“Xie Ta.”

Một giọng nói vô cùng mơ hồ trôi qua không trung, người đứng trên thuyền tên là Hei Tao lập tức quay đầu lại, anh ta nhắm chặt môi và nhìn quanh, cố gắng tìm kiếm bóng dáng của Bai Liu giữa đám đông.

Những người đang di chuyển về phía lễ hội đều ăn mặc lộng lẫy, trò chuyện vui vẻ với nhau, nhưng không hề có bóng dáng của Bai Liu nào cả.

Nhưng đó chắc chắn là giọng nói của Bai Liu.

Hei Tao đi ngược lại chiều dòng người, trong khi mắt anh ta nhanh chóng tìm kiếm khắp nơi, anh ta cũng vô tư kích hoạt hệ thống của mình để thả ra một vật phẩm, nhằm kiểm tra xem có người chơi nào khác ngoài anh ta ở gần đó hay không.

【Thông báo từ hệ thống: Không phát hiện được dấu vết di chuyển của người chơi khác trong khu vực này.】

【Cảnh báo từ hệ thống: Hiện tại là giai đoạn giải đấu, người chơi Hei Tao, bạn đã không di chuyển trong vòng ba giờ liên tục tại cùng một bản đồ. Bạn sắp nhận được cảnh báo vàng vì chơi không tích cực. Vui lòng chủ động hơn trong trò chơi, khám phá bản đồ, tiếp xúc với các nhân vật không người chơi (NPC), và hoàn thành nhiệm vụ chính càng sớm càng tốt!】

Ngay sau đó, thông báo về nhiệm vụ chính hiển thị trước mặt Hei Tao, được in đậm và màu đỏ; nó gần như “nhảy” lên mí mắt anh ta, như thể sợ rằng Hei Tao sẽ không thấy nó.

Hei Tao không biểu lộ cảm xúc gì, quay mặt đi và phát ra tiếng “tsk”, sau đó thu nhỏ màn hình hệ thống lại. Anh ta liếc nhìn qua một cách lơ đãng:

【Thông báo từ hệ thống: Danh tính của người chơi Hei Tao được thiết lập là “tùy tùng” của vật hiến tế lớn nhất trong lễ hội Thần Ác năm nay.】

【Nhiệm vụ chính: Tìm ra vật hiến tế lớn nhất và dâng lên để cầu nguyện với Thần Ác.】

【Lời nhắc nhở thân thiện: Năm nay là lễ hội Thần Ác được tổ chức mỗi mười năm một lần. Vật hiến tế mà bạn cần tìm là người đã bị tra tấn trong “phòng đau khổ” trong suốt nhiều năm nhất kể từ khi lễ hội này được thành lập, người đã chịu đựng nhiều đau đớn nhất. Mọi người ở huyện Lu Ming đã giấu vật hiến tế này ở một địa điểm cực kỳ bí mật. Nhiệm vụ của bạn là tìm ra nó và mang nó đến đền thờ để dâng lên.】

Hei Tao lại một lần nữa đọc nhiệm vụ chính một cách miễn cưỡng, sau đó tiếp tục tìm kiếm bóng dáng của Bai Liu giữa đám đông.

Có vài cô gái trẻ mặc trang phục lễ hội mùa hè đi ngang qua Hei Tao, họ thì thầm với nhau:

“Năm nay tôi nghe nói rằng gia đình Ngự Thuyền sẽ dâng lên người đó phải không?”

“Không thể nào… Gia đình Ngự Thuyền coi trọng người đó như báu vật; họ đã giấu anh ta suốt bao nhiêu năm như vậy. Nếu họ dâng lên người đó, làm sao lễ hội Thần Ác của chúng ta có thể tiếp tục diễn ra bình thường được?”

“Tôi nghe nói rằng gia đình Ngự Thuyền đã nhận được chỉ thị trong giấc mơ… Từ nay trở đi, không cần phải dùng người đó nữa; Thần Ác sẽ chọn người kế vị mới.”

Là một người chơi không mấy quan tâm đến các quy tắc, Hei Tao tiếp tục bước đi, không để ý đến những lời nói đó.

“Dù sống có tốt đến đâu, cũng không thể sánh bằng gia tộc Ngự Thuyền được.” Một người đàn ông thở dài, vuốt nhẹ vào má mình, “Kể từ vụ hỏa hoạn lớn cách đây năm năm, gia tộc Bắc Nguyên bị thiêu rụi hoàn toàn, và vật hiến tế quý giá nhất cũng rơi vào tay gia tộc Ngự Thuyền; từ đó tôi biết rằng huyện Lộc Minh sẽ nằm dưới sự thống trị của họ trong suốt mười năm tới.”

“Ồ, chẳng phải năm nay gia tộc Ngự Thuyền sẽ dâng vật hiến tế quý giá nhất sao?” Một người đàn ông bên cạnh háo hức hỏi, “Đó là tin đúng sao? Chẳng phải vật hiến tế đó rất quỷ dữ sao? Ban đầu gia tộc Bắc Nguyên gặp họa chính là vì vật hiến tế đó phản tác dụng lại họ mà?”

“Sau vụ hỏa hoạn, người chết thì chết, kẻ điên thì điên; chỉ còn lại vài người ngốc nghếch canh giữ những vật hiến tế kém chất lượng, không thể dùng được để dâng lễ.”

“Thôi.” Người đàn ông ban đầu tuyên bố mình đã bắt được vật hiến tế đó bỗng nhiên trở nên nghiêm túc, anh ta quay mắt qua lại, giảm giọng xuống, “Nếu không muốn gặp họa, các người đồ ngốc này đừng nhắc đến chuyện cách đây năm sáu năm nữa.”

“Cách đây năm năm, gần như nửa làng đều bị vật hiến tế đó tàn phá; rất nhiều người đã nhảy xuống biển tự tử, mọi người đều sợ hãi vô cùng trước đền thờ.”

Người đàn ông này cảnh báo một cách nghiêm túc: “Các người có nghĩ tại sao đền thờ lại được dời ra biển không? Chẳng phải vì mọi người không dám ở chung một mảnh đất với đền thờ nữa sao?”

Mấy người đàn ông lập tức im lặng, cúi đầu lại và lặng lẽ đi qua.

Nhưng Blackthorn vẫn không quan tâm đến những gì người kia nói, tiếp tục bước về phía điểm mà ánh mắt anh ta hướng tới:

Hệ thống gần như không thể kiềm chế được mà hiển thị một thông báo:

【Xin người chơi Blackthorn chú ý đến những thông tin liên quan đến nhiệm vụ chính trong cuộc trò chuyện của các nhân vật NPC xung quanh! Bạn đã bỏ lỡ hai lần thông tin quan trọng về nhiệm vụ rồi!】

Blackthorn ngẩn người: “Tại sao tôi phải chú ý đến những gì họ nói?”

Thông báo từ hệ thống hiển thị: 【Một số thông tin quan trọng trong trò chơi sẽ được cung cấp dưới dạng cuộc trò chuyện giữa các nhân vật NPC, vì vậy xin người chơi hãy chú ý đến những thông tin xung quanh.】

“Thế à?” Blackthorn không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào trên khuôn mặt, “Tôi tưởng rằng nhà thiết kế trò chơi muốn tôi đi theo con đường họ đã vạch sẵn, nên mới cố tình cung cấp thông tin cho tôi như vậy?”

“Tôi không thích cách chơi trò chơi này.”

Blackthorn rút ra cây roi; đôi mắt đen của anh ta phản chiếu hình ảnh những con tàu lớn lộng lẫy đang đậu tại bến cảng. Giọng anh ta lạnh lùng: “Chơi trò chơi theo cách này, tôi và những nhân vật NPC được sắp đặt sẵn có gì khác biệt?”

“Đây không phải là trò chơi của tôi, mà là trò chơi của họ.”

Blackthorn tiếp tục bước đi, không quan tâm đến những lời cảnh báo nữa.

Trên một tấm ván gỗ ở bậc cao có dòng chữ được sơn đỏ: 【Nơi biểu diễn múa của những người thực hiện nghi lễ tế thần】.

Đối diện bậc cao này là cảng, nơi có một con tàu lộng lẫy được đậu lại; nhưng thực ra, dùng từ “con tàu” để mô tả nó không hề chính xác lắm; đó thực sự là một sân khấu dành cho các buổi biểu diễn kịch có hình dạng giống con tàu.

Sân khấu này được thiết kế theo hình dáng của một con tàu, gồm ba tầng. Ở mỗi tầng, hai bên và phía trên đều được trang bị rất nhiều bóng đèn; vào ban đêm, chúng phát sáng rực rỡ như ban ngày, làm cho toàn bộ sân khấu lấp lánh.

Tất cả các tấm màn trên sân khấu đều được treo lên hai bên bằng những chiếc khóa; vì vậy, hai bên là những tấm màn bằng vải nhung màu đỏ thẫm dày đặc, còn phần giữa sân khấu thì được làm từ gỗ được đánh bóng và trơn nhẵn.

Lúc này, ở chính giữa sân khấu có hai chiếc ghế gỗ; giữa hai chiếc ghế đó là một tấm kính có họa tiết vân nước. Hai diễn viên mặc trang phục đi săn ngồi trên những chiếc ghế này, nhìn nhau xuyên qua tấm kính ấy. Bên cạnh họ là một nam diễn viên mặc bộ trang phục lấp lánh như cát chảy. Cả ba diễn viên này đang say sưa biểu diễn trên sân khấu.

Phía trước sân khấu có một tấm biển nhỏ ghi: “Vở kịch tế thần ác – Màn đầu tiên”.

Các chiếc ghế dành cho khán giả được sắp xếp gọn gàng; trên những chiếc ghế ấy là những người khán giả đang say mê theo dõi vở kịch. Các ghế chưa được sử dụng hết, và liên tục có thêm khán giả mới đi đến để ngồi xuống, gia nhập vào đám đông khán giả đang xem vở kịch này.

Một khán giả mới đến hỏi: “Vở kịch này nói về điều gì vậy?”

Một khán giả lâu năm quay đầu lại và trả lời nhẹ nhàng cho người mới đến: “Đây là vở kịch truyền thống hàng năm của huyện chúng tôi trong dịp lễ tế thần ác; nó kể về sự ra đời, sự phát triển và những thay đổi của vị thần ác. Chúng ta mới chỉ ở màn đầu tiên thôi.”

Có người tò mò hỏi tiếp: “Màn đầu tiên này nói về điều gì?”

“Màn đầu tiên là phần giới thiệu bối cảnh; nó kể về quá trình vị thần ác chọn ra người thừa kế để chủ trì lễ tế thần ác.” Khán giả lâu năm chỉ vào ba diễn viên trên sân khấu và nói tiếp: “Hai người ngồi hai bên bức tường có họa tiết vân nước kia chính là những người thừa kế được vị thần ác chọn ra; người mặc trang phục lụa màu sáng bên cạnh đó chính là vị thần ác của chúng ta.”

Bỗng nhiên, hai diễn viên ngồi trên ghế đứng dậy và bắt đầu đấu nhau một cách quyết liệt, chửi bới lẫn nhau: “Chính tôi mới là người được vị thần ác yêu mến nhất! Chính tôi mới là người thừa kế xuất sắc nhất!”

“Tôi mới chính là người thừa kế hợp lý của vị thần ác!”

Khán giả lâu năm xem với vẻ hứng thú, lắc đầu và giải thích: “Vị thần ác đã chọn ra những người này…”

Nhưng câu nói của ông ta bị cắt ngang bởi tiếng đấu đá mạnh mẽ từ trên sân khấu…

“【Con dâng vật】 sẽ nhận được sự giúp đỡ từ tôi trong quá trình rèn luyện, còn 【Người hầu】 thì sẽ phải đối mặt với vô số trở ngại do tôi tạo ra.” “Con quỷ dữ” đứng trên cao, đi vòng quanh hai người thừa kế này, “nhưng vai trò này không phải là cố định; bất cứ lúc nào cũng có thể thay đổi. Vào bất kỳ khoảnh khắc nào, người phải chịu đau khổ hơn sẽ trở thành 【Con dâng vật】, còn người ít đau khổ hơn sẽ trở thành 【Người hầu】.”

“Sau khi tất cả các cuộc rèn luyện ở các thế giới khác nhau kết thúc, 【Con dâng vật】 sẽ phải hy sinh nỗi đau và linh hồn của mình cho tôi, và sau đó sẽ trở thành một con quỷ dữ.”

“Còn 【Người hầu】 thì sẽ mất đi tất cả những gì họ có: bạn bè, người thân, người yêu… và cả linh hồn của mình.”

Lúc này, những khán giả lâu năm trên sân khấu gật đầu đồng tình: “Đúng vậy, không sai chút nào, đó chính là nguồn gốc của hệ thống 【Con dâng vật】 và 【Người hầu】 ở huyện Lộ Minh.”

Quay lưng về phía khán giả, người đàn ông ngồi bên bức tường có họa tiết sóng nước bất chợt nói nhẹ với người thừa kế kia: “Xie Ta.”

— Đó là giọng của Bạch Liễu!

Người đàn ông tên Hắc Đào, người đang tìm kiếm trên sân khấu, bất ngờ ngẩng đầu lên; gần như không do dự chút nào, anh ta dùng một tay vịn vào mép sân khấu và nhảy lên.

Ngay trong khoảnh khắc anh ta nhảy lên, bức màn phía sau anh ta lập tức rơi xuống, và sân khấu chìm trong bóng tối. Tiếng ồn ào của khán giả bên ngoài biến mất trong chốc lát; tiếng bước chân của ba diễn viên trên sân khấu dần dần vang lên, và họ bắt đầu di chuyển về phía Hắc Đào.

Xung quanh anh ta bỗng nhiên sáng lên; những ánh đèn trên sân khấu, ban đầu chói lọi đến mức làm chói mắt, giờ đây đã trở thành những vì sao trong vũ trụ đang xoay tròn. Ánh sáng lấp lánh quay trong đôi mắt không biểu cảm của Hắc Đào, phản chiếu hình bóng người đàn ông đang tiến về phía anh ta.

Bạch Lục nở nụ cười: “Lâu lắm rồi nhỉ, Hắc Đào.”

Hắc Đào nhìn chằm chằm vào anh ta, không trả lời.

Ánh mắt Bạch Lục hạ xuống; anh ta nhìn thấy chiếc roi xương màu đen nằm trong tay Hắc Đào, nụ cười trên khuôn mặt anh ta càng sâu thêm: “Chiếc roi mà tôi đã cho cậu, vẫn còn dùng được chứ?”

【Thông báo từ hệ thống: Người chơi Hắc Đào đã kích hoạt điểm cốt truyện, bước vào “Lễ tế Quỷ dữ – Màn đầu tiên”】