Trong khi đó, tại gia đình Bắc Nguyên…

Tiểu Khuê với khuôn mặt tê dại cởi bỏ những bộ trang phục lộng lẫy trên người mình. Người hầu bên cạnh cúi đầu và khuyên nhủ nhẹ nhàng: “Cô Tiểu Khuê, cô đã chọn được ‘Hoàng tử’ của mình rồi đấy.”

“Nếu cô bỏ trốn bất cứ lúc nào trước lễ hội mùa hè, điều gì sẽ xảy ra với ‘Hoàng tử’ của cô, chắc cô cũng biết chứ?”

Tiểu Khuê nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía con búp bê treo dưới mái nhà trong ngày nắng đẹp, rồi gật đầu một cái.

Người hầu chéo tay trước ngực, cúi chào rồi lùi lại. Tiểu Khuê dường như đứng bất động ở giữa căn phòng trong thời gian rất lâu, sau đó quay người tựa vào cửa sổ, nhìn chằm chằm về phía đền thờ mà không hề nhúc nhích.

Bây giờ đã là ban đêm, nhưng Bạch Lục vẫn chưa trở về; nghe nói anh ta bị giữ lại tại nhà của Ngự Thuyền. Chủ nhân gia đình Bắc Nguyên đang nổi giận dữ, cả gia đình Bắc Nguyên đang chuẩn bị xuất phát để thương lượng về việc giữ lại vật hiến tế.

Vì vậy, niềm vui hàng đêm của cô – được nhìn Bạch Lục đến đền thờ – cũng không còn nữa.

Nhìn chằm chằm vào đền thờ trong một lúc lâu, Tiểu Khuê buồn ngủ và ngáp một cái. Cô cảm thấy nhàm chán, định rút mắt lại để ngủ, nhưng bỗng nhiên cửa của đền thờ bị mở ra một chút.

Tiểu Khuê nhìn chằm chằm vào cánh cửa vừa được mở ra, quan sát xung quanh và sau khi chắc chắn không thấy Bạch Liễu ở đó, trái tim cô bắt đầu đập thình thịch.

Nếu không phải vì cô luôn quan sát mỗi ngày, gần như không thể phát hiện ra sự khác biệt nhỏ bé ấy.

Vị thần ác sống trong đền thờ này… đã tỉnh giấc mà không có vật hiến tế đau đớn?! Hãy ghi nhớ địa chỉ này: http://m.vipkanshu.com

Tiểu Khuê nhìn ra ngoài cửa sổ, và khi chắc chắn rằng chỉ có một người hầu đang ngủ ở tầng gác bên trái, cô lăn người xuống từ phía bên cạnh tầng gác một cách điêu luyện.

Gia đình Bắc Nguyên sẽ mất khoảng một giờ để thương lượng với nhà Ngự Thuyền; trong thời gian đó, số người ở nhà Bắc Nguyên sẽ ít đi. Tiểu Khuê nghĩ một cách bình tĩnh rằng, miễn là cô trở về trước khi họ quay lại, chắc chắn sẽ không ai phát hiện ra cô.

Mặc dù bị bắt trở về, nhưng dù sao cô cũng đã từng trốn thoát khỏi gia đình Bắc Nguyên một lần rồi; việc chỉ cần ra ngoài một chút để nhìn vào đền thờ là điều cô cho là dễ dàng.

Tiểu Khuê treo mình bên dưới tầng gác, nhảy xuống đất một cách vững vàng, sau đó chạy về phía đền thờ.

Trên tầng gác phía sau cô, người hầu mà cô tưởng đang ngủ thì lặng lẽ mở cửa sổ và nhìn theo cô chạy về phía đền thờ.

Người hầu đó cầm trên tay một chiếc điện thoại có dây, tiến lại gần ống nghe và báo cáo nhẹ nhàng: “Tiểu Khuê Bắc Nguyên đang ở đền thờ.”

Tiểu Khuê tiếp tục chạy về phía đền thờ…

“Hãy thực hiện đi.” Giọng nói khàn của một người đàn ông trung niên vang lên từ ống nghe, đó là chủ nhân gia tộc Bắc Nguyên: “Chúng ta không thể để cho gia tộc Ngự Thuyền chiếm lấy vị trí số một được.”

“Chúng ta đã cùng những ‘con tế vật’ này diễn kịch suốt nửa năm trời; đến lúc chúng phải trả giá cho những gì gia tộc Bắc Nguyên đã cho chúng rồi… đó chính là ‘nỗi đau’.”

“Vâng.” Người hầu trả lời nhanh chóng, anh ta liếc nhìn bảng biểu “Kế hoạch nuôi dưỡng tế vật” được treo phía sau cửa của mình, rồi cung kính hỏi lại: “Tôi xin được xác nhận thêm một lần nữa.”

“Kế hoạch nuôi dưỡng mà chúng ta đã chuẩn bị cho Bắc Nguyên Tiểu Khuê bao gồm việc tạo ra những ‘sai lầm trong nhận thức’ và ‘hai lần trốn thoát’.”

“Năm ngoái, trong kế hoạch trốn thoát do gia tộc Ngự Thuyền dẫn dắt, chúng ta buộc phải để Bắc Nguyên Tiểu Khuê rời đi; cô ấy đã trải qua hai tháng lênh đênh ngoài kia. Trong thời gian đó, gia tộc Ngự Thuyền đã cố gắng tiếp xúc với cô ấy, nhưng vì chúng ta không muốn Bắc Nguyên Tiểu Khuê nằm dưới sự kiểm soát của họ, nên sau khi chúng ta giành được vị trí đầu bảng về thuế năm nay, chúng ta đã buộc cô ấy trở về.”

“Sau khi đưa cô ấy trở về, chúng ta đã áp dụng kế hoạch ‘tạo ra những sai lầm trong nhận thức’ lên cô ấy; trong lúc tra tấn cô ấy, chúng ta cũng dạy cô ấy về những điều tốt đẹp nhất trên thế giới này, khiến cô ấy nghĩ rằng thế giới bên ngoài rất tuyệt vời, và khơi dậy mong muốn trốn thoát của cô ấy một lần nữa.”

“Tối nay, chúng ta sẽ sắp xếp con đường trốn thoát cho Bắc Nguyên Tiểu Khuê, và sẽ bố trí một ‘người tốt’ từ gia tộc Bắc Nguyên đi cùng cô ấy để giúp cô ấy trốn thoát… đồng thời chiếm trọn trái tim cô ấy.”

“Vào lễ tế vào mùa đông sau nửa năm nữa, chúng ta sẽ khiến người ‘tốt’ đó phản bội Bắc Nguyên Tiểu Khuê, buộc cô ấy trở về gia tộc Bắc Nguyên bằng chính tay mình… lúc đó, cô ấy sẽ trở thành ‘con tế vật đau khổ’ hoàn hảo nhất.”

Chủ nhân gia tộc Bắc Nguyên cười khàn: “Những ước nguyện mà cô ấy đặt ra chắc chắn sẽ rất ‘hoàn hảo’.”

Người hầu do dự một chút, sau đó tiếp tục đọc tiếp nội dung trong bảng “Kế hoạch nuôi dưỡng tế vật”:

“Con tế vật Bắc Nguyên Bạch Lục đã lấy trộm chìa khóa của đền thờ ngay ngày đầu tiên đến nhà gia tộc Bắc Nguyên, và đã đến đó để đánh thức con quỷ dữ… cô ấy là một ‘con tế vật’ đã sẵn sàng từ đầu.”

“Trong bốn tháng tiếp theo, Bạch Lục hàng ngày đều đến đền thờ để cúng bái; ban đầu chúng ta nghĩ rằng cô ấy là một tín đồ đạo đức sâu sắc, vì vậy kế hoạch nuôi dưỡng được đặt ra cho cô ấy là ‘phản bội thần linh’, tức là khiến niềm tin của cô ấy sụp đổ.”

“Chúng ta đã tra tấn cô ấy, khiến cô ấy mất niềm tin vào thần linh… và sau đó để cô ấy trở thành ‘con tế vật’ phục vụ cho những mục đích xấu xa của chúng ta.”

“Vào ngày cuối cùng, chúng ta sẽ giết chết Bạch Lục, và sử dụng xác cô ấy làm ‘con tế vật’ trong lễ tế… như một lời cảnh báo cho những kẻ khác.”

“Tsk.” Chủ nhà Bắc Nguyên chớp mắt, “Chỉ tiếc là chúng ta không có những công cụ như gia tộc Ngự Thuyền để có thể đo lường nỗi đau, nếu không thì đã không cần phải chờ đến nửa năm sau mới biết được kết quả.”

“Cả cái cân và ngôi nhà thuyền – những vật dụng then chốt để nuôi dưỡng các vật tế – đều nằm trong tay gia tộc Ngự Thuyền. Chúng ta cũng không thể mở đền thờ vào những thời điểm không phải là lễ tế, vì vậy chúng ta chỉ có thể quan sát từ xa xem các vật tế có khả năng đánh thức quỷ dữ hay không.”

Người hầu thở dài: “Dù vậy, do ảnh hưởng biến đổi của quỷ dữ đối với những người nhìn thấy nó, chúng ta cũng đã mất đi không ít người trong quá trình quan sát.”

“Nhưng xét theo cách gia tộc Ngự Thuyền cướp lấy Bạch Lục tối nay…” Chủ nhà Bắc Nguyên phát ra tiếng cười khàn khàn, “Bạch Lục hẳn là một vật tế phải chịu đựng nỗi đau rất lớn.”

Người hầu do dự: “Vậy thì chủ nhà, nếu Bạch Lục đã đau khổ như vậy, liệu có nên để cho hắn trốn thoát không?”

“Phải.” Chủ nhà Bắc Nguyên nói với giọng trầm u: “Hiện tại gia tộc Bắc Nguyên không thể đối đầu được với gia tộc Ngự Thuyền; nếu không để hắn trốn, thì cũng chỉ là để họ cướp bóc một cách tàn nhẫn mà thôi. Trước hết hãy để Bạch Lục trốn đi, đợi đến nửa năm sau, khi gia tộc Bắc Nguyên hoàn toàn kiểm soát được huyện Lộ Minh rồi sẽ bắt hắn trở lại.”

“Vâng.” Người hầu cung kính gật đầu, “Tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp người tiếp ứng cho việc họ trốn thoát.”

Trên đỉnh núi, đền thờ.

Tiểu Khuê cầm chiếc đèn gas chạy lên, ánh mắt cô trở nên mơ hồ khi nhìn về phía ngôi đền thờ khổng lồ đứng trên đỉnh núi; gió đêm ấm áp thổi qua khuôn mặt cô.

… Mỗi tối Bạch Lục đi qua đây, có phải cũng cảm nhận được cảm giác như vậy không?

Khi đứng trước cửa ngôi đền thờ khổng lồ, Tiểu Khuê bỗng nhiên hối tiếc vì sự nóng vội của mình.

Hai bên cửa đền đã được dựng các giá đỡ, những sợi dây được treo lên đó, và xung quanh đền thờ cũng đã được dọn dẹp cẩn thận.

Lễ hội mùa hè chỉ còn hai ngày nữa là đến; đền thờ sắp mở cửa cho công chúng, mọi người bắt đầu trang trí và dọn dẹp. Điều này có nghĩa là có người canh giữ và chuẩn bị cho lễ hội; việc cô đến đây vào lúc này có phần mạo hiểm.

Nhưng đã đến rồi, và giờ là nửa đêm; cô cũng không thấy bóng dáng của người canh giữ nào…

Tiểu Khuê hít một hơi sâu, bước lên bậc thang cuối cùng.

Từ bên trong cửa vang lên một giọng nói nhẹ nhàng: “Ai đó?”

Đó có phải là giọng của quỷ dữ không?

Tiểu Khuê giật mình, trái tim cô lại bắt đầu đập thình thịch vì lo lắng, nhưng đồng thời trong lòng cô cũng dâng lên một cảm giác hận thù khó hiểu:

— Người ở bên trong này, chính là quỷ dữ đã giết chết em trai cô.

“Cô đang chờ Bạch Lục phải không?” Tiểu Khuê hỏi một cách bình tĩnh.

Giọng nói bên trong im lặng một lát, rồi tiếp tục: “Đúng vậy.”

Bắc Nguyên Tiểu Khuê nắm chặt tay cầm của chiếc đèn gas mà cô ấy đang cầm trên tay, cô ấy hít một hơi thật sâu rồi thở ra, sau đó bỗng nhiên cười lên một cách vô cớ: “Cậu không cần phải chờ nữa đâu.”

“Bạch Lục sẽ không bao giờ quay lại gặp cậu nữa đâu.”

Tiếng nói trong đền thờ dừng lại một lát, khi tiếng nói tiếp tục thì trở nên bình tĩnh hơn: “Tại sao vậy?”

“Cậu có biết khóa học gần nhất của chúng ta là gì không?” Tiểu Khuê cười một cách độc ác, “Là ‘Tình yêu’ đấy.”

“Hôm qua chúng ta đã kể câu chuyện tình yêu ‘Công chúa Tóc Dài’, hôm nay chúng ta sẽ để những người tham gia khóa học này tự chọn cho mình vị [Hoàng tử] mà họ thích từ những chàng trai trẻ đẹp xung quanh, để họ cảm nhận vẻ đẹp của tình yêu.”

“Bạch Lục cũng đã chọn được [Hoàng tử] của mình rồi đấy.”

Tiếng nói trong đền thờ hoàn toàn im lặng xuống.

Tiểu Khuê đứng đợi bên ngoài một lúc, trong lòng cô ấy cảm thấy một niềm vui trả thù, nhưng đồng thời cũng có một cảm giác ngột ngạt khó hiểu.

Giống như ánh sáng từ chiếc đèn gas mà Bạch Lục cầm trên tay – điều duy nhất mà cô ấy có thể nhìn thấy trong khu rừng tối tăm và u ám này – sắp tắt đi trước mắt cô ấy.

Đôi mắt lấp lánh của Thanh Thái hiện ra trước mắt Tiểu Khuê, anh ấy nhìn cô ấy một cách nghiêm túc và nói:

“[Hoàng tử] Bạch Lục chắc chắn là người yêu thật sự, một tình cảm đẹp như trong những câu chuyện cổ tích.”

Tiểu Khuê cắn răng: “Sao vậy, cậu muốn từ bỏ sao?”

Ngay lúc cô ấy nói xong, cánh cửa đền thờ trước mắt cô ấy bị một bàn tay nhợt nhạt và mảnh mai đẩy ra. Dưới ánh trăng mờ ảo, khuôn mặt và người của vị thần xấu xa đó đầy vết máu, anh ta cố gắng đẩy cánh cửa mở ra một chút và xuất hiện trước mặt Tiểu Khuê.

Anh ta nhắm mắt, khuôn mặt tinh xảo của mình đẫm máu, dựa vào khung cửa, cơ thể bị vô số sợi chỉ kéo vào bên trong đền thờ; hơi thở của anh ta gấp gáp khi anh ta nói: “Việc chọn [Hoàng tử] Bạch Liễu đã kết thúc chưa?”

“Có thể mời Bạch Liễu quay trở lại vị [Hoàng tử] ban đầu, và sau đó chúng ta có thể chọn lại một lần nữa không?”

Lông mi của Xie Ta run rẩy nhẹ, khuôn mặt cô ấy hơi đỏ: “Mặc dù tôi không còn trẻ nữa, nhưng tôi cũng khá đẹp trai mà.”

Bắc Nguyên Tiểu Khuê bị vẻ ngoài của Xie Ta làm cho sững sờ đến mức không thể nói được lời nào. Cô ấy vừa định nói điều gì đó thì bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía bụi cỏ đang động đậy: “Ai vậy?”

Một bóng người từ bụi cỏ chậm rãi bước ra.

Bắc Nguyên Tiểu Khuê lại một lần nữa sững sờ.

Đó là một người phụ nữ cao ráo, có vẻ ngoài giống Tiểu Khuê khoảng ba bốn phần trăm; cơ thể cô ấy đầy vết thương, như thể đã trải qua những điều gì đó khủng khiếp.

Tiểu Khuê không thể tin được những gì mình đang nhìn thấy…

“Từ đầu tôi đã không đồng ý với việc bố mẹ bán em và Jiro đi, nhưng tôi chẳng thể nói được gì cả, thậm chí còn bị đuổi khỏi huyện Rukumine và không được phép quay trở lại.” Chị gái của Kitagawa Koai không nói thêm lời nào nữa mà nắm lấy tay cô, nói một cách vội vã: “Tôi đã cố tình đến đây vào dịp lễ hội mùa hè; lúc này ở huyện Rukumine, việc canh gác ở khắp nơi đều rất lỏng lẻo.”

Cô cúi người xuống, đặt tay lên vai Koai, nhìn cô với ánh mắt khao khát: “Hãy chạy cùng chị đi, cùng nhau rời khỏi địa ngục này nhé!”

Kitagawa Koai nhìn tay của chị gái mình với vẻ mặt trống rỗng, trong ánh mắt cô bắt đầu xuất hiện sự do dự rõ rệt.

Cô từ từ nâng tay mình lên và đặt nó vào lòng bàn tay của chị gái.