“Lúc thứ này tấn công bất ngờ, cô không hề nhận ra sao?” Lilia dùng những cành cây nhỏ đâm vào xác con quái vật vài cái rồi dừng lại. Theo lẽ thường, cả những người sử dụng kiếm ma lẫn những pháp sư ma đều có khả năng cảm nhận ý định giết chóc của kẻ thù; cấp bậc càng cao thì khả năng này càng mạnh mẽ. Lẽ ra một pháp sư ma cấp cao phải có khả năng cảm nhận rất tốt mới đúng, không lẽ lại không thể phát hiện ra được.

Người đứng đầu đội cảnh sát, vốn hơi bối rối khi thấy hai cô gái xuất hiện đột ngột, lập tức tỉnh táo trở lại sau khi nghe câu trả lời của Lilia. Anh biết rằng cô gái này chắc chắn không phải là đối thủ mà mình có thể đối đầu được, vì vậy anh nhanh chóng giải thích: “Tôi chỉ nhận thấy một chút bất thường thôi. Có lẽ vì tốc độ của con quái vật quá nhanh, hoặc có thể là do sức mạnh ma thuật tại hiện trường quá hỗn loạn khiến tôi nhầm lẫn.”

Nghe câu trả lời này, Lilia gần như đã đoán ra nguyên nhân con quái vật có thể tấn công bất ngờ. Nhớ lại, tốc độ của con quái vật này thực sự rất nhanh, đủ để làm suy yếu khả năng cảm nhận ý định giết chóc của một pháp sư ma cấp cao; hoặc có thể là vì họ không kịp phản ứng. Thêm vào đó, sau một trận chiến, sức mạnh ma thuật tại hiện trường rất hỗn loạn – hai yếu tố này cộng lại chính là nguyên nhân thực sự.

Sau khi đã suy đoán ra lý do con quái vật có thể tấn công thành công, Lilia nhanh chóng đứng dậy, phủi bụi khỏi đùi mình (dù trên đùi không hề có bụi), rồi nắm lấy tay cô gái bên cạnh và bắt đầu bước đi về phía cổng thành. Bề ngoài có vẻ yên bình, nhưng trong lòng cô đang cầu nguyện điên cuồng: “Hy vọng mình sẽ không buông tay.”

Còn Winnie, dù hơi ngạc nhiên khi bị nắm tay, nhưng cũng không chống cự. Cô cứ để mặc Lilia dẫn mình đi thôi… Dù đã lớn tuổi rồi mà vẫn hành xử như đứa trẻ non nớt; cô quyết định coi như mình đang đi dạo cùng một đứa trẻ vậy. Nghĩ như vậy, cô nhìn vào bàn tay nắm chặt tay mình… Bà không cần ai giải thích cũng biết Lilia muốn đi đâu: có lẽ là đến cổng thành để xem tình hình. Dù sao thì một đàn quái vật muốn vào thị trấn thì chắc chắn phải đi qua cổng thành; thông thường thì chúng sẽ bị các lính canh phát hiện và kích hoạt cảnh báo trước. Nhưng lần này, họ không hề nghe thấy tiếng cảnh báo nào cả… Có lẽ hai lính canh đứng tại cổng thành đã gặp nạn rồi.

Lilia không quá quan tâm đến việc người đứng đầu đội cảnh sát đang theo sau mình; có lẽ anh ta muốn xem Lilia dự định làm gì. Từ giọng điệu trả lời của anh ta, có thể thấy rằng anh ta đã nhận ra danh tính không đơn giản của Lilia, và động cơ khi theo sau cũng hoàn toàn hợp lý.

Cổng thành không quá xa họ; sau một thời gian ngắn, họ đã đến nơi. Khác với khu vực trung tâm thị trấn, nơi này bị quái vật phá hoại nặng nề hơn. Họ tiếp tục bước đi…

Đúng vậy, gần như đã hết hơi, nhưng người lính canh này lại vẫn còn sống! Winnie, người biết sử dụng các phép chữa trị, lập tức tiến hành cứu chữa cho anh ta. Sau một thời gian ngắn, người lính canh đã mất một chân và từ từ mở mắt. Rõ ràng là sau khi nhìn thấy cảnh vật xung quanh, anh ta đã thở phào nhẹ nhõm, tâm trạng căng thẳng của anh ta cũng được giảm bớt đôi chút.

Đối với người lính canh vẫn còn sống này, Lilia rất vui mừng, cô vội vàng hỏi về những gì đã xảy ra trước khi quái vật xâm nhập vào con đường chính. Người lính canh nhìn chằm chằm vào cô gái đang nói trước mặt mình, sau đó lại nhìn về phía đội trưởng đội cảnh sát đứng không xa. Sau vài giây, anh ta mới từ từ nói: “Ban đầu, tôi thấy một bóng đen lướt qua ở xa, tôi tưởng mình quá mệt mỏi nên nhìn lầm và không để ý. Khi quái vật tiếp cận tôi, đã quá muộn rồi; tôi bị hất văng ra xa và sau đó ngất đi. Những gì xảy ra sau đó thì tôi không rõ lắm.”

“Dù sao anh cũng là một ma kiếm sư cấp trung, lẽ ra anh nên kịp thời báo động mà,” Lilia lập tức nhận ra điều bất thường. Nhóm quái vật tấn công lần này đều có sức mạnh tương đương với ma kiếm sư cấp trung; kẻ dẫn đầu thì mạnh hơn nhiều. Việc đứng đầu cuộc tấn công chắc chắn do những con quái vật bình thường thực hiện, người lính canh này không nên không thể ứng phó kịp thời được.

Nghe vậy, người lính canh cúi đầu và cười khổ: “Trước đây thì chắc chắn tôi có thể làm được, nhưng bây giờ thì không còn nữa.” Anh ta ngẩng đầu lên, nhìn vào ánh mắt đầy vẻ kiên quyết của cô gái và tiếp tục nói: “Thời buổi này, việc làm lính canh ở thị trấn thật sự là một công việc vất vả. Nếu không có quan hệ hay thế lực gì, bạn sẽ phải làm liên tục suốt một tuần mà không được nghỉ ngơi. Lương cuối cùng nhận được còn ít hơn cả tiền xin ăn ở thành phố nữa. Điểm duy nhất tích cực là sau khi làm đủ thời gian, bạn có thể vượt qua kỳ kiểm tra và gia nhập vào lực lượng chính quy.”

Lời nói này khiến Lilia sững sờ tại chỗ. Trong ký ức của cô, đội ngũ lính canh của Liên minh Lango không nên như vậy… Chắc chắn có điều gì đó sai lầm ở đây. Điều tồi tệ hơn là tình trạng này khá phổ biến; những thị trấn mà cô và Winnie đã đi qua đều gặp phải vấn đề tương tự. Vậy có nghĩa là những thị trấn khác cũng đang đối mặt với nguy cơ bị quái vật xâm nhập hay không?

“Thôi, nói những điều này cũng vô ích. Tôi sẽ đưa anh trở về trước,” đội trưởng đội, rõ ràng là người biết rõ tình hình, thở dài rồi tiến lại gần người lính canh. Đang chuẩn bị quỳ xuống để đỡ người đàn ông mất một chân đang ngồi trên đống đổ nát thì bỗng nhiên anh ta nghe thấy câu nói tiếp theo của cô gái bên cạnh, khiến anh ta sững lại.

“Tôi là Thứ hai Thực hiện viên của Liên minh Lango, thuộc đội Hình Sói Bóng. Bây giờ tôi ra lệnh cho anh phải tiết lộ tất cả thông tin về những gì đã xảy ra.”

Ban đầu, đội trưởng nhóm này còn khá không tin tưởng; dù cô gái bên cạnh có thực lực đến đâu đi nữa cũng không thể ngồi vào vị trí của “Hình Lang” được. Những người đó đều là những tay cao thủ sẵn sàng giết người mà không chút do dự. Trước hết, về mặt tuổi tác, cô ấy cũng không phù hợp với định nghĩa mà anh ta có về “Hình Lang”. Nhưng nghĩ rằng danh tính của cô ấy không hề thấp, anh ta không trực tiếp nghi ngờ mà quay người lại và nói: “Tôi muốn xác nhận danh tính của cô ấy một chút. Nếu thực sự là ‘Hình Lang’ thì tôi…”

Chưa kịp anh ta nói hết, anh ta đã quay người lại và nhìn thấy một vật phẩm – chiếc thẻ đại diện cho những người trực thuộc quyền lực của Phó Tổng thống Liên minh Lăng Các. Cô gái cầm chiếc thẻ kia có vẻ mặt nghiêm túc; ánh mắt cô ấy khiến đội trưởng nhóm không khỏi cảm thấy sự đe dọa, một sự đe dọa đủ mạnh để có thể cướp đi mạng sống của anh ta.

“Còn điều gì nữa cần nói không?” Lilia đã quan sát rõ mọi hành động của đội trưởng nhóm này. Với chiếc thẻ trong tay cô ấy, dù anh ta có không tin đi nữa cũng phải tin. Chỉ cần có một lời từ chối nào, cô ấy hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để tiến hành một cuộc điều tra kỹ lưỡng về hệ thống quản lý của toàn thị trấn. Đó chính là quyền lực được trao cho “Hình Lang”, không chỉ đơn thuần là việc thu thập thông tin về kẻ thù.

Thấy rõ vật phẩm chứng minh danh tính này, đội trưởng nhóm buộc phải nuốt lại những lời phản bác của mình. Sau khi nhìn lại những người bị thương vẫn còn nằm trên mặt đất, anh ta nói: “Trước hết hãy đưa những người bị thương về đi. Tôi sẽ giải thích rõ ràng cho cô về những thay đổi gần đây liên quan đến điều kiện làm việc của lực lượng canh gác thị trấn.” Nói đến đây, anh ta không khỏi bật cười: “Những thay đổi này khá lớn; nó khiến sức mạnh canh gác của thị trấn giảm đi tới 80%.”

Nghe vậy, Lilia suy nghĩ một lát. Cô thực sự có lý do để hỏi những điều đó, nhưng bên cạnh còn có một người bị thương nữa – một người vừa mới thoát khỏi hiểm nguy. Càng ở lại lâu bên ngoài thì nguy hiểm càng tăng. Cô quay đầu nhìn cô gái bên cạnh, thấy cô ấy gật đầu, cô cũng đồng ý với đề xuất này. Họ bắt đầu đi dọc theo con đường chính của thị trấn, từng bước tiến về phía trụ sở cảnh sát.

Vì lúc này là nửa đêm, họ đều cẩn thận từng bước đi, sợ rằng mình sẽ vô tình ngã xuống hố bên đường. Không phải họ không biết sử dụng phép thuật chiếu sáng, nhưng việc sử dụng phép thuật này trên những con phố tối tăm như thế này sẽ rất dễ bị chú ý; có lẽ ánh sáng đó còn có thể chiếu vào nhà của những người chưa kéo rèm cửa nữa.

Quãng đường không dài; chỉ sau vài phút, họ đã đến trụ sở cảnh sát của thị trấn. Nơi đây khá rộng rãi và có nhiều thứ: có cả quảng trường nhỏ, sân đấu, khu vực tập luyện… Thậm chí còn có hai người đang tập luyện vào ban đêm, lau chùi vũ khí của mình.

Đội trưởng nhóm giới thiệu họ với các nhân viên cảnh sát tại đây. Sau đó, anh ta bắt đầu giải thích về những thay đổi gần đây liên quan đến lực lượng canh gác thị trấn.

Thấy hai người kia vội vàng chạy đến để đưa những người bị thương đi, Winnie cũng tranh thủ quan sát một số chi tiết bên trong trụ sở cảnh sát. Có thể thấy ở đây có khá nhiều những người sử dụng vũ khí là lưỡi dao ma thuật; số lượng lưỡi dao xung quanh rõ ràng nhiều hơn nhiều so với số lượng gậy phép. Điều này cũng được chứng minh qua những con manơcanh bằng gỗ dùng để luyện tập: chỉ có ba con manơcanh có dấu vết của các vụ nổ ma thuật, còn những con khác thì toàn là vết thương do dao gây ra.

Nghe thấy trưởng đội cảnh sát nói rằng họ cần tiếp tục đi vào bên trong, Winnie cũng không ngần ngại mà theo sau Lilia bước vào. Trên suốt chặng đường, cô ấy luôn quan sát mọi thứ một cách cẩn thận. Đây là lần đầu tiên cô ấy bước vào bên trong trụ sở cảnh sát; cảm giác tò mò là điều không thể tránh khỏi. Dù Thánh Branka cũng có trụ sở cảnh sát, nhưng hầu như lúc nào cửa cũng đóng chặt, thậm chí không thể nhìn qua cửa chính được.

Khi cánh cửa đóng sầm lại, chỉ còn lại ba người trong phòng. Người đầu tiên lên tiếng là trưởng đội cảnh sát. Anh ta tự lấy một chút thức ăn cho mình rồi từ từ kể lại một số chuyện: “Có lẽ mọi chuyện bắt đầu cách đây hai ba năm. Ban đầu không có gì đáng chú ý lắm; mọi người chỉ cảm thấy giờ làm việc của các lính canh dài hơn một chút, nhưng cũng không quá quan tâm, miễn là lương vẫn được giữ nguyên thì thôi.”

Vài tháng sau, từ dinh thị trưởng bất ngờ có thông báo về việc cắt giảm chi phí, và họ quyết định sa thải một nửa số lính canh. Lúc này, giờ làm việc của các lính canh đã tăng gấp đôi. Sau khi mất đi một nửa số người, họ vẫn cố gắng tiếp tục làm việc để giữ lấy mức lương còn khá cao đó. Tuy nhiên, sau những lần giảm lương liên tiếp, không ít lính canh đã nộp đơn xin nghỉ việc. Nhưng những người ở dinh thị trưởng lại tìm ra một thỏa thuận buộc những lính canh này phải bồi thường một khoản tiền lớn. Những người không đủ khả năng trả tiền thì đành phải liên kết với nhau để âm mưu ám sát thị trưởng… Tất nhiên, kế hoạch đó không thành công.