Chủ quán mì đưa cho Bạch Liễu hai đồng xu một nhân dân tệ, Bạch Liễu cất những đồng xu ấy vào chiếc ví cũ của mình. Người chủ quán có khuôn mặt hiền lành ấy do dự rất lâu, nhưng cuối cùng vẫn nói cho Bạch Liễu biết số điện thoại và địa chỉ của cặp vợ chồng đó, với giọng điệu đầy tiếc nuối: “Nếu cậu có thể giúp được, thì hãy giúp họ đi. Cuộc sống của con người đã không dễ dàng rồi.”

Khi Bạch Liễu rời quán mì, trời bắt đầu mưa phùn nhẹ. Anh cầm chiếc ô đen tuyền và đi xe buýt đến nơi mà chủ quán đã chỉ. Giữa những bia mộ yên tĩnh, anh nhanh chóng tìm thấy bố mẹ của mình – những người đã xuất hiện trên truyền hình.

Họ không dùng ô, đứng dưới mưa với đôi mắt đỏ hoe trước bia mộ của con gái. Chiếc ô duy nhất họ có được được đặt lên trên bia mộ, che khuất bức ảnh đen trắng của cô con gái – Gia Gia – đang cười rạng rỡ.

“Cậu chính là… Bạch Liễu phải không?” Giọng của người mẹ trở nên khàn đục vì đã khóc cả buổi sáng. Cô nhìn Bạch Liễu bằng ánh mắt đầy căm thù: “Cậu gọi điện nói rằng mình có cách để trừng phạt Lý Cẩu? Cậu có phương pháp gì không? Hay là cậu muốn cái gì khác? Tiền ư?”

Bạch Liễu mỉm cười trong mưa; sương mù phùn phủ lên khuôn mặt anh tạo nên vẻ đẹp kỳ lạ, như thể anh mang trong mình sự thiêng liêng. “Tôi sẽ thực hiện một thỏa thuận với các người, nhưng tôi không cần tiền.”

—————

Có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời Bạch Liễu nói ra câu “Tôi không cần tiền”.

Anh nói: “Tôi sẽ giúp các người thực hiện ước nguyện của mình, giúp các người trừng phạt Lý Cẩu, và đổi lại, các người phải bán linh hồn của mình cho tôi.”

Người mẹ đã sớm coi thường và cười chế nhạo: “Linh hồn ư? Chỉ là một kẻ lừa đảo khác mà thôi.”

Cô quay đi, ánh mắt lại đỏ hoe khi nhìn bức ảnh đen trắng của Gia Gia trên bia mộ.

Người cha nhìn Bạch Liễu với vẻ cảnh giác. Vì chuyện của Gia Gia, họ đã tìm kiếm sự giúp đỡ từ nhiều người, thử đủ mọi phương pháp, và cũng đã gặp không ít kẻ lừa đảo.

Lần này, khi họ đến gặp người được cho là có thể trừng phạt Lý Cẩu, họ cũng sẵn sàng tâm lý rằng đối phương có thể là một kẻ lừa đảo, nhưng họ vẫn muốn thử vận may. Tuy nhiên, họ chưa bao giờ gặp kẻ lừa đảo nào đề nghị mua linh hồn của họ như Bạch Liễu.

Điều này thật sự là sự lợi dụng tình cảm của họ.

Người cha cảnh báo bằng giọng lạnh lùng: “Kẻ lừa đảo, cút đi!”

Bạch Liễu không hề nao núng, quỳ xuống, nhìn thẳng vào bức ảnh trên bia mộ và đọc lên: “Lý Cẩu, 47 tuổi, vài tháng trước đã giết nữ sinh Lưu Gia Gia tại ngã tư phố Mã Gia. Bị kết án tử hình vì tội ác nghiêm trọng. Một tuần trước, tất cả bằng chứng liên quan đến vụ án đều biến mất.”

Anh tiếp tục: “Nhưng tôi có thể giúp các người trừng phạt hắn… chỉ cần các người bán linh hồn của mình cho tôi.”

Họ im lặng, không biết phải làm sao. Cuối cùng, họ đồng ý với thỏa thuận đó.

Và Bạch Liễu đã giúp họ trừng phạt Lý Cẩu… nhưng điều đó cũng khiến anh phải trả giá bằng linh hồn của mình.

Cây liễu trắng dường như chẳng hề để ý rằng những lời mình vừa nói đã khiến hai người này tức giận đến thế, như thể họ sắp tấn công mình vậy, anh ta vẫn tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Nếu tôi không nhầm, thì kẻ tên Lý Cẩu này trước đây đã từng nói rằng mình chắc chắn sẽ được trắng án và ra tù, và những bằng chứng liên quan sẽ biến mất.”

“Làm sao anh biết được?” Mẹ của Lý Cẩu nhìn anh ta với vẻ hoang mang và nghi ngờ.

Họ luôn theo dõi sát sao phản ứng của Lý Cẩu trong tù. Khi mới bị giam, hắn ta rất hung hăng và điên cuồng; sau khi biết mình có thể bị kết án tử hình, hắn càng la hét suốt ngày, tức giận tuyên bố rằng mình sẽ trả thù họ.

Nhưng không lâu sau đó, thái độ của hắn ta bỗng nhiên thay đổi. Trong vài tuần gần đây, Lý Cẩu thậm chí còn có vẻ vui vẻ, hát những bài hát và nói rằng mình sớm muộn cũng sẽ rời khỏi nơi này, rằng những bằng chứng đó sẽ biến mất, và rằng trời không thể oan ức những người tốt.

Có vẻ như hắn ta đã dự đoán trước được việc mình sẽ được ra tù, vì vậy họ mới nghi ngờ có người đang bảo vệ kẻ khốn nạn này.

“Ừm, các bạn có thể hiểu rằng Lý Cẩu đã ký một thỏa thuận với một loại quỷ dữ nào đó, bán linh hồn của mình đi, và nhờ đó mà hắn có thể lặng lẽ xóa bỏ những bằng chứng đó.” Bạch Liễu đứng dậy, nhìn thẳng vào đôi mắt lo lắng của cha mẹ mình, “Có lẽ tôi đến đây là để cạnh tranh với con quỷ đó về ‘việc kinh doanh’ này.”

Cha mẹ của Lý Cẩu nhìn anh ta với sự hoài nghi, dường như không mấy tin lời anh ta, nhưng ánh mắt họ lại chứa đựng sự tuyệt vọng và hy vọng như thể họ đã không còn lựa chọn nào khác.

Về những chuyện liên quan đến Lý Cẩu, những người có thông tin rộng rãi thực sự có thể tìm hiểu được; không loại trừ khả năng Bạch Liễu chỉ là một kẻ lừa đảo biết được một số thông tin rồi đến lừa họ.

Nhưng họ đã thử mọi cách có thể, kể cả việc mời những “thầy tu” để giúp Lý Cẩu được siêu thoát – điều mà trước đây họ còn cho là mê tín phong kiến. Họ đã làm điều đó vài lần rồi.

“Anh có yêu cầu gì không?” Mẹ của Lý Cẩu hỏi một cách thận trọng, “Là tiền sao? Nhưng chúng tôi không còn nhiều tiền nữa.”

Bạch Liễu mỉm cười: “Tôi đã nói từ đầu rồi, tôi không cần tiền. Tôi muốn quyền sở hữu linh hồn của các bạn, hoàn chỉnh.”

Anh ta chỉ tò mò: Nếu trước khi các bạn bước vào ‘trò chơi’, anh ta đã mua lại linh hồn của những người chơi đó trước, thì hệ thống sẽ ra sao?

Liệu anh ta có được quyền lực cao hơn hệ thống đối với những người chơi đó không?

Nếu Bạch Liễu sở hữu quyền lực về linh hồn cao hơn cả hệ thống đối với cha mẹ này, liệu anh ta có thể điều khiển họ và từ đó kiểm soát hệ thống của họ không? Cuối cùng, liệu anh ta có thể chiếm quyền kiểm soát toàn bộ hệ thống không?

【Cảnh báo hệ thống: Sắp—tiếng “zī zī”—đóng băng kỹ năng ví cũ của người chơi Bạch Liễu!】

Bạch Liễu thở dài tiếc nuối; quả nhiên, việc cố gắng chiếm lấy linh hồn của những “người chơi dự bị” mà trò chơi đang để mắt tới trong “thế giới thực” dưới sự giám sát của trò chơi là điều không thể...

Cũng đúng thôi, trò chơi chắc chắn sẽ không cho phép tồn tại những người chơi có quyền hạn cao hơn quyền hạn mà nó đã quy định. Nếu Bạch Liễu là nhà thiết kế trò chơi, anh ấy cũng sẽ ngăn cản điều đó. Nhưng dù sao thì Bạch Liễu vẫn quyết định thử một lần; nếu không thành công thì thôi.

Đúng lúc Bạch Liễu định từ bỏ, những chiếc vảy cá được treo trên ngực anh ấy bắt đầu phát triển và bao quanh chiếc đồng xu.

Những chiếc vảy lạnh lẽo bao phủ lấy chiếc đồng xu nóng hổi, và chiếc đồng xu lập tức nguội đi. Hệ thống phát ra tiếng điện “zī zī” giống như tiếng kêu thảm thiết:

【Cảnh báo—zī zī—Dữ liệu bất thường trong vảy cá đang xâm nhập—dữ liệu lỗi đang xâm nhập—đang xóa dữ liệu bất thường—thất bại trong việc xóa dữ liệu bất thường—bị dữ liệu bất thường chiếm giữ—zī zī zī zī】

Sau một loạt tiếng điện rối loạn, một giọng nam điện tử lạnh lùng và có sức hút vang lên:

【Hệ thống: Xin chào người chơi Bạch Liễu, liệu anh có sử dụng kỹ năng cá nhân không?】

Nghe thấy giọng này, Bạch Liễu khẽ nhướng lông mày; giọng nói của hệ thống có vẻ quen thuộc. Mặc dù vẫn mang phong cách điện tử vô cảm, nhưng nó lạnh lùng hơn nhiều so với giọng của hệ thống trước đây và cũng rất dễ nghe. Bạch Liễu cảm thấy giọng này có phần giống với giọng của nhân vật NPC mà anh ấy đã gặp trước đó, “Vua Siren”...

Bạch Liễu cười: «Tất nhiên là có.»

Cha mẹ của Lưu Quả Quả không hiểu những lời của Bạch Liễu, họ do dự, nhưng họ thực sự không còn lựa chọn nào khác.

Dù Bạch Liễu có phải là kẻ lừa đảo, là một kẻ tham gia mô hình kinh doanh đa cấp để lừa gạt họ đi nữa, xin hãy cho họ một chút hy vọng! Dù đó chỉ là điều giả dối cũng được!

Người mẹ đầu tiên không chịu nổi mà quỳ xuống, ôm mặt và khóc: “Chỉ cần anh có thể giết chết Lý Cẩu, anh muốn lấy bất cứ thứ gì cũng được! Tôi sẵn lòng đưa hết tiền của tôi cho anh!”

Họ coi Bạch Liễu như một kẻ thuộc giới xã hội đen.

Bạch Liễu cười khẽ: “Không, tôi sẽ không lấy một đồng nào từ các bạn cả. Ngược lại, tôi còn muốn trả lại tiền cho các bạn.”

Anh ấy lấy ra hai đồng xu mà chủ quán mì đã đưa cho mình khi trả tiền thừa, đặt chúng ra lòng bàn tay và đưa cho họ.

Bạch Liễu hạ mắt: “Tôi sẽ dùng một đồng xu để mua linh hồn của các bạn, các bạn có sẵn lòng tham gia giao dịch này không?”

Người mẹ cắn răng và nhận lấy đồng xu; người cha cũng do dự vài giây trước khi nhận nó.

Bạch Liễu tiếp tục: “Nếu các bạn đồng ý, tôi sẽ giúp các bạn thoát khỏi tình cảnh này.”

Họ gật đầu, và Bạch Liễu sử dụng kỹ năng của mình để giúp họ thoát khỏi tình trạng nguy hiểm.

Sau khi nói ra câu đó, Xiang Chunhua cảm thấy có một cảm giác kỳ lạ trên cơ thể mình, như thể có thứ gì đó nặng nề đang bị rút ra khỏi thân xác mệt mỏi của cô và được cất giữ ở một nơi khác.

Cô nhìn người thanh niên trước mặt với đôi mắt cười tươi rạng, trong lòng dâng lên một cảm giác tin tưởng và kính trọng không thể diễn tả thành lời.

Xiang Chunhua hỏi một cách ngơ ngác: “Anh tên là Bạch Liễu phải không? Anh làm nghề gì vậy? Chúng tôi sẽ tìm anh ở đâu?”

“Tôi đã thất nghiệp, tôi chỉ là một kẻ lang thang nghèo khó thôi.” Bạch Liễu nhìn xuống tờ tiền mới mẻ trong ví của mình, “Các cô sẽ tìm thấy tôi trong một trò chơi. Tôi hy vọng khi tôi gặp các cô, các cô vẫn còn sống và đã vượt qua được trò chơi đầu tiên.”

Trên tờ tiền, Xiang Chunhua và Lưu Phúc đứng hai bên bia mộ với vẻ mặt tuyệt vọng và dấu vết nước mắt; mỗi người đặt một tay lên trên bia mộ và nhẹ nhàng vuốt ve, như thể đang vuốt đầu con mình. Trên bia mộ, Lưu Guoguo được ô che chắn khỏi mưa, khuôn mặt cô nở nụ cười rạng rỡ như hoa. Ở góc dưới bên phải của tờ tiền có ghi “2 đồng”, phía sau là dòng chữ “Tiền linh hồn”; bên dưới đó là hàng chữ nhỏ: “Không do ngân hàng hệ thống phát hành; quyền sở hữu tối cao không thuộc về hệ thống, mà thuộc về tất cả mọi người – Bạch Liễu.”

Bạch Liễu khẽ nâng khóe miệng lên.

“Ha, hệ thống mới này, làm không tồi chút nào đâu.”

Hệ thống im lặng hai giây: “Cảm ơn lời khen ngợi.”

Lớp vảy cá bao quanh tờ tiền trong ngực Bạch Liễu hơi ấm lên một chút, rồi lại trở nên lạnh lẽo như cũ.

—————

Chỉ còn chưa đầy hai ngày nữa là đến thời hạn buộc phải tham gia trò chơi theo quy định của hệ thống, Bạch Liễu bắt đầu chuẩn bị bước vào trò chơi. Anh sắp xếp đồ đạc xong, gửi tin nhắn cho Mộc Khả báo rằng mình sẽ tham gia trò chơi, sau đó gọi cho Xiang Chunhua và Lưu Phúc nhưng không ai nghe máy. Khi gọi điện thoại cố định cũng không có ai trả lời; Bạch Liễu đoán rằng hai người này hẳn đã bước vào trò chơi và có lẽ đã rơi vào trạng thái ngủ say.

Bạch Liễu tắm rửa sạch sẽ, mặc chiếc mũ ngủ hình chú hề với những quả bóng lông mềm mại và bộ đồ ngủ Benny mà anh yêu thích nhất, phủ chăn lên người và nắm chặt tờ tiền trong tay. Trong lòng, anh lặp đi lặp lại hai lần: “Đăng nhập vào trò chơi.”

“Hệ thống: Người chơi Bạch Liễu, có muốn xác nhận việc đăng nhập không?”

Bạch Liễu nhắm mắt lại: “Xác nhận.”

“Hệ thống: Đang đăng nhập…”

“Khoan đã!” Bạch Liễu bỗng nhiên mở mắt, vội vàng đi vệ sinh, sau đó tắt công tắc điện, van khí đốt tự nhiên và van nước trong nhà, rồi mới yên tâm nằm xuống. “Bây giờ bắt đầu đăng nhập thôi; nếu không, khi tôi ngủ mà các thiết bị này vẫn hoạt động thì phiền lắm.”

Anh tiếp tục đăng nhập vào trò chơi…

Anh ấy khá giỏi trong việc tạo hình khuôn mặt và vẽ tranh.

【Hệ thống: Được, bạn có thể bắt đầu chương trình tạo hình khuôn mặt tự động. Bạn cần thanh toán 300 điểm. Liệu người chơi Bạch Liễu có muốn thanh toán không?】

【Phải trả tiền à?】 Bạch Liễu nhanh chóng từ bỏ ý định đó và nói, «Vậy thì cứ tự do điều chỉnh miễn phí thôi.»

【Hệ thống: Chương trình điều chỉnh khuôn mặt tự do bắt đầu – Thay đổi màu mắt (đen → xanh), thay đổi màu tóc (đen → đa sắc), màu môi (màu da → đen)…】

Chẳng mấy chốc, một người với mái tóc bù xù màu đa sắc và son môi đen đã xuất hiện trong hội trường trò chơi; vẻ ngoài của cô ấy khiến người ta liên tưởng đến những hình ảnh bi thảm, khiến không ít người xung quanh phải ngạc nhiên và chú ý.

“Giá rẻ thì chất lượng không tốt,” Bạch Liễu đã dự đoán trước rằng khuôn mặt mình tạo ra miễn phí sẽ không được đẹp lắm, vì vậy cô ấy cũng chấp nhận vẻ ngoài “không theo chuẩn mực” này một cách thoải mái.

Dù sao thì cô ấy cũng không thể nhìn thấy bản thân mình trông như thế nào; những gì người khác nhìn thấy chỉ là vẻ ngoài của cô ấy mà thôi, nên Bạch Liễu cũng chẳng quan tâm lắm.