Nghĩ đến những điều có thể xảy ra giữa Bạch Lục và Hồng Đào ở các dòng thời gian khác, Tang Nhị Đán hiện lên trên khuôn mặt một biểu cảm khó tả được, vừa phức tạp vừa đầy lòng thương cảm.

Nhưng anh nhanh chóng kiềm chế những cảm xúc thừa thãi ấy lại, trả lời một cách ngắn gọn cho câu hỏi mà Hồng Đào vừa đặt ra: “Có lẽ đây là một trò chơi cấp ba, một trò chơi mà chưa ai từng bước vào trước đây.”

Bạch Lục luôn thích những trò chơi mới, nhất là khi có đối thủ; ở những trò chơi mới, lợi thế của anh sẽ được phát huy tối đa.

“Nhà máy Hồng Hoa?” Hồng Đào nhướng mí mắt lên, nụ cười trên khuôn mặt cô rạng rỡ, “Cảm giác như đó là một trò chơi rất lãng mạn, và nó rất hợp với kỹ năng của anh, thưa ngài Thợ Săn. Tôi tin chắc anh chắc chắn có thể giết được kẻ mới đó đã cướp đi cô phù thủy nhỏ của tôi.”

Hồng Đào nhìn Tang Nhị Đán bằng ánh mắt u ám: “Thưa ngài Thợ Săn, tôi sẽ hết sức giúp đỡ anh. Tôi tin rằng anh đã có thể cảm nhận được sự chân thành của tôi rồi. Nhưng yêu cầu duy nhất của tôi là, tuyệt đối không được làm tổn thương cô phù thủy nhỏ ấy, dù là trong hay ngoài trò chơi.”

Tang Nhị Đán im lặng một giây – Lưu Gia Nghĩa đã cứu anh khỏi một phát súng, và bây giờ tình trạng của cô ấy vẫn chưa rõ ràng.

Hồng Đào nhanh chóng rút ánh mắt khỏi Tang Nhị Đán, không tiếp tục tìm hiểu thêm về sự im lặng của anh, chỉ nhẹ nhàng nói thêm: “Tôi nghe nói rằng cô phù thủy nhỏ của tôi bị thương bởi súng khi bước vào trò chơi. Tôi hy vọng điều đó sẽ không xảy ra nữa, thưa ngài Thợ Săn.”

Cô cúi đầu một cách duyên dáng và mỉm cười: “Cô ấy là đứa trẻ mà tôi đã nuôi dưỡng lớn lên, rất quan trọng đối với tôi. Bất kỳ tổn thương nào xảy ra với cô ấy cũng là sự trách móc tôi vì không bảo vệ cô ấy tốt, là sự phản bội đối với tương lai hạnh phúc mà tôi đã hứa với cô ấy. Tôi không muốn chút nào thấy cô ấy phải trả giá chỉ vì đã theo người không xứng đáng.”

“Tôi không muốn cô ấy bị người khác làm hỏng. Vì vậy, người đã làm hỏng cô ấy thì anh có thể tự do xử lý.”

Tang Nhị Đán cảm thấy một sự khó xử quen thuộc.

…Điểm này của Hồng Đào, việc cô ấy cực kỳ bảo vệ người thân của mình, thật sự… rất phiền phức.

Lưu Gia Nghĩa giờ đây là thành viên của giáo đoàn của cô ấy, và có vẻ như cô ấy rất quan tâm đến cô ấy. Ngay cả khi Lưu Gia Nghĩa gần như đã phản bội giáo đoàn trước mặt mọi người, dường như Hồng Đào cũng chẳng quan tâm chút nào.

Giải đấu sắp bắt đầu, và rõ ràng Hồng Đào rất cần Lưu Gia Nghĩa như một thành viên trong đội. Chỉ cần Lưu Gia Nghĩa trở về an toàn, thái độ của cô ấy đã rõ ràng rồi – miễn là Lưu Gia Nghĩa trở về an toàn, cô ấy sẽ không quan tâm đến điều gì khác.

Hồng Đào nhấc cao vành mũ; đôi mắt cô lúc này có màu nâu nhạt y hệt như của Tô Dương. Trên khuôn mặt quyến rũ ấy, ánh mắt cô tràn đầy sự dịu dàng đến mức khiến Tang Nhị Đả phải cảm thấy lo lắng. Ngay cả giọng nói của cô cũng có phần giống Tô Dương đến khó tả:

“Thưa ngài thợ săn, tôi giao tất cả mọi thứ vào tay ngài.” Cô nhẹ nhàng nghiêng người về phía trước; đôi mắt cô càng lúc càng giống Tô Dương hơn, và giọng nói của cô bắt đầu mang chút âm sắc nam tính.

Hồng Đào đứng trên đầu ngón chân, thì thầm gần tai Tang Nhị Đả: “Vậy thì ngài hãy đưa cô phù thủy của tôi trở về nhé.”

“Đội trưởng…”

Tiếng gọi ấy vừa giả vờ vừa thật, xen lẫn nụ cười manh mờ, khiến Tang Nhị Đả bỗng chốc tỉnh táo lại.

Hồng Đào đã quay lưng bước đi xa, để lại phía sau chỉ có bóng dáng đầy quyến rũ của cô và một tiếng cười như thể đang than phiền: “Ngài thợ săn thật là cảnh giác với tôi… Tôi chẳng hề thấy hết được ‘khuôn mặt’ thực sự trong lòng ngài đâu…”

Khuôn mặt Tang Nhị Đả bỗng trở nên u ám trong chốc lát. Anh không lãng phí thêm lời nào với những người cùng đội với Hồng Đào, mà chỉ yêu cầu họ chú ý đến số tiền mà Bạch Lục đã sử dụng và không được thực hiện bất kỳ giao dịch tài chính nào với hắn. Sau đó, bốn người họ cùng nhau bước vào trò chơi.

【Trò chơi “Nhà máy Hoa Hồng” đã tập hợp đủ người chơi, trò chơi sắp bắt đầu…】

Bạch Liễu mở mắt trong trò chơi; một chiếc tivi nhỏ ở khu vực chơi nhiều người bỗng phát ra tiếng điện rồi sáng lên, hiện lên hình ảnh bên mặt Bạch Liễu đẫm máu. Ngay sau đó, năm chiếc tivi xung quanh cũng đồng thời sáng lên.

Khi khán giả nhìn thấy Bạch Liễu – người mới nổi đã được bàn tán trên diễn đàn từ lâu – xuất hiện trở lại, sau một khoảnh khắc sững sờ, họ đổ xô về phía chiếc tivi nhỏ của Bạch Liễu.

“Trời ơi!! Thẳng tiếp vào cấp độ ba của trò chơi, thăng cấp một cách nhanh chóng như vậy thật là đáng ngạc nhiên!”

“Tôi vừa thấy Hồng Đào đang vây quanh và tấn công người chơi kia… Chắc chắn đó chính là hắn rồi…”

“Các bạn chưa xem diễn đàn à?! Chẳng phải nói rằng lần này Bạch Liễu mang theo một cô phù thủy bị thương sao? Nếu cô phù thủy bị thương, Hồng Đào chắc chắn sẽ tấn công hắn mạnh mẽ! Đội tuyển của Hội Vua năm nay được xây dựng dựa trên kỹ năng của cô phù thủy đó!”

“Tôi thấy rất nhiều người chơi dự bị của Hội Vua… Nhưng lần trước Bạch Liễu đã chiến thắng được kẻ ăn xác thối rồi; lần này, biết đâu cũng có thể làm được!”

Vương Thục nhìn chằm chằm vào hình ảnh xuất hiện trên chiếc tivi nhỏ bên cạnh Bạch Liễu – đó chính là “Thợ săn Hoa Hồng”!

Nếu chỉ xét về sức mạnh chiến đấu, thợ săn này còn khó đối phó hơn cả tổng của ba thành viên dự bị trong hội đội nữa.

Tại sao đến tận bây giờ, những hội đồng này vẫn sẵn sàng trả một mức thù lao cao để mời các “thợ săn” tham gia giải đấu? Bởi vì những người này chưa bao giờ thua trận trong các trận đấu đơn – đó là một sức mạnh hùng hậu, gần như là một ân huệ từ thần linh ban tặng.

Cách đây hai năm, khán giả còn chưa phải là những người chơi chưa từng chứng kiến sức mạnh của những “thợ săn” này; ngay từ khoảnh khắc những viên đạn được bắn ra, khán giả đã bắt đầu reo hò vì những chiến thắng mà họ giành được. Đó là sức mạnh khiến ngay cả những tuyển thủ hàng đầu trong giải đấu cũng phải khuất phục; đơn giản là Bạch Liễu hiện tại không thể đối đầu nổi với họ.

Nếu phải đối đầu trong giải đấu, Bạch Liễu chắc chắn sẽ thất bại.

Nhưng trong trò chơi, vẫn còn một tia hy vọng nhỏ… Bởi vì trong trò chơi có hệ thống cửa hàng, Bạch Liễu có thể dùng số điểm tích lũy để đổi lấy vật phẩm, nhằm phá vỡ nhịp độ tấn công của “thợ săn” và tìm ra cách vượt qua trò chơi.

Mặc dù chi phí rất cao, nhưng đó là con đường duy nhất mà Bạch Liễu có thể đi lúc này.

…Cũng không biết liệu số điểm ít ỏi của Bạch Liễu có đủ để tiếp tục hay không…

Vương Thục đang đứng trước chiếc tivi nhỏ của Bạch Liễu, chuẩn bị sạc nó, thì bỗng nhiên Hồng Đào cùng một nhóm người bước vào khu vực xem truyền hình của Bạch Liễu.

Mọi người tự giác tản ra, nhường chỗ cho nhóm người của Hồng Đào ở phía trước.

Vương Thục cảnh giác thay đổi diện mạo, kéo cao chiếc mũ lên và lùi lại phía sau đám đông, nhưng không rời đi ngay; anh ta chỉ đứng từ xa, nhíu mày nhìn Hồng Đào – người đang ngước mặt lên, dường như đang thưởng thức những gì hiển thị trên chiếc tivi của Bạch Liễu.

Biểu cảm của Hồng Đào đối với Bạch Liễu khiến Vương Thục cảm thấy một cảm giác quen thuộc nhưng không mấy tốt lành…

Hồng Đào quay lại, cô ấy mỉm cười và cúi nhẹ với tất cả khán giả của Bạch Liễu, tỏ ra rất lịch sự: “Mặc dù chúng tôi đã làm phiền các bạn trong lúc xem truyền hình, nhưng từ bây giờ trở đi, Bạch Liễu chính thức được coi là kẻ thù số một của Hội đồng Vua. Chúng tôi cấm mọi người thưởng điểm, sạc năng lượng hay lưu trữ thông tin về anh ấy; hy vọng các bạn sẽ thông cảm.”

“Chúng tôi sẽ để các thành viên của Hội đồng Vua canh gác bên cạnh chiếc tivi của Bạch Liễu cho đến khi anh ấy rơi vào khu vực vô danh. Chắc chắn không ai muốn bị cuốn vào cuộc tranh chấp giữa chúng tôi và anh ấy, vì vậy mong các bạn tiếp tục thưởng thức những gì hiển thị trên chiếc tivi của những người chơi khác một cách vui vẻ.”

Hồng Đào mỉm cười và vẫy tay xuống; các thành viên đứng phía sau cô ấy nhanh chóng xếp hàng thành một bức tường người, bảo vệ khu vực xem truyền hình của Bạch Liễu.

Các thành viên của Hội đồng Vua đứng đó với tay sau lưng, không biểu lộ cảm xúc gì; sức mạnh của họ thực sự rất đáng sợ đối với những người chơi bình thường. Ngay cả khi không có cuộc chiến, họ vẫn tạo ra một bầu không khí nặng nề.

Vương Thục chỉ có thể nhìn và cảm thấy lo lắng cho Bạch Liễu…

Bị những người khác đẩy ra khỏi khu vực có chiếc tivi nhỏ ở Bạch Liễu, Vương Thắn đứng ngoài khu vực đó với vẻ mặt không mấy dễ chịu. Anh ta gỡ bỏ chiếc mũ che mặt của mình và nhìn xa về phía chiếc tivi nhỏ ở Bạch Liễu – nơi được bảo vệ như một con rồng dữ bởi “Nữ hoàng Cơ” và không ai có thể tiếp cận được.

Tình hình giờ đây thực sự tồi tệ rồi…

Việc không có đủ điểm số cũng chưa phải là vấn đề lớn nhất; điều đáng lo hơn là “Nữ hoàng Cơ” muốn Bạch Liễu rơi thẳng vào “Khu vực Vô danh”. Điều đó đồng nghĩa với việc hủy diệt hoàn toàn cơ hội chơi game của Bạch Liễu…

Nếu rơi vào “Khu vực Vô danh”, những chiếc tivi ở đó toàn là những chiếc tivi hỏng hóc, màn hình đầy nhiễu sạn. Người chơi phát sóng trực tiếp bên trong thì hoàn toàn không thể nhìn rõ được gì; vì vậy cũng không thể phân biệt được ai là ai. Chính vì thế, “Khu vực Vô danh” không có một khán giả nào cả, và cũng chẳng ai quan tâm đến những người chơi bên trong.

Đó là lý do tại sao nơi này được gọi là “Khu vực Vô danh”: một khi rơi vào đây, bạn sẽ mất đi tên của mình và trở thành một trong hàng triệu người chơi bình thường đang vùng vẫy trong cảnh tuyệt vọng.

Nếu chiếc tivi nhỏ của Bạch Liễu rơi vào “Khu vực Vô danh” đầy những chiếc tivi hỏng, ngay cả khi có khán giả muốn khen ngợi hay hỗ trợ Bạch Liễu, họ cũng không thể tìm thấy chiếc tivi của anh ta giữa hàng ngàn chiếc tivi hỏng đó. Nếu không nhận được sự hỗ trợ nào, chiếc tivi của Bạch Liễu sẽ không thể thoát ra khỏi “Khu vực Vô danh”.

Điều này tạo thành một vòng luẩn quẩn: một khi rơi vào đó, ngay cả khi người chơi tiếp tục tham gia trò chơi mới, họ vẫn sẽ bắt đầu lại từ “Khu vực Vô danh”. Vì vậy, chỉ cần có một người chơi nào rơi vào đó, họ sẽ phải vùng vẫy mãi trong những màn hình hỏng hóc không ai quan tâm, cho đến khi trở thành những con quái vật hoặc chết.

Đối với các hội đồng lớn, việc sử dụng nguồn lực để chặn đứng con đường thăng tiến của những tân binh có tiềm năng thực sự rất đơn giản; nếu không, sẽ không có nhiều tân binh mạnh mẽ chọn cách gia nhập các hội đồng đó để bị bóc lột thay vì tự phát triển bản thân.

Vương Thận, vốn là một nhân viên cấp trung quan trọng giúp hội đồng của vua lọc thông tin và tuyển chọn tân binh, thực sự rất phản đối những hành vi bóc lột và độc quyền như vậy. Bởi chính anh ta cũng đã từng trải qua điều tương tự: sau khi kỹ năng của mình bị người khác phát hiện, anh ta đã bị ép buộc và dụ dỗ để gia nhập hội đồng của vua.

Nhưng dù không thích những hành vi đó đến đâu, Vương Thận cũng phải thừa nhận rằng trong tình hình hiện tại, trừ khi có một hội đồng cấp độ tương đương sẵn lòng đối đầu với hội đồng của vua vì Bạch Liễu, thì tình hình này là không thể giải quyết được. Bạch Liễu chắc chắn sẽ rơi vào “Khu vực Vô danh” dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của họ.

Nhưng trước khi anh ta tìm được quân tiếp viện, Bạch Liễu nhất định không được để cho thợ săn giết chết.

———————————————————

Trong khi đó, tại đền thờ Lalaie…

Đây là một hòn đảo nằm bên biển; hoặc nói rằng “hòn đảo” cũng chưa đúng lắm. Thực ra, đó chỉ là một góc của một tòa nhà cổ kính, khổng lồ và bị bỏ hoang, nổi lên từ đáy biển.

Những cột đá cao lớn, màu xám trắng, đứng lệch lạc trên mặt nước biển màu xanh thẫm. Dưới những con sóng lăn tăn, có thể thấy những con cá đang ăn những loại cỏ dại mọc trên những bậc đá màu xanh đen.

Trên những bậc đá hùng vĩ của đền thờ, có một người đeo mũ đen và mặt nạ hình thánh giá chữ thập, ngồi yên bất động đã lâu. Bỗng nhiên, người đó hơi nhúc nhích.

Động tác nhỏ ấy làm cho lớp bụi phủ trên chiếc mũ đen của anh ta bị xáo trộn, và cũng làm cho một con chim biển chưa rõ loài đã làm tổ trên vai anh ta bị đánh thức.

Anh ta từ từ lấy chiếc tổ trên vai xuống và đặt nó lên mặt bàn đá cổ kính, đầy bụi phủ trước mặt mình.

Con chim nhỏ xinh nhảy ra từ tổ, vô tư gõ nhẹ vào đầu ngón tay anh ta, rồi nhảy lên một tấm bài đặt trên bàn, mặt bài hướng xuống dưới. Con chim nhìn quanh những bức tượng thần đang ngồi xung quanh bàn đá bằng đôi mắt nhỏ xinh của mình.

Xung quanh người đeo mặt nạ này, có tám bức tượng thần có vẻ mặt khác nhau, hình dạng kỳ lạ và trơn nhẵy. Phần thân trên của những bức tượng này giống hệt con người bình thường, nhưng phần thân dưới lại là những chiếc râu ma quái, những đuôi cá to lớn, những bộ lông chim đầy vết loang lổ, và những thực vật mọc đầy ký sinh trùng.

Chúng nhắm chặt đôi mắt “thánh thiện” của mình; mặc dù chỉ là những bức tượng, nhưng chúng lại có vẻ ngoài không thể xúc phạm được. Một ánh sáng cổ xưa và thiêng liêng lan tỏa trên những đường nét đã bị thời gian ăn mòn của chúng, khiến người ta không dám nhìn thẳng vào. Cứ như thể chỉ cần nhìn thêm một lần nữa vào phần thân dưới xấu xí và đáng sợ của chúng, người ta sẽ mất kiểm soát và rơi vào tình trạng điên loạn, buộc phải dâng linh hồn mình cho những vị thần cổ đại này và tự sát.

Điều duy nhất đáng mừng là những vị thần này vẫn đang ngủ; nhưng điều đáng lo là có vẻ như chúng sắp thức giấc bất cứ lúc nào.

Những bức tượng này ngồi yên trên bàn đá, và phần thân dưới của người đeo mặt nạ cũng bắt đầu biến thành đá. Những ngón chân của anh ta mọc đầy ốc sên quấn quanh, rêu và những khối rễ cây màu xanh cỏ, loài không rõ.

Họ ngồi quanh một chiếc bàn đá khổng lồ.

Chiếc bàn đá này rất cổ kính và dày cộm; bề mặt nó đầy những hố do gió mưa gây ra. Những hình ảnh những chiếc xúc tu của bạch tuộc được khắc trên đó trông rất kỳ lạ, giống hệt với những hình ảnh trên người những con vật đó.

“Nhà tiên tri.” Anh ta mở miệng với nụ cười như thể không quan tâm lắm, “Đây đã là đêm thứ tư của trò chơi ‘Werewolf’ này rồi, cậu muốn kiểm tra danh tính ai?”

Người ngồi đối diện anh ta im lặng không nói gì, chỉ có tiếng sóng lớn dữ dội đập vào đền cổ.

“Cậu có cần tôi nhắc lại toàn bộ quá trình của trò chơi này không?” Người đó nói một cách bình tĩnh, ngón tay anh ta nhẹ nhàng chạm vào những lá bài đã được lật ra.

“Đêm đầu tiên cậu chẳng kiểm tra gì cả, tôi đã sử dụng một con người cá.” Ngón tay anh ta từ từ chạm vào lá bài của vị vua siren đang nhắm mắt, “Đêm đó không ai chết, là một đêm Giáng sinh yên bình.”

“Đêm thứ hai, cậu kiểm tra một tên trộm, tôi đã sử dụng một chiếc gương; đêm đó, dưới sự hướng dẫn của cậu, con sói giết chết một kẻ điều khiển bù nhìn có tội lỗi và một người dân phạm tội, coi như là chiến thắng của cậu.”

“Đêm thứ ba, cậu sử dụng một ‘phù thủy’ và ‘Thần tình’, tôi sử dụng ‘nấm linh huyết’. Đêm đó cậu đã giúp ‘Thần tình’ kết nối con sói với ‘phù thủy’, và con sói đã trừng phạt hai kẻ phạm tội; nhưng ‘Thần tình’ – người vô tội – cũng đã chết vì con sói, vì vậy đêm đó chúng ta hòa. Cậu đã có một trận đấu rất hay.”

Ngón tay anh ta di chuyển trên bề mặt những lá bài trước mặt, trước mắt anh ta là lá bài của một chú hề đang cười điên cuồng.

Biểu tượng thánh giá ngược vẽ dưới mắt phải của chú hề trên lá bài này giống hệt hình vẽ trên lưng áo người đó.

Cuối cùng, ngón tay anh ta dừng lại trên lá bài của một thợ săn bị rào hoa hồng quấn quanh; anh ta nhìn về phía người đối diện, gió biển làm cho lều màu đen của anh ta phồng lên.

“Lá bài thợ săn này là lá bài cuối cùng mà cậu có thể sử dụng để kiểm tra rồi, nhà tiên tri. Đêm nay cậu muốn kiểm tra ai?”

Người đó im lặng một lúc, rồi trả lời nhẹ nhàng: “Tôi muốn kiểm tra anh ta… Xin hỏi, anh ta là con người, là thần, hay là quái vật?”

Người đối diện cười một cách khó hiểu: “Chú hề này ban đầu sắp trở thành thần, nhưng sau khi bị cậu chọn làm thợ săn thì lại trở thành con người… Bây giờ, trong vòng luân hồi vô tận này, anh ta sắp trở thành quái vật.”

“Nhà tiên tri, cậu chắc chắn muốn sử dụng lá bài này không? Trong ván này, dù là con sói hay thợ săn giết người, cậu đều thua… Đêm tới, cậu chỉ còn lại một lá bài thần duy nhất để sử dụng nữa… Nếu cả thần cũng bị ô nhiễm, thì con sói sẽ tiêu diệt tất cả.”

Nhà tiên tri nhắm mắt lại: “Đúng vậy.”

“Vậy tôi sẽ sử dụng một bông hồng.” Người đối diện lật một lá bài trước mặt mình, nói nhẹ nhàng: “Tôi rất thích mùi của nó… Tôi nghĩ nó rất hợp với ‘thợ săn’ mà cậu đã sử dụng… Một mùi tuyệt vọng như thể sắp tàn úa.”

“Giống như mùi của quái vật vậy.”

Lá bài được lật ra là hình một bông hồng được đặt trong một chiếc bình, trông rất đẹp… Nhưng cũng đầy bí ẩn…