Cánh cửa đền thờ bị Bạch Liễu đá mạnh ra ngoài, ngọn lửa bất tận lập tức ập về phía họ, tro tàn và làn sóng nhiệt cùng nhau ập đến.

Bạch Liễu ngước mắt lên, đôi mắt đen thẫm của anh phản chiếu ánh sáng của ngọn lửa cam đỏ rực, rừng cây cháy thành than đen, cùng với những quả pháo hoa rực rỡ liên tục nổ trên bầu trời.

Từ xa, anh nghe thấy tiếng hò reo và tiếng đếm ngược của đám đông từ chân núi:

“Lễ tế thần ác sắp bắt đầu chính thức, những quả pháo hoa cũng đang dần kết thúc, hãy cùng nhau đếm ngược khoảnh khắc này mỗi năm một lần, khoảnh khắc mang lại hạnh phúc cho chúng ta!”

“Mười!”

Những quả pháo hoa rực rỡ nổ tung từng đóa một, như những bó hoa bị tia lửa làm cháy, nở rộ trên bầu trời đêm, mở đầu cho câu chuyện tuyệt đẹp này.

Bạch Liễu ôm lấy Tavell đầy vết thương, cõng theo Bắc Nguyên Tiểu Khuê đẫm máu trên người, cúi đầu xuống, như thể đang ôm một vật nặng quá sức, từng bước chậm rãi bước xuống núi.

Vô số sợi tơ từ bên trong đền thờ quấn quanh người Tavell trong vòng tay Bạch Liễu, những sợi tơ này được gọi là [Nỗi đau], siết chặt cả Tavell lẫn Bạch Liễu đang ôm anh, máu của họ hòa quyện vào nhau, rơi xuống mảnh đất đã bị ngọn lửa làm cháy đen.

“Chín!”

Bước chân Bạch Liễu dừng lại, hơi thở của anh trở nên chậm rãi và gắng sức, toàn thân anh nghiêng về phía trước, như thể đang dùng hết sức lực để bước xuống núi, xa rời khỏi đền thờ.

Những sợi tơ trên người họ không cho phép họ tiếp tục đi xa hơn nữa.

“Bạch Liễu…” Khuôn mặt Tavell bị những sợi tơ siết đến nỗi nát vụn, dù có vẻ không cảm thấy đau đớn chút nào, anh vẫn nhẹ nhàng vuốt ve những vết thương trên người Bạch Liễu, nhìn anh chăm chú, như thể muốn ghi nhớ khuôn mặt anh mãi mãi, “Hãy buông tôi xuống đi.”

“Nếu cậu cứ ôm tôi như vậy, chúng ta sẽ không thể rời khỏi đây được.”

“Bàn tay cậu ôm tôi đang run rẩy.”

“Tám.”

“Tôi không muốn vậy.” Bạch Liễu ngước mắt nhìn thẳng vào Tavell, “Cậu đã giao bản thân mình cho tôi rồi, tôi tự nhiên có quyền đưa cậu đi.”

Tavell dựa vào vai Bạch Liễu đứng dậy, anh nhìn Bạch Liễu, sau đó cúi xuống ôm lấy anh và nói nhẹ nhàng:

“Tôi yêu cậu.”

Đồng tử của Bạch Liễu co lại.

“Bảy!”

Tavell tiếp tục nói, anh nhắm mắt lại: “Cuối cùng tôi cũng hiểu được tình cảm của cậu khi đến gặp tôi là gì.”

“Là tình yêu phải không?”

“Sáu!”

“Tôi muốn gặp cậu, tôi muốn trốn ra khỏi đền thờ này, muốn xem cậu sẽ chọn ai làm hoàng tử bạch mã của mình, muốn cậu trả lời tại sao không đến thăm tôi.” Tavell chôn đầu vào vai Bạch Liễu, ôm anh chặt chẽ, “Tôi yêu cậu.”

Bạch Liễu nhìn Tavell, trong lòng đầy nước mắt, nhưng vẫn cố gắng mỉm cười và nói:

“Tôi cũng yêu cậu.”

Họ ôm lấy nhau trong bóng tối của đêm, như thể muốn giữ lấy tình yêu ấy mãi mãi.

Ánh mắt Bạch Liễu trở nên mơ hồ, anh vô thức ôm chặt lấy Tavil: “…Lại một lần nữa anh sẽ rời bỏ tôi sao?”

“Thần đã từng nói với tôi,” Tavil trả lời anh bằng giọng nhẹ nhàng, “Khi tôi có thể cảm nhận được nỗi đau và dâng hiến nó cho Thần, tôi sẽ trở thành người thừa kế của Ngài.”

“Ngài nói rằng, chỉ có tình yêu mới có thể khiến Thần cảm thấy đau khổ.”

Những sợi tơ vô số quấn quanh người Tavil bỗng chốc trở nên căng thẳng.

“Bốn!”

“Càng nhận được nhiều tình yêu, nỗi đau dâng hiến cho Thần càng nhiều, và Thần càng có quyền kiểm soát tôi hơn.” Tavil, người được bao phủ bởi những sợi tơ, từ từ ngước mắt nhìn về phía Bạch Liễu đang ôm mình, anh mỉm cười nhẹ nhàng, như thể rất hạnh phúc, “Bây giờ tôi đã trở thành một con rối của Thần.”

“Tôi không thể rời khỏi cái lồng giam cầm mình, bởi vì nó được tạo ra từ chính tình yêu và nỗi đau mà tôi tự mình gây ra.”

“!”

“Hai!”

“Một!!”

“Nghi lễ tế thần ma quỷ chính thức bắt đầu!!”

Những bóng người hùng vĩ lao nhanh về phía Bạch Liễu từ con đường phía sau, những người này đều dẫn theo những con vật hiến tế với khuôn mặt lặng lẽ; rõ ràng họ là những người thuộc tám gia tộc lớn đến để dâng hiến sớm. Họ la hét giận dữ:

“Chuyện gì vậy! Tại sao đền thờ lại bốc cháy như vậy!”

“Cái xác kia đâu?! Cái xác trong đền thờ không còn nữa!”

“Là do gia tộc Bắc Nguyên tự ăn cắp, hay là do một con vật hiến tế nào đó trốn thoát đã làm ra chuyện này?”

Những quả pháo hoa nổ tung phía sau họ.

“Tôi yêu em.” Tavil nhắm mắt lại, anh hạ mắt xuống và đặt đôi môi lạnh lẽo lên đôi môi không hề có phản ứng của Bạch Liễu, thì thầm nhẹ nhàng, “Linh hồn tôi tồn tại ở đây vì em.”

“Em không thể tồn tại ở đây được.”

“Bởi vì nơi này đầy rẫy nỗi đau.”

【Thông báo từ hệ thống: Chúc mừng người chơi Bạch Liễu đã hoàn thành một trong những mục tiêu nhiệm vụ chính (linh hồn của thần ma quỷ), sắp bắt đầu hành trình trở lại thời gian năm năm sau, xin người chơi Bạch Liễu hãy chuẩn bị!】

Tất cả những sợi tơ quấn quanh người Tavil đều căng thẳng, kéo anh về phía sau; anh nhắm mắt lại, ôm chặt Bạch Liễu, hai tay anh giao nhau trong mái tóc dài phía sau đầu cô ấy, đôi môi anh mở ra và đóng lại như thể đang nói điều gì đó.

Bạch Liễu nhìn thấy phía sau mình có rất nhiều người cầm dao, súng, gậy với vẻ mặt dữ tợn chạy về phía này; những quả pháo hoa liên tục nổ tung, ánh sáng rực rỡ và đa sắc hòa lẫn vào nhau trước mắt cô ấy, khiến cô phải nhắm mắt lại trong chốc lát.

Vào khoảnh khắc anh nhắm mắt, Bạch Liễu nghe thấy Tavil thì thầm bên tai mình:

“Tạm biệt, nàng công chúa tóc dài đã đến cứu tôi.”

Bạch Liễu mở mắt ra...

Nhưng mọi thứ đã không còn như trước.

Anh ta ngồi dậy, lặng lẽ chuẩn bị trang phục chỉnh tề, mặc áo khoác rồi đứng dậy đẩy cửa sẵn sàng bước ra ngoài.

Bên cạnh cửa, có hai người hầu quỳ gối trên mặt đất; qua trang phục họ mặc và hai chữ “Ngự Thuyền” được thêu trên cổ áo bên phải, có thể nhận ra rằng họ là những người thuộc gia tộc Ngự Thuyền.

Vào khoảnh khắc Bạch Liễu bước ra ngoài, hai người hầu này cúi đầu xuống, nhanh chóng giơ tay chặn lại bước chân anh ta: “Thưa thiếu gia Bạch Lục, ngài không được rời khỏi nơi này.”

“Theo lệnh của Ngự Thuyền đại nhân, nếu tối nay ngài không luyện thành được điệu múa tế thần mà phải biểu diễn vào tối mai, ngài tuyệt đối không được bước ra khỏi đền thờ này.”

Nghe những lời này, Bạch Liễu dừng bước, quay đầu nhìn hai người hầu, rồi lại nhìn về phía đền thờ mà dáng vẻ ban đầu của nó đã không còn nữa. Giọng anh ta trở nên nghiêm túc hơn: “Đây có phải là đền thờ Lộc Minh không?”

“Vâng.” Hai người hầu ngạc nhiên ngẩng đầu lên, “Ngài luôn luyện múa bên trong đền thờ mà không nhớ sao?”

“Nếu đây là đền thờ… thì vị thần ác đã từng ở đây năm năm trước đi đâu?” Bạch Liễu hỏi.

Nghe câu hỏi này, hai người hầu biến sắc mặt, như thể họ vừa nghe thấy điều gì đó cực kỳ kiêng kỵ; họ cúi đầu xuống, nắm tay lại như đang cầu nguyện, và thì thầm nhanh chóng:

“Xin vị thần ác đừng trách móc chúng tôi… Chúng tôi không cố ý chuyển ngài từ đền thờ Lộc Minh sang đền thờ trên biển sau vụ hỏa hoạn.”

“Bởi vì năm năm trước, sức mạnh mà vị thần ác ấy phát ra quá kinh hoàng… Một nửa dân làng Lộc Minh đã phát điên và tự sát trong giấc ngủ.”

“…Xin vị thần ác đừng trách móc chúng tôi!”

Trên khuôn mặt Bạch Liễu lộ ra vẻ bối rối; ánh mắt anh ta từ những con sóng biển chuyển dần sang bức bích họa treo trên tường bên trong – đó là hình ảnh một ngôi đền thờ khổng lồ bị ném lên trên những con sóng biển.

Ngôi nhà gần bờ biển.

Sau một lúc giông sấm và mưa lớn, cơn mưa bất ngờ ập xuống.

Có một cô gái mặc chiếc áo lót ướt sũng run rẩy trốn vào trong ngôi nhà gần bờ biển; đôi môi cô tái nhợt, khuôn mặt tím tái, các ngón tay và khớp tay đều có vết thương rõ ràng. Dù trời mưa to như vậy, cô vẫn để cửa mở toang; cơn gió và mưa dữ dội ập vào, đập vào khuôn mặt cô có chút máu tươi.

Gió thổi làm chiếc biển hiệu treo bên cạnh cửa lung lay; trên tấm ván gỗ cũ kỹ có viết bốn chữ gần như mờ đi: “Bắc Nguyên Tiểu Khuê.”

“Tiểu Khuê, cô đang làm gì thế?!” Một giọng nam hoảng hốt ngăn cản hành động tự hủy hoại bản thân của cô. Bắc Nguyên Thương, người cũng ướt sũng, vội vàng đóng cửa lại, đặt chiếc ô giấy bị gió thổi lật ngược xuống bên cạnh cửa, quay đầu nói với Tiểu Khuê:

“Xin cô hãy cẩn thận…”

Xiao Kui liếc nhìn những cử chỉ nhỏ nhặt của Cang, rồi hỏi: “Cậu cũng phải đến phòng tra tấn ấy à?”

“Ừm.” Cang cười một cách bi thương và tự giễu bản thân, “Kể từ năm năm trước khi chúng ta bị phát hiện có liên quan đến vụ đốt cháy đền thờ, dù gia tộc Bắc Nguyên đã suy tàn và không còn khả năng xây dựng những ngôi biệt thự lớn để tra tấn chúng ta nữa, nhưng nỗi đau của chúng ta vẫn luôn được duy trì ở mức “đủ tiêu chuẩn”. Chúng ta vẫn là những con vật hiến tế kém cỏi, và họ vẫn không từ bỏ việc tra tấn chúng ta.”

“Đó là điều dễ hiểu mà.” Đôi mắt Xiao Kui sáng lên, trên khuôn mặt cô hiện ra nụ cười tự hào nhưng cũng đầy đau khổ, “Những gì xảy ra năm năm trước đã khiến lũ quái vật ấy sợ hãi đến mức chạy trốn tán loạn.”

“Đúng vậy.” Cang cũng không kìm được cười, anh nhớ lại: “Lúc đó đền thờ bị thiêu rụi, Bạch Lục muốn đi cứu vị thần xấu xa ấy, chúng tôi đã quay trở lại để giúp anh ấy.”

“Là tôi mới là người đã đi giúp anh ấy!” Xiao Kui phản bác, rồi nhanh chóng nằm xuống và cười nhạo: “Dù sao thì tôi cũng đã góp phần được một chút, chỉ là sau đó tôi lại bị đánh cho ngất đi ngay thôi.”

“Sau đó tôi mơ hồ nhớ lại rằng Bạch Lục đã mang tôi trên lưng xuống núi; vị thần xấu xa ấy bị những sợi chỉ mọc ra từ bên trong đền thờ kéo lại, không thể rời đi được. Những người thuộc tám gia tộc lớn đến để hiến tế tiếp tục xuất hiện.”

“Người của gia tộc Ngự Thuyền đã kéo Bạch Liễu vào đền thờ và muốn buộc anh ta phải hiến tế.”

Xiao Kui bật cười ha hả, cô vùng vẫy tay chân, nước mắt cũng trào ra vì cười: “Vị thần xấu xa ấy hiếm khi nổi giận như vậy!”

“Anh ta không muốn mở mắt nhìn Bạch Lục, cũng không muốn hiến tế anh ta, vì vậy đã nhắm mắt lại và nói rằng tôi không cho phép các người làm như vậy với anh ấy.”

“Và rồi vào đêm hôm đó…” Nụ cười trên khuôn mặt Xiao Kui càng lúc càng rộng ra, “Vị thần xấu xa đã phát huy sức mạnh, khiến nửa huyện Lộc Minh phải chết cùng vị hiến tế mà anh ta yêu quý – Bạch Lục.”

“Anh ta xuất hiện trong giấc mơ của những người đó, nhìn thẳng vào linh hồn họ; những con vật đầy dục vọng ấy không dám nhìn thẳng vào mắt vị thần xấu xa, và đã phát điên trong giấc mơ rồi tự sát.”

“Đó là lần đầu tiên tôi chứng kiến vị thần xấu xa giết người.”