nhợt nhạt để an ủi anh.

Cuối cùng, vào năm anh bốn tuổi, dù anh đã cố gắng hết sức, cô vẫn bị bệnh nặng đến mức không thể cứu vãn được nữa.

Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, cô từ một người rạng rỡ đã trở nên tàn tạ đến mức gần như chết.

Anh đứng bên giường cô, quay mặt đi, cố gắng duy trì vẻ ngoài lạnh lùng – chỉ như vậy anh mới không thể khóc được, để cô không phải lo lắng.

Cô nằm trên giường bệnh, khuôn mặt tái nhợt nắm tay anh, bỗng nhiên cô cười như thể được giải thoát: “Tôi luôn không hiểu mình nên làm gì.”

“Tôi không muốn ở lại đây trở thành gánh nặng cho anh, tôi cảm thấy mình là một sự phiền toái, nhưng tôi biết bên anh thì không phải vậy, tôi là niềm tin của anh, đúng không?”

“Giống như lúc đầu anh đã nói với tôi vậy.”

“Tôi sợ rằng việc tôi rời đi sẽ khiến anh mất hết hướng đi, nhưng nếu tôi không rời đi, anh sẽ càng sa ngã vào con đường sai lầm.”

“Nhưng bây giờ Chúa đã giúp tôi được giải thoát, Ngài đã đưa ra quyết định thay tôi.” Đôi mắt cô đầy nước mắt, nhưng cô cười rất nhẹ nhõm, “Hãy rời khỏi Thành phố Bầu trời này, hãy đi đến những nơi rộng lớn hơn để tìm kiếm hạnh phúc.”

Anh im lặng, không biết phải nói gì.

Cô ấy đã rời đi, vào một buổi chiều yên bình, anh ấy thu dọn đồ đạc của cô ấy và tìm thấy một tấm ảnh trong đó cô ấy đang ngồi trên đùi vị giám mục, nụ cười rạng rỡ dưới ánh nắng mặt trời.

Trong bức ảnh, cô ấy vẫn chưa biết tương lai mình sắp phải đối mặt với điều gì, và đang mỉm cười hạnh phúc.

Anh ấy không thích tấm ảnh này, nhưng số ảnh của cô ấy thực sự quá ít, chưa kể đến việc cô ấy còn cười đẹp đến thế. Vì vậy, anh ấy đã kiềm chế cơn giận dữ và giữ lại tấm ảnh đó – ban đầu anh ấy dự định sẽ cắt nát hình ảnh vị giám mục đứng phía sau cô ấy, nhưng cuối cùng không nỡ đốt cháy hay làm hỏng tấm ảnh quý giá này, sợ rằng điều đó sẽ gây tổn hại thực sự, nên anh ấy đã giữ lại nó một cách đầy oán hận.

Anh ấy chôn cô ấy dưới cánh đồng hoa, sau đó đứng một mình dưới ánh nắng mặt trời trong thời gian rất lâu, rồi đột nhiên quay người bỏ đi như một kẻ điên.

Nước mắt anh ấy tuôn trào không kiểm soát được trong lúc chạy trốn.

Cô ấy đã bảo anh ấy hãy đến những nơi xa xôi hơn, và anh ấy quyết tâm phải làm vậy.

Nhưng anh ấy đã thất bại, vị giám mục nhanh chóng bắt giữ anh, xung quanh hòn đảo toàn là những con thuyền của giáo triều, anh không thể trốn thoát được.

Từ khi sinh ra, anh đã sống trên một hòn đảo cô đơn giữa biển cả và bầu trời; sau khi cô ấy rời đi, anh không còn nơi nào để dựa vào nữa.

Sau sáu, bảy lần thất bại trong các nỗ lực trốn thoát và bị đánh đập dã man, anh bị nhốt vào hòn đảo này và buộc phải tiếp đón khách. Lúc đó, anh nhìn bóng lưng của vị giám mục và nảy sinh ý định mạnh mẽ muốn dùng chiếc nĩa bên cạnh để đâm chết người đàn ông được gọi là “cha” của mình.

Nhưng anh biết điều đó là không thể, xung quanh vị giám mục có ít nhất ba đến bốn người của giáo triều canh gác.

Khi anh sắp bị ép phải lên sân khấu biểu diễn, vị giám mục vốn luôn tỏ thái độ kiêu ngạo bỗng nhiên trở nên hoảng sợ: “Cái gì?! Vị quý ông đó đã đến hòn đảo?!”

“Vị quý ông này không thích người ngoài, mau dọn sạch chỗ này, đuổi hết mọi người ra ngoài! Chỉ tiếp đón một mình ông ấy thôi!”

Anh biết rõ những người trong khu vực bên trong là ai; những người này có quyền lực lớn, và giờ đây, chỉ vì một người khách mà họ lại đuổi anh ra khỏi nơi họ từng coi là “nhà mình”.

Ngay cả anh cũng không được ai quan tâm đến, bị trói chặt tay chân và bị vứt bỏ một cách tùy tiện.

Đây là lần đầu tiên trong hai năm anh ở trên hòn đảo mà anh phải chịu sự đối xử như vậy.

Vị giám mục cúi đầu thành kính để chào đón vị khách này; anh, bị trói bên cạnh, cố gắng nhìn về phía họ.

Người đó mặc áo mưa dài, giày ống, tay cầm một cây roi màu đen, khuôn mặt đeo một chiếc mặt nạ quỷ dữ.

“Đừng lo lắng, tôi sẽ không can thiệp vào chuyện của người bán hàng đâu. Vì tôi đã bán hòn đảo lơ lửng này cho bạn rồi, nên bạn mới là chủ nhân, còn tôi mới là khách.” Người đó cười nhẹ, “Hôm nay tôi lên đây chỉ vì gặp phải một chuyện không may, nên muốn tìm người đi cùng mình một chút.”

“Tôi nghe nói nơi này có hệ thống thành viên, nhưng tôi không có danh thiếp cũng không có ai giới thiệu, lại đột nhiên xuất hiện như vậy, xin lỗi vì đã làm phiền.”

Giáo hoàng vội vàng lắc đầu, đôi mắt sáng lên khi nói: “Tất nhiên là quý vị không cần những thứ đó!”

“Quý vị cần người như thế nào để đi cùng? Chúng tôi ở đây sẽ sẵn lòng phục vụ.”

Người đó cười một tiếng: “Người giỏi bắt chước người khác.”

Cả giáo hoàng lẫn người đang nằm trên mặt đất đều ngạc nhiên.

— Trên toàn bộ hòn đảo này, không ai giỏi bắt chước người khác hơn anh ta cả.

Bởi vì anh ta được coi như một “thẻ bài” đặc biệt; những vị khách đến tìm anh ta có những yêu cầu đa dạng. Trong suốt hai năm qua, anh ta đã sống trong môi trường phải thường xuyên đóng các vai khác nhau, và đã rèn luyện được kỹ năng có thể bắt chước ngay lập tức cảm xúc của người đối diện chỉ cần họ cung cấp cho anh ta những bức ảnh cần bắt chước.

Vì vậy, dù vừa mới bị đánh đập dữ dội, nhưng nhờ yêu cầu kỳ lạ của vị khách này, anh ta được giáo hoàng giúp đỡ và được đưa vào một căn phòng.

Giáo hoàng cảnh báo anh ta một cách nghiêm khắc rằng nếu anh ta dám không trung thực, thì sẽ xử lý anh ta như thế nào… anh ta sẽ bị lấy xương của cô ấy chôn dưới cánh đồng hoa ra, nghiền nát và vãi thành tro.

Vì vậy, anh ta kiềm chế cảm giác bất an trong người và ngồi xuống trong căn phòng, hy vọng buổi “nhảy múa” tối nay sẽ sớm kết thúc.

Vị khách kỳ lạ này không giống những vị khách khác; ngay khi bước vào, anh ta không vội vàng yêu cầu gì cả. Thay vào đó, anh ta từ từ tháo chiếc áo choàng của mình ra, đặt lá bài poker mà mình được phát khi lên đảo lên bàn, rồi ngồi xuống chiếc ghế sofa rộng lớn đối diện anh ta.

Căn phòng rất tối tăm; những tấm rèm bằng vải nhung màu đỏ rượu được treo khắp nơi. Chỉ có hai ngọn nến to bằng cổ tay đặt trên bàn, phát ra ánh sáng mờ ảo. Dựa vào ánh sáng yếu ớt đó, anh ta mới có thể nhìn rõ được các con số trên lá bài poker mà vị khách để trên bàn:

— Đó là một lá bài heo, nhưng anh ta không thể nhìn rõ lắm.

Khuôn mặt và dáng vẻ của vị khách càng khó nhìn hơn nữa. Anh ta chỉ có thể thấy bóng dáng người đó ngồi đó, đôi chân giao nhau, cùng đôi găng tay da màu đen mờ ảo trong ánh nến, và chiếc roi xương màu đen được để lỏng lẻo trên đầu gối.

Bên ngoài hòn đảo đang mưa; găng tay và roi của vị khách đều ướt đẫm nước.

Anh ta đã quen với những vị khách tự mang theo đồ dùng khi đến đây, và sẵn sàng chịu đựng việc bị đánh bằng roi, nhưng vị khách này lại đột nhiên hỏi anh ta một câu rất kỳ lạ:

“Anh có thích mưa không?”

Anh ta trả lời một cách ngập ngừng:

“Có… có lẽ.”

Và rồi, họ cùng nhau ngồi trong căn phòng tối tăm, nghe tiếng mưa rơi bên ngoài, và không ai nói thêm gì nữa.

“Tôi đã ban cho anh ấy sự sống, nhưng anh ấy lại tạo ra linh hồn theo ý tôi, và kế thừa vị trí của tôi.” Giọng nói của vị khách này rất nhẹ nhàng, như thể đang kể chuyện cho anh ấy nghe, “Vào khoảnh khắc anh ấy cuối cùng cũng sẵn lòng tạo ra linh hồn, thì anh ấy lại phải rời bỏ tôi.”

“Tôi đã chứng kiến anh ấy lớn lên, nhưng mãi không nhận được ánh mắt của anh ấy.”

“Thật là một chuyện đáng buồn.” Vị khách đó đưa cho anh ấy một bộ quần áo, giọng điệu rất dịu dàng, “Tối nay, anh ấy sẽ mãi mãi phản bội tôi vì linh hồn của mình.”

“Anh có thể đóng vai anh ấy, cùng tôi được không?”

Anh ấy do dự đứng dậy, lúc đầu không hiểu người này muốn chơi trò gì, nhưng vẫn đi đến phía sau tấm màn, cởi bỏ quần áo của mình và mặc bộ quần áo mà vị khách đó đưa cho.

Đó là một bộ quần áo rất cũ kỹ, giống như loại mà trẻ con mới vài tuổi mặc; còn có thêm một miếng băng quấn quanh mắt nữa.

Càng nhìn, anh ấy càng cảm thấy bối rối và hoang mang. Khi mặc xong, anh ấy thậm chí còn nghĩ liệu tính cách của người này có phải là vấn đề không.

“Phải mặc như vậy sao?” anh ấy hỏi.

Vị khách mỉm cười: “Đúng vậy, anh mặc rất đẹp.”

Anh ấy ngồi xuống, tự nhiên muốn tựa vào đầu gối của người kia, nhưng người kia lại ra lệnh dừng lại.

“Đừng lại gần.” Giọng vị khách rất bình thản, thậm chí có phần lười biếng, “Chỉ cần ngồi đó thôi, đừng nhìn tôi.”

Anh ấy hoang mang hỏi: “Vậy tôi nên nhìn gì?”

Vị khách đưa cho anh ấy một cuốn sách: “Hãy đọc sách.”

Đó là một cuốn sách kiểu cổ tích, nhưng bên trong toàn là những chi tiết về việc giết người; những trang sách bị vỡ ra rồi được ghép lại. Anh ấy lật qua và đọc tên cuốn sách: “Hồ sơ thực tế về những vụ giết người bởi bóng ma gầy cao.”

Và thế là anh ấy ngồi đó, đọc sách theo lệnh của vị khách. Vị khách nhìn anh ấy một hồi lâu, rồi anh ấy không thể kiềm chế được nữa: “Tôi chỉ cần đọc thôi…”

“Đừng nhìn tôi.” Giọng vị khách vẫn bình thản, “Anh ấy sẽ không nhìn tôi đâu; anh đang bắt chước anh ấy mà, vì vậy cũng đừng nhìn tôi.”

“Chỉ cần đọc sách là được.”

Tiếng mưa bên ngoài đảo rơi lất phất. Dưới ánh nến mờ ảo, anh ấy đọc cuốn sách kỳ lạ đó. Vị khách kỳ lạ ngồi đối diện, không phát ra bất kỳ tiếng động nào, và tấm vải nhung giữa họ nhẹ nhàng “đung đưa”.

Đó thực sự là một không khí yên tĩnh đến lạ thường; trong chốc lát, anh ấy gần như mơ màng.

Anh ấy cảm giác như mình đang ngồi trên chiếc ghế nằm phía sau sân nhà mình, cô ấy dịu dàng nhìn anh ấy đọc sách, chứ không phải đang ở trong căn phòng bẩn thỉu này trên đảo, đóng vai một nhân vật gì đó để nhảy múa cho người khác xem.

Thời gian trôi qua không biết bao lâu, đến nỗi anh ấy cảm thấy mình sắp ngủ thiếp đi, thì bỗng nhiên người kia cười nói: “Anh mệt rồi phải không?”

……

Anh ấy bỗng nhiên đỏ mặt, sau đó ngồi thẳng lại một cách bình tĩnh, hỏi với giọng điệu căng thẳng: “Còn yêu cầu gì khác nữa không ạ?”

— Cuối cùng cũng đến lúc nhảy múa rồi phải không?

“Không, tối nay đã kết thúc rồi.” Vị khách đối diện trả lời với nụ cười, “Anh đã giúp tôi có một đêm thật vui vẻ.”

Anh ấy ngạc nhiên—câu nói này có hơi sớm quá không?

“Tại sao anh lại cảm thấy vui vẻ vậy?” Anh thực sự tò mò, liền hỏi tiếp, “Tôi chỉ đơn giản là đang đọc sách ở đây mà thôi.”

Vị khách cười một cái: “Bởi vì nhờ anh, tôi đã được nhớ lại một linh hồn mà tôi từng có, nhưng giờ đã phản bội nó.”

“Anh ấy chưa bao giờ yên lặng bên cạnh tôi như vậy.” Sau khi nói xong, vị khách đứng dậy, cầm lấy cây roi chuẩn bị rời đi. Với khuôn mặt được che bởi mặt nạ, anh ta nhìn về phía anh ta, ánh mắt vẫn còn hơi mơ hồ, rồi cười: “Nhưng anh thì có thể.”

“Cảm ơn anh vì đã đồng hành cùng tôi tối nay.”

Anh gần như lắp bắp: “Không, không cần cảm ơn.”

— Đây là lần đầu tiên trong đời anh nhận được lời cảm ơn như vậy trên hòn đảo này.

“Để cảm ơn anh đã khiến đêm tối tồi tệ của tôi trở nên vui vẻ.” Người đó cười, “Anh có điều gì muốn làm không?”

Đây là một câu nói kỳ lạ; đây là lần đầu tiên anh nghe thấy nó.

Anh cố gắng suy nghĩ kỹ để trả lời vị khách, nhưng cuối cùng chỉ có thể hỏi nhẹ nhàng: “Đây là phần thưởng sao ạ? Nếu là phần thưởng thì anh đã thanh toán khi lên đảo rồi mà.”

Nếu giám mục kia biết anh dám nhận tiền tip từ khách hàng một cách bí mật, hắn chắc chắn sẽ đốt cháy khu vườn mà anh đang canh giữ.

“Không phải là phần thưởng, mà là một thỏa thuận.” Vị khách quỳ xuống một chân trước mặt anh, khuôn mặt được che bởi mặt nạ hơi nghiêng sang một bên, như thể đang cười nhìn anh: “Đó là thỏa thuận khiến tâm trạng tôi trở nên tốt đẹp hơn.”

“Tâm trạng của tôi rất quý giá, vì vậy anh có thể đưa ra những yêu cầu đắt đỏ hơn một chút.”

Ngón tay anh từ từ co lại: “Tôi… tôi không muốn nhảy múa trong tháng này.”

Vị khách cười: “Được thôi.”

Dũng khí của anh dần dần tăng lên: “Tôi muốn đưa xương của một người đi, chôn nó vào một ngôi mộ thực sự, nơi không ai có thể tìm thấy.”

Vị khách vẫn chỉ cười: “Được thôi.”

Giọng điệu của anh dần trở nên nhỏ hơn, anh nhìn vị khách một cái rồi đưa ra yêu cầu cuối cùng: “Tôi… muốn rời khỏi hòn đảo này.”

“Chỉ trong tối nay thôi, được không? Tôi muốn ra ngoài xem sao.”

Vị khách đứng dậy, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta bỗng chốc trở nên lạnh lùng, anh ta cắn răng và hối tiếc—quả nhiên là có yêu cầu khó xử! Nhưng ngay sau đó, vị khách vươn tay ra và cười nói: “Được thôi.”

Anh hoàn toàn sững sờ tại chỗ, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt được che bởi mặt nạ của vị khách.

“Anh không ghét nước đâu phải không?”

…

Khi nhìn thấy đàn cá phát sáng và đàn cá voi lướt qua trên mặt nước, anh ta nhìn người khách đứng đối diện mình với vẻ mặt trống rỗng.

Người khách cười nói với anh: “Đẹp phải không?”

“Vậy mà tôi không hiểu,” người khách dựa tay lên hàm dưới, như thể đang suy tư sâu sắc, hỏi anh, “Tại sao con người lại ghét nước chứ? Rõ ràng dưới nước lại đẹp đến thế này mà.”

Đầu óc anh ta trống rỗng hoàn toàn; anh chỉ nghĩ đơn giản là—

—Chẳng lẽ anh ta đã gặp được thần sao?