Đại lộ phía nam của Gaeride.

Đất đỏ và những ngọn đồi tạo nên một bức tranh độc đáo, những con sói hoang lẻn lút trong rừng, còn trên con đường bằng phẳng thì hiếm khi có người qua lại, thỉnh thoảng mới thấy những binh sĩ trang bị đầy đủ đi ngang qua, liếc nhìn những người xung quanh một cách thờ ơ.

Một kiếm sĩ trông khá non nớt, một người thuộc chủng tộc yếu ớt e dè, và một người có cách đi kỳ lạ, sự kết hợp này không phổ biến ở Gaeride, nhưng cũng không khiến người ta nghĩ họ là gián điệp. Với trí thông minh của người thuộc chủng tộc “bình chứa” và lòng dũng cảm của người yếu ớt, chỉ có kẻ điên mới thuê họ làm gián điệp; hơn nữa, đây là vùng sâu trong lãnh thổ Gaeride, những kẻ đáng ngờ không thể nào xâm nhập được.

“Sự thịnh vượng của Gaeride thật là không đáng kể.”

Tang En, một gián điệp có đạo đức nghề nghiệp rất cao, vừa đi vừa quan sát xung quanh.

Ở đây không thấy những đoàn buôn bán bận rộn, cũng không thấy quý tộc ăn mặc lộng lẫy, nhưng phong tục giản dị và mạnh mẽ của người dân đã để lại ấn tượng sâu sắc trong anh.

Bên cạnh đại lộ có một ngôi làng nhỏ, trước làng có một nhóm trẻ con chơi trò chiến tranh bằng dao gỗ và kiếm gỗ, vung vẫy mạnh mẽ, bỗng nhiên, một tiếng “bạch” vang lên khi một chiếc gậy đập vào đầu một cậu bé, máu bắt đầu chảy ra.

“Wa......”

Tiếng khóc của đứa trẻ vang lên, một người đàn ông bị tật chân nhảy tới băng bó vết thương và la mắng to:

“Không được khóc, dưới sự cai trị của tướng quân có thể đổ mồ hôi, nhưng tuyệt đối không được rơi nước mắt!”

Chưa kịp nói hết, một người phụ nữ với bắp tay to và vòng eo tròn đã tát người đàn ông đó, Tang En tưởng rằng cô ấy sẽ nói những lời an ủi, nhưng hoàn toàn sai lầm.

“Nói nhảm có ích gì chứ, Ailo, đi đây, đánh cho tôi xong, nếu không làm vỡ đầu thằng nhóc đó, hôm nay cậu sẽ không được ăn tối đâu.”

Tang En nhìn mà sững sờ, chỗ này rốt cuộc là Gaeride hay Sparta vậy? Anh dừng bước lại, ngắm nhìn phong tục và con người hoàn toàn khác biệt so với Nimgulf.

Trẻ con đánh nhau, người lớn ở bên cạnh cổ vũ, người đàn ông bị tật chân vẫn dạy họ cách tạo đội hình chiến đấu, thỉnh thoảng có những thợ săn trở về từ đầm lầy mang theo thú săn, đứng từ xa chỉ trỏ.

“Lần sau tôi sẽ làm cho bọn trẻ những cây cung bằng gỗ, chiến đấu thì cần có cung thủ mới được.”

“Nói nhảm, đấm vào thịt mới là hành động của đàn ông, dùng đồ bay thì làm sao gọi là anh hùng được.”

“Cậu mới là kẻ nói nhảm, tướng quân cũng sử dụng cung rất giỏi, hơn nữa, một cung thủ giỏi thì còn giỏi chiến đấu cận chiến hơn nữa.”

Tang En quay đầu nhìn lại, vừa lúc đó ánh mắt anh chạm vào một người thợ săn trẻ tuổi, người này nở nụ cười giản dị, ừ, nếu không phải cơ thể anh ta đẫm máu thì sẽ càng thân thiện hơn nữa.

Anh vẫy tay gọi người thuộc chủng tộc yếu ớt đó, hỏi: “Phong tục ở Gaeride có giản dị và mạnh mẽ như vậy không?”

Bây giờ Pol đã trở thành hướng dẫn viên, Tang En cũng không ngu, làm sao có thể để người thuộc chủng tộc này rời đi một cách tự do được.

May mắn thay, sau hai ngày ở bên nhau, Pol cuối cùng cũng nói chuyện một cách rõ ràng hơn.

“Ồ, đó là chuyện bình thường ở Gaeride, có hai nghề nghiệp rất được ưa chuộng.”

“Hai nghề nghiệp nào vậy?”

“Bác sĩ và chiến binh, ông không biết đâu, mỗi khi thành phố Sư tử Đỏ tổ chức lễ hội thì rất nhộn nhịp, người lai tạp, con người, và người thuộc chủng tộc “bình chứa” đều đánh nhau không phân biệt.”

Ồ, ý là họ đánh nhau thực sự đấy.

Tang En gật đầu, nhìn những người đi qua trên đại lộ, hầu hết đều mặc áo giáp và mang kiếm, trông họ đều là những người mạnh mẽ.

“Có nhiều chiến binh như vậy, không sợ có bọn cướp núi khắp nơi sao?”

“Tại sao phải sợ, những tên cướp ngu đó không thể đánh bại chúng ta được.”

Một giọng nói vui vẻ vang lên, Tang En quay đầu nhìn lại, thấy đó chính là chàng thợ săn trẻ vừa mới mỉm cười với mình, anh ta đang mang theo một cây cung dài, đôi ủng da đầy bùn lầy.

“Nhìn các bạn có vẻ như vừa từ bên ngoài đến đây, tôi xin nhắc nhở một điều, việc Gailide tấn công người yếu thế sẽ gây ra sự phẫn nộ của mọi người, không ai có thể sống sót sau cuộc truy lùng của ‘Sư tử Đỏ’ đâu.”

“‘Hiệp sĩ Sư tử Đỏ’ còn sẵn lòng báo thù cho người yếu thế ư?” Tang En hơi ngạc nhiên, bởi vì hầu hết những ‘hiệp sĩ’ mà anh ta từng gặp đều không để lại ấn tượng tốt cho anh ta.

“Đó là việc thực hiện công lý!” Chàng thợ săn giải thích, thấy Tang En đeo hai con dao bên hông rất đặc biệt, anh ta liền bắt đầu giải thích một cách nghiêm túc:

“Những người mạnh mẽ thực sự có thể thách đấu tại lễ hội, chỉ cần có đủ sức mạnh là có thể trở thành hiệp sĩ, hơn nữa tướng lĩnh cũng đã nói rằng, nếu ai có thể đánh bại ông ta, vị trí của chủ nhân Gailide có thể sẽ được nhường lại.”

“Thật sao?”

“Tất nhiên là thật, mỗi lần lễ hội đều có những chiến binh dám thách đấu với tướng lĩnh, chỉ là chưa ai có thể chịu đựng được hơn năm phút thôi.”

“Và sau đó thì sao?” Tang En càng tò mò hơn, đây rõ ràng là việc thách thức quyền lực của một nửa thần linh.

“Sau đó thì uống rượu thôi, những ai muốn ở lại sẽ trở thành hiệp sĩ Sư tử Đỏ, có thể tiếp tục thách đấu bất cứ lúc nào, còn những ai không muốn ở lại thì cứ đi, quay về và tập luyện chăm chỉ hơn nữa, năm sau hãy thử lại.”

Nghe có vẻ... khá độc đáo.

Tang En hít một hơi thật sâu, đã quen với sự hỗn loạn của Liyenia và sự khắc nghiệt của Nymphgufu, nhưng ở Gailide lại hình thành một loại ‘bình đẳng’ nào đó.

Thấy Tang En im lặng, chàng thợ săn trẻ tưởng rằng anh ta đã suy nghĩ kỹ, đang chuẩn bị giải thích về lễ hội Sư tử Đỏ, nhưng tiếng hô của đồng đội vang lên, anh ta đành phải kéo theo một chân sói đẫm máu vào làng.

Hóa ra lễ hội Sư tử Đỏ lại như vậy.

Trong ký ức của Tang En, đó là những anh hùng đi thách đấu với những nửa thần đang ở bước đường cùng, mang đến cho họ một cái chết đầy vinh quang. Nhưng bây giờ lại có chiến binh dám thách đấu với Lataen, e rằng họ sẽ bị tướng lĩnh Thành Tinh Vỡ đánh cho tan tành.

Anh ta đứng bên lề đường với thanh kiếm trên tay, nhìn thấy trò chơi của trẻ em cũng đang đến hồi kết, những đứa trẻ chiến thắng reo hò vui mừng, còn những đứa trẻ thua cuộc không hề nản lòng, cậu bé bị đánh gãy đầu đang nói rằng ngày mai sẽ quay lại báo thù, anh ta gật đầu trong lòng, tổng kết những gì mình đã chứng kiến và nghe thấy:

Nơi này tôn sùng lòng dũng cảm và vinh quang, đàn ông thực sự nên thách đấu với những kẻ mạnh mẽ, nếu bị đánh ngã xuống bùn thì hãy đứng dậy, dùng những vết thương để rèn luyện bản thân trở nên mạnh mẽ hơn, còn những kẻ bắt nạt người yếu thế, áp đặt quyền lực lên người khác lại trở thành những kẻ bị khinh thường.

“Anh trai, tôi rất thích nơi này!” Người đàn ông có vẻ to hơn sau khi ăn xong xác kỵ binh đêm tối nhảy nhót đến, anh ta ôm tay trước ngực, nhảy theo điệu múa quân sự của Liên Xô được mệnh danh là “Kẻ hủy diệt đầu gối”.

Đó cũng chính là phương pháp tập luyện mà Tang En đã dạy, vừa đi đường vừa rèn luyện sức mạnh của đầu gối.

“Ừm, tôi cũng nghĩ không tồi chút nào.” Tang En vốn là một người võ sĩ, không hề ghét cảm giác này, anh ta cũng liếc nhìn bầu trời một cái.

“Chúng ta sẽ đến Seria vào ngày mai, tối nay chúng ta sẽ nghỉ ngơi tại làng Cheka thôi, Bor, nhớ sửa lại bộ giáp cho kỹ nhé.”

“Vâng, sẽ sớm hoàn thành thôi.” Người thuộc chủng tộc nhỏ gật đầu vội vàng, anh ta có tay nghề may mặc truyền thống từ tổ tiên, bộ giáp hiệp sĩ rách nát kia đã được giao cho anh ta.

“Vậy thì cảm ơn nhé.” Tang En rất lịch sự.

Ba người bước xuống đường nhỏ vào làng, những đứa trẻ thì nằm dài bên lề đường, tò mò quan sát Alexander với vẻ kỳ lạ. Còn người đàn ông có hình dáng giống cái bình thì hoàn toàn không biết xấu hổ, thậm chí còn nhảy múa nhiệt tình hơn nữa.

Tang En che mặt lại, người này một khi đã say sưa thì rất cứng đầu, dù bị bảo dừng lại cũng không chịu.

Mấy người nông dân đang nói chuyện và cười đùa ở cửa làng, khi thấy ba người đó tiến đến, họ lập tức cầm lên cuốc và vây quanh họ.

“Người lạ, các người muốn làm gì vậy?”

Da màu đồng cổ, cơ bắp nổi rõ, trông rất hung dữ, nhưng thường ngày Tang En lại có tâm trạng bình tĩnh, anh ta lịch sự cúi chào.

“Chúng tôi muốn ở nhờ qua đêm tại làng này, tất nhiên, chúng tôi sẽ trả tiền.”

“Luôn mà, chúng tôi không cần các người đến đâu.” Người nông dân bỗng nhiên ngắt lời, nhìn Tang En với vẻ nghi ngờ, “Các người hẳn đến từ bên ngoài phải không?”

“Ừm, ban đầu chúng tôi muốn tham gia lễ hội, nhưng năm nay vì chiến sự nên đã bị hủy bỏ, vì vậy chúng tôi quyết định...”

“Ha ha ha, người gầy yếu như vậy mà cũng dám tham gia lễ hội Sư tử Đỏ à?”

“Không được sao?” Tang En mỉm cười, ở tình huống này không cần phải nổi giận với một nhóm người thô lỗ như vậy.

Nói về nơi giao nhau giữa các vùng, chiều cao hơn một mét bảy có vẻ rất yếu đuối, trông giống như một thiếu niên chưa trưởng thành, đầy sự lừa dối thị giác.

“Tất nhiên được, tướng đã nói rồi, không thể đánh giá sức mạnh chỉ qua vẻ bề ngoài.” Người nông dân không phải là người thiếu suy nghĩ, ông ta chỉ vào vài cây gỗ tròn bên cạnh, “Theo quy tắc của làng Cheka, hãy di chuyển những cây gỗ đó ra xa mười mét, ăn ở miễn phí, tất nhiên, người đàn ông có hình dáng giống cái bình kia thì không được.”

“Tại sao vậy?” Alexander, người rất muốn thử sức, bỗng nhiên ngẩn ngơ.

“Hừ, chúng tôi đâu có làm việc nông nghiệp mà ngu dốt, ai mà không biết rằng những người như các người có sức mạnh vô hạn cơ chứ.”

“Thôi, để tôi làm đi.” Tang En giơ tay ngăn Alexander lại, tiến đến gần những cây gỗ tròn đó.

Mỗi cây đều to bằng vòng eo, có lẽ nặng hơn một trăm cân, có lẽ do ảnh hưởng của Ratan, Galide rất tôn sùng sức mạnh, mọi người đều được rèn luyện như những quý tộc vậy.

“Cần phải di chuyển chúng một cách hoàn chỉnh không?”

“Tùy các người thôi, dùng phép thuật trọng lực cũng được.”

Trí óc của họ khá linh hoạt.

Tôn sùng sức mạnh nhưng không cứng nhắc, có cảm giác như tìm được tri kỷ, Tang En mỉm cười, nắm lấy chuôi kiếm.

“Swoosh——”

Ánh kiếm lướt qua giữa năm cây gỗ tròn, vết cắt rất nhẵn, dòng khí quanh khiến những đoạn gỗ bật lên ba inch, và kiếm sĩ xoay tay, Star Frost lại đánh ngược lại.

Những đoạn gỗ vung lên trong không trung, rơi xuống cách đó mười mét một cách ổn định, sau đó Tang En rút ra Moon Hidden, đập mạnh vào nửa cây gỗ còn lại.

“Đập, đập, đập.”

Tiếng va chạm của gỗ vang lên, năm cây gỗ lại hợp nhất lại, khít chặt, ngoại trừ vết kiếm, giống như chúng được di chuyển một cách hoàn chỉnh vậy.

Trong chốc lát, hai tia sáng kiếm xuất hiện.

“Chang.”

Tang En vẽ nên những đường kiếm rực rỡ, cẩn thận cất kiếm vào bên hông.

Ôi, điều này...

Mấy người nông dân nhìn chằm chằm, kinh ngạc không thốt lời, hoàn toàn vượt quá trí tưởng tượng của họ, đây không chỉ là sức mạnh thuần túy, kỹ năng kiếm điêu luyện khiến người ta thích thú.

“Ăn ở miễn phí, như các người đã nói.” Tang En nắm chuôi kiếm, từ từ bước đi, bóng dáng nhỏ bé của anh ta bỗng trở nên cao lớn hơn.

Những người kia như vừa tỉnh giấc từ mơ, khuôn mặt đầy nếp nhăn lập tức nở nụ cười rạng rỡ như hoa cúc.

“Xin mời vào đi, xin mời vào!”

“Gallus, hãy đi báo với trưởng làng, có một kiếm sĩ giỏi lắm đến đây!”

Sự thay đổi thái độ nhanh chóng đến mức ngay cả Tang En cũng trở nên ngạc nhiên, sau đó anh hiểu ra rằng dưới sự cai trị của Latahn, người có cú đấm mạnh chính là người quyền lực, những chiến binh có kỹ năng cao cũng trở thành kiểu hình mẫu cho mọi người.

Chẳng hạn, ở một thế giới nào đó, mọi người sẽ trở nên nhiệt tình khi nhìn thấy những cô gái mặc váy ngắn; còn ở Galide, họ lại ngưỡng mộ những người đàn ông mạnh mẽ sở hữu những kỹ năng đặc biệt.

Mặc dù Tang En bị đội kỵ binh đêm đánh cho khá thảm hại, nhưng thực lực của anh vượt xa người bình thường, ở Galide có lẽ anh có thể đi từ nam tới bắc mà không tốn một xu nào.

Trưởng làng là một cựu chiến binh tàn tật, sau khi giải ngũ đã được Tướng Shattered Star đặt ở đây, ban đầu anh ta còn hoài nghi, nhưng sau khi bị ném xuống đất thì lập tức phải chịu thua.

Chỗ ăn ở miễn phí ngay lập tức được nâng cấp thành buổi tiệc bên lửa trại, cho Tang En có dịp trải nghiệm sự nhiệt tình của người dân Galide, và anh cũng không từ chối, với tính cách thân thiện của mình, từ việc nói chuyện vui vẻ với những bậc thần, đến việc uống rượu và thách thức những người đàn ông mạnh mẽ, tất cả đều nằm trong phạm vi khả năng của một kiếm sĩ.

Khi say sưa, người đàn ông mạnh mẽ chỉ có một cánh tay đó đã cởi quần áo ra, cho khách thấy những vết thương đầy rẫy trên người.

Có chỗ là do săn bắn rồng bay để lại, có chỗ là do binh lính của Rodel đâm xuyên qua, còn khuôn mặt thì bị chém mất nướu.

Lẽ ra đó phải là những ký ức đau đớn, nhưng trên khuôn mặt cựu chiến binh lại tràn ngập niềm tự hào, và mọi người xung quanh đều cổ vũ.

“Trưởng làng, anh đã kể câu chuyện này bao nhiêu lần rồi!”

“Tôi đã theo tướng đi chinh chiến khắp nơi, các người này chưa bao giờ đến thành phố Sư tử Đỏ lần nào, làm sao hiểu được gì.”

“Nói bậy, chúng tôi ngày mai sẽ gia nhập quân đội, cùng tướng xem ‘Mikaela Blade’ mạnh đến mức nào.”

“Ha, nhớ mang về vài cái đầu của quân đội Thánh Cây cho tôi nhé!”

Xung quanh chỉ toàn tiếng cười thô lỗ, Tang En uống rượu trong im lặng, trong lòng nghĩ mình may mắn không phải là gián điệp của quân đội Thánh Cây, nếu không đã sợ đến run rẩy rồi.

Anh nhìn xung quanh, bàn gỗ tròn thô sơ chật kín những người thợ săn và nông dân, cơ bắp là thứ phổ biến nhất ở đây, những khuôn mặt giản dị đỏ bừng vì hào hứng, khi cuộc cãi vã lên cao, họ thậm chí còn đấu vật ngay trên khoảng đất trống giữa.

Cơ bắp đẫm mồ hôi va chạm vào nhau, thỉnh thoảng phát ra những tiếng lạ như “Nằm yên đi!”

“Ngoại trừ cảm giác hơi kỳ lạ, thì thực sự là tinh thần chiến đấu dồi dào.”

Có vẻ như việc dùng vũ lực để chinh phục Galide là không thể, Latahn có lẽ chỉ cần vung tay một cái là có thể tập hợp được hàng vạn quân đội, cao nguyên đất đỏ này được ông ta quản lý như một cái thùng sắt vậy.

“Anh nghĩ sao về Galide?” Một giọng nói nhẹ nhàng vang vào tai, trong khi trưởng làng bên cạnh vẫn đang khoe khoang về chiến công của mình, hoàn toàn không nghe thấy gì.

Quả nhiên là đang nghe lén.

Để an toàn hơn, Tang En luôn mang theo cô gái nhỏ bé bên mình, và để không ảnh hưởng đến hình ảnh dũng cảm của mình, anh đã quấn cô ấy trong tấm áo choàng.

“Một đất nước của những chiến binh, tôi khá thích nơi này.” Tang En uống một ngụm rượu, rượu rất mạnh, tiếng cổ vũ xung quanh cũng rất ồn ào.

Không có âm mưu gì cả, nếu là bạn thì cùng nhau uống rượu, không hài lòng thì ra ngoài đánh nhau, cuộc sống của đàn ông đơn giản như vậy.

Và trong đêm tối u ám này, cảm nhận hơi ấm của lửa trại, uống rượu mạnh, và xem hai người đàn ông mạnh mẽ đấu vật, cũng là một điều tuyệt vời.

“Vua chính là tấm gương cho thần dân, điểm này Lát A Đen quả thực làm rất tốt. Ở những vùng biên giới, ngày càng ít người hiểu được ‘danh dự’ là gì nữa.” Ní cũng là một người thẳng thắn, không bao giờ coi thường đối thủ chỉ vì sự khác biệt về lập trường.

Vì vậy, dù ông ấy không còn tỉnh táo, ông vẫn bảo vệ đất nước của mình; dù chỉ còn một mình sống sót trong hàng trăm người, thần dân vẫn phải tặng ông một cái chết đầy danh dự.

“Liệu Lát A Đen có phải là anh hùng hay không vẫn còn chưa rõ, nhưng dựa vào những gì tôi thấy và nghe được, ít nhất ông ấy cũng là một người hùng.”

“Cậu có cảm tình với ông ấy lắm à?”

“Chưa từng gặp, chưa thể nói như vậy được.” Đường Ân nâng chiếc bình rượu lên, chúc mừng người lính già bên cạnh.

“Nhưng tôi càng ngày càng quan tâm đến ông ấy hơn.”

“Nói khoác lác.” Ní không muốn để ý đến anh ta, giọng nói dần trở nên nhẹ nhàng hơn, và cuối cùng, một giọng nói lạnh lùng lại vang lên.

“Chiếc áo choàng của cậu thật là hôi thối, lần sau không được để tôi ở bên trong nữa!”