Anh ta nhắc nhở đi nhắc lại hàng ngàn lần, bảo Feng Xin ở lại đây canh giữ vua và hoàng hậu, còn bản thân thì rời khỏi căn nhà nhỏ ấy. Trên đường đi, anh ta liên tục quay đầu nhìn lại, trái tim đập mạnh đến nỗi không thể kiềm chế được. Sau khi đã đi một quãng đường dài và chắc chắn rằng Feng Xin thực sự không theo sau nữa, anh ta mới yên tâm được.

Tĩnh tâm lại, đi một lúc rồi dừng lại vài lần, cuối cùng Xie Lian cũng tìm được một địa điểm phù hợp – một con đường núi ở vùng hoang vắng.

Nhìn quanh không thấy ai, Xie Lian dùng tấm lụa trắng che khuôn mặt lại kỹ lưỡng, nhảy lên cây và ẩn náu mình, chờ đợi người qua đường.

Đúng vậy, “phương pháp” của anh ta chính là cái gọi là “cướp của người giàu để giúp người nghèo”.

Trước đây, Xie Lian chỉ từng nghe về những câu chuyện về những hiệp sĩ giang hồ cướp của, giúp người nghèo trong các buổi kể chuyện và truyện tranh, nhưng bản thân anh ta chưa bao giờ làm điều đó, cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc làm như vậy. Bởi vì, ban đầu anh ta luôn nghĩ rằng: dù có tô vẽ nó đẹp đẽ đến đâu, dù mục đích có chính đáng đến đâu, việc cướp bóc vẫn là cướp bóc, trộm cắp vẫn là trộm cắp. Nếu không, với kỹ năng của Xie Lian, chẳng những có thể trộm đồ từ trên mái nhà mà còn có thể giết hết những người canh gác và lấy sạch toàn bộ kho bạc cũng không phải là chuyện khó.

Nhưng đến bước này, thực sự không còn cách nào khác. Nếu phải chọn giữa “cướp” và “trộm”, thì “cướp” vẫn hơn một chút… có lẽ bởi vì hành động “cướp” vẫn còn được coi là “chính đáng” hơn một chút. Sau nhiều lần do dự, Xie Lian cuối cùng vẫn tự đánh mình một cái tát, quyết định sẽ cướp của người khác để giúp bản thân mình.

Đây chính là phương pháp nhanh nhất!

Xie Lian ngồi co ro trên cây, trong bóng tối và gió lạnh, không một bóng người, nhưng trái tim anh ta vẫn đập thình thịch.

Ngay cả khi săn những con quái vật hung dữ nhất, anh ta cũng chưa bao giờ căng thẳng đến thế; lúc này, tay anh ta run rẩy khi lấy ra một chiếc bánh bao lạnh cứng.

Nếu bạn vẫn còn kén chọn thức ăn, điều đó chỉ chứng tỏ bạn không thực sự đói… Sau khi hiểu ra điều này, Xie Lian bỗng nhiên quen dần với hương vị của chiếc bánh bao.

Mùa đông đang đến, đêm rất lạnh; Xie Lian vừa nhai chiếc bánh bao lạnh vừa thở ra hơi trắng. Vì không muốn bị ai nhìn thấy, anh ta đã cố tình chọn một nơi hẻo lánh, và phải chờ đợi suốt hai giờ đồng hồ mới có một người qua đường.

Tinh thần Xie Lian trở nên phấn chấn hơn; anh ta ăn nhanh chiếc bánh bao, nhìn chằm chằm vào người qua đường.

Lý do anh ta từ bỏ là vì chàng trai ấy ăn mặc lôi thôi, đôi giày cỏ trên chân đã mòn đến mức lộ hết các ngón chân, rõ ràng gia đình anh ta rất nghèo khó. Anh ta vui mừng đến thế chắc chắn là vì cuối cùng cũng có được một bao gạo để ăn; biết đâu người nhà anh ta đã đói suốt nhiều ngày rồi, hoặc có thể bao gạo này chính là thành quả từ việc anh ta bán đi con bò duy nhất trong nhà. Nếu bị cướp mất, chẳng phải sẽ tuyệt vọng sao?

Xie Lian tự trách mình suy nghĩ lung tung quá nhiều, sau đó mới nghĩ ra rằng có lẽ mình chỉ cần một nửa số gạo là được, nhưng lúc đó chàng trai kia đã đi xa rồi. Thế là, Xie Lian quyết định không suy nghĩ thêm nữa và tiếp tục chờ đợi người tiếp theo.

Như vậy, anh ta ngồi co ro trên cây chờ đợi suốt nhiều giờ liền, từ khi trời tối cho đến bình minh. Trong thời gian đó, có khoảng mười mấy người đi qua con đường núi này; mỗi lần Xie Lian muốn hành động, anh ta lại từ bỏ vì đủ loại lý do không thích hợp. Nhiều lần anh ta nghĩ rằng thôi thì bỏ cuộc đi! Nhưng nếu quay về thì cả thuốc men lẫn thức ăn đều không còn, vì vậy anh ta vẫn phải cố gắng tiếp tục chờ đợi.

Đến sau nửa ngày, cuối cùng, một người đi đường cuối cùng cũng xuất hiện từ xa.

Đó là một người đàn ông trung niên, ăn mặc lộng lẫy, chắc chắn là người giàu có hoặc quý tộc; vẻ mặt anh ta hung dữ và toát ra vẻ gian xảo, khiến người ta cảm thấy khó chịu ngay từ cái nhìn đầu tiên; rõ ràng không phải là người tốt.

Tuy nhiên, như người ta thường nói “không nên đánh giá con người qua vẻ bề ngoài”, Xie Lian không kìm được mà lại nghĩ: “Nếu người này chỉ trông hung dữ nhưng thực ra lại là người tốt thì sao? Dù anh ta có tiền, liệu anh ta có xứng đáng bị cướp sao?”

Đang vật lộn với những suy nghĩ ấy thì bỗng nhiên tiếng “gục gục” từ bụng anh ta vang lên, khiến anh ta thở dài và quyết định: “Thôi thì kệ đi! Lần này là anh ta rồi!”

Quyết tâm xong, anh ta nhảy xuống từ cây và hét lớn: “Dừng lại!”

Bất ngờ có một kẻ đeo mặt nạ lao ra từ phía sau, người đàn ông kia hoảng sợ và cảnh giác hỏi: “Anh là ai? Sao lại ẩn mình ở đây một cách bí ẩn như vậy?”

Xie Lian cố gắng bình tĩnh và nói: “... Hãy... hãy...” Nhưng vì áp lực trong lòng, anh ta phải cố gắng nhiều lần mới có thể nói ra được câu đó: “Hãy đưa hết tiền trên người ra!”

Người đàn ông kia há hốc miệng, nhảy vọt lên cao và bắt đầu chạy trốn. Thay vì để anh ta thoát đi, Xie Lian lại lo lắng rằng tiếng hét của anh ta sẽ thu hút người khác; mặc dù nơi này là vùng núi hoang vắng nên khó có khả năng ai đó sẽ đến, nhưng dù sao thì anh ta vẫn phải cố gắng ngăn cản.

Trong lúc vật lộn, Xie Lian bị ngã xuống đất và người đàn ông kia tiếp tục chạy trốn. Anh ta cố gắng đuổi theo nhưng cuối cùng cũng không thể bắt kịp. Xie Lian chỉ còn biết ngồi xuống và thở dài, cảm thấy thất vọng vì đã mất cơ hội.

Tất nhiên là quen mắt rồi. Những người này đều là những kẻ mà trước đây anh ấy đã từng gặp ở Tiên Kinh, có người thuộc Thiên Đình, cũng có người thuộc Hạ Thiên Đình. Tất cả họ đều là các thần quan!

Người đàn ông kia vừa rồi đã la hét thảm thiết vì vừa bị ngã, tay cầm chặt một chuỗi phù hiệu bảo vệ, liên tục kêu lên: “Đại tiên ơi! Cứu tôi với! Nhanh cứu tôi với!” Và những “đại tiên” mà anh ta gọi thì thực sự đã đến như ý anh ta mong đợi.

Lúc này, ánh mắt của nhiều thần quan đều dồn về phía Xie Lian, khiến anh ta không thể nhúc nhích được. Thấy tên cướp mặt nạ vừa cướp bóc mình đang đứng yên tại chỗ, người đàn ông đó vội vàng bò dậy và chạy mất. Xie Lian thì hoàn toàn không thể bước đi để truy đuổi, cơ thể anh ta đã cứng đờ, toàn thân đẫm mồ hôi lạnh, và tâm trí anh ta chỉ toàn là nỗi sợ hãi.

Đúng vậy, là nỗi sợ hãi.

Anh ta chỉ mong rằng tấm lụa trắng này có thể che khuất khuôn mặt mình kỹ lưỡng đủ để những thần quan từng gặp trước đây không nhận ra anh ta. Nhưng mọi chuyện lại diễn ra ngược lại, một thần quan vừa quan sát anh ta vừa ngạc nhiên nói: “… Đây không phải là… Thái tử điện hạ sao?”

“…”

Một thần quan khác còn sốc hơn: “À, quả thật là Thái tử điện hạ! Tại sao ngài lại ở đây? Tại sao ngài lại ăn mặc như vậy?”

Trái tim Xie Lian càng lúc càng chìm sâu xuống, gần như muốn chìm xuống tận đáy lòng đất.

“Lúc nãy người kia đã la lên ‘cứu tôi’, ‘cướp bóc’, ‘kẻ cướp’ phải không? Có kẻ cướp đang truy đuổi ngài ư? Kẻ cướp… lại chính là Thái tử điện hạ?!”

“Trời ơi! Thái tử điện hạ… lại làm những chuyện như vậy?!”

Nghe những lời đó, Xie Lian suýt nữa thì ngất xỉu tại chỗ. Không biết đã qua bao lâu, anh ta mới lắp bắp nói: “Tôi…”

Anh ta muốn nói điều gì đó, nhưng không thể mở miệng được, giọng nói như bị kẹt trong cổ họng. Còn vẻ mặt của những thần quan kia cũng rất phức tạp. Sau một lúc, một thần quan vỗ nhẹ vào vai anh ta và nói: “Không sao đâu, không sao đâu, Thái tử điện hạ, chúng tôi hiểu.”

Xie Lian cảm thấy như mình sắp không thể đứng vững sau những cái vỗ nhẹ ấy, anh ta lại lắp bắp: “Tôi…”

Người thần quan kia cười ha hả vài tiếng, nói: “Thật không dễ dàng chút nào đâu khi phải trải qua những chuyện như vậy, chúng tôi hiểu cả. Cứ yên tâm, chúng tôi sẽ không nói với ai đâu.”

Điều mà Xie Lian không thể nói ra chính là điều này; sau khi người kia đã nói ra, anh ta hoàn toàn không biết phải nói gì tiếp. Sau một lúc, anh ta mới lẩm bẩm: “… Được rồi, cảm ơn. Vậy thì, tôi… tôi sẽ quay về. Tôi sẽ quay về.”

Trong cuộc đời trước đây, Xie Lian chưa bao giờ gặp phải chuyện như thế này, hoàn toàn không biết phải làm thế nào. Toàn thân anh ta đều sốt ran, tâm trí rối bời không thể suy nghĩ rõ ràng được, anh ta chôn mặt vào lòng bàn tay mình. Nếu có thể quay ngược thời gian, anh ta thậm chí sẵn lòng đánh đổi cả tuổi thọ và năng lực tu luyện của mình để tránh điều này. Đang trong tình trạng hoảng loạn, bỗng nhiên anh ta nhìn thấy một bóng người màu trắng mơ hồ phía trước, lập tức giật mình và ngẩng đầu lên hỏi: “Ai vậy?!”

Khi anh ta ngẩng đầu, bóng người đó biến mất trong chốc lát, và Xie Lian lại toát ra một lớp mồ hôi lạnh.

Mặc dù không thể nhìn rõ khuôn mặt người đó, nhưng anh ta cảm thấy như thể người đó đang đeo một chiếc mặt nạ!

Tuy nhiên, sau khi quan sát xung quanh mà không thấy bóng dáng ai cả, Xie Lian không khỏi nghi ngờ rằng hình ảnh mình vừa nhìn thấy chỉ là ảo giác do sự hoảng loạn tạo ra. Dù có phải thật hay không, anh ta cũng không dám ở lại lâu hơn nữa, vội vàng xuống núi.

Khi trở về, Phong Tín đã chờ anh ta nửa ngày trời; vừa thấy anh ta liền hỏi: “Thưa ngài, ngài đã đi đâu vậy? Ngài đã nghĩ ra giải pháp gì chưa?”

Xie Lian không dám nói với anh ta. Anh ta không thể nói ra với bất kỳ ai, huống chi là với Phong Tín. Xie Lian không thể tưởng tượng nổi Phong Tín, người luôn tin tưởng vào đức hạnh của mình, sẽ nghĩ gì khi biết rằng anh ta đã đi cướp. Anh ta chỉ mong rằng chuyện này có thể mãi mãi bị chôn vùi trong lòng mình.

Vì vậy, Xie Lian trả lời một cách mơ hồ: “Không có gì cả.”

Phong Tín ngạc nhiên và hỏi tiếp: “À? Vậy tại sao ngài lại ra ngoài lâu như vậy?”

Xie Lian cảm thấy mình như mất tập trung và nói: “Đừng hỏi nữa. Tôi chẳng làm gì cả.”

Phong Tín rất ngạc nhiên, nhưng vì Xie Lian không chịu nói, với tư cách là người hầu, anh ta cũng không thể hỏi nhiều hơn được, chỉ có thể nói nhẹ nhàng: “Vậy thì ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục đi biểu diễn nhé?”

Nhưng Xie Lian lại nói: “Tôi sẽ không ra ngoài nữa.”

Bây giờ, anh ta hoàn toàn rối loạn; đầu óc anh ta đầy những lo lắng khó tin: Nếu tình cờ gặp lại người đàn ông trung niên kia thì sao? Nếu bây giờ đã có lệnh truy nã toàn thành phố đối với mình thì sao? Phong Tín cũng nhận thấy rằng tâm trạng của Xie Lian không ổn, liền nói: “Có lẽ ngài mệt mỏi rồi phải không? Thôi được, thưa ngài, ngài đừng ra ngoài nữa, tôi sẽ đi một mình. Ngài cứ tập trung tu luyện thôi.”

Tuy nhiên, Xie Lian đã không còn hứng thú với việc tu luyện nữa.

Trước đây, Xie Lian luôn tập trung vào việc tu luyện vì chỉ có như vậy mới có cơ hội trở lại Thiên Đình, nhưng bây giờ, anh ta cũng bắt đầu sợ hãi về việc đó.

Mặc dù những vị thần nhỏ kia nói rằng không sao cả, nhưng Xie Lian vẫn cảm thấy lo lắng.

Anh ta chỉ mong rằng mọi chuyện sẽ qua đi và mình có thể sống yên bình trở lại.

Không còn dấu vết của người đưa tin nữa, quả nhiên anh ta đã một mình ra ngoài biểu diễn nghệ thuật, và đến bây giờ vẫn chưa trở lại. Từ căn phòng bên cạnh, vang lên tiếng ho nhẹ nhàng cùng tiếng nói của vua và hoàng hậu. Xie Lian nằm trên mặt đất, khi tỉnh dậy, anh lại không thể kiềm chế được suy nghĩ rằng nếu chuyện này thực sự bị phát tán, cha mẹ mình sẽ nghĩ sao… Họ chắc chắn sẽ vô cùng không tin nổi. Có lẽ vua sẽ tức giận đến mức nổi điên, vừa ho ra máu vừa mắng anh là nhục của gia tộc; còn hoàng hậu thì chắc chắn sẽ không mắng anh, nhưng bà ấy chắc chắn sẽ đau khổ tột độ, bởi vì đứa con yêu quý của bà đã khiến họ phải xấu hổ.

Nghĩ đến đây, Xie Lian lại cảm thấy khó thở. Anh nhất định phải tìm một nơi yên tĩnh để nghỉ ngơi, vì vậy anh bò dậy từ tấm chiếu cỏ và lao ra ngoài, chạy một mạch trong gió lạnh cắt da.

Anh không dám dừng lại ở bất kỳ nơi nào có người, bởi vì anh luôn cảm thấy như mọi người đều đang nhìn chằm chằm vào mình, đánh giá xem mình tệ đến mức nào. Cho đến khi chạy đến một khu mộ không một bóng người, anh mới dừng bước.

Đêm nay còn lạnh hơn đêm trước; đến đây, Xie Lian mới nhận ra rằng má và tay mình đã bị giá buốt cứng lại, cơ thể cũng run rẩy nhẹ. Không chỉ vì lạnh, có lẽ còn vì sợ hãi nữa. Anh không thể kiềm chế được mà ôm lấy hai tay mình, thở ra vài hơi nóng, rồi quay mắt lại và thấy trước một bia mộ có hai cái bình rượu được đặt ở đó.

Có vẻ như chủ nhân của ngôi mộ này trước khi mất là người rất thích uống rượu, nên sau khi ông qua đời, mọi người vẫn mang rượu đến để tưởng nhớ ông. Xie Lian quỳ xuống; anh chưa bao giờ uống rượu trước đây, nhưng nghe nói rằng rượu có thể làm ấm cơ thể và giúp quên đi mọi thứ. Sau một lúc do dự, anh bất chợt cầm lấy hai bình rượu, mở nắp và bắt đầu uống thật nhanh.

Rượu này không phải là loại rượu ngon gì; đó là loại rượu rẻ tiền, có mùi nồng nặc. Xie Lian uống vài ngụm lớn, bị sặc đến mức ho dữ dội, nhưng có vẻ như cơ thể anh thực sự ấm lên một chút. Vì vậy, anh lau má mình, ngồi xuống đất và tiếp tục uống.

Trong lúc mơ màng, anh như thấy một đám lửa ma nhỏ bay ra từ đâu đó, xoay quanh mình, có vẻ rất vội vã. Xie Lian chỉ tập trung vào việc uống rượu, như thể không nhìn thấy gì cả. Đám lửa ma ấy dường như cố gắng hết sức để tiếp cận anh, nhưng vì đó chỉ là “lửa hư vô”, mỗi lần chúng tiến về phía anh đều chỉ có thể đi qua mà không bao giờ có thể chạm vào anh được.

Uống hết một bình rượu, Xie Lian đã bắt đầu cảm thấy choáng váng; mắt mờ nhòa vì say, nhìn đám lửa ma bay qua bay lại, thật đáng thương… nhưng cũng thật buồn cười. Anh không kìm được mà bật cười, tựa khuỷu tay vào mép bình rượu và hỏi: “Tại sao các người lại muốn chạm vào tôi nhỉ?”