Xie Lian lạnh lùng nói: “Lùi lại.”

Những ngọn lửa ma ấy không hề nhúc nhích. Xie Lian hỏi: “Tại sao các ngươi lại cản đường ta?”

Những ngọn lửa ma ấy không trả lời. Còn những ngọn lửa ma khác thì vẫn tiếp tục lặp đi lặp lại: “Đừng đi qua.” Xie Lian chẳng muốn vướng vào chuyện này nữa, anh ta vung tay một cái và phân tán chúng.

Không phải là đánh cho chúng tan thành mây khói, chỉ là xua tan những ngọn lửa ma tạo thành hàng rào cản đường, giống như xua đuổi một đàn đom đóm hay những con cá vàng nhỏ.

Xie Lian nhanh chóng đi qua, tiếng bước chân trên những cành khô và lá rụng vang lên nhẹ nhàng. Tuy nhiên, khi quay đầu lại, anh ta thấy những ngọn lửa ma cũng nhanh chóng theo sát phía sau, có vẻ như chúng định tạo thành một hàng rào mới. Xie Lian cảnh báo: “Đừng theo ta nữa.”

Ngọn lửa ma sáng nhất và nóng nhất bay ở phía trước, không hề để ý đến lời cảnh báo của anh ta. Xie Lian giơ tay như thể sắp đánh, nói một cách quyết liệt: “Nếu còn theo ta nữa, cẩn thận ta sẽ đánh cho các ngươi tan thành mây khói!”

Với lời đe dọa ấy, nhiều ngọn lửa ma hoảng sợ, chúng lùi lại với vẻ e ngại. Còn ngọn lửa ma dẫn đầu thì dừng lại một chút trong không trung, vẫn ở cách anh ta chưa đến năm bước, khiến Xie Lian cảm thấy như thể nó đang nói: “Dù tan thành mây khói cũng chẳng sao cả,” hoặc có lẽ nó biết rằng Xie Lian sẽ không thực sự đánh nó.

Bỗng nhiên, Xie Lian cảm thấy một cơn giận dữ vô cớ trào dâng. Trước đây, chỉ cần anh ta hét lên một tiếng, có ngọn lửa ma nào dám cản đường nữa chứ? Chúng đều vội vàng bỏ chạy tán loạn. Bây giờ, không chỉ con người dám coi thường anh ta, ngay cả những ngọn lửa ma nhỏ này cũng không nghe theo lời anh ta, không coi trọng lời đe dọa của anh ta. Điều đó khiến anh ta tức giận đến mức mắt đỏ lên, anh ta lẩm bẩm: “…Ngay cả loại lửa ma nhỏ như các ngươi cũng thế này… tất cả đều thế này… không có ai ngoại lệ!”

Bị làm tức giận vì chuyện nhỏ nhặt như vậy thật buồn cười, nhưng lúc này Xie Lian thực sự đầy giận dữ. Không ngờ, sau khi anh ta lẩm bẩm những lời đó, ngọn lửa ma ấy dường như hiểu được rằng anh ta đang tức giận và buồn bã, nó dừng lại trong không trung, cùng với vài trăm ngọn lửa ma khác, từ từ lùi lại phía sau. Chẳng mấy chốc, chúng đều biến mất trong bóng tối của đêm.

Xie Lian thở ra một hơi, quay người và tiếp tục đi về phía trước.

Sau bảy tám trăm bước, phía trước trong sương mù xuất hiện những góc mái nhà cong vút, giống như một ngôi chùa cổ ở núi sâu. Xie Lian tiến lại gần hơn, nhìn kỹ và đôi mắt anh ta hơi mở to hơn.

*(Note: Some phrases have been translated slightly to maintain readability in Vietnamese.*

Nhưng dáng vẻ của người đó không đúng; bước chân cũng không giống như của Bạch Vô Tương – thong thả và không một tiếng động. Vì vậy, người đó chắc chắn không phải là Bạch Vô Tương, cũng không phải là bất kỳ ai mà anh ta quen biết.

Vậy thì, có thể là ai đây?

Xie Lian cực kỳ cảnh giác. Khi người đó bước nhanh về phía đền Thái Tử, anh ta mới nhìn rõ khuôn mặt của họ. Tuy nhiên, thật đáng tiếc, người đó hoàn toàn không giống những gì anh ta đoán: dù nhìn thế nào cũng chỉ là một người qua đường bình thường, không hề có dấu hiệu gì đặc biệt.

Nhưng Xie Lian vẫn không giảm bớt sự cảnh giác. Biết đâu đó lại là Bạch Vô Tương đang giả dạng?

Trong những ngọn núi hoang vắng và ngôi chùa đổ nát, Xie Lian cảnh giác với người đó, và người đó cũng cảnh giác với anh ta. Sau một lúc, người đó mới hỏi: “Thưa vị đạo sư… Ông có biết đây là nơi nào không?”

Xie Lian nhíu mày và trả lời: “Ông không biết đây là nơi nào ư? Vậy ông đến đây bằng cách nào?”

Người đó nói: “Tôi lạc đường rồi! Tôi đã đi vòng vo suốt một hồi mà không thể tìm ra lối ra.”

Xie Lian biết chắc rằng người này không phải là người lạc đường thông thường; nếu không phải Bạch Vô Tương đang giả dạng, thì chắc chắn họ đã bị ai đó dụ dỗ đến đây.

Anh ta nói: “Đừng cố đi nữa, ông sẽ không thể ra ngoài được đâu.”

“Cái gì? Ông nói gì vậy?”

Xie Lian không trả lời nữa, mà tiếp tục thiền định. Nếu đó là Bạch Vô Tương đã dụ họ đến đây, thì việc vội vàng cũng chẳng có ích gì; anh ta quyết định sẽ chờ xem họ dự định làm gì tiếp theo.

Người đó cũng mệt mỏi, ngồi xuống nghỉ ngơi bên cạnh. Một lúc sau, lại có thêm một bóng người khác xuất hiện trong sương mù; người này cũng là một người qua đường tò mò, thấy có người trong chùa liền tiến lại hỏi: “Thưa hai vị! Xin hỏi, đây là nơi nào vậy?”

Hai người qua đường bắt đầu trò chuyện với nhau, và Xie Lian bỗng có một linh cảm.

Chưa dừng lại ở đó… Sẽ còn có thêm người khác đến nữa.

Quả nhiên, chưa đầy một giờ, đã có hàng chục người lần lượt đến đền Thái Tử này. Có cả nam lẫn nữ, người già lẫn trẻ; có người đi một mình, có người đi theo nhóm nhỏ, hầu hết đều là những người lạc đường… Nhưng cách họ lạc đường thật kỳ lạ: có người thậm chí còn lạc đến đây ngay trên đường phố, thật khó tin. Trong chùa, Xie Lian cũng nhìn thấy người nghệ sĩ đã từng thách anh ta đập vỡ đá trên ngực; khuôn mặt người đó có vẻ rất mệt mỏi… Có vẻ như trận đấu trước đã khiến họ bị thương khá nặng. Hai người nhìn nhau, không nói gì, chỉ gật đầu.

Rõ ràng, tất cả họ đều là những người bình thường… Nhưng Xie Lian vẫn không giảm bớt sự cảnh giác.

Chưa biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo…

Có người đề nghị: “Sao chúng ta không tìm thêm một lần nữa nhỉ?”

Ngay lập tức có người ủng hộ: “Đi thôi, đi thôi! Tôi không tin đâu, nhiều người như vậy mà vẫn chưa ai thoát ra được!”

Nhưng Xie Lian, người đang ngồi ở góc, bất ngờ ngẩng đầu lên và nói: “Dù các bạn có đi thế nào cũng vô ích thôi. Các bạn không thể thoát ra được đâu.”

Mọi người nhìn anh ấy và hỏi: “Tại sao vậy?”

Xie Lian trả lời một cách lạnh lùng: “Bởi vì tất cả các bạn đều bị một con quái vật dẫn đến đây. Các bạn đều là đồ chơi của nó, làm sao nó lại dễ dàng thả các bạn đi như vậy?”

“……”

Có người cho rằng anh ấy đang nói những lời đe dọa vô căn cứ, có người cho rằng anh ấy hơi điên rồ, nhưng cũng có người nhận thấy rằng không thể xem thường anh ấy được. Một người đứng dậy và hỏi: “Anh là ai? Tại sao anh lại nói như vậy?”

“Có vẻ như anh ấy là người đến đây sớm nhất. Khi tôi đến, anh ấy đã ngồi ở đây rồi.”

“Kỳ lạ thật…”

“Đúng vậy, anh ta còn che mặt nữa.”

“Anh có bằng chứng gì không?”

Xie Lian trả lời nhẹ nhàng: “Không có bằng chứng. Các bạn có tin hay không tùy, nhưng con quái vật đã dẫn các bạn đến đây chắc chắn không phải để mời các bạn ăn uống đâu. Hãy cẩn thận một chút, tôi không cần phải nói thêm gì nữa.”

Vừa dứt lời, chưa kịp có ai trả lời, từ xa đã vang lên tiếng chạy nhanh như điên. Tinh thần của mọi người lập tức được khích lệ: “Có người khác đến nữa rồi!”

Ngay lập tức có người muốn ra ngoài xem, nhưng vừa bước ra cửa chùa thì họ lại vội vàng quay trở lại. Bởi vì cùng với tiếng chạy đó, còn có những tiếng hét điên cuồng!

Tiếng hét ấy không giống tiếng con người chút nào, mặt mọi người đều thay đổi, họ lập tức lùi vào trong chùa và nói: “Trời ạ, đó là ai vậy? Chắc không phải là con thú dữ gì chứ?!”

Và bóng người trong sương mù càng lúc càng tiến gần hơn. Xie Lian nheo mắt và nói: “Không, đó quả thực là một con người!”

Tuy nhiên, người đó vừa chạy về phía này vừa hét lớn, và còn dùng hai tay che mặt. Khi anh ta sắp chạy vào trong chùa, Xie Lian vượt qua đám đông để xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng người đó dường như không thấy gì cả, lao thẳng vào một cái cây trước cửa chùa. Với một tiếng “bụp!”, anh ta bị đẩy ra xa và ngã xuống đất, bất tỉnh.

Mọi người đều giật mình, chen chúc trong chùa và hỏi lo lắng: “……Chuyện gì đang xảy ra với người này vậy?”

Kể cả những người biểu diễn nghệ thuật, có vài người can đảm muốn đi xem, nhưng Xie Lian lập tức nói: “Đừng lại gần!”

Một số người khác lại bị giọng nói nghiêm khắc của anh ta làm giật mình và hỏi: “Vậy phải làm sao đây? Chúng ta để anh ta nằm đó thôi ư?”

Xie Lian nhìn quanh và quyết định: “Chúng ta phải tìm cách giải quyết vấn đề này ngay. Có lẽ, chúng ta nên báo cảnh sát…”

Xie Lian lập tức cảm thấy da mình nổi gai ốc, đồng tử co lại đột ngột; mọi người trong đền cũng bị cảnh tượng kinh hoàng này làm cho sững sờ. Người kia nhảy dậy, vung hai tay lao về phía nơi có nhiều người hơn. May mắn thay, Xie Lian phản ứng nhanh nhạy, vung tay một cái và người mắc bệnh “mặt người” đó lập tức bị đẩy bay ra xa vài trượng. Xie Lian nhanh chóng lùi lại vài bước, chặn cửa đền; những người phía sau ông ta hoảng sợ hét lên: “Bệnh này không phải chỉ có ở khu vực hoàng thành sao? Hoàng thành đã có rất nhiều người chết, bệnh này chẳng lẽ đã tuyệt chủng rồi sao?!”

“Không thể nào là thật được… Chắc chắn không phải thật chứ?! Khuôn mặt trên mặt hắn đó thực sự là khuôn mặt con người ư?!”

Điều còn đáng sợ hơn nữa là, trong khoảnh khắc tiếp theo, từ khắp mọi hướng vang lên thêm nhiều tiếng hét thảm thiết; hơn mười bóng người lảo đảo tiến về phía đền Thái tử.

Không cần nhìn cũng biết, tất cả đều là những người mắc bệnh “mặt người”!

Có người hét lên: “Mọi người nhanh chạy! Tản ra! Đừng để họ tiếp cận!!!”

Nhưng Xie Lian lại quát lớn: “Đừng tản ra! Không biết trong rừng còn bao nhiêu kẻ như vậy nữa! Nếu bên ngoài còn nhiều hơn thì chúng ta coi như xong rồi!”

“Vậy phải làm sao đây?!” “Làm sao có thể cứ ngồi đó chờ họ bắt mình chứ?! Đó chẳng phải là tự chuốc lấy cái chết sao?!”

Cành cây mà trước đó Xie Lian gãy được vẫn còn cắm trên lưng ông ta; ông ta rút nó ra, cầm như kiếm và nói: “Yên tâm, họ không thể tiếp cận được đây đâu. Liệu họ có thể đến gần chỗ này hay không… tất nhiên là tôi mới là người quyết định!”

Nơi này chính là lãnh địa của ông ta, là cung điện Thái tử!

“Cậu…”

Chưa kịp cho mọi người hỏi thêm, Xie Lian đã lao ra ngoài; với vài động tác nhanh nhẹn, ông ta khiến những kẻ mắc bệnh “mặt người” đó ngã gục xuống đất. Đối với Xie Lian mà nói, điều này không hề khó chút nào. Như đã nói, quả nhiên không một kẻ nào trong số họ có thể tiếp cận được ông ta. Mọi người trong đền đều thở hổn hển, hoảng sợ; thấy Xie Lian chiến thắng, họ vui mừng và cảm ơn trời đất. Trong bầu trời đêm của rừng, không biết từ khi nào đã xuất hiện rất nhiều ánh lửa ma, bay lượn lung tung… Không biết liệu chúng có giúp đuổi những kẻ mắc bệnh “mặt người” hay không, nhưng dù sao thì Xie Lian cũng cảm thấy chúng không ảnh hưởng gì đến mình. Sau khi quét sạch một vòng, ông ta chuẩn bị cất kiếm trở lại vỏ… Nhưng khi nhìn lại, ông ta mới nhận ra mình đang cầm không phải là kiếm mà là một cành cây; ông ta hơi ngượng ngùng một chút. Ngay lập tức sau đó, ông ta thấy một bóng người khác…

Việc “dụ hổ rời núi” cũng thực sự không hợp lý chút nào; nếu Bạch Vô Tương muốn một lần nữa lan truyền dịch bệnh, dù hắn có muốn lan truyền nó đến bất cứ nơi đâu trên thế giới này thì cũng không sao, nhưng Tạ Liên cũng chẳng thể ngăn cản được. Tại sao hắn lại nhất quyết phải làm điều đó ở chốn núi sâu thẳm này?

Tạ Liên dừng bước lại và hỏi: “Vậy rốt cuộc hắn muốn làm gì?”

Câu hỏi này hắn đã đặt đi đặt lại không biết bao nhiêu lần, và gần như đã mất hết kiên nhẫn. Bạch Vô Tương đáp: “Tôi đã nói rồi, tôi muốn cô đến bên tôi.”

Tạ Liên rút một cành cây ra và chỉ vào hắn; mặc dù điều đó chẳng có tác dụng gì trong việc đe dọa, thậm chí còn có vẻ hơi buồn cười, nhưng đó là vũ khí duy nhất mà hắn có trong tay lúc này. May mắn thay, một đám lửa ma sáng chói rọi rơi xuống đầu cành cây, giúp tăng thêm chút uy lực cho hắn. Tạ Liên nói với giọng nghiêm khắc: “Hắn muốn tôi đến bên hắn để làm gì? Muốn lấy mạng tôi sao?”

Bạch Vô Tương cười khẽ vài tiếng, rồi nói nhẹ nhàng: “Thái tử điện hạ, ngài là viên ngọc quý, hãy để tôi dạy dỗ ngài.”

“……”

Tạ Liên vừa cảm thấy buồn cười vừa tức giận, không nhịn được mà phun nước bọt: “Làm sao ngươi có tư cách dạy dỗ tôi? Sư phụ của tôi là Quốc sư Tiên Nhạc, ngươi là cái gì vậy! Ngươi là con quái vật từ đâu đến!”

Bạch Vô Tương giơ một ngón tay lên và lắc nhẹ: “Ngài lại sai rồi. Thái tử điện hạ, phải nói rằng trên thế giới này, chỉ có tôi mới xứng đáng dạy dỗ ngài. Sư phụ của ngài ư? Quốc sư Tiên Nhạc?”

Giọng điệu của hắn bỗng trở nên kiêu ngạo: “Trước mặt tôi, những thứ như vậy chẳng đáng kể chút nào. Ngược lại, những gì tôi dạy ngài, ngài học rất tốt.”

Tạ Liên tức giận: “Ngươi dạy tôi cái gì? Ngươi đang nói nhảm gì vậy? Tôi chẳng hiểu gì cả!”

Bạch Vô Tương cười khẩy: “Điều đầu tiên tôi dạy ngài là: trên đời này có rất nhiều việc mà ngài không thể làm được gì cả.”

Nghe vậy, trong đầu Tạ Liên lướt qua vô số âm thanh và hình ảnh hỗn loạn. Cuối cùng, hắn nghiến răng và đâm ra một nhát kiếm; Bạch Vô Tương dễ dàng tránh được, rồi nói tiếp: “Điều thứ hai là…”

Hắn bất ngờ nắm lấy Tạ Liên, kéo mạnh khiến Tạ Liên suýt ngã, cảm nhận được một bàn tay chạm vào đỉnh đầu mình: “Ngài muốn cứu nhân loại sao? Nhân loại chẳng cần phải được ngài cứu đâu. Họ không xứng đáng.”

Tạ Liên lại bị giữ chặt, hắn vung tay đâm trả lại. Tiếng “chát” vang lên, nhưng Bạch Vô Tương đã gãy cành cây trong tay hắn, lao về phía sau và hai ngón tay của hắn chạm vào cổ Tạ Liên.

Tạ Liên hoảng sợ, nhưng không thể làm gì khác…

Thực tế mà nói, anh ta cũng không biết rằng thân xác “bất tử” mà Quân Ngô ban cho mình có thể mạnh mẽ đến mức nào. Nếu như Bạch Vô Tương nổi giận và thực sự đào sâu vào não bộ của anh ta thì sao? Liệu anh ta còn có thể sống tiếp được không?

Lúc này, Bạch Vô Tương nói một cách bình thản: “Quả thực tôi không thể giết chết anh. Nhưng tôi cũng sẽ không giết anh.”

“Tuy nhiên, bây giờ anh đừng quá tự tin. Sau này, đừng hối tiếc vì điều này nhé.”

Hối tiếc? Tại sao phải hối tiếc?

Chưa kịp nghĩ ra, một cú chém mạnh đã ập xuống cổ anh ta, và ngay lập tức mọi thứ trước mắt anh ta chìm vào bóng tối.

Trong bóng tối, xa phía trước dường như có ánh sáng và hơi ấm lan tỏa ra. Xie Lian theo đuổi ánh sáng ấy và từ từ tỉnh lại.

Khi mở mắt ra, thứ đầu tiên hiện lên trước mắt anh ta là một đám lửa ma. Có vẻ như, ánh sáng và hơi ấm mà anh ta cảm nhận được trong lúc bất tỉnh chính là từ đám lửa ma này.

Khi thấy anh ta tỉnh lại, đám lửa ma ấy lập tức tiến lại gần, nhưng sau đó dường như cảm thấy việc đứng quá gần người là không tốt, nên chúng lại lùi lại một chút. Xie Lian luôn có cảm giác rằng đám lửa ma này khác thường; nếu anh ta nhớ không nhầm, chính nó là thứ đã tạo ra trận pháp ngăn cản mình trên đường vừa rồi. Anh ta muốn vươn tay ra để sờ vào, nhưng không ngờ rằng mình hoàn toàn không thể vươn tay được.

Xie Lian ngạc nhiên và lập tức tỉnh táo trở lại. Khi nhìn xuống, anh ta mới phát hiện ra rằng lý do tại sao mình không thể vươn tay được là vì tay chân mình đều bị trói chặt.

Anh ta bị trói chặt trên bệ thờ, phía dưới là cái đế gãy nát ấy. Nhiều người đang chen chúc bên dưới bệ thờ, mở to đôi mắt của họ và nhìn chằm chằm vào anh ta.

Tác giả có lời muốn nói: “Con đường trở thành ‘đại ca’ đã bắt đầu rồi… Đầu lĩnh của đám lửa ma đã thu nhận những tay chân đầu tiên!”