Sau khi kiểm tra tất cả các vật hiến tế và những người hầu, Bạch Liễu bị để lại một mình bởi vị chủ nhân của con thuyền hoàng gia.

Cang Thái lo lắng nhìn theo bóng dáng của Bạch Liễu, rồi e ngại liếc nhìn vị chủ nhân đứng bên cạnh Bạch Liễu một cái, sau đó quỳ xuống và rời đi.

Vị chủ nhân của con thuyền hoàng gia đi vòng quanh Bạch Liễu vài vòng, anh ta lặng lẽ dùng quạt gõ nhẹ vào môi dưới của mình, ánh mắt dừng lại trên người Bạch Liễu, rồi bỗng nhiên cười lên: “Nếu em sẵn lòng hợp tác với chúng ta để thay đổi họ của mình, trở thành vật hiến tế cho gia tộc chúng ta, tôi có thể đảm bảo rằng sau khi em đã hiến tế thành công một lần, em sẽ được trao danh dự cao nhất của gia tộc này.”

Bạch Liễu ngước mắt nhìn vị chủ nhân: “Một vật hiến tế như tôi, liệu có quyền thay đổi họ của mình không?”

“Theo lẽ thường thì không được.” Vị chủ nhân mở quạt che nửa khuôn mặt dưới, đôi mắt hơi nhắm lại theo tiếng cười, nếp nhăn ở khóe mắt xuất hiện, “Theo lẽ thường, những vật hiến tế đã được các gia tộc lớn chọn trước đó thì không thể thay đổi họ và sau đó được chuyển cho gia tộc khác.”

“Nhưng nếu vật hiến tế vô tình trốn thoát rồi lại bị người của gia tộc khác bắt giữ và hiến tế trước thì lại là chuyện khác.”

“Dù sao thì trong quá trình trốn thoát, những vật hiến tế đó cũng rất không ổn định.”

Bạch Liễu giữ vẻ mặt bình thản nhìn thẳng vào vị chủ nhân: “Ngài đang nói gì vậy, tôi có vẻ như không hiểu lắm.”

Nụ cười trên khuôn mặt vị chủ nhân càng lúc càng kỳ quái, anh ta cúi người ngồi đối diện Bạch Liễu: “Tôi tin rằng Bạch Liễu đã nhận ra rồi, việc sản xuất hàng loạt những vật hiến tế đáp ứng tiêu chuẩn về ‘nỗi đau’ của thần linh là một việc rất khó.”

“Mỗi năm, chúng ta phải chi rất nhiều tiền và công sức để mua hàng chục, thậm chí hàng trăm vật hiến tế; sau khi nuôi dưỡng họ nửa năm, chỉ có chưa đầy một phần trăm trong số đó có thể tạo ra ‘nỗi đau’ ở mức độ tốt nhất. Sau một năm, có lẽ chỉ có một phần tư hoặc một phần năm trong số họ có thể được hiến tế thành công.”

“Dù chúng ta sử dụng bất kỳ ‘mồi’ hấp dẫn nào để dụ những vật hiến tế non nớt này, dù chúng ta sử dụng cách nào để kích thích họ chịu đựng sự tra tấn, nhưng khi những vật hiến tế này nhận ra rằng họ phải sống cả đời vì ‘nỗi đau’, sau một năm họ sẽ dần trở nên tuyệt vọng và tê liệt.”

Vị chủ nhân có vẻ mặt u ám: “Những vật hiến tế tê liệt không thể tạo ra ‘nỗi đau’ chất lượng cao; vì vậy, những vật hiến tế không thể được hiến tế sau một năm đều bị loại bỏ, hầu hết họ đều tự sát.”

“Sau đó chúng tôi dần nhận ra rằng, dù là những người hầu hay vật hiến tế, chỉ khi họ còn hy vọng, họ mới có thể chịu đựng được nhiều sự tra tấn hơn và tạo ra nhiều ‘nỗi đau’ hơn.”

“Sau đó chúng tôi đã thử nhiều lần và nhận ra rằng, chỉ khi họ còn hy vọng, họ mới có thể chịu đựng được nhiều sự tra tấn hơn và tạo ra nhiều ‘nỗi đau’ hơn.”

“Vì vậy, chúng tôi cần những người có hy vọng… nhưng những người đó lại thường là những kẻ dễ bị lợi dụng.”

“Nhưng sau khi họ trốn thoát, chúng tôi sẽ không bắt họ trở lại ngay lập tức; cách đó tạo ra quá nhiều đau đớn thì không đủ sâu sắc, và cũng không phải là thời điểm lý tưởng nhất để thưởng thức những ‘lễ vật’ này.”

Nụ cười trên khuôn mặt của Ngự Thuyền lan rộng đến hai bên má, ánh mắt anh ta nhìn về phía Bạch Liễu trở nên méo mó và cuồng nhiệt:

“Chúng tôi thường để họ ở bên ngoài đủ nửa năm rồi mới bắt họ trở lại.”

“Trong suốt nửa năm đó, chúng tôi sẽ sắp xếp những ‘người tốt bụng’ khác nhau xung quanh những ‘lễ vật’ này.”

“Từ những bà chủ nhà hàng hào phóng cho những kẻ đói meo và không có tiền ăn miễn phí một tô mì ramen, đến những người lạ tốt bụng cầm ô cho họ khi trời mưa, cho đến những người sẵn lòng tìm việc làm cho họ, nhận nuôi họ tạm thời để họ có thể hòa nhập trở lại với cuộc sống bình thường của xã hội – những người giống như ‘cha’, ‘mẹ’, ‘bạn bè’ và ‘người yêu’.”

“Những ‘lễ vật’ đã trải qua nhiều đau khổ lớn này rất khó có thể cưỡng lại sự tốt bụng đó.” Ngự Thuyền phát ra tiếng cười lười biếng, “Giống như những con chó đã bị đánh đập dã man; dù chúng vẫn cảnh giác với con người, nhưng cũng rất khó để không cắn những mảnh thịt mà người ta ném cho chúng.”

“Khi những kẻ tuyệt vọng này bắt đầu cảm nhận được hạnh phúc bình thường, từ từ thích nghi với ‘cuộc sống mới’ của mình, và dần tin rằng thế giới này sẽ tốt với họ, và bắt đầu hy vọng vào tất cả mọi người…”

Ngự Thuyền nhếch mép cười: “Đúng lúc đó, chúng tôi sẽ khiến họ nghĩ rằng những người thân thiết nhất của họ sẽ phá vỡ hạnh phúc giả dối đó.”

“Và vào khoảnh khắc hạnh phúc của họ bị phá vỡ, khi họ bị kéo trở lại địa ngục… nỗi đau mà những ‘lễ vật’ này phát ra là chưa từng có.”

Ánh mắt Bạch Liễu nhẹ nhàng chuyển động: “Bắc Nguyên Tiểu Khuê là do các người cố tình để họ trốn thoát sao?”

Ngự Thuyền kiêu ngạo gật đầu, anh ta cười nói: “Người thông minh.”

“Tất nhiên, với mức độ đau khổ và sự thông minh của cô, chúng tôi đã không cần phải dùng những thủ đoạn tồi tệ như vậy để gây đau đớn cho cô nữa.”

Ngự Thuyền rời mắt khỏi Bạch Liễu, anh ta dùng quạt nhẹ nhàng điều chỉnh cân, ánh mắt trở nên sâu lắng:

“Thông thường, vào ngày cúng tế thần xấu, chúng tôi sẽ thu hồi những ‘lễ vật’ được thả ra nửa năm trước, và thả ra những ‘lễ vật’ sẽ được sử dụng cho lần cúng tế tiếp theo, nửa năm sau. Đó cũng là lý do tại sao thời gian chín muồi của những ‘lễ vật’ thường là một năm.”

“Chúng tôi để những ‘lễ vật’ này trải qua sự tuyệt vọng hoàn toàn trong nửa năm, sau đó cho họ hy vọng trở lại trong nửa năm nữa, rồi mới tiến hành cúng tế. Vì vậy, mỗi lần cúng tế chúng tôi sử dụng không phải là những ‘lễ vật’ của mùa đó, mà là những ‘lễ vật’ được thả ra nửa năm trước.”

“Để tránh việc những ‘lễ vật’ mới phát hiện ra bí mật, chúng tôi sẽ phân biệt rõ ràng giữa chúng.”

Bạch Liễu im lặng, ánh mắt đầy sợ hãi.

“Ban đầu, thời kỳ trưởng thành của cô ấy còn bốn tháng nữa, nhưng sau khi gia tộc Bắc Nguyên giành được vị trí nộp thuế cao nhất năm ngoái, họ không muốn những ‘vật hiến tế’ của mình lại nằm dưới sự kiểm soát của kế hoạch ‘bỏ trốn’ của gia tộc chúng tôi. Họ yêu cầu khi mua những vật hiến tế mới thì cũng phải bắt cô ấy trở lại luôn, nói rằng cô ấy đã chịu đựng đau khổ suốt gần ba năm nay, không cần phải sử dụng những vật hiến tế do gia tộc chúng tôi cung cấp nữa.”

Người đứng đầu gia tộc chúng tôi tức giận vung tay xuống bàn: “Thái độ kiêu ngạo như vậy, hoàn toàn là sự thách thức đối với cách gia tộc chúng tôi nuôi dưỡng những vật hiến tế, là sự phá vỡ những quy tắc của toàn bộ kế hoạch ‘bỏ trốn’ này!”

Lồng ngực ông ta co bóp dữ dội vì giận dữ: “Kế hoạch ‘bỏ trốn’ ban đầu là sau khi tất cả những vật hiến tế đều bị bắt trở lại, chúng sẽ được thả ra một lần nữa, để những vật hiến tế đó, những kẻ đã tuyệt vọng hoàn toàn, có cơ hội bỏ trốn một lần nữa.”

“Tám gia tộc lớn có quyền ưu tiên săn bắn những vật hiến tế này, coi đó như một hoạt động săn bắn lớn do thần ban tặng trước khi lễ hội mùa hè diễn ra.”

“Khi những vật hiến tế này lại bị bắt, nỗi đau của chúng sẽ đạt đỉnh điểm; đó chính là thời điểm lý tưởng nhất để thưởng thức nỗi đau ấy. Vì vậy, ai bắt được những vật hiến tế bỏ trốn thì có thể ngay lập tức kéo chúng đến đền thờ để tiến hành nghi lễ hiến tế.”

“Đây vốn là một kế hoạch hoàn hảo, nhưng gia tộc Bắc Nguyên lại không hài lòng và không muốn tuân theo.”

Khuôn mặt người đứng đầu gia tộc chúng tôi càng lúc càng lạnh lùng: “Việc săn bắn vốn dĩ là ngẫu nhiên, nhưng gia tộc Bắc Nguyên cho rằng gia tộc chúng tôi đã liên tiếp hai năm liền bắt được những vật hiến tế đau khổ nhất, và họ đưa ra những ước nguyện có giá trị nhất; dưới sự thúc đẩy của những ước nguyện đó, họ muốn tiếp tục trở thành gia tộc nộp thuế cao nhất năm sau… Chắc chắn phải có điều gì đó không minh bạch ẩn sau đó.”

“Năm ngoái, họ đã dùng điều này làm cái cớ để yêu cầu cải cách kế hoạch nuôi dưỡng những vật hiến tế, muốn phân phối chúng sớm hơn để các gia tộc tự mình nuôi dưỡng.”

Biểu cảm của người đứng đầu gia tộc chúng tôi trở nên dữ tợn: “Và đề xuất của gia tộc Bắc Nguyên, thật không ngờ có tới bảy trong số tám gia tộc lớn đã bỏ phiếu ủng hộ.”

“Nhưng theo mô hình nuôi dưỡng đó, những vật hiến tế mà các gia tộc tự nuôi dưỡng không thể sánh được với những vật hiến tế được nuôi dưỡng theo kế hoạch của chúng tôi về mức độ đau khổ. Vì vậy, năm ngoái, gần như không có vật hiến tế nào có thể dùng để cầu nguyện trong lễ hội mùa hè; những vật hiến tế được mua về đều không đạt tiêu chuẩn.”

“Điều đó khiến chúng tôi phải suy nghĩ lại về cách quản lý và nuôi dưỡng những vật hiến tế này…”

Người của gia tộc Ngự Thuyền nghiêng người về phía trước, anh ta nhìn chằm chằm vào Bạch Liễu: “Nếu cô muốn, tôi có thể dùng một vật hiến tế bình thường để thay thế cô, đưa họ đến nơi mà họ xứng đáng phải đến để chịu đựng sự tra tấn. Còn cô, chỉ cần chờ đợi lễ hội mùa hè năm nay kết thúc, gia tộc Ngự Thuyền sẽ cho cô bất cứ thứ gì cô muốn, sau đó sẽ đưa cô rời khỏi huyện Lộc Minh, để cô có thể bắt đầu cuộc sống mới của mình.”

Bạch Liễu nhấc mí lên: “Bất cứ thứ gì tôi muốn?”

“Đúng vậy, bất cứ thứ gì.” Thái độ của Ngự Thuyền trở nên ngang ngược hơn: “Huyện Lộc Minh nằm dưới sự cai trị của gia tộc Ngự Thuyền, bất cứ thứ gì ở huyện Lộc Minh, chỉ cần cô muốn, cô có thể lấy đi.”

Bạch Liễu nhìn chằm chằm vào Ngự Thuyền một cách bình tĩnh: “Vậy tôi cần phải làm gì?”

“Chỉ cần hiến tế một lần thôi.” Ngự Thuyền nói, “Vào ngày lễ hội mùa hè, cô sẽ trở thành vật hiến tế mới, còn những vật hiến tế cũ được thả ra rồi bị bắt lại cách đây nửa năm sẽ được thả ra lần nữa; tám gia tộc lớn đều sẽ trở lại tham gia cuộc săn bắn này.”

“Tôi sẽ lẫn mình vào giữa những vật hiến tế cũ, cô chỉ cần đảm bảo rằng mình sẽ bị gia tộc Ngự Thuyền bắt được, sau đó tham gia lễ hiến tế tại đền thờ một lần là được.”

Bạch Liễu im lặng một lúc, rồi đột nhiên mỉm cười, nhìn vào Ngự Thuyền – người dường như hơi bối rối trước nụ cười của cô – và nhẹ nhàng nói: “Tôi đồng ý với thỏa thuận của chúng ta.”