Bạch Liễu đẩy cánh cửa hỏng hóc của phòng bảo vệ ra, bước vào nghĩa trang.

Trong nghĩa trang là cảnh tượng quen thuộc: những bia mộ bằng đá cẩm thạch xếp thành hàng, phía trước mỗi bia mộ có một chiếc đế rộng khoảng 1x2 mét, trên đó ghi rõ ngày sinh, ngày mất và nguyên nhân tử vong của người đã khuất.

Mục Khắc liếc nhìn quanh những chiếc đế ấy, ánh mắt anh chăm chú, như thể đang thu thập thông tin từ chúng để phân tích tổng hợp. Anh ngẩng đầu nhìn Bạch Liễu và nói: “Hơn 80% những người ở đây đã qua đời trước tuổi 60, tuổi thọ trung bình chỉ khoảng 52 tuổi; nguyên nhân tử vong chủ yếu là do các bệnh về cơ quan nội tạng, có vẻ như môi trường khắc nghiệt đã dẫn đến tai nạn lao động.”

“Không chỉ vậy,” Lưu Gia Nghĩa Dị dừng lại trước một bia mộ và nói tiếp: “Những người sinh sau càng có xu hướng chết sớm hơn.”

Cô ấy nói một cách bình tĩnh: “Tuổi thọ trung bình của họ còn đang giảm dần, và số người chết đột ngột cũng tăng lên.”

Mục Khắc theo ánh mắt của Lưu Gia Nghĩa Dị nhìn sang, đó là một người phụ nữ chỉ 32 tuổi đã qua đời ngay trước chiếc ghế làm việc. “Dựa vào dữ liệu trên những bia mộ này, trong thời gian gần đây, tuổi thọ trung bình của phụ nữ ở Thành Phố Ánh Sáng đã giảm xuống khoảng 30 tuổi, còn nam giới là khoảng 35 tuổi.”

“Đúng là những người vừa qua độ tuổi sinh sản tốt nhất,” Mục Khắc nói với Bạch Liễu.

Bạch Liễu tiếp tục bước đi: “Nếu họ không thể sinh sản được thì lại chết đột ngột… Rõ ràng các nhà phát triển bất động sản ở đây đang kiểm soát tuổi thọ trung bình của mọi người, giữ cho họ ở độ tuổi có thể làm việc hết sức lực trong cả đời, nhưng sau khi sinh con thì năng suất lại giảm sút.”

“Như vậy có thể tối đa hóa giá trị của mỗi người.”

Mục Tứ Thành quan sát xung quanh, cúi xuống tìm kiếm trong bụi cỏ, rồi ngẩng đầu nhìn Bạch Liễu với vẻ lo lắng: “Tất cả đây đều là những bia mộ bình thường; tôi không thấy lối vào của tòa nhà mộ nằm ở tầng dưới lòng đất thứ 18, và cũng không thấy các số hiệu tầng.”

Đường Nhị Đạp cúi xuống nhìn tấm bảng thông tin về bất động sản trong tay mình: “Số hiệu là đơn vị 0812.”

Bước chân Bạch Liễu dừng lại, anh ngẩng đầu nhìn bia mộ đó: “Bia mộ thứ mười hai trong hàng thứ tám, có lẽ chính là nơi chúng ta cần tìm.”

Đường Nhị Đạp nhìn về phía nơi Bạch Liễu dừng lại, ánh mắt anh bỗng nhiên trở nên nghiêm túc.

Ở đó chỉ có một bia mộ duy nhất, xung quanh trống trải, không có bất kỳ công trình nào khác; nếu Bạch Liễu nói rằng đây chính là tòa nhà mộ thì chỉ có một khả năng duy nhất.

“Hãy lật chiếc đế lên đi,” Bạch Liễu ra lệnh bình tĩnh, “Lối vào ở bên trong ngôi mộ.”

Mục Tứ Thành ngạc nhiên hỏi lại: “Bên trong ngôi mộ ư? Vậy thì tầng này chính là tầng một của tòa nhà mộ sao?”

“Nhưng nếu như vậy, lẽ ra phải có cửa ra ngoài rồi,” Bạch Liễu suy nghĩ.

Họ tiếp tục lật chiếc đế lên, và bất ngờ phát hiện ra một cánh cửa bí mật dẫn xuống tầng dưới.

“Vì vậy, những người được chôn cất ở đây chắc hẳn là những công dân cấp thấp của Thành phố Nắng, những người không đủ khả năng mua cả một tòa nhà mộ có 18 tầng.”

Những khối xác dày cộm được hai người Tang Erda và Mu Sicheng cùng nhau nâng lên; khi họ lật tòa nhà mộ để nhìn rõ bên trong, Mu Sicheng không kìm được mà thốt lên một tiếng thở dài lạnh lẽo, ngay cả Mù Khoa và Tang Erda cũng biến sắc mặt.

Sau khi nâng tòa nhà mộ lên, bên dưới là một cầu thang hẹp đến mức chỉ cho phép một người đi qua. Điều này không hẳn là điều gì đáng kinh ngạc; điều khiến mọi người sốc là trên tòa nhà mộ đó lại có một quan tài bằng nhựa trong suốt, và bên trong quan tài lại có một người còn sống!

Chàng trai trẻ tuổi này, trông chỉ khoảng mười mấy tuổi, ôm chặt lấy hai vai mình, co ro trong quan tài nhỏ hơn hai phần ba cơ thể mình, thở hổn hển; hơi thở của anh ta tạo ra một vòng sương mù bên cạnh quan tài, với vẻ mặt căng thẳng và đau đớn, như thể anh ta sắp chết vì ngạt thở bất cứ lúc nào.

Tang Erda lập tức mở nắp quan tài và kéo chàng trai ra, vỗ nhẹ vào mặt anh ta: “Hãy tỉnh lại!”

Chàng trai ho khan vài tiếng, sau đó tỉnh dậy mơ hồ; thấy có người trước mặt, anh ta chà mắt và hỏi: “Các bạn là cư dân mới đến tòa nhà mộ 0812 sao? Xin lỗi vì tôi vừa rồi đã ngủ quên, bây giờ tôi sẽ để các bạn vào.”

Mu Sicheng phản ứng một chút, sau đó nhìn chàng trai đó với vẻ không thể tin nổi: “Cậu vừa rồi… ngủ ở đây?”

Chàng trai dường như không thấy có gì lạ, gật đầu: “Đúng vậy, đây là nhà của tôi, tôi ngủ ở đây mỗi tối.”

Mù Khoa nhìn chằm chằm vào chiếc quan tài trong suốt chỉ rộng chưa đến 1,5 mét vuông, cái “nhà” mà chàng trai vừa nói đến.

“Nếu cậu là cư dân tầng dưới của tòa nhà mộ này…” Lưu Giai Nghĩa hỏi, “thì người được khắc trên bia mộ với tuổi tử vong 26 là ai?”

Chàng trai gãi đầu: “Đó chính là tôi… chỉ là bây giờ tôi vẫn chưa chết thôi.”

Mu Sicheng ngước nhìn bức ảnh trên bia mộ, so sánh kỹ với khuôn mặt chàng trai, và cuối cùng gật đầu chắc chắn: “Đúng rồi, mặc dù bức ảnh hơi mờ, nhưng đó chắc chắn là cùng một người.”

Bạch Liễu nhìn chàng trai một cách bình tĩnh và hỏi nhẹ nhàng: “Cậu trông chỉ mới mười mấy tuổi thôi, tại sao lại có một bia mộ ghi tuổi tử vong là 26 cho mình?”

“Tôi 17 tuổi rồi,” chàng trai giải thích, “Khi tôi bắt đầu làm việc và vay tiền để mua một ngôi nhà mộ ở khu vực E, người đại diện của nhà phát triển bất động sản nói rằng họ sẽ tặng tôi một bia mộ. Tôi nghĩ rằng mình không muốn có con, cũng không có ước muốn gì khác; vì vậy, sống đến tuổi 26 là đủ rồi… tôi liền yêu cầu họ viết tuổi tử vong trên bia mộ là 26.”

“Bia mộ này được tạo ra như vậy thôi.” Chàng trai không hề cảm thấy có gì lạ, và tiếp tục sống của mình.

Tang Erdá cảm thấy vô cùng phức tạp: “Cậu mới 17 tuổi thôi mà, bố mẹ cậu đâu rồi?”

“Họ đều đã mất rồi.” Chàng trai nói một cách tự nhiên, “Họ làm việc trên công trường xây dựng, thường thì họ sẽ chết sớm. Và không lâu sau khi họ mất, ngôi nhà mà chúng tôi vay tiền để mua cũng bị thu hồi sau 20 năm sử dụng.”

“Mặc dù không còn nhà nữa, nhưng vẫn còn một phần tiền nợ chưa trả hết. Tôi vẫn phải trả nợ thêm hơn mười năm nữa, vì vậy tôi cũng không thể tiết kiệm được bao nhiêu tiền, nên đành phải mua nhà ở nghĩa trang thôi.”

Ánh mắt Mù Kha hạ xuống, nhìn thấy đôi tay của chàng trai đầy vết máu. Đó là đôi tay điển hình của người làm việc nặng nhọc trên công trường, kéo dây thừng. Anh ta ngập ngừng một chút, rồi hỏi: “Vậy bây giờ cậu đang làm việc ở đâu?”

“Ở khu C mới mở, đang tuyển người. Tôi may mắn được nhận vào đó, lương cũng khá tốt. Gần đây tôi cũng kiếm được không ít tiền.”

Chàng trai nói xong với tâm trạng khá tốt, sau đó tự nguyện bò vào quan tài và co mình lại. Anh ta ngẩng đầu lên, cười và vẫy tay chào Bạch Liễu cùng những người khác: “Ngày mai tôi vẫn phải đi làm nữa, các bạn nhanh vào nghỉ đi. Muộn rồi thì nơi này không an toàn lắm đâu.”

Thái độ của anh ta rất bình thường, như thể anh ta không hề ở trong một nghĩa trang, mà đang ở trong một căn hộ bình thường và chào hỏi những người hàng xóm mới chuyển đến.

“Tôi cũng phải nghỉ rồi.” Chàng trai ngáp một cái, sau đó nằm xuống trong quan tài. Anh ta ấn một nút bên cạnh, và phần đế của quan tài như cánh cửa thang máy tự động mở ra và đóng lại.

Một nhóm người lặng lẽ đi trong hành lang tối om, mùi hôi thối trong không khí càng trở nên nồng nặc hơn.

“Đứa trẻ kia, mới 17 tuổi mà đã không còn là người lớn nữa.” Tang Erdá bất chợt lên tiếng, giọng anh ta hơi khàn, “Đó là nơi như thế nào mà một đứa trẻ 17 tuổi đã phải chấp nhận tất cả và nằm trong ngôi mộ của mình (26 tuổi) để ngủ?”

Bạch Liễu nói với giọng điệu bình tĩnh: “Có lẽ ở đây không có khái niệm ‘người lớn’ hay ‘người chưa trưởng thành’. Họ phân biệt người dựa vào khả năng làm việc, vì vậy có vẻ như độ tuổi tối thiểu để được coi là người lớn là 16.”

Tang Erdá lại im lặng trở lại.

Tiếng bước chân của năm người tiếp tục xuống tầng dưới. Khi họ đến tầng một, một tia sáng màu xanh nhạt yếu ớt bật lên. Nhờ ánh sáng đó, có thể thấy rằng tầng một của tòa nhà nghĩa trang hẹp hòi này có năm căn hộ. Cửa mỗi căn không phải loại cửa mở ra bên ngoài, mà là loại cửa được đẩy vào bên trong; trên ổ khóa treo những sợi xích sắt gỉ sét.

Mỗi căn hộ có ba cánh cửa đẩy. Không gian chật hẹp, ánh sáng màu xanh đậm, mùi hôi thối nồng nặc… Tang Erdá không thể không cảm thấy buồn cho số phận của những người ở đây.

Bạch Liễu bình tĩnh lấy ra một cây roi dài từ phía sau lưng, vung mạnh xuống đất với tiếng “bạch”. Ánh đèn trong hành lang lại sáng lên theo âm thanh đó. Dưới ánh sáng xanh nhạt lấp lánh, tất cả các cánh cửa trượt đều được mở ra; trên mỗi cánh cửa đó, có những người ngồi với thân hình cúi về phía trước, mặc những bộ quần áo rách rưới và bẩn thỉu, tóc rối bời, cúi đầu xuống, hai tay đặt trên đôi chân thẳng tắp không hề nhúc nhích. Những con ruồi bay quanh họ, và từ mép cửa rơi xuống những giọt chất lỏng màu vàng nhớt nhão, tạo thành những vũng nước nhỏ trên mặt đất; mùi hôi thối bắt đầu lan tỏa từ đó. Những sợi xích kim loại treo trên ổ khóa cửa lắc lư qua lại, tạo ra những bóng tối đầy bất an trên mặt đất. Tất cả mọi người đều rút ra vũ khí của mình và cẩn thận xếp thành vòng quanh Bạch Liễu. Bạch Liễu nhìn quanh một vòng, rồi ra lệnh bình tĩnh: “Lần này chúng ta sẽ không tìm điểm yếu của quái vật nữa, mà sẽ trực tiếp tìm kiếm các giấy tờ liên quan đến những ngôi mộ và bất động sản của chúng. Nếu thành công, chúng ta sẽ tiếp tục xuống tầng dưới; nếu còn người còn sống, chúng ta sẽ đưa họ theo cùng. Trừ trường hợp đặc biệt, không được làm tổn thương những công dân cấp thấp hay những NPC bị bắt làm việc nặng nhọc ở đây. Vì họ không có chỗ ở, nên rất có thể họ chỉ là những quái vật loại lang thang. Nếu làm tổn thương họ, chúng ta sẽ bị ảnh hưởng đến bản đồ trong trò chơi. Hiểu chưa?” Tất cả mọi người đồng thanh trả lời: “Vâng!” Ánh đèn trong hành lang lại lấp lánh hai lần rồi tối đi; trong bóng tối, vang lên những tiếng thở kỳ lạ, như thể có một nhóm người đang cố gắng bắt chước quá trình thở bằng những phổi đã hỏng hóc của mình. Tiếng roi vang lên mạnh mẽ, và ánh đèn lại sáng lên. Những xác chết với đôi mắt đầy giòi, hàm dưới đã thối rữa, đầu cúi về phía trước, lao về phía Bạch Liễu một cách hung dữ!

Tác giả có lời muốn nói: Con số tuổi thọ trung bình được lấy từ tài liệu “Quá trình hiện đại hóa thế giới (15 bài giảng)”. Nguyên văn viết: Khi Cách mạng Công nghiệp bắt đầu… tình cảnh của công nhân thật tồi tệ: Manchester chìm trong khói đen dày đặc, nước thải tràn lan… Những phụ nữ làm việc trong nhà máy dệt mỗi ngày 12–16 giờ, tuổi thọ trung bình chỉ là 17 tuổi. Đây là thông tin tôi tìm thấy từ các câu hỏi lịch sử trong sách giáo khoa trung học. Khi nói đến đây, tôi xin chúc mọi người may mắn và thành công trong kỳ thi!

P.S.: Chỉ còn vài ngày nữa là đến kỳ thi, tốt nhất mọi người nên ngừng đọc truyện đi, nhất là những cuốn truyện có nhiều lỗi chính tả, câu văn sai ngữ pháp và sử dụng sai thành ngữ (tôi nói thật lòng đấy). Hãy dùng thời gian này để nghỉ ngơi nhiều hơn, điều chỉnh tâm trạng, luyện tập thêm để giữ được phong độ và tâm lý tốt nhất. Sau khi thi đậu vào trường đại học và chuyên ngành mình mong muốn, hãy quay lại đây để thư giãn nhé!