Gó Lian đã dập tắt cuộc nổi loạn và trở về kinh thành, mang theo những kẻ phản bội đảng. Bên trong Điện Thái Hòa, những cột vàng hình rồng chống đỡ chiếc vòm trần nặng nề; ánh sáng mặt trời lọt qua những tấm ngói lục bảo bị bầu không khí nghiêm trọng trong điện nuốt chửng hết sạch, chỉ còn lại một màu u ám. Vị hoàng đế già ngồi trên ngai vàng, quấn trong bộ áo rồng màu vàng rực, khuôn mặt vàng nhạt đầy nếp nhăn sâu, đôi mắt đục ngầu nằm trong hốc mắt sâu thẳm, mở nửa chừng như những con cá đã khô cạn. Gó Lian đứng yên tại chỗ, trên người anh vẫn còn lưu lại vẻ hung dữ sau trận chiến.

Đoàn Minh Đức nhăn mặt, biết rằng lần này sẽ không dễ dàng xử lý được. Trước đó, khi Gó Lian đi dập tắt cuộc nổi loạn, ông ta đã cố gắng mọi cách để liên lạc với khu vực Giang Nam, nhưng không một ai trong số những người được cử đi trở về. Lần này... có lẽ họ sẽ gặp rắc rối lớn.

Tiếng va chạm của bộ giáp vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của Điện Thái Hòa. Đó là Gó Lian!

Gó Lian bước xuống bậc thềm ngai vàng, tiếng giáp va vào nhau phát ra âm thanh kim loại. Anh quỳ xuống bằng một đầu gối, động tác nhanh chóng và rõ ràng, giọng nói vang dội:

“Tôi, Gó Lian! Theo lệnh của hoàng đế, tôi đã điều hành công việc cứu trợ và dập tắt cuộc nổi loạn ở Giang Nam. Hôm nay, tôi trở về kinh thành với chiến thắng! Những bọn cướp ở Giang Nam đã bị quét sạch! Kẻ chủ mưu đã bị trừng phạt, những kẻ theo đuổi họ cũng đã tản đi!”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt sáng ngời như tia chớp, quét qua bóng dáng màu đỏ thẫm của vị đầu triều không hề nhúc nhích, từng lời nói rõ ràng:

“Trong quá trình dập tắt cuộc nổi loạn, tôi đã phát hiện ra một vụ án chấn động! Tình hình thảm khốc ở Giang Nam giống như địa chấn, người dân lưu lạc, xác chết đầy đường, không phải do thiên tai mà chính là do con người gây ra!”

Wow!

Các quan văn võ đều hoang mang; Gó Lian có ý định tấn công vị đầu triều sao?!

Đoàn Minh Đức vẫn đứng yên, bộ râu bạc không hề rung động, bộ áo màu đỏ thẫm làm cho khuôn mặt ông càng trở nên bình tĩnh như nước. Chỉ có những ngón tay gầy guộc dưới ống tay rộng lớn của ông, co lại một chút, các đốt ngón trở nên tái nhợt vì sức ép.

Giọng nói của Gó Lian bỗng nhiên cao lên:

“Các kho lương thực ở các tỉnh Giang Nam đều trống rỗng, chỉ có vẻ bề ngoài! Số lương thực và tiền cứu trợ mà triều đình cung cấp chưa đến tay người dân gặp nạn mà đã bị chiếm đoạt!”

Gó Lian trình bày những bằng chứng rõ ràng, khiến mọi người không thể phủ nhận sự thật. Đoàn Minh Đức và các quan khác đều bị áp lực lớn, không biết phải làm thế nào tiếp theo.

Gó Lian bất ngờ đứng dậy, tiếng kim loại vang lên rõ ràng. Anh ta mở gói hàng trong lòng ra, lấy ra một chồng sổ sách dày cộm, mép đã mòn, cùng với vài bức thư được niêm phong bằng sáp đỏ nhưng đã bị mở ra trước đó. Anh ta giơ cao hai tay lên trên đầu:

“Đây là hồ sơ bí mật của Cơ quan Quản lý Tài chính Giang Nam, ghi chép chi tiết về tất cả các khoản thuế, lương thực và tiền cho công trình xây dựng sông ngòi trong những năm qua! Những gì được ghi trong đó hoàn toàn khác biệt so với hồ sơ lưu trữ tại Bộ Hộ! Số tiền bị báo cáo sai lệch, bị giữ lại, và bị tham ô thật sự khiến người ta phải kinh hoàng!”

“Còn đây là những bức thư bí mật trao đổi giữa Quan quản lý Giang Nam, Quan thanh tra, một số quan chức cấp tỉnh và Đoàn Minh Đức – người đứng đầu chính quyền! Trong đó mô tả chi tiết cách họ chia sẻ tiền cứu trợ sau thiên tai, cách làm giả sổ sách, cách đàn áp những người bất đồng ý kiến, và cách lấp đầy những kẽ hở do tham ô trong công trình xây dựng sông ngòi ở Giang Nam! Mỗi từ mỗi câu đều có chữ ký và dấu ấn của Đoàn Minh Đức, là bằng chứng rõ ràng!”

Một người hầu chạy xuống, run rẩy tay nhận lấy chồng hồ sơ tội ác đó và mang lên trước bàn hoàng.

Cơ thể của Đoàn Minh Đức cuối cùng không thể kiềm chế được nữa mà bắt đầu run rẩy.

Anh ta bất ngờ ngẩng đầu lên, đôi mắt đã chứng kiến biết bao biến cố, quen với việc điều khiển mọi thứ, lúc này nhìn chằm chằm vào những cuốn sổ sách và bức thư đó; sâu trong đáy mắt hiện rõ những vết nứt đầy kinh hoàng.

Làm sao có thể... chi tiết đến thế?!

Tài chính của Giang Nam, anh ta đã kiểm soát chặt chẽ đến mức không ai có thể xâm phạm!

Những hồ sơ bí mật này, ngoại trừ anh ta và vài người thân cận nhất, không ai khác biết đến! Là ai?!

Ánh mắt anh ta lướt qua đám quan lại đứng nghiêm túc bên dưới. Là ai đã phản bội anh ta?! Là ai?!

Hoàng đế già cứ tiếp tục lật xem những bằng chứng trong tay, càng xem càng trở nên tức giận dữ dội!

Đó là tiền của ta! Tất cả đều là tiền của ta!

Ngón tay gầy guộc của hoàng đế run rẩy khi lật qua những cuốn sổ sách và bức thư trên bàn. Càng lật, khuôn mặt vàng nhạt của ông càng đỏ bừng một cách bất thường, đôi mắt đục ngầu phát ra ánh sáng lạnh lẽo đáng sợ.

Con chó già này! Dám làm như vậy!

“Đoàn! Minh! Đức!” Giọng hoàng đế già bị biến dạng vì cơn giận dữ tột độ: “Ngươi... ngươi còn có gì để nói nữa?!”

Cơ thể Đoàn Minh Đức bất ngờ rung lắc mạnh, như thể tất cả sức lực của anh ta đã bị hút sạch trong chốc lát.

Anh ta, người đã giữ thẳng lưng suốt cả đời, lúc này không thể tránh khỏi việc cúi người xuống một cách không thể cứu vãn được nữa.

“Tôi... tôi...”

Chính vào lúc đó, một giọng nói nhẹ nhàng, bình tĩnh vang lên:

“Đừng tự trách mình nữa. Điều quan trọng là phải sửa chữa sai lầm và bảo vệ những gì còn lại.”

“Dù thần chưa kịp xem xét kỹ lưỡng những bằng chứng mà Công tử Cao Tiểu Hầu đã nộp, nhưng nhìn vào hình thức và con dấu trên đó, chắc chắn không thể giả mạo được trong chốc lát! Tình hình thảm họa ở Giang Nam đã trở nên tồi tệ đến thế, lòng dân oán giận sôi trào, cuối cùng dẫn đến sự hỗn loạn như lửa lan rộng khắp nơi; tất cả đều do sự tham lam và hành vi sai trái tràn lan, làm suy yếu nền tảng của quốc gia!”

“Vụ án này thật sự kinh hoàng, làm lung lay cơ sở của đất nước! Thần... tha thiết xin bệ hạ điều tra cho rõ! Dù ai có liên quan, đều phải bị xử lý theo pháp luật, để răn đe những kẻ khác và để sửa chữa lại trật tự triều đình, an ủi lòng dân!”

Ngay khi lời của An Dịch vang lên, đã có vài quan lại đứng dậy đồng tình: “Xin bệ hạ điều tra cho rõ! Để sửa chữa lại trật tự triều đình, an ủi lòng dân!”

Ánh mắt của Đoạn Minh Đức dừng lại trên khuôn mặt An Dịch. Khuôn mặt ấy vẫn thanh tú và duyên dáng, đôi lông mày và đôi mắt như được vẽ bởi họa sĩ; đó là tác phẩm tuyệt vời mà ông tự tay tạo nên và luôn tự hào về nó. Nỗi đau trong ánh mắt ấy được thể hiện một cách chân thực đến lạ thường.

Không phải ai khác! Chính là anh ta! Thật không ngờ lại là anh ta!

Người học trò mà ông tự hào nhất, người mà ông tin tưởng nhất, lại phản bội ông!!

“Quân Hằng...” Giọng Đoạn Minh Đức run rẩy, khàn khàn thốt ra hai từ đầy hận thù.

Quyền lực mà ông đã vun đắp suốt hàng chục năm, lãnh thổ quyền lực mà ông coi như bảo bối của mình, lại bị con rắn độc do chính mình nuôi dưỡng từ bên trong cắn xuyên qua!

“Người đây!” Giọng của vị hoàng đế già vang lên: “Cởi bỏ áo quan của hắn! Bỏ chiếc mũ quan của hắn! Nhốt hắn vào ngục tối! Canh giữ nghiêm ngặt! Vụ án này... phải được điều tra cho rõ! Tất cả những kẻ liên quan đều phải bị xử lý theo luật!”

“Tuân chỉ!” Một số vệ sĩ oai phong như sói, như hổ, lập tức đáp ứng và bước tới.

Bộ trang phục màu đỏ tượng trưng cho đỉnh cao của quan lại triều đình bị cởi bỏ một cách thô bạo; chiếc mũ quan mang ý nghĩa của quyền lực tối cao bị ném xuống đất, những hạt ngọc được khảm trên mũ rơi ra, phát ra tiếng kêu chói tai trên nền gạch vàng im lặng.

Đoạn Minh Đức bị hai vệ sĩ to lớn như tháp sắt kẹp chặt hai tay, bị kéo ra ngoài như một túi rơm rách.

Ông không hề chống cự; chỉ có đôi mắt từng có thể làm thay đổi cả thế giới ấy, khi lướt qua An Dịch, lại nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh ta với ánh mắt đầy hận thù.

An Dịch vẫn đứng thẳng, tay buông thõng, mí mắt hạ xuống; không một lời nào từ miệng anh ta.

V…

Không khí đặc quánh đến mức không thể hòa tan; mùi mốc nồng nàn trộn lẫn với mùi tanh của máu, mùi hôi thối của phân và mùi gỉ sắt, tạo thành một hương vị chết chóc khiến người ta buồn nôn, gây cảm giác ngạt thở. Mỗi hơi thở đều mang theo cảm giác tuyệt vọng và nhớp nháp.

Đoạn Minh Đức quay lưng về phía cánh cửa nhà tù hẹp, bóng dáng gầy guộc của ông co ro trên đống rơm phát ra mùi mốc thối.

Bộ quần áo tù lúc này trống rỗng, treo trên người ông, trông càng thêm rộng lớn.

Bộ râu bạc từng được chải chuốt cẩn thận giờ đây rối bời dính vào khóe trán và má ướt đẫm mồ hôi, đầy bụi cỏ và bẩn thỉu.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, vị quan nắm toàn quyền triều đình suốt hàng chục năm trời này giờ đây đã mất hết sức lực và tinh thần, giống như khúc gỗ mục bị gió mưa bào mòn, chỉ còn lại một cái vỏ trống rỗng sắp đổ sập.

Tiếng bước chân.

Nhẹ nhàng, vững vàng, mang theo một sự bình tĩnh không hợp với nơi ô uế này, từ xa dần tiến lại gần, cuối cùng dừng lại bên ngoài hàng rào của căn nhà tù chết chóc này.

Thân hình gầy yếu của Đoạn Minh Đức gần như không thể nhận ra đã căng thẳng lên một chút, nhưng ông không quay đầu lại.

Đôi mắt đục ngầu của ông khó khăn xoay tròn trong bóng tối; trong căn phòng tù yên tĩnh chỉ còn lại tiếng thở hổn hển nặng nề của ông và tiếng “tích tách” khó chịu phát ra từ ngọn đuốc đang cháy.

Chương 44: Ngày thứ hai mươi hai của cuộc chiến quyền lực

“Thầy.”

Một giọng nói ấm áp và dịu dàng vang lên bên ngoài hàng rào, không cao nhưng rất rõ ràng bên tai Đoạn Minh Đức.

Đôi vai của ông bỗng chốc run rẩy!

Cứ như thể cái gọi quen thuộc ấy đã đâm mạnh vào ông. Cuối cùng, ông từ từ và với sự khó khăn lớn quay đầu lại.

Dưới ánh lửa lung lay, An Dị yên bình đứng đó.