Vào ngày Lễ Hoa Hồng tháng Năm.

Quảng trường ngoài trời của nhà máy hoa hồng được trang trí lộng lẫy với những cành hoa hồng gai và hoa khô; không một ai trong số nhân viên qua lại nhìn thấy hoa hồng, tất cả đều vui vẻ vận chuyển những thiết bị sản xuất nước hoa không cần dùng ra ngoài.

Liu Liu, khuôn mặt tái nhợt, ngồi bên cạnh cánh đồng hoa đã tàn úa; anh vẫn chưa hồi phục sau nghi lễ hiến tế khiến anh mất đi rất nhiều máu.

Liu Jiayi và Tang Er đứng hai bên sau Liu Liu.

“Tôi không ngờ bạn lại sẵn lòng hy sinh bản thân như vậy, thậm chí sẵn lòng đánh đổi mạng sống của mình.” Liu Jiayi ngồi xuống bên cạnh Liu Liu, giọng nói đầy tiếc nuối, “Bạn đã trồng ra rất nhiều loại nấm linh hồng, và bây giờ bạn lại nghĩ ra cách biến chúng thành nước hoa xịt – một ý tưởng tuyệt vời để cứu sống nhiều người.”

“Nhưng cũng không phải tất cả mọi người đều được cứu.” Tang Er ngắt lời Liu Jiayi một cách cứng nhắc.

Liu Jiayi nhăn mặt, chuẩn bị phản bác, nhưng Liu Liu lại mỉm cười và nói: “Tôi đã cho họ biết cách làm, nhưng việc lựa chọn 【độc dược】 hay con đường 【giải độc】 luôn đòi hỏi phải trả giá.”

“Bạn muốn họ tự mình trồng nấm linh hồng à?” Tang Er nhanh chóng hiểu ý của Liu Liu, anh cúi xuống và phản đối: “Nhưng phương pháp trồng nấm linh hồng quá nguy hiểm, cần phải sử dụng máu của những đứa trẻ đặc biệt…”

“Nếu không có hoa hồng lá khô, thì quả thực là như vậy.” Liu Liu gập một chân lại, nhẹ nhàng tựa cằm vào đầu gối, “Nhưng hoa hồng lá khô và nấm linh hồng là những loại thực vật đi kèm với nhau; những người từng bị ô nhiễm bởi hoa hồng lá khô, máu của họ có tác dụng rất tốt đối với nấm linh hồng.”

Tang Er hỏi lại: “Làm sao bạn biết được điều đó?”

Liu Liu đón nhận làn gió thổi qua cánh đồng hoa, nhẹ nhàng nhắm mắt lại: “Bạn không nhận ra rằng khi nấm linh hồng đang phát triển, chúng cũng hấp thụ luôn cả dịch chiết xuất từ hoa hồng sao? Và chúng phát triển rất mạnh mẽ.”

“Những manh mối trong trò chơi này đã rất rõ ràng rồi.” Liu Liu quay đầu lại, nâng cằm nhìn Tang Er, “Giống như Tavell vậy – độc dược mọc lên từ những ham muốn trong trái tim họ, nhưng giải độc cũng ẩn giấu bên trong cơ thể họ.”

“Chỉ còn tùy thuộc vào việc họ sẽ lựa chọn thế nào mà thôi.” Liu Liu lại quay đầu đi, nói một cách nhẹ nhàng, “Xem liệu họ có đủ can đảm để chọn con đường đầy gai nhọn, xuyên thủng trái tim mình, để cứu lấy con đường 【giải độc】 của mình hay không.”

Bạch Liễu được Lưu Gia Nghĩa giúp đỡ đứng dậy, anh vỗ nhẹ lớp bùn và cỏ dại trên quần mình:

“Dù tốt hay xấu, con người luôn phải trả giá cho những lựa chọn của mình.” Bạch Liễu quay lại nhìn Tang Nhị Đán đang đứng sững sờ, mỉm cười nói: “Chỉ là họ chưa bao giờ có quyền lựa chọn; việc tôi cho họ thêm một lựa chọn khác, về bản chất, cách thế giới này phát triển không phải là điều bạn hay tôi có thể quyết định được.”

Bạch Liễu nhìn về phía sau Tang Nhị Đán, những người đang reo hò chạy đến gặp anh: “—Mà là do những người ngoài bạn và tôi ra, những người đưa ra quyết định đó quyết định.”

“Thầy Bạch —!!!”

“Thầy Bạch — Chúng tôi đã chuẩn bị xong gian hàng trưng bày cho Lễ Hoa Hồng Tháng Năm rồi!”

“—!!! Thầy Bạch, hãy đi chậm một chút! Vết thương của thầy vẫn chưa hoàn toàn lành!”

Những người này đã chứng kiến cảnh Bạch Liễu hiến máu cứu họ, bây giờ họ coi Bạch Liễu như thiên thần; chỉ cần Bạch Liễu đi lệch hướng một chút, họ đã vội vàng lo lắng. Họ đi theo sau Bạch Liễu một bước, cẩn thận bảo vệ anh.

“Lễ Hoa Hồng Tháng Năm, chúng tôi đã tổ chức theo lời dặn của thầy, đúng như đã hẹn. Chúng tôi đã tiêu hủy hết các loại nước hoa trong nhà máy sản xuất hoa hồng, chỉ giữ lại những loại nước hoa cao cấp sẽ được bán đấu giá trong lễ hội.”

“—Lần này, những người đến dự lễ hội đều là những người giàu có nhất thế giới, họ đã thành công nhờ vào chuỗi sản xuất hoa hồng khô. Họ đang tích cực quảng bá nước hoa hoa hồng trên toàn cầu, và mỗi năm họ đều đến đây để mua từ một đến hai chai nước hoa cao cấp để sử dụng riêng…”

“Bây giờ, tất cả họ đang đợi thầy ở Quảng trường ‘Lộ’.”

Đây là điều mà Tang Nhị Đán không thể hiểu nổi về Bạch Liễu. Anh tiến lên đứng bên cạnh Bạch Liễu và hỏi: “Thầy đã tiêu hủy hầu hết hoa hồng và nước hoa rồi, tại sao vẫn giữ lại những chai nước hoa cao cấp đó?”

Bạch Liễu chỉnh lại chiếc áo sơ mi trước ngực mình, nghiêng đầu cười với Tang Nhị Đán một cách khó hiểu, giọng nói thoải mái: “—Phải đảm bảo mọi người đều có cùng một lựa chọn, mới công bằng được.”

Người dẫn đường dẫn Bạch Liễu đi qua phía trong nhà máy, ra phía sau quảng trường, mở cửa sau, để lộ ra một nhóm bậc thang nhỏ giúp Bạch Liễu lên sân khấu. Họ vui mừng và tự hào cúi đầu kéo rèm ra:

“Thầy ơi, mọi người đang đợi thầy lên sân khấu ở phía trước.”

Bạch Liễu không chút do dự mà bước lên những bậc

Bạch Liễu mỉm cười, anh hạ mắt lại gần micrô, giọng nói hơi khàn của anh vang lên qua loa phát thanh tại quảng trường ‘Lộ’:

“Xin chờ đợi một chút, các vị quý khách.”

“Tôi là người đại diện mới của nhà máy Hoa Hồng, Bạch Liễu.”

Sau khi giới thiệu sơ bộ về bản thân, Bạch Liễu vẫy tay về phía bên trái và lịch sự chỉ vào đống những thân nấm Linh Chi đã được cắt thành từng đoạn dài khoảng 1 đến 2 centimet, rồi giải thích một cách tổ chức:

“Đây là sản phẩm mới mà chúng tôi vừa phát triển, có thể coi là sản phẩm phụ của nước hoa Hoa Hồng. Đó là những đoạn cành non được cắt đi và phơi khô; những gai nhọn trên đó vẫn giữ được sức sống mạnh mẽ.”

Bạch Liễu ngẩng đầu nhìn quanh những người dưới sân khấu: “Chắc mọi người đều tò mò tại sao tôi lại giới thiệu về thứ này… Tiếp theo, tôi sẽ cho các bạn biết giá trị của nó – những đoạn cành nhỏ bé này có thể loại bỏ tác động gây nghiện của nước hoa Hoa Hồng đối với con người.”

Ngay lập tức, dưới sân khấu xuất hiện tiếng xôn xao. Sau một cuộc thảo luận ngắn, một người ngồi ở hàng trước giơ tay lên và nói một cách nghiêm túc: “Người đại diện ơi, tôi sẵn lòng chi tiền để mua bằng sáng chế của thứ này, nhưng bạn không được phép quảng bá rộng rãi!”

“Đúng vậy! Nếu thứ này được quảng bá rộng rãi, nước hoa sẽ không thể bán được nữa…”

“Tôi vừa sử dụng nước hoa để kiểm soát một quan chức cao cấp; tôi có thể dùng nó để thăng chức…”

“Mọi người đừng lo lắng quá.” Bạch Liễu cười và ngăn cuộc tranh luận dưới sân khấu, “Nếu muốn sử dụng thứ này, tác dụng phụ cũng rất lớn – bạn cần nuốt chúng xuống, sau đó phải chịu đựng sự đau đớn khi những đoạn cành này phát triển trong cơ thể, hấp thụ ‘dịch máu’ khiến bạn cảm thấy yếu đuối… Cuối cùng, bạn mới có thể tạo ra được loại thuốc giải độc hiệu quả.”

“Hơn nữa, chỉ vì yêu cầu về độ tinh khiết của ‘dịch máu’, giống như việc cấy ghép nội tạng, chỉ có ‘dịch máu’ của chính mình mới có thể tạo ra loại ‘thuốc’ giải độc cho bản thân.”

“Vì vậy, bất kỳ ai muốn mua thứ này để giải độc đều phải chuẩn bị tâm lý chịu đựng đau đớn tột độ.”

Những người dưới sân khấu lại im lặng trở lại.

Lưu Gia Nghĩa đứng phía sau sân khấu, kéo một tấm vải ra và nhìn về phía Bạch Liễu trên sân khấu, không khỏi thốt lên: “Thật là không đạo đức…” Mặc dù đang mắng Bạch Liễu, nhưng trên khuôn mặt Lưu Gia Nghĩa lại hiện rõ vẻ thích thú: “Rõ ràng đây chỉ là công cụ mà những nhà đầu tư sử dụng

“Lưu Gia Nghĩa liên tục thở dài, ‘Anh ta thực sự là một thiên tài khiến người khác đau khổ.’”

“Rốt cuộc anh ta muốn làm gì?” Đường Nhị Đán càng lúc càng không hiểu nổi.

Lưu Gia Nghĩa nhìn lên người đàn ông to lớn ngốc nghếch kia và nói: “Cậu vẫn chưa nhận ra sao?”

Đường Nhị Đán nhíu mày suy nghĩ: “…Nhận ra cái gì?”

Lưu Gia Nghĩa lại gần hơn vào khe hở phía sau màn che, trên mặt cô hiện rõ nụ cười độc ác: “Anh ta đang đẩy những lựa chọn mà người đứng sau màn kịch buộc họ phải làm, sang cho những người khác… Anh ta đang để những người này tự mình đưa ra quyết định.”

Bạch Liễu lại vẫy tay, lần này là về phía bên phải.

Trên bàn trưng bày bên phải, những chai nước hoa cao cấp được xếp gọn gàng thành từng đống nhỏ, những chiếc chai thủy tinh hình thoi đáng yêu lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; chất lỏng màu hồng nhạt bên trong chúng thật đẹp đến nỗi giống như một giấc mơ.

“Tất nhiên, theo thông lệ, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn những chai nước hoa cao cấp để các vị khách tham gia đấu giá. Lần này, tất cả các loại nước hoa đều do tôi tự mình pha chế, đây là những loại nước hoa có nồng độ cực cao.”

Bạch Liễu chỉ về phía bên trái và bên phải, rồi cười nói: “‘Thuốc giải độc’ và ‘thuốc độc’, mọi người muốn đấu giá loại nào?”

Tiếng reo hò điên cuồng của cuộc đấu giá bắt đầu vang lên.

Một số người nuốt phải những gai nhọn, một số người hít phải hương thơm ngào ngạt; trên mặt đất của quảng trường ngoài trời, họ nhanh chóng biến thành những sinh vật kỳ lạ. Những gai nhọn xuyên qua tim và xương sống của họ, còn hương thơm thì thiêu đốt lý trí và nỗi đau của họ.

Bắt đầu có người mất kiểm soát và biến thành những con quái vật.

Khi người đầu tiên biến thành quái vật la hét lao về phía Bạch Liễu đang đứng yên bất động trên sân khấu, một viên đạn màu bạc bắn xuyên qua trán con quái vật từ phía sau. Bạch Liễu từ từ mở mắt, nhìn xa khỏi những cảnh tượng đau đớn của con người đang vùng vẫy trên mặt đất, và nhìn về phía Đường Nhị Đán đang đứng trước cửa nhà máy, thở hổn hển vì mệt mỏi.

Giết một con quái vật không thể khiến Đường Nhị Đán thở hổn như vậy; điều thực sự khiến anh ta căng thẳng là những người đang vật lộn trên mặt đất vì đau đớn do những gai nhọn gây ra, hoặc những người nghiện hương thơm đó.

Chỉ mười phút trước, họ vẫn là những người ăn mặc chỉnh tề, thanh lịch, đại diện cho tầng lớp cao nhất của thế giới này… Nhưng chỉ sau mười phút, họ đã trở nên

——Tại sao bạn lại hành hạ họ như vậy?

Bạch Liễu dường như hiểu được ánh mắt của anh ta, anh ta mỉm cười một cách kín đáo: “Điều này không phải là hành hạ đâu, họ đã biết trước hậu quả của việc lựa chọn rồi. Tôi đã cảnh báo họ phải cẩn thận với hoa hồng, dù đó là gai hay là hoa.”

“Tôi chỉ cho họ lựa chọn, và sau đó họ phải chịu đựng hậu quả của sự lựa chọn đó mà thôi —— Đây là một cuộc giao dịch tự nguyện giữa hai bên.”

Bạch Liễu bước xuống khỏi sân khấu, trong bối cảnh đẫm máu và hỗn loạn, anh ta đi đến trước mặt Tang Erda, sau đó ngước đầu nhìn anh ta, đôi mắt đen tối của anh ta không hề có hình ảnh của hoa hồng, cũng không hề có ánh sáng:

“——Giống như có người đã từng làm với tôi, với Tavell vậy.”

Bạch Liễu vô tư vỗ nhẹ vào vai Tang Erda, rồi đi ra khỏi Quảng trường ‘Lộ’ mà không ngoái đầu lại: “Hãy giúp tôi dọn dẹp đi.”

Tang Erda đứng yên không nói gì, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng anh ta vẫn lấy súng ra và dọn dẹp những con quái vật mà chính mình đã tạo ra.

Hoặc có thể nói, những con quái vật đó tự chọn trở thành những con quái vật.

Sau khi trải qua cảnh tượng đẫm máu như vậy, Bạch Liễu lại bắt đầu đi dạo bên cạnh cánh đồng hoa đang héo úa —— Có vẻ như anh ta rất thích cánh đồng hoa này.

Lưu Gia Nghĩa đi theo sau anh ta, tay khoác sau lưng và nói liên tục không ngừng, không biết đang nói điều gì, Bạch Liễu thỉnh thoảng lại cười mỉm.

Nếu không phải trước mắt Tang Erda toàn là những mảnh xác của những con quái vật, anh ta sẽ không thể nhận ra Bạch Liễu và Lưu Gia Nghĩa đã đi qua đây —— Cảnh tượng này thật ấm áp.

Tang Erda ngây người một lát, không để ý, một con quái vật đã lao ra từ phía sau anh ta, chạy về phía Bạch Liễu, anh ta nhanh chóng chạy lên và bắn nó.

Bạch Liễu nhẹ nhàng ngước mắt nhìn Tang Erda: “Dọn dẹp xong chưa?”

“Xong rồi.” Tang Erda nắm chặt khẩu súng trong tay, thở dài một hơi, và nói một cách vô nghĩa, “Bạn không cần phải làm như vậy đâu.”

“Hành hạ người khác à?” Bạch Liễu lập tức hiểu ý của Tang Erda, anh ta quay đầu nhìn Tang Erda một cách thú vị, ánh mắt đó khiến Tang Erda không khỏi cảm thấy lạnh sống lưng.

Bạch Liễu hỏi: “Thực ra tôi có một điều rất thú vị muốn hỏi, cũng liên quan đến việc hành hạ người khác. Tôi thấy trong gương rằng không chỉ có tôi thích hành hạ người khác, mà còn có một thành viên khác tên là Chú hề nữa.”

“Nhưng lòng thù của bạn chủ yếu tập trung vào t

Tang Er Đa nắm chặt khẩu súng trong tay đến mức nó kêu răng rắc, giọng anh ta trầm khàn: “Tôi không hiểu sao bạn lại nghĩ rằng tôi đang tha thứ cho kẻ hề đó; tôi cũng rất ghét hắn.”

“Nhưng sự ghét bỏ của bạn dành cho hắn không giống như sự ghét bỏ tôi. Sự ghét bỏ của bạn dành cho kẻ hề là sự ghét bỏ đối với một kẻ đồng phạm, còn sự ghét bỏ bạn dành cho tôi là sự ghét bỏ đối với kẻ chủ mưu. Mối quan hệ giữa nguyên nhân và hậu quả trong sự ghét bỏ của bạn rất rõ ràng.” Bạch Liễu như đang suy nghĩ, vuốt ve cằm mình, “— Bạn không phải là một người thiếu công bằng, nhưng có điều gì đó khiến bạn vô thức cảm thấy rằng hắn không xứng đáng phải chịu hình phạt nặng như vậy, và điều đó hoàn toàn phù hợp với các thủ tục tư pháp —”

“— Bạn nghĩ rằng tôi đang ở vị thế kiểm soát tuyệt đối, đang dụ dỗ hắn phạm tội —”

Tang Er Đa không nhịn được mà buông lời châm biếm: “Bạn đang dụ dỗ tất cả mọi người phạm tội —”

“Kẻ hề này…” Bạch Liễu nhìn thẳng vào mắt Tang Er Đa, “— liệu có mối quan hệ đặc biệt nào giữa chúng ta không?”

Tang Er Đa vừa định nói rằng họ chưa tìm ra điều gì cả, nhưng sau khi Bạch Liễu nhắc nhở như vậy, anh ta cau mày và bắt đầu suy nghĩ: “… Chúng tôi đã từng đưa ra giả thuyết.”

“Bởi vì mối quan hệ giữa kẻ hề và bạn là mối quan hệ mật thiết nhất; hắn chỉ tuân theo bạn mà thôi, và cực kỳ ghét bỏ những người khác trong đoàn xiếc lang thang.”

“Trong… một lần chúng tôi cố gắng bắt giữ bạn.” Tang Er Đa dường như nhớ đến điều gì đó tồi tệ, anh ta hít thở sâu hai cái mới có thể bình tĩnh lại, “Trong cuộc đối đầu đó, hắn thậm chí còn bất ngờ nổ súng làm thương Mục Tứ Thành, sau đó để Mục Tứ Thành lại với chúng tôi, bảo chúng tôi giết hắn.”

“Sau khi nghiên cứu và phân tích tâm lý, chúng tôi nhận ra rằng hắn không có cảm giác đồng đội với những người khác trong đoàn xiếc lang thang, thậm chí còn có lòng thù sâu sắc, và lòng thù đó xuất phát từ việc những người này đều chia sẻ ‘bạn’ với hắn.” Tang Er Đa nhìn Bạch Liễu, “— Hắn chỉ là kẻ hề của riêng bạn mà thôi.”

Bạch Liễu nhướng mày: “Mối quan hệ tâm lý sự trung thành quá mức như vậy cần phải được nuôi dưỡng trong thời gian dài.”

“Đó là sự thuần hóa!” Tang Er Đa nghiêm túc sửa lại cách diễn đạt của Bạch Liễu.

Bạch Liễu dễ dàng chấp nhận sự sửa đổi của Tang Er Đa: “Và chắc chắn là quá trình thuần hóa đó bắt đầu từ khi hắn còn nhỏ, tôi có th

“Anh ta cuồng nhiệt sùng bái bạn, coi bạn như thần linh, tự xưng là tín đồ duy nhất của bạn, và là thành viên đầu tiên trong ‘gánh xiếc’ của bạn.”

Tang Erda ngẩng đầu lên: “Hầu hết thời gian, kẻ hề đó gọi bạn là ‘vua’, nhưng cũng có vài lần anh ta đã dùng những danh hiệu khác để gọi bạn. Chúng tôi đoán rằng, sau khi cha của anh ta qua đời, bạn rất có thể đã trở thành ‘cha đỡ đầu’ của anh ta – tức là người hướng dẫn anh ta.”

“Bây giờ tôi đã 24 tuổi rồi...” Bạch Liễu nói nhẹ, “Nếu kẻ hề đó vẫn còn sống, thì chắc hẳn anh ta…”

Tang Erda nhìn Bạch Liễu một cách phức tạp: “Ngày trước khi bạn bước vào trò chơi ‘Nhà máy Hoa Hồng’, đó là sinh nhật lần thứ mười bảy của anh ta. Trong các dòng thời gian khác, Bạch Lục hàng năm đều tổ chức những bữa tiệc sinh nhật hoành tráng cho anh ta.”

“Bạn quá chiều chuộng anh ta rồi.”

———————

Khu vực không người.

Liên tục có những chiếc TV nhỏ tắt đi và rời khỏi nơi này; các thành viên cẩn thận tiến sâu hơn vào khu vực không người, quanh quẩn bên những ngọn đồi TV cao vút, không ngừng sạc pin, thích thú và lưu lại thông tin. Mỗi khi thấy một chiếc TV nhỏ tắt đi, họ đều thở phào nhẹ nhõm.

Có thành viên chạy qua chạy lại giữa các khu vực khác nhau, để báo cáo liệu chiếc TV nhỏ vừa ra đi có mang tin tức về Bạch Liễu hay không.

Rất nhiều người chơi lạ mới xuất hiện trong các khu vực thông thường; những khán giả đang hoang mang dường như cũng nhận ra rằng có điều gì đó lớn lao đã xảy ra. Khi họ xem qua diễn đàn và hiểu rõ tình hình, họ đều đổ xô về khu vực không người để xem xét chuyện gì đang diễn ra.

Đồng thời, một số người chơi trong khu vực không người đã nhận được sự hỗ trợ và đã thành công trong việc hoàn thành trò chơi; lượng người ra khỏi khu vực cũng dần tăng lên. Những người chơi này, sau khi trải qua quá nhiều thời gian cô đơn và vật lộn trong trò chơi, vừa rời khỏi đó thì lập tức kiệt sức và bắt đầu khóc nức nở trên mặt đất.

Hầu hết những người chơi này đều là người mới; họ khóc lóc một trận để giải tỏa cảm xúc, sau đó lại lảng vảng một cách mơ hồ bên cửa ra khỏi trò chơi.

Họ đã bị trò chơi cạn kiệt hết cảm xúc và động lực; họ không biết phải làm gì, cũng không biết nên đi đâu… Bây giờ, họ chỉ là những xác sống không hồn.

Lúc này, tiếng thì thầm ngạc nhiên của những người xung quanh đã thu hút sự chú ý của họ:

“Thật sự họ đã thoát ra được à? Đã cứu được nhiều người như vậy?”

“Những gì Bạch Liễu làm ra thật sự ngày càng lớn lao hơn…”

“Chết tiệt, tôi thực sự không hiểu nổi trò