Ban đầu, Tang Erda có mối liên hệ với Hồng Đào; bản chất là vì anh ấy nghĩ rằng người phụ nữ này có thể có liên quan đến Bạch Lục, và muốn tận dụng cô ấy để tìm manh mối về Bạch Lục. Lúc đó, Tang Erda vừa mới đến viện phúc lợi và xác nhận cái chết của một “Bạch Lục” khác, nhưng anh vẫn còn trong giai đoạn nghi ngờ, vì vậy anh đã liên lạc với Hồng Đào. Điều không ngờ là trong dòng thời gian này, Hồng Đào thực sự không hề có bất kỳ tiếp xúc nào với Bạch Lục.

Dù sao thì ai có thể ngờ được rằng Bạch Lục trong dòng thời gian này lại vào trò chơi muộn đến thế, sau đó lại hoàn thành tất cả những gì mình cần làm trong vòng ba trò chơi chỉ với tốc độ gấp tám lần, và dẫn dắt một đội ngũ mới phát triển nhanh chóng đến mức có thể cạnh tranh được với những người bạn cũ của họ.

Nếu cứ để mọi chuyện tiếp diễn như vậy… Tang Erda cắn răng quyết tâm và gửi tin cho Hồng Đào: “Được, cô hãy bảo mọi người chặn đứng hắn ở các trò chơi khác, còn tôi sẽ tự mình truy đuổi hắn.”

Hồng Đào: “Cô biết hắn đang ở trò chơi nào không?”

Tang Erda: “Trò chơi cấp ba.”

Lưu Gia Nghĩ bị thương; để tránh việc sử dụng các thẻ máu làm giới hạn tỷ lệ tử vong trong trò chơi cấp hai, Bạch Liễu chắc chắn sẽ liều mình vào trò chơi cấp ba để cứu cô ấy – ông ấy luôn rất tốt với các thành viên trong đội của mình.

Hồng Đào trả lời ngay lập tức: “Nếu cô chắc chắn Bạch Liễu đang ở trò chơi cấp ba, thì bên tôi có ba người chơi thuộc các hội cao cấp với sức tấn công khá mạnh; họ đã từng chơi trò chơi cấp ba trước đây và là những thành viên dự bị trong đội của chúng ta. Chúng ta sẽ cùng nhau vây bắt Bạch Liễu. Bạch Liễu không hề dễ đối phó đâu. Hãy gặp nhau tại điểm đăng nhập trò chơi.”

Tỷ lệ hoàn thành trò chơi cấp ba chỉ khoảng 10% đến 20%, nhưng Hồng Đào vẫn bình thản gửi ba thành viên của hội mình ra để họ thực hiện nhiệm vụ… Người phụ nữ này thật sự rất tàn nhẫn, giống như trong các dòng thời gian khác.

Cô ấy hoàn toàn không coi mạng sống của các thành viên trong hội mình là quan trọng; hoặc nói cách khác, sau khi bước vào trò chơi này, mạng sống của tất cả mọi người đều không còn là điều gì quan trọng nữa. Có lẽ những thành viên đó cũng không còn coi mạng sống của mình là quan trọng nữa.

Trong điều kiện có thể hồi sinh, mạng sống của họ chỉ là một chuỗi dữ liệu chứa linh hồn mà thôi.

—————————————

Điểm đăng nhập trò chơi.

Hồng Đào mặc một chiếc áo khoác ngắn màu rượu vang, đội một chiếc mũ cao màu hồng đào, ăn mặc lịch sự với áo sơ mi cổ rộng và váy ôm màu tương tự, đi giày cao gót nhọn màu hồng đào; cô bước đi thẳng tắp mà không hề liếc nhìn xung quanh.

Phía sau cô là hàng trăm thành viên của hội Vua, mặc đồng phục được thiết kế từ các lá bài có hình ảnh đặc biệt.

……

Khi những người này bắt đầu tham gia trò chơi, những âm thanh thông báo từ hệ thống liên tục vang lên tại điểm đăng nhập:

【Thông báo hệ thống: Người chơi đã từng “thích” trò chơi “Ti vi nhỏ” này... đã đăng nhập vào trò chơi rồi đấy~ Xin mời hãy đến xem nào!】

Khi Red Peach tiến lại gần Tang Erda, số lượng thành viên đứng phía sau người phụ nữ này gần như đã giảm hết.

Đồng thời, trên màn hình chung của trò chơi, những ô có dòng chữ “waiting...” vốn được đánh dấu bằng màu xanh lá cây ở góc dưới bên phải, dường như đã thay đổi hoàn toàn trong vài bước đi của Red Peach; tất cả chúng đều chuyển thành màu đỏ, biểu thị rằng trò chơi đó đã đầy người chơi.

Những người chơi bình thường đang chuẩn bị tham gia trò chơi nhìn thấy màn hình chuyển sang màu đỏ và đều ngạc nhiên, họ lập tức nhường đường cho sự kiện hoành tráng này, nhưng cũng khiến họ cảm thấy bối rối không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Một số người chơi đã nhận ra những thành viên mà Red Peach dẫn theo và họ đều tròn mắt, không thể tin nổi.

Họ không thể kiềm chế được sự tò mò, bắt đầu thì thầm phía sau lưng Red Peach:

“Trời ạ?! Chuyện gì đây?! Những người này chắc hẳn là những thành viên dự bị của đội tuyển King’s Guild phải không! Lẽ ra họ nên đang tập luyện trong khu vực dành cho người chơi bình thường chứ! Tại sao lại ở đây? Và Red Peach còn là người dẫn đầu nữa!”

“… Thật là cảm giác áp đảo! Đúng là những người sẽ tham gia giải đấu, khác hẳn so với người chơi bình thường.”

“Không đúng rồi, chỉ còn hai tháng nữa là giải đấu sẽ bắt đầu mà, tại sao họ không tập luyện gấp rút mà lại đến đây? Có phải có người chơi bình thường nào đã làm họ tức giận không? Thái độ của họ thật là…”

“Chỉ có mình tôi là nhận ra điều này sao?! Những chỉ số trên màn hình của những thành viên dự bị này thật sự rất mạnh mẽ!!!”

“Chắc chắn đó là kết quả của quá trình tập luyện khắc nghiệt của King’s Guild rồi… Họ luôn có những buổi tập luyện rất khắc nghiệt; rất nhiều người chơi cấp cao đã bị “hút” vào đội tuyển của họ. Trước đây, người ta còn nói rằng những người chơi vai trò “Puppet Master” chỉ được chọn vào đội vì họ có kỹ năng bổ trợ cho “Nữ phù thủy nhỏ”, nhưng vì chỉ số của họ quá thấp, nên họ luôn dùng chỉ số trí tuệ làm điểm mạnh… Và cuối cùng họ đã gặp thất bại với một tân binh…”

“Trời ạ, vậy việc họ xuất hiện ở đây là để Red Peach giải quyết những người chơi thuộc đội Black Peach sao? Có phải Red Peach cuối cùng đã trở nên ghét bỏ họ vì tình yêu không?!”

“Tỉnh lại đi! Những người thuộc đội Black Peach đang ở khu vực tập luyện mà, không thể nào họ ở đây được…”

Chỉ có màn hình chung của trò chơi là màu đỏ; chỉ có một ô ở góc trên bên phải vẫn hiển thị hình ảnh những bông hồng đang rơi xuống, và dòng chữ “waiting...” vẫn được đánh dấu bằng màu xanh lá cây.

Vì Tang Erda đang canh giữ trò chơi đó, nên Red Peach không cho phép những người khác tiếp cận.

Khi nhìn thấy Hồng Đào, Tang Erda liền cảm thấy da gà nổi lên; kỹ năng của người phụ nữ này thực sự rất khó chịu. Vào khoảnh khắc ánh mắt Tang Erda chạm vào đôi mắt Hồng Đào – đôi mắt ấy mang vẻ huyền bí và quyến rũ – khuôn mặt của cô ấy đã chiếm trọn tầm nhìn của anh, sau đó bắt đầu thay đổi ngay trong đáy mắt anh.

Cứ như thể có một sự biến đổi kỳ lạ đang diễn ra trên khuôn mặt Hồng Đào: góc hàm cô ấy từ dịu dàng chuyển sang rõ ràng hơn, mang vẻ cứng cáp đặc trưng của nam giới; màu mắt từ đỏ tối dần chuyển sang nâu nhạt; mái tóc cô ấy nhanh chóng co lại và ngắn lại; trang phục trên người cô ấy cũng thay đổi từ váy sang bộ đồ của cơ quan xử lý những kẻ dị giáo.

Tang Erda vội vàng quay mặt đi.

“Nếu đây chính là sự chân thành trong sự hợp tác giữa chúng ta, thì chúng ta có thể dừng lại ở đây,” Tang Erda nói một cách lạnh lùng.

Hồng Đào cười khẽ, sau đó hủy bỏ kỹ năng của mình và trở lại với vẻ ngoài ban đầu: “Ngài thợ săn e ngại người khác biết vẻ mặt của người yêu mình, nhưng có gì phải xấu hổ chứ? Tôi cảm thấy ngài là một người đàn ông rất dễ thương.”

Tang Erda liếc nhìn cô ấy một cái: “Anh ta không liên quan gì đến cô cả. Hãy ngừng sử dụng kỹ năng của mình để theo dõi tôi; chúng ta đến đây để thảo luận về chuyện Bạch Liễu.”

Hồng Đào cong đôi môi đỏ mọng lộ ra dưới vành mũ: “À, có lẽ tôi đã tò mò quá mức rồi… Tôi thực sự rất tò mò về ngài thợ săn, xin lỗi.”

Lời nói và cử chỉ của Hồng Đào luôn mang một sự mơ hồ, mập mờ; mỗi lần xuất hiện, khuôn mặt cô ấy lại khác nhau. Nhưng ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy cô ấy, người ta vẫn có thể dễ dàng nhận ra đó chính là Hồng Đào, chứ không phải ai khác được tưởng tượng ra.

Nhưng bạn cũng có thể thấy bóng dáng của người thân thiết nhất trong trái tim mình trên khuôn mặt cô ấy… Điều này liên quan đến kỹ năng của cô ấy.

Hồng Đào có thể biến hóa thành hình dáng của người thân thiết nhất với đối phương để “mê hoặc” họ, từ đó kiểm soát họ. Lớp vỏ quyến rũ ấy cùng với cảm giác nguy hiểm mà cô ấy mang lại mỗi lần xuất hiện, thực sự rất đáng sợ.

Ban đầu, Tang Erda đã phát hiện ra sự tồn tại của Xie Ta chính nhờ vào kỹ năng này của Hồng Đào. Trong dòng thời gian mà Hồng Đào hợp tác với cơ quan xử lý những kẻ dị giáo, theo lời Hồng Đào, ngay khi Bạch Lục nhìn thấy cô ấy, cô ấy đã biến thành hình dáng của Xie Ta.

Sau đó, không lâu sau khi Bạch Lục thấy khuôn mặt Xie Ta trên người Hồng Đào, anh ta cũng bắt đầu theo đuổi cô ấy, giống như những người đàn ông khác bị Hồng Đào “mê hoặc”.

Rất nhanh chóng, Bạch Lục đã mời Hồng Đào gia nhập đội của mình – một việc hiếm khi xảy ra, vì anh ta không bao giờ quyết định mờ tối lý trí chỉ vì tình cảm. Dù vậy, vị thế của Bạch Lục lúc đó đã đủ nguy hiểm để anh ta làm như vậy.

Xin lỗi vì phần dịch này có thể chưa hoàn hảo và còn nhiều điểm cần cải thiện. Nếu bạn có bất kỳ góp ý nào, tôi rất mong nhận được!

Theo sự chỉ đạo của Cơ quan Xử lý Những Kẻ Dị giáo Nguy hiểm, Hồng Đào đã đồng ý lời mời của Bạch Lục. Cô ấy đã gia nhập tổ chức cốt lõi mang tên [Gánh xiếc Lang thang]. Mặc dù Bạch Lục không quá kiểm soát cô ấy, nhưng các thành viên khác trong gánh xiếc lại theo dõi cô ấy rất chặt chẽ, điều này khiến việc Hồng Đào và Đường Nhị Đả đạt được liên lạc với nhau trở nên ngày càng khó khăn. Những thông tin mà họ may mắn truyền đạt được thì lại khiến Đường Nhị Đả hoàn toàn không thể hiểu nổi ý nghĩa.

Có vẻ như Bạch Lục đã bị Hồng Đào “mê hoặc” một cách sâu đậm; anh ta trở thành người tình đặc biệt của cô ấy, một người mà trước đây chưa từng có. Có lẽ vì cô ấy mà anh ta đã mất đi lý trí, và dần xuất hiện những rạn nứt trong mối quan hệ với các thành viên khác trong gánh xiếc.

Tuy nhiên, những thông tin mà Hồng Đào truyền đạt lại cho biết: mỗi lần gặp cô ấy, Bạch Lục đều diễn ra trong trò chơi, tại một căn phòng tối tăm dưới lòng tầng hầm tòa nhà của gánh xiếc, nơi hầu như không có ánh sáng. Ánh sáng từ những con sóng chỉ chiếu rọi khuôn mặt cô ấy mà thôi. Sau đó, anh ta đưa cho cô ấy một cuốn sách tranh cũ kỹ, được ghép nối lại từ những mảnh vụn khác nhau; tên của cuốn sách là “Hồ sơ về những vụ giết người bởi bóng ma gầy guộc”. Mỗi trang trong cuốn sách đều bị xé nát, và không hiểu tại sao một người như Bạch Lục – người dường như không thiếu thứ gì – lại giữ lại cuốn sách đó.

Bạch Lục ẩn mình trong bóng tối, từ xa quan sát khuôn mặt Hồng Đào; khi thấy khuôn mặt cô ấy hiện lên hình ảnh của một người khác, anh ta sẽ nhẹ nhàng yêu cầu cô ấy cúi đầu xuống đọc sách. Khi Hồng Đào làm theo yêu cầu của anh ta, trong khoảng thời gian tiếp theo, Bạch Lục sẽ yên lặng quan sát hoặc thưởng thức vẻ ngoài mà anh ta đã tạo ra cho cô ấy.

Thỉnh thoảng, Hồng Đào cũng trò chuyện với Bạch Lục. Anh ta không hề đáng sợ như những lời đồn đại bên ngoài; phần lớn thời gian, anh ta khá thoải mái và thậm chí có vẻ lười biếng. Có vẻ như anh ta rất khoan dung với khuôn mặt của cô ấy, cho phép cô ấy nói những điều vô nghĩa hoặc thậm chí là tìm cách khai thác thông tin từ cô ấy.

“Khuôn mặt này trên mặt tôi, có phải là người rất quan trọng đối với ông không?” Hồng Đào hỏi một cách tùy tiện.

“Tôi không biết.” Bạch Lục nửa nhắm mắt, hai tay chắp lại trước bụng, tựa mình lên lưng ghế một cách thả lỏng, và trả lời một cách nhẹ nhàng: “Tôi không nhận ra người xuất hiện trên khuôn mặt cô; hoặc có lẽ tôi đã quên mất.”

Hồng Đào hỏi tiếp: “Vậy tại sao ông lại cho phép tôi gia nhập đội của mình? Ông đã nói rằng không bao giờ chấp nhận những thành viên không mang lại giá trị lâu dài cho mình… Tôi không nghĩ mình có giá trị gì đối với ông cả.”

Bạch Lục nhắm mắt lại: “Mặc dù tôi không nhận ra khuôn mặt này, nhưng ngay từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy nó, tôi đã cảm thấy điều gì đó… Có lẽ đó chính là lý do tại sao tôi lại cho phép cô gia nhập.”

Và thế là Hồng Đào, với những bí ẩn xung quanh mình và mối quan hệ kỳ lạ với Bạch Lục, tiếp tục sống trong thế giới của gánh xiếc đầy bóng tối…

Ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, một chiếc roi xương màu đen được vung ra từ phía sau lưng Bạch Lục, nhanh chóng và sắc bén cắt đứt hai tay của Hồng Đào. Bạch Lục nhìn xuống Hồng Đào đang bị cô ấy ép xuống đất, rồi hạ mắt xuống và dùng ngón tay cái cùng ngón trỏ kẹp chặt hàm của cô ấy để buộc cô phải ngẩng đầu lên.

Khuôn mặt của Hồng Đào lại một lần nữa hiện lên vẻ yếu đuối, nhợt nhạt, với những vết thương nhỏ như từ những chiếc kim đã đâm vào da.

Bạch Lục từ từ vuốt nhẹ những sợi tóc dài ướt át rủ trên trán của Xếp Ta, và nhìn thẳng vào đôi mắt màu bạc xanh đẹp đẽ ẩn sau mái tóc đó.

Mùi tanh máu cùng cảm giác lạnh lẽo dưới đáy nước lan tỏa giữa họ, Hồng Đào ngửa mặt nhìn Bạch Lục với ánh mắt u ám. Cô cố gắng vươn tay ra để chạm vào Bạch Lục, và bằng giọng nam tính khàn đục mà cô đã bắt chước, cô nhẹ nhàng và thành kính gọi tên người đàn ông trước mặt mình:

“Bạch Lục… anh không nhớ em nữa sao?”

Hơi thở của Bạch Lục dịu đi một chút, rồi anh từ từ rút lại chiếc roi sắc bén đang kẹp trên cổ yếu đuối của Hồng Đào, quay người ngồi xuống ghế, nhắm mắt nửa chặt, mệt mỏi nhìn Hồng Đào đang từ từ đứng dậy từ mặt đất và bắt đầu quét bụi khỏi người mình. Bạch Lục lại trở về với vẻ mặt lười biếng, mi mắt như treo xuống.

Cả Hồng Đào lẫn Bạch Lục đều không còn cảm thấy xa lạ với những gì vừa xảy ra – có lẽ mỗi lần Bạch Lục đến gặp cô, những chuyện này đều xảy ra từ bảy tám lần.

Hồng Đào chưa bao giờ từ bỏ ý định tấn công Bạch Lục bất ngờ; cô rất rõ rằng Bạch Lục sẽ không giết mình. Chính vì khuôn mặt này mà Bạch Lục vẫn khoan dung, không quan tâm đến những hành động nguy hiểm của cô nhằm giết mình, thậm chí còn cho phép cô tiếp tục ở bên cạnh mình, chỉ để cô có thể giả vờ là một người mà Bạch Lục hoàn toàn không quen biết, và đọc sách trước mặt anh.

“Tiếp tục đọc sách đi,” Bạch Lục nói nhẹ nhàng. “Và đừng để lần sau tôi nghe thấy em dùng khuôn mặt của anh ấy để gọi tên tôi nữa.”