Ngày hôm sau trận đấu giao hữu.

Đến lượt thứ mười tám, cuối cùng cũng có một đội không từ bỏ quyền thi đấu.

Nhưng đội đó... lại bước ra sân trong nước mắt.

Vương Thuần ngồi bên hồ ngắm trận đấu cùng Bạch Liễu, khóe mắt anh ta giật giật không ngừng; Bạch Liễu thì ngồi bình tĩnh bên cạnh Vương Thuần.

Đối thủ run rẩy ngồi trên một chiếc ghế dài cách Bạch Liễu khá xa, thỉnh thoảng lén nhìn về phía anh ta; Bạch Liễu chỉ nhìn lại một cách thản nhiên, khiến đối thủ sợ đến nỗi suýt la lên. Năm người họ ôm chặt lấy nhau, khóc nức nở.

“Lời tuyên bố của kẻ hề trước đó đã làm họ sợ hãi,” Vương Thuần cười không thành tiếng, “Họ nghĩ rằng anh cũng giống như kẻ hề ấy, thích dùng những chiêu thức tàn bạo.”

Bạch Liễu cười: “Dù sợ đến thế vẫn đến đây đối đầu với chúng ta, không tồi chút nào.”

“Không phải ai cũng có điều kiện để từ bỏ đâu,” Vương Thuần thở dài, “Những đội nhỏ như thế này năm sau còn không biết mình có còn sống không nữa; dù thế nào họ cũng phải liều một lần.”

Bạch Liễu nhìn về phía màn hình lớn ở giữa hồ ngắm trận đấu: “Anh nghĩ hôm nay chúng ta có thể kết thúc trận đấu trước khi bước vào vòng đấu nhóm không?”

Vương Thuần ngập ngừng một lát rồi trả lời: “Không biết.”

“Mỗi trận đấu giao hữu cũng áp dụng hệ thống tích điểm, chỉ khác với cách tính điểm tổng kết ở vòng giữa mùa; mỗi trận sẽ được tính điểm riêng.”

“Trận đấu đơn người tích được 1 điểm, trận đấu đôi tích được 3 điểm, còn trận đấu nhóm là 8 điểm. Chỉ xét về cách tích điểm này thôi, dù thắng cả trận đấu đơn và đôi, cũng chỉ có thể tích được 4 điểm; vì vậy vẫn phải chơi trận đấu nhóm.”

“Theo cách này, trận đấu đơn và đôi dường như không quan trọng lắm; dù thắng hay thua, kết quả cuối cùng vẫn do trận đấu nhóm quyết định.”

Vương Thuần nói một cách nghiêm túc: “Nhưng thực ra không phải vậy.”

“Có một trường hợp đặc biệt: nếu thắng cả trận đấu đôi và đơn, trận đấu sẽ kết thúc ngay lập tức.”

Vương Thuần chỉ vào màn hình để Bạch Liễu xem: “Trong trận đấu đơn và đôi có một quy định đặc biệt, gọi là quy định về thời gian.”

“Quy định này có nghĩa là nếu có thể kết thúc trận đấu trong vòng một giờ, đội thắng sẽ nhận được gấp đôi số điểm.”

“Nói cách khác, nếu cả hai thành viên của chúng ta trong trận đấu đơn và đôi đều có thể kết thúc trận đấu trong vòng một giờ, tổng số điểm nhận được sẽ tăng gấp đôi, tức là 8 điểm.”

Vương Thuần nhìn Bạch Liễu: “Lúc đó, trận đấu sẽ kết thúc sớm hơn dự kiến; chúng ta gọi đó là ‘kết thúc trận đấu sớm’.”

“Việc này gần như không thể xảy ra ở vòng giữa mùa hay vòng play-off; ngay cả ở vòng giao hữu cũng hiếm khi xảy ra; yêu cầu kết thúc trận đấu trong vòng một giờ quá khắt khe; chỉ có khi sự chênh lệch về sức mạnh quá lớn mới có thể làm được.”

Bạch Liễu gật đầu: “Đúng vậy.”

“Nếu có thể tạo ra một ‘kết thúc trận đấu sớm’ ngay từ giai đoạn đầu của giải đấu…” Vương Thục hít một hơi thật sâu, “Sự chú ý lớn mà điều đó thu hút được sẽ giúp bù đắp cho lượng tiếp xúc (exposure) mà các bạn đang thiếu hụt.”

Vương Thục nhìn về phía Tang Nhị Đán đang khởi động chuẩn bị ra sân trong khu vực ngắm trận đấu, lẩm bẩm: “Tạo ra một ‘kết thúc trận đấu sớm’… Có lẽ đó là điều mà mọi nhà chiến thuật gia đều mơ ước.”

Trên màn hình lớn ở giữa khu vực ngắm trận đấu, một dòng chữ xuất hiện:

【Thông báo từ hệ thống: Trận đấu đơn người sắp bắt đầu.】

【Thành viên của đoàn xiếc lang thang (Thợ săn Hoa Hồng) vs Thành viên của đội Selerphis (Người đi bộ không vũ khí)】

【Trò chơi có tên là ‘Con tàu mộng’, cách thức chiến thắng là tiêu diệt thuyền trưởng của con tàu mộng; người chơi đầu tiên đặt chân lên vùng đất bị mất sẽ chiến thắng.】

【Trận đấu bắt đầu!】

Tang Nhị Đán và đối thủ của mình bỗng nhiên xuất hiện trên màn hình tivi lớn.

Sau bảy phút.

Tang Nhị Đán cầm súng và rời khỏi sân đấu, đeo súng vào thắt lưng.

Ngay sau đó, đối thủ của anh ta cũng rời khỏi sân với ánh mắt mơ hồ và cơ thể run rẩy vì đau đớn.

Tang Nhị Đán do dự một chút, nhưng vẫn tiến lại, giúp đối thủ đang mất ý thức đứng dậy, rồi gật đầu một cách tự nhiên và nói: “Tôi chịu thua.”

【Thông báo từ hệ thống: Người chơi (Thợ săn Hoa Hồng) đã giành chiến thắng sớm trong trận đấu đơn người, nhận được 2 điểm.】

Tang Nhị Đán đi đến bên cạnh Bạch Liễu và ngồi xuống; anh ta quay đầu gật đầu với Bạch Liễu như một cách chào hỏi. Bạch Liễu mỉm cười: “Làm rất tốt, Đội trưởng Tang.”

“Tiếp theo là lượt của chúng ta.”

Bạch Liễu và Mục Tứ Thành từ từ đứng dậy.

【Thông báo từ hệ thống: Trận đấu đôi sắp bắt đầu.】

【Thành viên của đoàn xiếc lang thang Bạch Liễu, Mục Tứ Thành vs Thành viên của đội Selerphis Vương Lăng, binh lính ma quỷ】

……

Sau năm mươi bảy phút.

Bạch Liễu và Mục Tứ Thành cùng nhau rời khỏi sân đấu.

“Chết tiệt, tại sao lại mất nhiều thời gian như vậy!” Mục Tứ Thành rất không hài lòng, “Tang Nhị Đán chỉ mất bảy phút thôi, tại sao đến lượt chúng ta lại mất hơn năm mươi phút!”

Mục Tứ Thành khẽ cười khinh thường, liếc nhìn Bạch Liễu: “Bạch Liễu, có phải do cách chỉ huy của em không ổn không?”

Bạch Liễu trả lời một cách bình tĩnh: “Ừm, đặc biệt là khi anh ta đột nhiên bỏ lại đội, cố gắng tiêu diệt boss một mình một cách vội vàng, suýt nữa còn kéo theo tôi nữa… Tôi thấy rằng cách chỉ huy của mình quả thực có vấn đề.”

Mục Tứ Thành: “…”

Khí thế kiêu ngạo của anh ta lập tức giảm xuống; anh ta thì thầm: “Tôi cũng chỉ muốn giành chiến thắng sớm mà thôi…”

Bạch Liễu cười, khiến người ta cảm thấy lạnh sống lưng: “Nếu muốn giành chiến thắng sớm hơn, lần sau hãy nghe theo tôi đi.”

Mục Tứ Thành: “…Ừm.”

……

Trò chơi đó thật nguy hiểm; rõ ràng đây là một cuộc thi đấu hai người mà cả hai phải liên kết chặt chẽ với nhau. Trong đoàn xiếc lang thang, có một người bị lạc hướng và không thể tìm lại được, nhưng vị chiến thuật gia mặc áo sơ mi trắng đó hoàn toàn không hề hoảng loạn, vẫn tiếp tục chiến đấu một cách bình tĩnh và chính xác, gần như đã giành chiến thắng ngay từ đầu.

Khả năng tính toán như vậy… thật là kinh khủng!

【Thông báo hệ thống: Người chơi Bạch Liễu và Mục Tứ Thành đã giành chiến thắng sớm, nhận được 6 điểm】

【Thông báo hệ thống: Đoàn xiếc lang thang nhận được tổng cộng 8 điểm, giành quyền tiến vào vòng tiếp theo】

【Đội tuyển Selerphis bị loại】

……

Dư Tam Yên lấy ra danh sách đội tuyển từ trong hộp, giơ tay lên và gọi to tên của mình: “[Kẻ Đào Mộ]!”

……

【Thông báo hệ thống: Người chơi Tiểu Nữ Phù Thủy đã giành chiến thắng sớm, nhận được 2 điểm】

【Thông báo hệ thống: Người chơi Mục Tứ Thành và Bạch Liễu đã giành chiến thắng sớm, nhận được 6 điểm】

【Thông báo hệ thống: Đoàn xiếc lang thang nhận được tổng cộng 8 điểm, giành quyền tiến vào vòng tiếp theo】

【Đội tuyển Kẻ Đào Mộ bị loại】

……

Dư Tam Yên tiến lại gần và đọc tên đội tuyển trên tờ giấy: “[Chó Săn Có Cánh]?”

……

【Thông báo hệ thống: Người chơi Mộc Khả đã sử dụng kỹ năng xuất hiện đột ngột để giành chiến thắng sớm trong vòng một phút, lập kỷ lục mới cho cuộc thi đấu đơn, nhận được danh hiệu “Chó Săn Có Cánh”, giành chiến thắng và nhận được 2 điểm】

【Thông báo hệ thống: Người chơi Mục Tứ Thành và Bạch Liễu đã giành chiến thắng sớm, nhận được 6 điểm】

【Thông báo hệ thống: Đoàn xiếc lang thang nhận được tổng cộng 8 điểm, giành quyền tiến vào vòng tiếp theo】

【Đội tuyển Chó Săn Có Cánh bị loại】

……

Dư Tam Yên nhìn chăm chú vào tên đội tuyển trên tờ giấy: “[Hổ Ngọc Lục Đặc Đản]?”

……

【Thông báo hệ thống: Đoàn xiếc lang thang nhận được tổng cộng 8 điểm, giành quyền tiến vào vòng tiếp theo】

【Đội tuyển Hổ Ngọc Lục Đặc Đản bị loại】

……

Dưới ánh mắt ngưỡng mộ và gần như sững sờ của mọi người xung quanh, Dư Tam Yên đưa tay vào hộp giấy, từng chữ một ôn đọc tên đội tuyển trên đó: “[Cung Đình Bão Lốc]?”

Những người xung quanh liếc nhìn Bạch Liễu – người đang đứng phía sau Dư Tam Yên và giúp anh ta lấy danh sách đội tuyển – rồi thì thầm với nhau một cách thận trọng:

“Lần này, liệu đoàn xiếc lang thang có tiếp tục giành chiến thắng sớm nữa không?”

“Cung Đình Bão Lốc dù sao cũng là đội tuyển đã lọt vào top 100 trước mùa giải năm ngoái! Dù sao họ cũng nên tham gia trận đấu nhóm một lần chứ!”

“Chúng ta hãy đến xem sao, tôi sẽ ghi lại số hiệu khu vực xem trận của họ… phải là 98 phải không?”

Khu vực xem trận số 98 đông nghịt người; những khán giả đến sau dường như không tìm được chỗ đứng, nhưng may mắn thay, đó chỉ là cảm giác đông đúc về mặt thị giác mà thôi.

Các khu vực xem trận trong hệ thống đều có khả năng mở rộng vô hạn, chứa được số lượng lớn khán giả.

Dư Tam Yên tiếp tục bước vào khu vực xem trận số 98, lòng tràn đầy mong đợi và sự tự tin.

“Năm ngoái, những tay sát thủ trong đội hình chỉ có thể giành chiến thắng sớm ở các trận đấu đơn; còn ở trận đấu đôi thì không mạnh đến thế…”

“Đội hình này toàn là những người mới phải không?! Tại sao lại mạnh đến vậy?!”

“Là nhờ có vị chiến thuật gia đấy.” Một giọng nữ nhẹ nhàng, uể oải vang lên giữa cuộc trò chuyện của những khán giả này.

Những người xem này bất ngờ quay đầu lại và thốt lên: “Hồng, Nữ hoàng Cơ! (Red, the Queen of Hearts!)”

Nữ hoàng Cơ mỉm cười, vẫy tay chào họ: “Chào các bạn!”

Một khán giả hào hứng đến mức mặt đỏ bừng, mắt lấp lánh, nói lắp bắp: “Tôi là fan của cô ấy! Tôi đã đặt tất cả điểm số của mình vào trận đấu của Đoàn vương!”

Nữ hoàng Cơ cười rạng rỡ: “Thật sao? Cảm ơn vì sự yêu mến, nhưng các chàng trai cũng nên dành chút thời gian cho bản thân mình nữa nhé!”

Khán giả đó e thẹn nhưng vẫn gật đầu ngoan ngoãn: “Tôi, tôi sẽ làm thế, Nữ hoàng ạ!”

“Tại sao Nữ hoàng lại đến đây xem trận đấu vậy?” Khán giả này hỏi một cách thận trọng, “Lẽ ra cô ấy nên đang bận chuẩn bị cho các trận đấu giữa mùa chứ?”

Nữ hoàng Cơ nhìn vào màn hình ở giữa khu vực xem trận đấu, tựa má và thì thầm: “Hôm nay không có trận đấu của Đoàn vương, nên tôi mới ghé qua xem trận đấu của người khác… Nhưng sau này tôi vẫn sẽ quay lại thôi.”

“Hôm nay có trận đấu của những tay sát thủ mà.”

Khán giả đó lập tức trở nên chán nản: “Vậy Nữ hoàng sẽ quay lại xem trận đấu của Đoàn Bích à?”

Nữ hoàng Cơ cười nhẹ nhàng: “Đúng vậy.”

Khán giả kia gần như muốn khóc, anh ấy rất thích Nữ hoàng Cơ, nhưng việc cô ấy quan tâm đến Đoàn Bích lại là bí mật đã được công khai trong trò chơi… Việc cô ấy nhắc đến Đoàn Bích trước mặt anh ta rõ ràng đã làm tổn thương trái tim “fan trung thành” này.

Khán giả bên cạnh thấy anh ta sắp khóc, vội vàng chuyển đề tài: “Lúc nãy Nữ hoàng nói rằng đội hình mới ‘Đoàn xiếc lang thang’ mạnh nhờ có chiến thuật gia… Điều đó là sao vậy?”

“Tôi tưởng là nhờ sức mạnh của những người mới này mà…” Khán giả kia liếc nhìn Lưu Gia Nghĩa (Liu Jia Yi) ngồi bên cạnh Bạch Liễu (Bai Liu), “…như ‘Nữ phù thủy nhỏ’ chẳng hạn.”

Ánh mắt Nữ hoàng Cơ nhẹ nhàng đặt lên bóng dáng của “Nữ phù thủy nhỏ”: “Gia Nghĩa quả thực rất mạnh, không sai… Nhưng trong đội hình, sự không ổn định của cô ấy cũng là cao nhất; tôi đã phải tốn rất nhiều công sức để cân bằng điều đó.”

“Tất cả những người mới đều có vấn đề này… Vì vậy, trong trận đấu, họ thường mắc sai lầm và làm cho trận đấu trở nên căng thẳng.”

“Việc để những người mới chiến thắng thì dễ dàng… Nhưng việc giữ vững chiến thắng thì lại khó khăn hơn nhiều.”

Ánh mắt Nữ hoàng Cơ chuyển sang bóng dáng của Bạch Liễu: “Đó là điều chỉ có chiến thuật gia mới có thể làm được… Là cân bằng sự không ổn định trong đội hình.”

Người hâm mộ bên cạnh tức giận nói: “Nhưng anh ta đã dùng mưu xảo để chiếm đi ‘nữ phù thủy nhỏ’ của hoàng hậu!”

Đôi mắt màu rượu vang của Hồng Đào quay tròn, liếc nhìn người hâm mộ đó một cái.

Người hâm mộ kia bị ánh mắt của Hồng Đào làm cho vô thức im lặng lại.

Hồng Đào lại chuyển ánh nhìn về phía màn hình lớn, giọng nói rất nhẹ nhàng:

“Giai Nghi không phải bị ai chiếm đi đâu.”

“Giai Nghi là tự nguyện chọn cách rời đi cùng anh ta, và tôi không thể giữ được cô ấy. Hôm nay tôi đến đây cũng chỉ để xem màn trình diễn của Giai Nghi mà thôi. Đừng nói những lời coi Giai Nghi như một vật phẩm trước mặt tôi nữa, tôi không thích điều đó.”

Có một người hâm mộ khác khoanh tay, khinh thường phát ra tiếng cười nhạo: “Hoàng hậu Hồng Đào, đã lâu như vậy rồi, khi đánh giá các chiến thuật gia, ngài vẫn không thể thoát khỏi tiêu chuẩn ‘đàn ông’ ư?”

“Người đẹp trai, biết sử dụng roi giỏi, là phải được coi cao hơn người khác ở chỗ ngài sao?”

Hồng Đào nhướng mí mắt lên nhìn, sau một lúc mới nhận ra và nói: “Anh là chiến thuật gia của nhóm ‘Cừu cuồng nhiệt’ ư?”

Người đó cười lạnh, tự mãn nói: “Có vẻ hoàng hậu vẫn nhớ tôi, có lẽ tôi đã được hoàng hậu để mắt đến rồi?”

Hồng Đào cười dịu dàng: “Thực ra tôi không nhớ lắm đâu… Tôi không nhớ những người đàn ông xấu xí và đã thua tôi.”

Người đó tức giận đứng dậy, nhưng ngay lập tức kiềm chế lại và ngồi xuống, với vẻ mặt méo mó chế giễu: “Hồng Đào, đừng tự mãn quá. Lần này tại giải đấu trước mùa, sau khi tôi vượt qua được khó khăn, sẽ có ngươi – kẻ hèn nhát này – phải gánh hậu quả đấy.”

“Vậy sao?” Hồng Đào cười không quan tâm, nghiêng đầu, mái tóc dài màu rượu vang rơi xuống, “Thôi thì anh hãy thắng trước một lần đi, để tôi xem sao?”

“Bạch Liễu?” Người đó tỏ ra khinh thường: “Chỉ có người như ngươi, bị vẻ ngoài lừa dối, mới nghĩ rằng Bạch Liễu có chiến thuật gì đó. Theo tôi thấy, người đó chỉ là hành động vô nghĩa, chỉ để thu hút sự chú ý mà thôi… Là một chiến thuật gia cấp thấp nhất.”