Một tiếng còi xe vang lên rõ ràng, làm cho Song Yuan bỗng nhiên tỉnh giấc. Anh lắc đầu một chút, mới nhận ra mình đã ngủ gục trên vai của Zhang Le.

Zhang Le cũng bị đánh thức, Song Yuan vội vàng ngồi dậy và nói một cách ngượng ngùng: “Xin lỗi.”

Zhang Le không hiểu tại sao mình lại có sự kiên nhẫn đặc biệt với cậu bé này, anh vẫy tay: “Không sao đâu.”

Song Yuan tiến lại gần cửa sổ xe để nhìn ra ngoài, đầy mong đợi: “Chúng ta sắp đến chưa?”

Zhang Le gật đầu và chỉ về phía trước: “Ừm, chúng ta đã đến điểm hẹn rồi, phía trước còn có một đồng đội của đội chúng ta nữa.”

Bên cạnh, Wang Qi, người vừa buồn ngủ, cũng tỉnh dậy. Ngay khi xe dừng lại, anh ta vội vàng che mũi và la lên: “Nhanh xuống xe đi, cái này thật sự hôi thối kinh khủng!” Nói xong, anh ta kéo lấy đuôi con rắn to và dễ dàng kéo nó ra ngoài.

Song Yuan cũng nhảy xuống xe, nhìn thấy Wang Qi chỉ dùng một tay để kéo con rắn to hơn cả chính mình, anh ta sững sờ đến nỗi mắt gần như muốn rơi ra khỏi hốc.

Anh tự hỏi, có lẽ mình còn không thể nào chịu đựng nổi cả đuôi con rắn to ấy nữa.

Đúng lúc đó, một chiếc xe off-road cũ kỹ hơn nữa lại đi ngang qua. Bánh xe cào trên mặt đất, phát ra tiếng kêu “kêu kêu”, nghe như thể bất cứ lúc nào chúng cũng có thể vỡ vụn. Bên trong xe dường như chất đầy đồ đạc.

Một cơn gió thổi vào mặt, Song Yuan lập tức ngửi thấy một mùi hôi thối khủng khiếp, như là sự pha trộn của máu tươi và mùi thối rữa, xông thẳng vào mũi.

Dạ dày anh ta bị lộn tung lộn lộn, anh vội vàng che miệng và tránh khỏi luồng gió, chạy đến phía sau xe để nôn mửa.

Cửa xe chiếc xe cũ kỹ đó mở ra, một người đàn ông bước xuống. Anh ta cao hơn Zhang Le một chút, nhưng không mạnh mẽ như Wang Qi.

Anh ta liếc nhìn mọi người, ánh mắt lập tức dừng lại ở Song Yuan, và lông mày anh ta nhíu chặt lại.

Zhang Le bước tới chào: “Anh Jiang.”

Người đàn ông được gọi là anh Jiang bước tới, ánh mắt anh ta dán chặt vào Song Yuan đang ẩn sau xe, và anh ta hỏi với giọng trầm: “Đó là ai vậy?”

Zhang Le quay đầu nhìn lại, thấy Song Yuan vẫn đang che miệng nôn mửa, anh ta bất lực vẫy tay: “Chị Mei bảo chúng tôi mang cậu ấy về.”

Khuôn mặt của Jiang Ming trở nên nghiêm túc hơn: “Lại mang thêm người về nữa à?”

“À, theo ý của chị Mei mà.”

Zhang Le thở dài, rồi bổ sung: “Nhưng cậu bé này chưa tiến hóa gì cả, nếu không mang về, e là chỉ trong chốc lát sẽ bị những con thú tiến hóa ăn sạch không còn xương nào.”

Khuôn mặt của Jiang Ming càng trở nên tồi tệ hơn, anh ta hạ giọng: “Tình hình của đội chúng ta bây giờ như thế nào, tại sao chị Mei lại…”

(Note: The translation provided is a close approximation of the original text. Some nuances and expressions may not be perfectly conveyed in Chinese due to cultural differences.)

Giang Minh mới thở phào nhẹ nhõm, trả lời khẽ: “Biết rồi.”

Tống Nguyên chẳng hề hay biết gì về chuyện này cả; anh ta đã nôn mửa đủ rồi mới được Trương Lạc gọi lên xe.

Trương Lạc nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của anh ta, không nhịn được mà cười nhạo: “Anh thật là vô dụng quá, làm sao mà anh có thể sống đến bây giờ được?”

Tống Nguyên ấn nhẹ vào vùng bụng vẫn còn đau nhói, nở ra một nụ cười đắng cay: “Tôi cũng không nhớ nữa.”

“Hahaha…”

Trương Lạc và Vương Khải nhìn nhau, rồi cùng bật cười lớn, tiếng cười lại vang lên trong xe.

Rất nhanh, chiếc xe off-road đã rời khỏi đồng cỏ mênh mông, tiến vào một khu đổ nát bị thực vật mọc um tùm nuốt chửng hoàn toàn.

Con rắn lớn trong xe đã được kéo đi xử lý, Tống Nguyên dựa vào cửa sổ, ngây người nhìn ra bên ngoài.

Các bụi cây um tùm bám đầy các bức tường đổ nát; có thể mơ hồ nhìn thấy đường nét của những công trình bằng bê tông đầy vết ố. Khi gió thổi qua, lá khô rụng xào xạc.

Thỉnh thoảng có những bóng đen lao qua cửa sổ, anh ta chăm chú nhìn kỹ và nhận ra một con trong số đó: đôi mắt đỏ thẫm lấp lánh ánh hung dữ, kéo theo một cái đuôi dài to, hình dáng giống hệt chuột, nhưng kích thước lại ngang ngửa với một con chó săn trưởng thành; những chiếc răng sắc nhọn còn đang nhỏ giọt nước bọt.

Tống Nguyên nuốt nước bọt mạnh mẽ, cảm giác bất an trong lòng càng trở nên dày đặc hơn.

Liệu anh ta có thể sống sót ở nơi như thế này được không? Dù đã gặp phải một nhóm người không tệ lắm, nhưng cảnh tượng trước mắt đầy hoang tàn này, đâu có chút gì giống với một thế giới hòa bình cả.

“Đừng nhìn nữa, đó chỉ là những con thú tiến hóa bình thường thôi, không nguy hiểm gì đâu.” Trương Lạc vỗ nhẹ vào vai anh ta.

Tống Nguyên hạ cửa sổ xuống, quay đầu lại, ánh mắt đầy hoang mang: “Còn có loại nào không bình thường nữa không?”

Trương Lạc lập tức nhếch mép cười, giấu đi vẻ đùa cợt trên mặt, cố tình hạ giọng để dọa anh ta: “Tất nhiên là có. Còn có những con to hàng mét, chuyên ăn thịt người sống; chúng tôi gọi chúng là thú máu tham. Những con vật đó hoàn toàn không còn chút lý trí nào cả, chỉ cần thấy sinh vật sống là lao vào như điên, cho đến khi xé nát con mồi cho đến chết mới thôi.”

Tống Nguyên cảm thấy da đầu tê dại, cảm thấy tất cả những điều này quá kỳ lạ, không nhịn được mà hỏi tiếp: “Nếu gặp phải chúng thì sao? Chẳng lẽ sẽ chết ngay sao?”

“Ừm.”

Trương Lạc gật đầu, không ngần ngại nói tiếp: “Với thân hình nhỏ bé của anh, e là không kịp phản ứng gì cả; cổ anh sẽ bị chúng xé nát ngay. Thú máu tham còn đáng sợ gấp trăm lần những con thú tiến hóa bình thường; chưa kể đến những con vật khác, chúng đã tỉnh giấc và sở hữu sức mạnh siêu nhiên.”

Tống Nguyên càng thêm lo lắng.

Zhang Le shook the beast crystal in his hand, “Every evolved beast and bloodthirsty creature has one of these; they just differ in rank and size. The more ferocious and powerful the creature, the purer the energy contained within the beast crystal. It is by absorbing this that we evolved beings and those with special abilities advance.”

Song Yuan suddenly understood and couldn’t help but exclaim, “So that’s how it is.”

Zhang Le casually put the beast crystal back into his pocket, shrugged, and added, “But this thing might not be of much use to you.”

Song Yuan’s face instantly fell, and he replied listlessly, “Hmm.”

Seeing his dejected look, Zhang Le couldn’t help but ask further, “You really can’t remember anything at all?”

Song Yuan looked down, his voice hoarse, “I can’t remember.” He wasn’t amnesic; he simply had never experienced anything in this world, so how could he possibly remember?

“You know…” Zhang Le sighed and decided not to press further. “Never mind, let’s head into the city first.”

Song Yuan nodded, feeling a wave of melancholy in his heart.

It had already been a whole day since he arrived in this bizarre place.

The silence returned to the carriage, and the rumbling sound of the engine continued for a long time.

This stretch of road seemed to hide quite a few prey. The vehicle stopped twice along the way, and Song Yuan watched as Ye Mei and the others skillfully hunted down two large exotic beasts, then threw them into the old supply car beside them.

As dusk fell, Song Yuan finally saw other vehicles speeding through the intersection of ruins and dense forests.

“We’ve arrived.”

The off-road vehicle came to a steady stop, and Song Yuan, limping, followed out of the car.

Looking up, he finally saw the so-called “Hunting City” that Zhang Le had mentioned.

Tall city walls over ten meters high rose from the ground, their surfaces mottled with claw marks and signs of collisions. In the center was a massive gate, encircled by iron chains as thick as bowls, exuding a formidable presence.

A long queue had already formed outside the gate.

Song Yuan swallowed hard, his eyes filled with undeniable shock.

Seeing him standing there in a daze, Zhang Le called out, “Come over.”

Song Yuan snapped back to his senses and quickly walked over, his voice filled with amazement, “So big.”

Zhang Le proudly jutted his chin, his smile tinged with pride, “Of course it is; otherwise, how could it accommodate tens of thousands of people living here?”

“Can I enter directly?” Song Yuan asked nervously, knowing he had no money and was of no use at all.

Zhang Le glanced at him casually, his tone relaxed, “Of course not. Everyone entering from outside has to pay a fee. But as for you…” He sized up Song Yuan’s frail figure and prolonged his tone, “It’s quite cheap for you.”

Song Yuan felt a bit embarrassed; they provided food, shelter, and even guided him. He really had nothing to offer in return, so he could only say earnestly, “Thank you. I will definitely repay you in the future.”

Ngay khi câu nói đó vang lên, vài người trong đội đều cùng lúc quay đầu nhìn về phía anh ta; kể cả Giang Minh, người trước đây chẳng hề để ý đến anh ta, cũng lần đầu tiên liếc nhìn anh ta một cái.

Sống Nguyên cảm thấy bối rối trước ánh mắt của họ và lắp bắp hỏi: “Sao… sao vậy?”

Trương Nhạc vòng tay qua vai anh ta, cười ha hả: “À, thằng nhóc này cũng biết lòng tốt đấy. Cậu phải biết rằng đội trưởng chúng ta rất thích giúp đỡ người khác; những người kia hoặc là nhút nhát sợ hãi, lập tức bỏ chạy, hoặc là nghi ngờ vô cớ, nghĩ rằng chúng ta có ý đồ gì đó với họ. Thực ra thì, chỉ là giúp đỡ một tay mà thôi. Như đội săn thú tốt bụng như chúng ta thì không phải lúc nào cũng có.”

Sống Nguyên gật đầu, cảm thấy sâu sắc trong lòng.

Những người khác trong hàng xếp chen nhau, ánh mắt họ hoặc hung dữ, hoặc lạnh lùng; dù là nam hay nữ, già hay trẻ, trên khuôn mặt tất cả đều hiện rõ sự cảnh giác với cuộc sống.

“Chắc là tôi may mắn thôi.” Giọng Sống Nguyên đầy chân thành.

Nghe xong những lời đó, mọi người đều cảm thấy ấm lòng; lần đầu tiên họ cảm thấy rằng việc cứu vãn thằng nhóc trông chẳng có gì đặc biệt này cũng không hề là một sự thiệt thòi.

“Đúng rồi, anh Nhạc, đội săn thú là gì vậy?” Sống Nguyên không nhịn được mà tò mò hỏi tiếp.

Trương Nhạc vẫy tay và giải thích: “À, nói cho dễ hiểu thì đó là một nhóm người cùng nhau đi săn những con thú tiến hóa bên ngoài thành phố để kiếm sống. Dù sao thì chỉ có tinh thể của những con thú tiến hóa mới có thể cung cấp năng lượng; những thứ khác thì chỉ đủ để no bụng mà thôi.”