Wang Shun shifted his chair back a bit, ensuring there was a certain distance between his chest and the tip of the Civilized Staff before he carefully spoke, “…I saw a poem that was pieced together from scattered fragments.”

“Scattered fragments of a poem?” Charles’s eyebrows lifted slightly, “That doesn’t seem like the usual prophetic style of this [Judge of the Reverse God], who is known for his concise and to-the-point messages. So, what kind of poem is it?”

Wang Shun took a deep breath, cleared his throat, and then said:

“The evil god boasted that someone would wander in his shadow,

The person in the shadow was fourteen years old,

So the evil god bestowed upon them spine, heart, and divine emblem,

Boasting that this person would be his only follower.

The person in the shadow turned twenty-four years old,

Then the evil god fell in the snowy plains, and the follower’s soul drifted into the deep sea,

Spine, heart, and divine emblem all shattered,

The evil god was replaced,

The person in the shadow was thirty years old,

They wandered on and on, until a clown squatted before them,

Laughing and asking where their home was.

The person in the shadow said that when three-quarters of the sun disappeared, an old friend would come to find the cold, stiffened me,

The clown said, ‘If you’re already dead, I’ll shatter your soul and let you fall with the god into the snow.’

The person in the shadow was forty-one years old,

The god died, but they remained, for evil lives forever.”

After finishing, Wang Shun swallowed nervously and looked at Charles with a tense gaze, “You can use a balance to verify what I said; I’m not lying. There might be some parts I don’t remember very clearly, but this is indeed what I saw from [Judge of the Reverse God].”

“I don’t doubt that,” Charles said as he put away his Civilized Staff and glanced at Wang Shun. “What I doubt more is whether this prophecy is actually about Bai Liu. Such ambiguous poetry can be interpreted in many ways, and it’s also possible that this poem refers to someone else.”

“Do you have any other evidence to support your claim that this prophecy is about Bai Liu?”

Wang Shun was silent for a long time before sighing helplessly, “…None.”

“So in reality, you yourself don’t understand whether this prophecy is about Bai Liu, do you?” Charles casually sat down at his desk, crossing his legs, “In other words, just now you were lying to me in order to persuade me to invest in Bai Liu?”

Wang Shun opened his mouth but admitted it, “Yes.”

“Lying to me, a man who’s ten times better at lying than you? That’s not a very wise move, Mr. Know-It-All.” Charles used his Civilized Staff to lift Wang Shun’s head slightly, revealing a very satisfied smile, “But I quite enjoyed your lie just now—it sounds like it could easily trick a bunch of ignorant and impulsive gamblers into betting on Bai Liu. It’s indeed a lie with great ‘gambler value’.”

Wang Shun looked at Charles in astonishment.

“I’ve invested in Bai Liu,” Charles said calmly as he put away his Civilized Staff, then pulled it down to transform it into a bouquet of lush roses, which he handed over to the still bewildered Wang Shun.

Vương Thục nhìn ngơ không hiểu gì cả và tiếp lấy: “Vậy, Chủ tịch Charles, bây giờ chúng ta phải làm gì?”

Charles nhảy xuống từ bàn: “Bây giờ ư?”

Anh ta chỉnh lại áo choàng mình rồi cười rạng rỡ: “Tất nhiên là phải ăn mặc thật lộng lẫy để chào đón vị ‘ngựa đen’ đang chạy về đích trong cánh đồng hoa hồng rồi.”

Nói xong, Charles quay lại nhìn Vương Thục ngồi trên ghế, lắc đầu không mấy hài lòng, sau đó lấy lại cây gậy văn minh vừa mới biến thành hoa hồng từ ngực mình, vuốt nhẹ xuống và cây gậy dài hơn một mét đó lập tức biến thành một thanh gỗ chỉ khoảng ba mươi centimet – trông có vẻ giống cây phép thuật.

“Là người phát ngôn quảng bá cho đội White Willow tương lai và là người truyền bá những lời tiên tri, trang phục của anh có vẻ quá giản dị một chút rồi, thưa ông ‘biết tuốt’.” Charles khinh thường chỉ vào chiếc áo sơ mi kẻ và quần jeans của Vương Thục – trang phục điển hình của một lập trình viên.

“Trang phục như vậy rất khó để thuyết phục người khác rằng anh thuộc về một đội vô địch.”

Vương Thục vẫn chưa kịp phản ứng: “– Ý anh là gì, người phát ngôn quảng bá và người truyền bá những lời tiên tri?”

“Nói một cách đơn giản, đó chính là người được sử dụng để lừa mọi người đặt cược và bỏ phiếu cho đội White Willow.” Charles giải thích một cách lịch sự, sau đó vung cây phép thuật và toàn bộ trang phục của Vương Thục biến mất.

Charles nhìn Vương Thục từ trên xuống dưới, người này vô thức che chắn phần dưới cơ thể mình, anh ta nhướng mày và huýt sáo: “Thân hình khá ổn đấy.”

“– Tại sao anh có thể tùy ý thay đổi trang phục của tôi như vậy?!” Vương Thục sửng sốt, anh ta còn không dám rời tay khỏi vị trí che chắn đó.

Charles lại vung cây phép thuật một lần nữa và Vương Thục quay một vòng tại chỗ; trang phục của anh ta hoàn toàn thay đổi: cà vạt nhỏ họa tiết bướm tinh xảo, bộ đồ ba mảnh kèm áo khoác và quần có dây đai màu nâu xám, mái tóc được vuốt phẳng bằng sản phẩm chăm sóc tóc, và đôi giày da màu nâu vừa đủ để lộ ra những chiếc tất trắng.

“Bộ trang phục này tôi tặng cho anh làm tham khảo nhé – sở thích của tôi hơi cổ điển, hy vọng anh sẽ thích.” Charles cất cây gậy phép thuật lại, ra hiệu cho Vương Thục đang lảo đảo theo sau, “Bây giờ chúng ta hãy cùng tạo dựng danh tiếng cho đội mới của chúng ta.”

Vương Thục vội vàng theo sau; anh ta không biết Charles đã chọn trang phục gì cho mình, nhưng chỉ cần nhìn qua kích thước của bộ đồ là thấy nó vừa vặn, điều này khiến Vương Thục, người quen với những bộ trang phục thoải mái, hơi khó di chuyển. Anh ta vừa chạy theo vừa hỏi: “Làm thế nào để tạo dựng danh tiếng? Có vẻ như đội White Willow đã bị Hội đồng Vua đưa vào không gian chiều không và có thể sẽ rơi vào ‘khu vực vô người’ mà không thể thoát ra được!”

“Nếu rơi vào ‘khu vực vô người’, việc đội White Willow tham gia cuộc thi sẽ rất khó khăn – họ sẽ không thể nhận được phiếu bầu từ khán giả bình thường, và thậm chí không thể đăng ký được.”

“Đúng vậy, chúng ta cần phải tìm cách giúp họ trước khi mọi chuyện trở nên quá muộn.”

“Nhưng tôi không nghĩ rằng việc rơi vào [Khu vực vắng người] là một điều xấu đâu.” Trên khuôn mặt Charles hiện lên một nụ cười đầy ý nghĩa, “Tôi nhớ Bạch Liễu vừa mới giành được một cái hội nhỏ cho mình, với số lượng thành viên không quá năm trăm người.”

“Một đội vô địch mà chỉ có vài trăm thành viên thì thật không hợp lý chút nào.” Charles lơ đãng dùng ngón tay trỏ vuốt nhẹ viên ngọc đỏ ở đầu cây gậy văn minh của mình, “Thưa ông ‘Biết tuốt’, có lẽ tôi biết rõ hơn ông về lịch sử hình thành của mười hội lớn ở đây… Việc rơi vào [Khu vực vắng người] có thể chính là cơ hội để thành lập một hội lớn đấy. Ông còn nhớ Hội Tam Điểm Thiên Đường không?”

“Đó là cái hội toàn những kẻ xin ăn; họ được thành lập bởi những người chơi trốn thoát khỏi Khu vực vắng người đấy.” Charles nói.

Nghe Charles nhắc nhở như vậy, Vương Thục bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, anh ta nhìn Charles với vẻ kinh hoàng: “Chủ tịch, ông không lẽ đang nghĩ đến chuyện đó sao… Nhưng điều đó cần quá nhiều tiền! Ít nhất cũng là vài chục triệu điểm!”

“Tôi không thiếu tiền; tôi là người chơi giàu có nhất trong trò chơi này.” Charles ngước nhìn Vương Thục, nụ cười trên khuôn mặt anh ta càng trở nên sâu sắc hơn, “Tôi thích cảm giác đánh cược lớn… Và còn có cái gì thú vị hơn là giải đấu được tổ chức một lần mỗi năm trong trò chơi này nữa chứ?”

“Hơn nữa, tôi không thể để cho hội những con ngựa đánh cược mà tôi đặt cược trở nên nghèo khó như Hội Tam Điểm Thiên Đường được… Vài chục triệu điểm thôi, coi như là khoản đầu tư cho việc đánh cược cũng không phải là nhiều.” Charles nói một cách nhẹ nhàng.

Vài chục triệu điểm thôi… Vương Thục lảo đảo theo sau Charles.

———————

Bên trong trò chơi:

Những người lang thang theo sau Bạch Liễu, tiến vào bên trong nhà máy hoa hồng.

Họ bị mắc kẹt ở cửa căn phòng mang tên “Dị giáo 0001”, đây cũng chính là lối vào điểm gia công bên trong nhà máy hoa hồng.

Thực ra, với sức mạnh của Đường Nhị Đánh, họ hoàn toàn có thể xông phá cửa bằng vũ lực, nhưng vì trái tim của Tavell được gắn trên những đường ống treo trên tường, việc xông phá bằng vũ lực có thể làm rách trái tim của anh ta, vì vậy Đường Nhị Đánh đã dừng lại ở cửa và không tiếp tục tiến vào.

Nhưng chìa khóa cho cánh cửa này nằm trên người những công nhân đang ẩn mình bên trong; nếu không xông phá bằng vũ lực thì không thể mở được.

Đường Nhị Đánh hỏi Bạch Liễu: “Làm thế nào để vào đây?”

“Rất đơn giản…” Bạch Liễu giơ lên một chai nước hoa nguyên chất, cười nhẹ rồi nhỏ giọt nó xuống khe cửa, “Hãy để trái tim mở cửa cho chúng ta.”

Trong quá trình kiểm tra, trái tim của Tavell phản ứng rất mạnh mẽ trước chai nước hoa nguyên chất mà Bạch Liễu đổ xuống; chỉ cần một giọt thôi cũng đã làm vỡ chiếc tủ kính đang treo lơ lửng… Và bây giờ, khi Bạch Liễu đổ cả chai xuống…

Chỉ trong chốc lát, cánh cửa đã mở ra.

———————

Sau tiếng vỡ kính vang lên rõ ràng, giữa tiếng ồn ào và hỗn loạn, Bạch Liễu nhắm mắt lại, nín thở và dựa sát vào cánh cửa sắt lạnh lẽo—

Anh ta nghe thấy tiếng tim đập mạnh mẽ.

Bùm bùm—bùm bùm bùm—bùm bùm bùm—!

Giống hệt tiếng tim của chính Bạch Liễu lúc này.

Dịch hoa hồng màu hồng nhạt từ khe cửa tràn ra, cánh cửa dường như bị lượng chất lỏng và khí quá mức đó áp đảo, bắt đầu phình to và biến dạng, ốc khóa cũng bị kéo căng và biến hình; cuối cùng không thể chịu đựng nổi, cánh cửa đổ sập xuống với tiếng ầm ầm.

Dịch hoa hồng và hương thơm ập đến như sóng thần.

Bạch Liễu, đứng gần cửa nhất, bị dịch hoa hồng như máu làm ướt từ đầu đến chân; anh ta nhấc lên hàng mi ướt át và nhìn vào bên trong phòng.

Dịch từ các ống làm mát bị rò rỉ phun tung tóe như máu, mảnh kính trên sàn thấm vào khí màu hồng và chất lỏng半 trong suốt; bên cạnh công tắc điện, người ta thậm chí có thể thấy dòng điện màu tím lam rít lên, bò lan dọc theo ống.

Trong cảnh hỗn loạn đó, trái tim đó treo giữa phòng, như một quả chín mọng màu đỏ tươi đã được chờ đợi từ lâu, phát ra tiếng “bùm bùm bùm” như một lời nhắc nhở—nhắc nhở người đã nói sẽ lấy đi trái tim đó; nếu không lấy đi ngay, nó sẽ đập đến mức nổ tung.

Vì vậy, Bạch Liễu bước tới gần hơn, ngẩng đầu lên và lấy đi trái tim đó—trái tim ướt át đập trong tay anh ta, như thể muốn trốn thoát bất cứ lúc nào; Bạch Liễu hạ mi xuống quan sát trái tim đó, một giọt dịch hoa hồng rơi từ hàng mi của anh ta xuống trái tim.

Trái tim đập nhanh hơn hai nhịp vì giọt dịch đó.

Bạch Liễu siết chặt tay, mỉm cười.

—Hóa ra cảm giác nắm trái tim của Xie Ta trong tay là như thế này.

Thật sự—thật tuyệt vời.

————————

Việc đặt trái tim trở lại lồng ngực một người sẽ ra sao nhỉ?

Dù là trong thực tế hay trong trò chơi, Tang Erda chưa bao giờ thấy cảnh tượng kỳ lạ và khó tin như vậy.

Chưa kể đến nhân vật chính thực hiện việc này, khuôn mặt Bạch Liễu luôn mang một nụ cười kỳ lạ khiến Tang Erda muốn lập tức rút súng bắt giữ anh ta.

—Cứ như thể trái tim này là do chính anh ta tự mình lấy ra vậy.

Xương sườn co lại, trái tim được lá phổi che chở, cơ ngực phát triển và khép lại theo điểm bám; cuối cùng là làn da hoàn hảo, mịn màng, trắng tinh, khỏe mạnh—như thể không có gì xảy ra, một cơ thể nằm trước mặt Bạch Liễu, lồng ngực nhẹ nhàng lên xuống theo nhịp thở.

Hàng mi của nó run rẩy nhẹ.

“Chúng ta ra ngoài đi.” Sau khi Bạch Liễu sắp xếp xong mọi thứ, Lưu Gia Nghĩa cẩn thận lùi lại vài bước, “Nó sắp tỉnh lại rồi, ảnh hưởng đối với chúng ta sẽ càng lớn hơn.”

Một nhóm người, giống như khi họ đến, đã rời khỏi phòng một cách có tổ chức và cẩn thận đóng cửa lại, để lại không gian cho Bạch Liễu và Tavil – người sắp tỉnh dậy.

Bạch Liễu quỳ xuống, dựa vào khung cửa kính vốn đã bị vỡ nát, hiếm khi mở bảng điều khiển hệ thống, trả tiền để bật chế độ im lặng cho chiếc tivi nhỏ của mình, sau đó quay đầu nhìn thẳng vào khuôn mặt Tavil và bắt đầu nói một cách tự nhiên:

“Tôi biết anh đã tỉnh rồi, cảm ơn anh.”

Lông mi của Tavil lại rung nhẹ hai lần, nhưng anh vẫn không mở mắt.

Bạch Liễu đặt hai tay hai bên người Tavil, cúi người lại gần hơn, ánh mắt vẫn không rời khỏi khuôn mặt anh ta; họ càng lúc càng tiến lại gần nhau, cuối cùng gần đến mức mũi của họ chạm vào nhau.

“Anh vẫn có thể giả vờ như không biết gì sao?” Bạch Liễu đặt một tay sau cổ Tavil, nhẹ nhàng nâng tay lên và nhìn xuống đôi môi nhạt màu của anh ta – đó là tư thế để hôn.

“Nếu anh cứ tiếp tục giả vờ như vậy, tôi sẽ phải làm điều gì đó quá đáng với anh đấy.” Bạch Liễu nói khẽ.

Trước giây phút hôn nhau, Tavil cuối cùng cũng giơ tay lên chặn đôi môi của Bạch Liễu; anh ta nhẹ nhàng mở mắt, đôi mắt màu xanh bạc quen thuộc của Bạch Liễu lại xuất hiện trước mặt anh ta. Anh ta hỏi lại với vẻ mặt rất nhẹ nhàng: “Lần đầu chúng ta gặp lại nhau, anh không phải đã yêu cầu tôi làm điều đó với anh sao?”

“Điều đó quá đáng sao?” Tavil ngồi thẳng dậy, tiến lại gần Bạch Liễu hơn.

Bạch Liễu lập tức tách ra khỏi Tavil, quay mặt sang một bên, hít hai hơi sâu rồi quay lại và hỏi Tavil một cách bình tĩnh: “Anh thực sự nhớ tôi phải không? Vậy lần đầu gặp tôi, anh đã giả vờ như thế nào?”

Nghĩ lại lúc đó Tavil đã yêu cầu anh hôn mình ngay từ lần đầu gặp… Bạch Liễu bình tĩnh bóp nhẹ lòng bàn tay mình, giữ vững vẻ bề ngoài không hề nao núng.

Trên đời này còn có chuyện gì ngượng ngùng hơn việc bạn không nhớ người bạn thân của mình, rồi khi gặp lại lại như say rượu vậy và áp sát vào người kia để hôn?

Có… đó là lúc anh vừa mới “phục chế” lại hình ảnh hoàn toàn “trần truồng” của mình.

Bạch Liễu cố gắng giữ ánh mắt của mình chỉ dừng lại trên khuôn mặt Tavil.

Tavil nhìn lên anh, dường như không nghĩ mình đã làm gì sai: “Anh không nhớ tôi, vì vậy tôi đã lịch sự tự giới thiệu bản thân, sau đó chúng ta bắt đầu quen biết lại từ đầu.”

“Vậy tại sao lúc nãy anh lại giả vờ như chưa tỉnh?” Bạch Liễu giả vờ không để ý, cởi bỏ bộ đồ bảo hộ của mình và che phủ phần dưới cơ thể Tavil, sau đó giọng nói của anh mới trở lại bình thường, anh hỏi một cách bình tĩnh: “Tại sao anh lại cảm thấy có lỗi vậy?”

Tavil im lặng một lúc lâu, sau đó trả lời nghiêm túc: “Dù không rõ tại sao, nhưng tôi cảm thấy có lỗi.”

Bạch Liễu nhìn anh ta, không biết phải nói gì tiếp…

Bạch Liễu vừa định nói rằng mình thực sự không giận, không cần phải xin lỗi, thì Tavell đã nghiêng người về phía trước, ôm lấy anh ấy và thì thầm rất nhẹ bên tai anh: “Có lẽ bây giờ em thực sự đang rất giận, mặc dù hơi không phù hợp với tình hình lúc này, nhưng anh thực sự rất vui mừng.”

“Cuối cùng em cũng nhớ đến anh rồi.” Tavell nói, “Anh tưởng rằng vì sợ hãi mà em cố tình quên đi anh.”

Vai Bạch Liễu không kìm được mà thả lỏng ra, anh ấy lười biếng hỏi lại: “Vậy thì rốt cuộc có điều gì đáng để em phải sợ hãi về anh chứ?”

“Tất cả mọi thứ… Anh không thể chết được; bàn tay phải và cái đuôi đã thối rữa của anh, bị trói lại trong nhà thờ như những biểu tượng cầu nguyện hút máu; thân xác bị chặt thành từng mảnh, và trái tim vẫn không ngừng đập ngay cả sau khi đã tách rời khỏi cơ thể.” Giọng nói của Tavell có vẻ trong trẻo như băng, nhưng khi vang vào tai Bạch Liễu thì lại như tan chảy, trở nên mềm mại như nước, “Anh rất vui vì dù em không nhớ đến anh, nhưng cũng không sợ hãi trước anh.”

“Anh rất nhớ em.”

Tavell chôn đầu sâu vào vai Bạch Liễu, ôm chặt lấy anh một cách thành kính: “Mỗi lần thức dậy, điều đầu tiên anh nhìn thấy chính là em; giấc ngủ sâu cũng không còn đáng sợ nữa.”

Khi Tavell nói “Anh rất nhớ em”, đồng tử của Bạch Liễu hơi co lại một chút.

Bàn tay anh ấy mở ra, từ từ đặt lên vai Tavell và ôm lại anh ta một cách nhẹ nhàng.

Bạch Liễu không quen với những hành động thân mật như vậy, nhưng Xie Ta là một ngoại lệ; họ đã ngủ cùng nhau trong một thời gian dài, quen thuộc đến mức không thể tách rời. Hai con quái vật không theo đúng định nghĩa của con người ấy sống sót trên thế giới này nhờ vào những mối liên kết tình cảm mong manh giữa họ.

Nhưng kể từ lần cuối cùng họ có thể nhận ra đối phương là ai một cách rõ ràng, đã trôi qua quá nhiều thời gian… Đối với Bạch Liễu, đó là mười năm mất hết mọi ký ức; còn đối với Tavell, đó là vô số kiếp luân hồi đầy đau khổ không thể dừng lại.

Sau khi chia tay nhau, họ trở nên xa lạ một cách không thể thay đổi do khoảng cách ấy; họ không thể tìm lại được cảm giác quen thuộc ngày xưa nữa.

Khoảng cách ấy quá nguy hiểm, thậm chí còn đáng sợ hơn cả khoảng cách vật lý, thời gian, và sự sống chết… Đến mức mỗi lần họ gặp lại nhau sau đó, họ lại càng trở nên xa lạ hơn so với lần đầu tiên họ gặp nhau.

Một bên không nhớ, bên kia lại dung thứ cho sự quên lãng của bên kia… Nếu những ký ức về việc Xie Ta “chết” là điều đáng sợ đối với Bạch Liễu, thì Tavell sẵn lòng mãi mãi chỉ mình anh ta nhớ về nó.

Dù mỗi lần gặp lại đều phải bắt đầu lại từ đầu, anh ta cũng không cảm thấy sao cả.

Nhưng trong khoảnh khắc Bạch Liễu nhìn thấy đôi mắt màu bạc xanh của Xie Ta, quá khứ như những con chim bay về, trở lại trong tâm trí anh…

Ánh mắt ấy nhẹ nhàng, bay bổng và tuyệt đẹp đến mức khó tin; giống như thể một vị thần đang chứng kiến một vị thần khác giáng lâm.

—Và ngay lúc đó, Tavil cũng đang nhìn anh ta bằng ánh mắt như vậy.

Bạch Liễu mở miệng, giọng nói nhẹ đến nỗi gần như chỉ là tiếng thở:

“Tôi… cũng rất nhớ anh.”

Bạch Liễu nhắm mắt lại, để mình chìm đắm trong hương thơm của những bông hồng gần như khiến anh “mê muội”, và trong lúc đó, anh đã bất chấp tất cả mà nắm lấy tay người kia; giọng nói của anh lại ẩn chứa một nụ cười rõ rệt:

“Từ khoảnh khắc tôi nhớ đến anh, tôi đã bắt đầu nhớ anh rồi.”